Chapitre 47
Enfin, il possédait tous les composants nécessaires à son plus grand chef-d'œuvre à ce jour. Souriant comme un seigneur de guerre maléfique dans une vieille légende, Alex Roth se délectait des fruits de son labeur.
Depuis l'extérieur de cet endroit d'une chaleur incroyable, il entendait des gémissements de misère. Les étudiants s'étaient traînés hors de leurs lits à midi, la plupart encore marqués par la fête de la veille. Des bouteilles de vin jonchaient les tables, les bancs et le sol de la cour, où un gardien marmonnant nettoyait les lieux.
Les étudiants en proie à la gueule de bois erraient vers le réfectoire ou d'autres lieux, mais — et c'était le plus important — ils évitaient la cuisine de l'insula.
Parfait.
Alex en aurait besoin pour son projet ultime.
Ses ingrédients étaient étalés devant lui.
Farine finement moulue. Crème pâtissière et pommes fraîches. Un gros morceau de mouton. Deux poulets entiers. Sel. Poivre. Légumes. Condiments et épices, familiers comme nouveaux. Il était prêt.
C'était l'heure de la tourte.
La première chose qu'il avait commencée, c'était la sauce.
Entre-temps, il avait empilé du bois sous un gril en préparation du feu. Il versa de la farine dans une grande poêle en fonte qu'il posa sur le gril, puis, rassemblant silex et amadou, il alluma le bois. Bientôt, une flamme rugissante crépita sous le gril et il commença à remuer la farine sèche. Il remuait lentement et avec précaution pour éviter de projeter la fine poussière dans l'air : la farine est inflammable et si une quantité suffisante se retrouve en suspension dans un espace clos, elle explose. Faire sauter la cuisine de l'insula ne serait probablement pas très bien accueilli.
McHarris lui avait bien enfoncé dans le crâne la nécessité d'être extrêmement prudent ; il se souvenait toujours des avertissements du boulanger lorsqu'il cuisinait. En remuant la farine qui commençait à dorer, il se demanda si les autres étudiants savaient à quel point il était crucial d'être vigilant en cuisine : la dernière chose à mélanger était de la farine en suspension et la magie de feu des fours. L'image d'étudiants ivres faisant une bataille de farine lui traversa l'esprit. Peut-être pourrait-il demander à l'assistant résident d'afficher des panneaux de mise en garde pour la cuisine.
Grâce à la Marque, il surveillait la cuisson des deux plats tandis qu'elle lui envoyait des images de ses triomphes passés en cuisine. Elle avait des années de souvenirs dans lesquels puiser, et Alex se délectait de ses préparatifs, voyant tous ses succès — grands et petits — qu'il avait connus en cuisinant ou en pâtissant, défiler devant lui.
Cette fois-ci, les intrusions de la Marque n'étaient que bénéfiques et l'aideraient à nourrir ses invités avec la meilleure nourriture qu'il puisse créer pour eux.
Surveillant la farine, il la remua jusqu'à ce qu'elle soit grillée en un roux sec, joliment brun, puis il le mit de côté pour plus tard.
Vint ensuite la pâte à tourte.
« Tu as besoin de moi ? »
« Aaaargh ! » hurla-t-il, brisant sa concentration.
Il se retourna pour voir Theresa lui adresser un sourire amusé et en coin. Il n'avait pas entendu le moindre signe de son entrée dans la cuisine.
Était-ce son imagination ou était-elle devenue plus silencieuse ?
Il l'examina d'un œil critique. « Tu es sûre d'être en état ? »
À voir Theresa cligner des yeux, le regard embrumé, et à la légère odeur de savon qui émanait de ses cheveux, on aurait dit qu'elle venait tout juste de se réveiller et de se laver. Cela devenait une habitude.
Depuis qu'elle avait commencé le cours d'Application de la Vie I, elle agissait comme une femme possédée. Elle avait pris son manuel et le dévorait comme une louve sur une biche abattue. Toute la journée, elle restait voûtée dessus à la table à manger, puis se levait sans un mot pour aller sur le balcon.
Elle s'asseyait, en tailleur, les yeux fermés, et restait ainsi avec un seau à portée de main.
Sa respiration devenait calme — bien que ses inspirations soient lentes et profondes — et elle restait ainsi pendant une heure d'affilée. Puis, elle se levait soudainement, l'air épuisée alors qu'elle n'avait fait qu'être assise, et recommençait à se plonger dans le livre.
Certains jours, elle continuait jusqu'à ce qu'elle émette soudain un bruit horrible, attrape le seau, puis recrache des choses à l'odeur absolument infecte. Ce n'était qu'un peu à chaque fois, mais elle était toujours épuisée après.
Pourtant, peu importe le nombre de fois où il lui demandait si elle allait bien, elle répondait toujours :
« Je vais bien. Mieux que bien, qu'est-ce que tu veux que je fasse ? » demanda-t-elle.
Soupirant, il regarda les provisions. Eh bien, si elle disait qu'elle allait bien, il n'avait qu'à lui faire confiance. Elle avait expliqué que la toux et l'épuisement faisaient partie des processus initiaux — selon son livre — alors tout ce qu'il pouvait faire, c'était la croire.
« Si tu pouvais couper ce mouton en dés et le frotter avec un peu de farine, ce serait super. Oh, et désosse le poulet. Ah, et coupe les pommes aussi si tu as un moment. »
« C'est comme si c'était fait. » Theresa retroussa ses manches.
Ils se tenaient côte à côte devant le plan de travail. Theresa coupait la viande et épluchait les fruits, tandis qu'Alex commençait à préparer deux types de pâte pour les tourtes — une beurrée pour celle aux pommes et à la crème, et une autre à base de pommes de terre, de blé et d'herbes pour celle au mouton.
Ils restèrent dans un silence complice, écoutant le crépitement du feu et le bouillon qui bouillait.
« Ton amie de ton cours vient toujours ce soir ? » demanda Alex.
Theresa hocha la tête, sa queue-de-cheval rebondissant au passage. « Elle ne parlera pas beaucoup… on essaie encore de comprendre pour la langue, mais elle était enthousiaste. Tous les tiens viennent ? »
« Je pense qu'Isolde — cette deuxième année — est la seule qui pourrait ne pas venir. Thundar avait vraiment hâte, et bon… si Khalik ne se montre pas, je peux toujours aller tambouriner à sa porte. »
Elle gloussa. « La maison sera pleine. Exactement comme à la maison. »
« Ouais. » Il sourit.
Un silence suivit.
« Tes parents ont répondu ? »
« Pas encore. » Elle finit de couper une côtelette d'agneau. « Mais le bureau de poste a dit que ma lettre pourrait mettre du temps à arriver. Et qu'il faudrait peut-être encore plus de temps pour une réponse… J'aimerais que ce soit plus rapide. »
« Inquiète ? »
« Un peu », admit-elle. « Et… ils me manquent. »
« Ouais, à moi aussi. »
« À ton avis, que diront-ils de moi ? » Elle le regarda. « Tu sais, le fait de suivre la voie de l'arrière-grand-père ? »
« Aucune idée. Tu penses qu'ils seront contents ? »
Elle haussa les épaules. « Ils ne se sont jamais vraiment intéressés à ce genre de choses, même quand grand-père était en vie et qu'il racontait les histoires sur son père. Je n'ai aucune idée de ce qu'ils diront. »
« Et si tu leur disais… "Oh Theresa, s'il te plaît, ne fends pas les cieux" ? »
Elle étouffa un rire. « Je t'ai déjà dit que le professeur Kabbot-Xin a affirmé que ce n'était pas vrai. »
« Pff, alors à quoi ça sert ? »
« Oh, tu n'as pas idée », dit-elle, un regard rêveur traversant son visage. « C'est comme cette… chaleur. Comme… tu sais à quel point tu te sens bien quand tu viens juste de guérir d'une maladie ? Tu passes une semaine sans pouvoir respirer par le nez, et soudain, tu peux ? »
« Ouais ? »
« C'est comme ça, mais en mieux. » Ses yeux devinrent distants. « Chaque fois que je progresse un peu, c'est comme guérir d'une maladie que tu ne savais même pas que tu avais. Le livre dit que j'expulse des années d'impuretés accumulées et que je commence à les remplacer par la force vitale du monde lui-même. Tu imagines ? »
Il gloussa. « Tu prends vraiment ton pied, hein ? Écoute-toi, citer le livre. Mademoiselle : "beaucoup de livres sont plus ennuyeux que les arbres dont ils sont faits". »
Elle grimaça, se rappelant un incident à l'école de l'église il y a quelques années. « Je n'arrive toujours pas à croire que j'ai dit ça à la professeure. »
« Moi si. Je n'arrive juste pas à croire qu'elle t'ait laissée en vie », rit-il. « Pense-y, si tu avais mis autant d'efforts dans tes études à l'école de l'église, je pense qu'elle t'aurait beaucoup plus appréciée. »
« Oui, mais », elle fit une pause. « Pff, j'aurais aimé pouvoir prendre tout ça un peu plus au sérieux mais… beaucoup de livres me donnaient juste envie de dormir. C'était bien quand on apprenait des choses sur d'autres royaumes ou des sujets plus pratiques, mais "la philosophie des sectes d'Uldar" ? Je ne pouvais tout simplement pas. »
« Hé, tu n'aimes pas le chou, pas vrai ? Eh bien, pour moi, c'était comme manger le chou pour pouvoir avoir le dessert. »
« Peut-être que j'avais juste besoin de trouver le bon type de chou, alors », dit-elle. « Comme ce cours. Il n'a même pas vraiment commencé que je souhaite déjà qu'il ne s'arrête jamais. »
Il sourit, l'observant de côté. « Je suis content que tu sois heureuse. »
« Je suis heureuse. » Elle sourit. « Très heureuse. Et toi ? »
« Ouais », dit-il. « Ouais, je le suis vraiment. »
Une autre période de silence paisible passa.
« Hé, tu peux me passer ce couperet ? » demanda Theresa. « Je dois fendre cet os avant de pouvoir le retirer. »
« J'arrive. »
Se concentrant, il construisit lentement la matrice de sort pour le disque de force. Se focalisant sur les parties de la matrice qui lui devenaient plus familières avec la pratique, il compléta le circuit de mana en une vingtaine de secondes.
Le disque de force prit vie : beaucoup plus solide qu'il ne l'avait été lors de sa première invocation.
Commandant au disque rougeoyant de s'élever, il flotta à travers la cuisine, glissa sous un couperet suspendu à un crochet en hauteur sur le mur, et équilibra la lame sur lui-même. Il flotta jusqu'à Theresa, qui prit le couperet puis — semblant hésitante — tapota doucement le disque comme s'il s'agissait d'un petit chat. « Euh, merci », dit-elle. « Hé, tu t'améliores avec ça. C'est beaucoup plus rapide qu'au début de la semaine. »
Chnk !
Elle fendit l'os.
« Tu as remarqué ? Génial. » Il ressentit une petite bouffée de fierté. « Je me suis beaucoup entraîné. C'est assez similaire à mon sort de sphère de force. C'est ça l'avantage d'étudier des sorts de la même école, différentes parties des matrices de sorts sont identiques, donc si tu… »
Elle hocha la tête, écoutant attentivement malgré le fait qu'il lui ait déjà raconté cette partie avec enthousiasme une demi-douzaine de fois. Un petit sourire effleura ses lèvres.
« …une fois que j'ai compris les bases, c'est devenu assez facile de deviner le reste. » Il pétrit la pâte pour obtenir une belle consistance, suivant et améliorant tous les petits mouvements de mains les plus efficaces que la Marque lui montrait. « Même avec… des distractions. »
Elle hocha la tête, comprenant ce qu'il voulait dire par « distractions ».
« Est-ce que… » il changea de sujet. « Est-ce que Selina t'a dit quelque chose que je devrais savoir ? »
« Non. » Elle secoua la tête. « Elle est toujours plongée dans son livre, toujours à parler de son excitation pour l'école. »
« Elle n'a rien dit à propos du bestiaire ? »
Theresa secoua la tête. « Elle semble… bien. »
« Ouais, c'est tout ce qu'elle a dit quand je lui en ai parlé aussi. »
« Elle va bien, Alex. Elle est coriace. »
« Ouais, je sais, mais je m'inquiète. » Il mit de côté un disque de pâte à pétrir plus tard et commença le suivant. « Au moins, elle a l'air heureuse. »
Espérons que les choses restent ainsi. Du moins, pour un moment.
Un coup très sec retentit à la porte, et Alex se précipita pour l'ouvrir.
« Isolde ! Je ne pensais pas que tu viendrais ! »
La grande jeune femme se tortilla maladroitement. « Comme je l'ai dit, il aurait été impoli de refuser. Voici, j'ai apporté ceci pour votre table. » Elle lui tendit un bocal. « De la marmelade de fraises, envoyée de la campagne près de chez moi dans l'Empire Rhineian. Profitez-en bien. »
« Oooo, je crois que je vais le faire. » Il sourit avec enthousiasme devant le cadeau. « Maintenant, entre ! Entre ! Tout le monde est là ! »
Le petit appartement débordait de vie.
Pour faire de la place, Alex et Khalik avaient eu l'idée d'apporter les chaises et la table à manger de l'appartement de Khalik pour les assembler avec celle d'Alex. Le jeune homme musclé était assis en face de Thundar, et tous deux parlaient des festivals de combat de leurs terres natales.
Shishi était arrivée la première et était assise entre Selina et Theresa. Les deux jeunes femmes conversaient dans un mélange de Langue commune lente et de Tarimite. Chacune devait se concentrer et se répéter pour s'assurer d'être comprise, mais elles semblaient détendues en compagnie l'une de l'autre.
Le cœur de Selina avait été complètement conquis par Najyah, qui se reposait sur un perchoir élevé apporté par Khalik. L'oiseau de proie gigantesque se lissait les plumes et se penchait vers les caresses de la jeune fille tandis qu'elle lui flattait le plumage.
Brutus était assis à côté de Theresa, laissant l'une de ses têtes se faire caresser, tandis que les autres regardaient Selina et Najyah avec quelque chose qui ressemblait à de la jalousie.
« Tout le monde ! » Alex attira leur attention. « Voici Isolde Von Anmut, la puissante manieuse de tempête qui a abattu un buveur d'os avec un seul sort ! » Alex présenta joyeusement Isolde à son meilleur ami, Selina et Shishi.
« Je… » Elle se raidit. « Je n'ai pas abattu la créature. »
« Tu l'as frappée avec ta foudre, non ? Tu l'as foudroyée, même ? »
« Euh, oui. »
« Et elle est tombée, n'est-ce pas ? »
« Je, techniquement oui, mais… »
« Alors tu l'as abattue, félicitations ! Qu'elle se relève après ça n'a aucune importance. » Il écarta ses objections d'un geste de la main. « Maintenant, assieds-toi, assieds-toiii. »
Il tira une chaise à côté de Thundar et en face de Theresa.
Isolde s'éclaircit la gorge. « Euh, salutations à tous. Je suis Isolde Von Anmut. Ravi de vous rencontrer. » Elle s'assit raide sur la chaise et échangea un signe de tête avec Thundar.
Theresa lorgna le stylet d'Isolde suspendu à sa ceinture. « C'est un magnifique couteau. »
Isolde cligna des yeux, surprise. « Oh mon Dieu, tu parles de cette vieille chose ? »
La grande femme tira le couteau à lame fine de sa ceinture. « Il est assez simple, mon père voulait que j'en aie un plus ornemental. Avec des bijoux sur la garde et tout. J'ai décidé d'opter pour quelque chose de plus pratique. »
« Le pratique est magnifique », hocha la tête Theresa. « Et je peux voir sa construction robuste d'ici. »
« Comme c'est merveilleux ! » Isolde sourit. « Je ne suis pas une pratiquante des arts martiaux, mais une lame est une chose magnifique. Tu admires ce genre de choses ? »
Theresa se leva de table et alla chercher son couteau de chasse ainsi que l'épée de son arrière-grand-père. « Celui-ci, mon père l'a fait fabriquer pour moi quand j'ai eu quinze ans. » Elle brandit le massif couteau de chasse, ce qui fit s'écarquiller les yeux d'Isolde.
« Comme c'est remarquable », dit Isolde. « Une construction très solide. C'est presque une épée. À lui seul… et l'épée. » Elle la regarda comme un chef pourrait regarder la plus belle pièce de viande.
« Oui, c'est une lame magnifique, Theresa », convint Khalik, et Thundar se pencha en avant, intéressé lui aussi.
Shishi fixait l'épée, puis commença à dire quelque chose à Theresa qu'Alex ne pouvait pas comprendre… pour l'instant. Une autre langue qu'il travaillerait avec la Marque.
Mais c'était un problème pour plus tard.
« Bien ! Fini les lames à table », dit-il. « Sauf si ce sont des couteaux de table. Les tourtes sont prêtes. Aujourd'hui, nous avons de la tourte au poulet et de la tourte au mouton, suivies d'une tourte aux pommes et à la crème pour le dessert. Vous allez tous manger comme des rois aujourd'hui ! »
« Hoho ! J'ai hâte ! » sourit Khalik.
Thundar se lécha les babines, ses narines frémissant à l'odeur provenant du balcon dont ils profitaient depuis un moment déjà.
Alex sourit, allant chercher les tourtes qui refroidissaient sur le balcon, et se prépara à servir tout le monde.
Ses invités poussèrent des exclamations devant les plats, tandis que Theresa laissait échapper un soupir entendu.
Les tourtes étaient des monstres : aussi profondes qu'il avait pu les faire et si larges qu'on pouvait à peine les appeler « tourtes ». Peut-être que « mammouths » serait un meilleur nom.
Alex avait confirmé qu'il n'y avait aucune limite à ce qu'il pouvait prendre au marché des étudiants, puis avait complètement abandonné toute notion de retenue. Il avait fait des stocks excessifs d'ingrédients, et le résultat était six tourtes massives — deux de chaque sorte — prêtes à être dévorées. Les arômes de chacune faisaient saliver ses invités, pour son plus grand plaisir.
Il laissa échapper un rire maléfique. « Vous allez devoir être ramenés chez vous en brouette quand vous aurez fini. Bon, occupons-nous de vous servir. »
Découpant avec maestria une épaisse tranche de la tourte salée préférée de chacun, il leur servit une part encore fumante. Une fois qu'ils eurent leurs premières portions, il s'assit au bout de la table et leva sa coupe.
« À nous tous », dit-il joyeusement. « Nous avons tous traversé des moments difficiles pour arriver ici. Études, entraînements, voyages éprouvants. Tout cela a été dur. Theresa et Shishi ont réussi le test pour l'Application de la Vie et nous avons réussi le test pour COMB-1000. Selina a survécu au fait que je l'ai virée du lit pendant notre voyage ici, Brutus m'a survécu en général, Najyah a survécu au fait que Khalik ne l'ait pas rôtie pour l'avoir effrayé, et je veux juste porter un toast à tout ça. À une bonne année ! »
« À une bonne année », firent écho les autres.
Après quelques premières bouchées de tourte, tout le monde commença à s'extasier et à s'attaquer au repas avec acharnement. Même Theresa et Selina — qui étaient habituées à sa cuisine après des années à y goûter — se perdirent complètement dans le repas.
Des bruits de conversation se mêlaient au cliquetis des fourchettes contre les assiettes dans toute la pièce.
Même Alex se perdit dans les saveurs délicieuses des tourtes. C'était vrai ce que disaient les cuisiniers : de bons ingrédients faisaient de la bonne nourriture. La Marque avait pas mal amélioré sa cuisine depuis leur arrivée à Generasi, mais utiliser des ingrédients de haute qualité apportait vraiment ce supplément de saveur au repas.
Ils se resservirent tous, et Theresa et Khalik en prirent chacun une troisième part, Thundar mangeant cinq tranches à lui tout seul.
Même Brutus et Najyah furent servis : Alex avait fait rôtir de l'agneau pour que le cerbère et l'aigle festoient pendant que les autres prenaient leur souper et leur dessert.
Au cours de la soirée, la conversation dériva sur toutes sortes de sujets.
« …et ensuite ! » dit Khalik. « Thundar a lancé un sort de renforcement corporel et a juste soulevé Alex et Isolde comme s'ils étaient deux bébés ! »
Alex et les invités rirent tandis qu'Isolde rougissait malgré un petit sourire jouant sur ses lèvres.
« Je suis heureuse que peu de gens aient été là pour voir ça », dit Isolde. « C'était très inconvenant… bien qu'il vaille mieux être inconvenant que mort. Ou pire, un échec. »
« En parlant d'échecs. Donc. » Thundar posa sa coupe sur la table. « J'ai posé des questions et j'ai découvert ce qui est arrivé au dernier groupe qui a été éliminé. »