Chapitre 479
« Ça ne fonctionne pas ! » Le cri de Drestra balaya la nuit.
La Sage d’Uldar flottait haut au-dessus d’un cercle de pierres dressées qui émergeaient d’une colline brumeuse. Elle psalmodiait des sorts d’une voix qui crépitait comme le feu ; ses yeux dorés, reptiliens, semblaient luire au-dessus du voile qui couvrait son visage. Sa silhouette était entourée d’un globe de force doré, tandis que des sorts jaillissaient de ses mains tendues comme un fleuve ininterrompu.
Des boules de feu s’abattaient sur la colline comme une pluie de météores, explosant en colonnes de flammes rugissantes qui faisaient bouillir le marais en contrebas.
Entre deux des pierres mégalithiques, le Champion d’Uldar taillait en pièces les monstres avec son épée massive. La lame — forgée à partir d’une pince de reine de la ruche — tranchait la boue qui recouvrait ses ennemis. Le rire à moitié fou de Hart Redfletcher tonnait au-dessus du fracas du combat et des gargouillis des monstres et des humains à l’agonie.
Des amas de crasse, de terre et d’argile, à peine maintenus ensemble sous la forme d’humanoïdes suintants, déferlaient vers lui. Les têtes difformes des « déchireurs de boue » ondulaient tandis qu’ils gravissaient la colline ; des bouches à moitié formées s’ouvraient béantes sous des trous sombres là où auraient dû se trouver des yeux. La boue était assez épaisse pour engloutir la plupart des armes, mais l’épée de Hart la fendait avec aisance, déchiquetant les monstres en dessous.
Ils s’effondraient en tas convulsifs. Dans la mort, la boue s’écoulait, révélant des créatures humanoïdes à la peau cendrée, aux corps aussi fins que des os d’oiseaux. Ils ressemblaient à des bonshommes en bâtonnets dessinés par un enfant et paraissaient fragiles, mais la boue animée magiquement qui les recouvrait leur conférait une force surnaturelle.
Et il y en avait beaucoup.
Un cri retentit.
Deux côtés de la colline étaient défendus par des formations de chevaliers expérimentés, soutenus par les miracles d’un groupe de prêtres d’Uldar. Ils avaient formé des lignes serrées entre les pierres dressées, les utilisant comme couverture pour tenter de maintenir leurs ennemis à distance. Souvent, une arme lancée contre les monstres restait coincée dans la boue magiquement visqueuse qui protégeait les déchireurs de boue.
Derrière elle gisait une troupe de chevaliers blessés ; les prêtres s’efforçaient de les soigner, mais pour certains, il était trop tard, et ils rendaient leur dernier souffle.
« Nous ne pouvons pas les retenir éternellement ! » Drestra psalmodia un nouveau sort. Deux boules de feu s’élevèrent de ses paumes et fusèrent vers une masse de monstres menaçant les chevaliers. Les orbes tournoyèrent ensemble et explosèrent en une tornade de flammes. Elle rugit comme une bête affamée dévalant la pente, aspirant les monstres et l’air sur son passage.
Pendant un instant, la nuit devint aussi lumineuse que le jour.
Le rire de Hart tonna encore plus fort.
« C’est ça, Drestra, fais-les patauger, ces sales bâtards ! » hurla Cedric du Clan Duncan.
L’Élu d’Uldar pouvait sentir la chaleur de la tornade de flammes de Drestra et regarda le feu réduire les déchireurs de boue en cendres par dizaines. Mais au-delà des nuages de vapeur dans le marais en ébullition, il vit quelque chose de sinistre.
Dans toutes les directions — sous la lumière de la lune et du feu — les déchireurs de boue remplissaient le marais, se ruant vers la colline. Des centaines d’entre eux, à son avis.
Une marée sans fin.
Un défi digne de ce nom.
Cedric du Clan Duncan rugit, ses cheveux roux fouettés par le souffle des flammes de Drestra. « Maintenez la pression, les gars et les filles ! On va les envoyer rejoindre la terre qu’ils s’étalent sur le dos ! »
Il défendait le côté de la colline opposé à Hart et déchaîna sa puissance contre la horde de monstres qui déferlait vers lui.
Son sort de Hâte doublait sa vitesse et le pouvoir sacré d’Uldar parcourait son arme, lui permettant de changer de forme comme du vif-argent vivant. Un instant, il transperçait le cœur minuscule et flétri d’un déchireur de boue avec une lance. L’instant d’après, il en fendait deux en deux avec une hache. Puis il bloquait un coup avec un bouclier, qui projetait aussitôt une profusion de pointes droit dans le « visage » du monstre.
Cedric cracha une incantation : la magie imprégna sa voix et son cri de guerre frappa l’air comme un marteau. Une onde d’énergie pure et retentissante traversa les habitants de la boue, pulvérisant les créatures et lui offrant un répit, aussi bref soit-il.
L’Élu d’Uldar recula entre deux des gigantesques pierres dressées et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.
Hart en tuait autant que Cedric, avec une vitesse, une puissance et une habileté purement amplifiées par la Marque. L’épée gigantesque du Champion se mouvait dans ses mains avec la célérité d’une dague, et les habitants de la boue tombaient par dizaines. Il ne montrait aucun signe de ralentissement.
Drestra, en revanche, avait déversé assez de magie pour épuiser dix fois Cedric. « Ma magie décline, et ils vont nous submerger ! Maudit sois-tu, Merzhin ! As-tu enfin terminé cette prière !? »
Sous elle flottait une silhouette frêle.
Merzhin, le Saint d’Uldar, était assis en tailleur dans les airs. Ses mains étaient jointes devant lui. La voix qui quittait ses lèvres — citant les écritures d’Uldar — était si haute et délicate qu’une brise semblait pouvoir la briser.
Pourtant, la voix éthérée ne faiblissait pas. Elle ne bégayait pas. Elle était étrangement sereine, comme si son propriétaire était assis dans le calme d’une église, et non sur un champ de bataille.
« Ces habitants de la boue ne peuvent pas nous combattre éternellement ! » lança Cedric à Drestra en se retournant vers leurs ennemis. « On les a, les gars ! Encore un effort ! Merzhin a presque fini ! » Il pointa sa main vers l’ennemi. « Ô, Puissant Uldar, je te demande de lever ta main et de faire plier tes ennemis ! »
La puissance divine le traversa — utilisant son âme comme conduit — et fut projetée depuis sa paume. Elle s’abattit sur la horde, illuminant beaucoup d’entre eux d’une lumière blanche. Les monstres du Ravageur se figèrent, puis frémirent tandis qu’ils étaient lentement forcés de mettre un genou à terre, en supplication devant la force divine qui les maintenait sous son emprise.
Certains brûlèrent lorsque le pouvoir rejeta leur existence même, mais d’autres continuèrent à grouiller. Transformant son arme en une longue hallebarde, Cedric abattit les quelques-uns qui étaient passés.
Et alors, Merzhin acheva sa prière :
« Et voici, Uldar légua le royaume luxuriant de Thameland à Son peuple lors de Son ascension. Enfin, Son peuple ne souffrit plus de la faim. Ils ne manquèrent de rien et eurent l’abondance même dans l’abîme glacé de l’hiver. Ainsi passèrent les saisons, et Son peuple porta une fierté légitime pour son dieu. »
Les yeux de Merzhin s’ouvrirent et une lumière blanche en jaillit. « Tandis que Ses ennemis ne connurent que la peur de Lui. Saison. Après saison. Car Thameland est Son domaine. Et Il rejette tous ceux qui s’y aventurent. »
Quelque chose changea.
L’âme de Cedric trembla. Une présence massive emplit l’air.
La puissance divine se déversa dans Merzhin comme un fleuve.
« Ces terres sont sanctifiées par ma bénédiction », prononça-t-il en regardant la horde monstrueuse. Son visage était enfantin, mais la colère qui l’habitait était… ancienne.
Les monstres du Ravageur interrompirent leur progression, observant une radiance terrible se condenser autour du plus puissant des saints d’Uldar.
Puis l’air commença à scintiller.
Les mains du Saint se déplacèrent jusqu’à reproduire l’image de la main d’Uldar sur son symbole sacré. « Ces terres sont sanctifiées », répéta-t-il, et sa voix sembla résonner depuis chaque arbre et chaque pierre. « Et elles vous rejettent. »
Puis le monde changea.
La chaleur monta soudainement autour de la colline, comme au cœur de l’été. Des feuilles et de l’herbe poussèrent sous les yeux de Cedric. Un battement de cœur plus tard, le froid humide de l’automne s’installa dans l’air. L’herbe se flétrit et les arbres perdirent leurs feuilles ratatinées. Puis le vent hurla du nord, apportant avec lui l’étreinte de l’hiver. Le marais gela, devenant stérile et étouffé par le givre.
Un battement de cœur plus tard, la verdure jaillit à nouveau et l’air sentit la pluie fraîche. Puis la chaleur. Puis le flétrissement. Puis la glace.
« Les saisons… » murmura Drestra. « Elles changent sous nos yeux. »
L’armée de déchireurs de boue se tordit tandis que la boue qui les recouvrait gelait et dégelait une multitude de fois en autant de battements de cœur. Une partie de la boue durcit et s’effrita, se transformant en terre sèche. Les corps semblables à des bâtonnets furent mis à nu.
À mesure que les saisons changeaient à une vitesse croissante, Cedric vit les ravages du temps s’abattre sur les créatures. Cela courba leurs dos, flétrit leur chair et leur vola leur force.
Bientôt, ils perdirent toute capacité à se tenir debout.
Finalement, ils tombèrent.
Le passage des saisons ralentit.
La douceur du printemps revint. Les plantes étaient à nouveau vertes, fortes et saines. Les monstres du Ravageur gisaient tous morts là où ils se tenaient. Une marée sans fin de créatures vivantes avait été réduite à des cadavres desséchés.
« Putain de merde », murmura Cedric.
« Surveille ton langage », le réprimanda Merzhin en descendant.
Ses pieds nus touchèrent la terre, puis il s’effondra brusquement sur son séant. Le Saint haletait de ses efforts et était trempé de sueur. « Priez Uldar pour que ce soit la dernière embuscade que nous subissions ; je doute de pouvoir faire appel à son pouvoir à nouveau avant au moins une journée. »
« Hah, tu as fait ta part et bien plus encore. » Hart fit tournoyer sa lame pour en chasser le sang des déchireurs de boue, puis la posa sur ses épaules. « Dommage qu’ils n’aient rien à piller : tu aurais mérité la plus grosse part de nous tous. »
Son armure de plaques — forgée à la fois d’acier fin et de carapace de monstre — cliqueta alors qu’il rentrait dans le cercle de pierres.
Alors que la lueur s’estompait de ses yeux noir de charbon, Merzhin joignit ses doigts fins et ses paumes. « Nous te remercions, Uldar, de nous avoir délivrés de cette épreuve. Nous te demandons de nous trouver dignes et de nous bénir. Que ceux qui demeurent ici rejoignent rapidement tes côtés. Puissions-nous continuer à t’adorer non seulement par les mots, mais par les actes. »
Cedric leva les yeux vers Drestra. « Hé, tu sens encore du mana du Ravageur dans le coin, ou on est tranquilles ? »
« Je ne sens rien », un grognement sourd sortit de sa gorge alors qu’elle atterrissait à côté de Merzhin, le regardant de haut. « Rien que la mort. Cinq nuits de pleine lune. Cinq fois que nous sommes tombés dans une embuscade ici. Cinq fois que nous avons failli mourir. »
« Je n’appellerais pas ça faillir mourir. La plupart d’entre nous sont en vie. » Hart haussa les épaules en marchant vers les chevaliers. « Bien combattu. Nous honorerons les morts. »
« Il y aurait moins de morts si tu avais agi différemment, Merzhin », dit doucement Drestra. « Si tu avais pris beaucoup plus de temps, j’aurais été à court de mana. Dans l’état actuel des choses, nous aurons des ennuis s’il y a une autre attaque bientôt. »
« Rien à craindre. » Hart haussa les épaules. « Je ne serai pas à court d’“épée”. Je nous protégerai. »
« Hart, c’est sérieux. Merzhin, si tu avais pris plus de temps… »
« Je canalisais le pouvoir divin de notre dieu », dit Merzhin de cette voix haute, claire et imperturbable. Bien qu’il ait le même âge — dix-huit ans — que les autres Héros, il en paraissait au moins trois ou quatre de moins. Ses yeux, cependant, ne contenaient rien de cette jeunesse : ils semblaient vides, comme ceux d’un mort. « Uldar doit recevoir l’amour et les louanges appropriés avant que je puisse canaliser sa volonté, Sainte Sage. »
« Et tu dois passer par tout un sermon d’église pour faire ça ? » Drestra fit un geste vers les prêtres. « Ils finissent rapidement, tout comme Cedric. »
« Eh bien, la qualité prend du temps, n’est-ce pas ? » Cedric s’avança avec un sourire facile aux lèvres. « Je fais mes petits miracles, ouais, mais je ne transforme pas des armées entières de monstres en poussière. »
« Nous serions devenus de la poussière s’il avait pris plus de temps ! » rétorqua Drestra. « La guerre devient plus difficile. Des embuscades. Des Cœurs de donjon qui se multiplient à chaque fois que nous en détruisons un. Des terres reconquises pour être perdues à nouveau. »
« Eh bien, on est en vie, non ? » Cedric tapota le bras de Drestra. La sorcière se dégagea, fixant toujours le Saint. L’Élu lutta pour garder son sourire facile.
Il avait été témoin de cette situation exacte avec de jeunes guerriers au sein de son clan. Quand une chasse, un raid ou une bataille coûtait cher, les esprits s’échauffaient. Il réfléchit intensément à la manière dont les anciens désamorçaient les disputes qui couvaient ainsi.
« Sainte Sage, je ressens votre peur », dit Merzhin en se traînant sur ses pieds. Il était beaucoup plus petit que Drestra. « Sachez que la volonté d’Uldar n’a jamais fait défaut aux Héros de Thameland. Nous avons toujours réussi : cycle après cycle. »
« Mais ce cycle est pire », insista Drestra. « Pourquoi te disputes-tu avec moi ? Mes sorts volent comme des flèches, et je t’ai vu canaliser le pouvoir d’Uldar rapidement : pourquoi choisir un miracle qui prend autant de temps ? »
« Pour éradiquer complètement les monstres, Sainte Sage. » Le Saint sortit du centre du cercle et regarda le champ de bataille. « En une seule démonstration puissante de la force de notre dieu, nous avons balayé les créatures maléfiques et les avons renvoyées à la terre. Un miracle moins puissant aurait pu en laisser s’échapper. La force du Baron Lorrick est à une journée derrière nous : ils auraient été libres de harceler son camp. »
« Les ennemis dispersés sont des proies faciles », dit Drestra. « Dans le marais de Crymlyn, nous avons dispersé des armées avec des tactiques de harcèlement et des sorts qui provoquent la panique. Ensuite, nous avons pu les chasser à notre guise. »
« Et certains auraient pu s’échapper », les yeux morts de Merzhin soutinrent ceux, reptiliens, de Drestra. « Il ne peut y avoir de compromis. Pas de place pour autre chose qu’une extermination totale. Jusqu’à la dernière créature, Sainte Sage. »
« J’ai un prénom », cingla Drestra.
« Cela vous plairait-il davantage si je l’utilisais ? » demanda Merzhin, sa voix gardant ce calme serein. « J’ai l’impression que vous ne m’appréciez pas beaucoup. Si c’est au sujet de la censure des sorcières par l’église, alors c’est de l’histoire ancienne… »
« Tu continues de ramener ça sur le tapis, et je te dis que ce n’est pas ça ! » s’emporta Drestra.
Hart rit soudainement.
Drestra lui lança un regard noir. « Tu trouves ça amusant ? »
« Non, non, je pensais juste… » Il renifla. « …que Merzhin pourrait appeler notre cinquième — s’ils ne sont pas morts — “Saint Fou” tout le temps. De quoi rendre n’importe qui fou. Et honnêtement, vous êtes tous les deux des “fous” en ce moment. Nous sommes en vie. Nous devrions boire, pas nous disputer. »
Drestra fixa Hart.
Merzhin était indéchiffrable.
« Rien à faire, rien à faire », dit Cedric. « Laissez tomber. Des rancunes comme ça vont s’envenimer aussi sûrement que n’importe quel poison. Vous avez déjà fait des batailles, non ? Hart… » Il hocha la tête vers l’insigne sur l’armure de Hart, indiquant son appartenance aux Corbeaux de Cendre. « …tu sais comment ça se passe. Parfois, les positions sont mal prises, ou les alliés mettent plus de temps à faire quelque chose qu’ils ne le devraient. »
« Si on doit mourir, on meurt », dit Hart, provoquant un sifflement de la part de l’un des prêtres. « On se bat jusqu’à ce qu’un jour quelque chose nous batte, et c’est la fin de l’histoire. »
La tête de Merzhin se tourna lentement vers le mercenaire, son cou bougeant à peine. « Vous ne prenez pas notre lutte au sérieux, Saint Champion ? »
« Je veux vivre, mais parfois ce que vous faites n’est tout simplement pas suffisant sur le champ de bataille. » Il regarda Drestra. « Mieux vaut faire la paix avec ça. Tu peux accueillir la mort ou tu peux la combattre : la combattre signifie juste que tu es plus fatiguée quand elle t’emporte. »
Elle fit un bruit de dégoût. « Eh bien, je veux survivre à ça. » Elle regarda Merzhin. « Si tu souhaites risquer ta propre vie, c’est ton choix. Mais j’ai des années à vivre et une maison où retourner : sois plus rapide dans ton choix de prière. Qu’en penses-tu, Cedric ? »
« Eh bien, ça s’est bien terminé, non ? » dit-il. « On les a pulvérisés et maintenant on a une voie libre pour trouver leur donjon. Tout va bien. »
« Je vois. Tout va bien, alors. » Drestra regarda les chevaliers tués recouverts de linceuls. « Dis ça aux disparus. Peut-être que la prochaine fois, ce sera l’un de nous qui sera étendu mort sur le sol. »
Elle flotta à nouveau dans les airs. « Je vais m’installer sur une pierre et monter la garde. Bonne nuit. »
Elle s’envola.
« Hrm », Hart fronça les sourcils en regardant Merzhin. « Peut-être essayer d’accélérer un peu la cadence la prochaine fois. Drestra peut juste s’envoler si elle n’aime pas la tournure des choses. On serait découpés en pâtée pour chiens sans sa magie. Finalement. »
« Je m’efforcerai de presser notre puissant dieu », dit Merzhin avec un humour pince-sans-rire. Son sourire mince s’effaça et sa voix monta pour que Drestra puisse l’entendre. « Mais au bout du compte, nous ne pouvons pas faire de compromis avec l’ennemi. Tout doit passer par l’épée, le sort et la parole sainte. Nous ne nous battons pas seulement pour nous-mêmes, mais pour notre peuple. Pour nos descendants. Des Héros ont été tués au combat contre les forces du Ravageur auparavant : mais Thameland perdure. La volonté d’Uldar perdure. Si l’un de nous tombe, alors les autres auront une lutte plus difficile… mais la volonté d’Uldar triomphe toujours. »
Il y eut un long silence, et Cedric regarda les chevaliers et les prêtres. Certains prêtres hochaient vigoureusement la tête. D’autres restaient silencieux. Les yeux de quelques chevaliers brûlaient de passion, mais la majorité semblait lasse de ce discours.
Cedric pouvait voir l’espoir du foyer et de la terre natale dans leurs yeux.
Et la peur de la mort.
À nouveau, il y eut ce haussement d’épaules de Hart. « L’épée tombe comme elle tombe. »
Il se tourna et marcha parmi les chevaliers, qui regardaient Drestra et Merzhin avec incertitude.
Cedric leur fit un signe de tête. « Bon travail ce soir, vous tous. Reposons-nous un petit peu tant qu’on peut, parce que ça va être dur comme du cuir de trouver le donjon demain matin. » Il regarda Merzhin. « Tu as bien fait. Peut-être que la prochaine fois, tu pourras accélérer un peu le mouvement, cependant. Les batailles deviennent plus difficiles, et nous devrons finir nos ennemis rapidement. »
« …Je vois, Saint Élu. » Merzhin fronça les sourcils. « Si seulement le Saint Fou était avec nous, alors peut-être que de petites querelles mesquines seraient désamorcées. » Il soupira. « Ils sont probablement morts depuis longtemps, bien que les recherches doivent continuer. »
« Ouais », dit Cedric. « Mais peut-être que là où se trouve leur âme, c’est un peu plus agréable qu’ici. » Il regarda les monstres flétris et les chevaliers morts. « Tu as dit que le sol est sanctifié… mais ça ressemble plus à l’enfer pour moi. »