Chapitre 477
« M. Roth, j'espérais bien vous trouver ici », lança une voix calme derrière l'épaule d'Alex, faisant sursauter le jeune mage.
« Professeur Jules. » Alex pivota sur sa chaise, se levant à moitié alors que sa professeure d'alchimie s'affalait sur le siège à côté de lui.
À l'autre bout de la table — et à travers tout le troisième étage de la bibliothèque — plusieurs étudiants la fixèrent avec un mélange de surprise, d'animosité et de peur pure. Un léger sourire étira les lèvres de la professeure.
« Oh là là, ils n'aiment pas ma tête, on dirait ? » dit-elle d'un ton léger en s'installant plus confortablement. « Je me demande si je devrais augmenter la difficulté de mes devoirs ? »
« Et c'est pour ça que les étudiants ne l'apprécient pas vraiment », pensa Alex.
« Je ne pense pas qu'elle s'en soucie… père. » Claygon leva les yeux d'un des livres d'arithmétique de Selina.
« Je sais, ce qui les pousse à l'apprécier encore moins », songea Alex.
« Étiez-vous en train de penser au fait que les étudiants ne m'aiment pas ? » Un sourcil blanc se haussa sur le front ridé de la professeure.
« Euh, jamais de la vie… » commença Alex, avant d'être coupé par un geste dédaigneux de la main.
Un nuage sombre obscurcit son expression, attisant la culpabilité d'Alex : il lui mentait toujours par omission en utilisant son laboratoire sans permission. S'il avait de la chance, elle ne ferait jamais le rapprochement ; et s'il parvenait à ses fins, ce secret l'accompagnerait dans la tombe.
« Quoi qu'il en soit, j'ai vu que vous aviez soumis votre sélection de cours », dit-elle avec raideur. « C'est pourquoi je suis ici : vous vous êtes inscrit au cours d'Introduction à la création d'objets magiques ? »
« Euh, ouais », répondit Alex en se grattant la barbe. « Ce n'est pas un problème, si ? Je veux dire, avec l'expédition et tout le reste. »
« Non, non, ça ne l'est pas. Je suis ravie que vous suiviez des cours d'alchimie supplémentaires, je pense simplement que vous avez choisi le mauvais », dit-elle sans détour.
« O-oh ? » Il fronça les sourcils. « La plupart des potions ne dépassent pas le troisième palier d'effets, non ? Et comme je prépare déjà toutes sortes de potions de mon côté, je pensais m'orienter vers quelque chose d'un peu plus avancé… vous voulez que je prenne un autre cours de potions ? »
« Non, par tous les plans, non. » Le professeur Jules sortit deux formulaires de son sac, les faisant glisser — ainsi qu'un stylo — vers le jeune mage. Il les examina nerveusement, comme s'il s'agissait de belettes enragées prêtes à bondir, tandis qu'elle expliquait rapidement. « Alors, l'un de ces documents est un formulaire stipulant que vous vous retirez du cours d'Introduction à la création d'objets magiques, enseigné par le professeur Procipkek, et l'autre vous inscrira au cours de Création d'objets magiques avancée que j'enseigne. »
Il fixa les deux formulaires, puis regarda sa professeure, sous le choc. « Vraiment ? Vous voulez que… je saute un cours ? Même sans passer l'examen pour valider les crédits ? »
« Vous pouvez le passer, si vous le souhaitez, mais ce sera une perte de temps pour vous et une perte d'après-midi pour l'un de mes assistants. » Elle croisa les doigts devant elle. « Un petit oiseau, nommé Toraka Shale, m'a dit que vous étiez impliqué dans un projet spécial avec elle. Un projet impliquant une substance particulière ? »
Alex grimaça : son langage corporel criait son désapprobation. « Je, euh, je suppose que vous n'approuvez pas ? »
« Bien sûr que non », ricana-t-elle. « Vous vous lancez — à moitié formé — pour mettre votre vie en danger afin de trouver une substance puissante que nous ne comprenons pas encore totalement, dans le but de la commercialiser. »
« Euh… ce n'est pas autorisé ? »
« Ce n'est pas une question d'autorisation, c'est votre affaire privée, c'est juste que vous déclenchez une ruée plus rapidement que je ne l'avais anticipé. » Elle soupira. « Je soupçonne que nous aurons bientôt affaire à des aventuriers avides de profit venant de partout. De plus, vous n'êtes pas entièrement formé à tous les protocoles de sécurité en alchimie. Vous risquez votre vie deux fois plus. »
« Hum. » Il jeta un coup d'œil à la demande d'inscription pour la Création d'objets magiques avancée. « Si c'est vrai… alors pourquoi suis-je récompensé ? »
« Ce n'est pas une récompense, M. Roth, c'est une nécessité », dit-elle avec insistance. « Dès le jour où je vous ai rencontré, vous vouliez foncer tête baissée dans toutes sortes d'activités dangereuses sans la moindre formation. J'ai essayé de vous faire comprendre la nécessité de ralentir et d'apprendre toutes les procédures de sécurité avant de tenter quoi que ce soit de trop risqué. Et que faites-vous ? Vous prenez un emploi dans un atelier de golems. Et maintenant, vous faites des expériences dans votre coin. En parlant de ça, comment avance ce bâton ? »
Alex grimaça. « Baelin vous l'a dit ? »
« Non, vous venez de le faire », répondit-elle. « Toraka m'a parlé un peu de votre nouveau projet et — après assez de whisky — je l'ai poussée à me laisser jeter un œil à vos schémas, sous prétexte que je protégeais mes étudiants. Ce que je fais. » La professeure ne pouvait cacher la curiosité brûlante dans ses yeux. « Et j'ai remarqué que votre conception ne nécessitait pas la matière d'un cœur entier. J'ai donc supposé que vous étiez — encore une fois — parti faire quelque chose de complètement et absolument dangereux, financé presque entièrement par l'irresponsabilité de Toraka, qui a remis une petite fortune à un étudiant de dix-huit ans. »
« Dix-neuf », corrigea Alex.
« Encore un bébé. Quoi qu'il en soit, j'ai réalisé quelque chose. » Elle écarta les mains. « J'ai perdu, M. Roth. Vous êtes complètement fou, et vous essaierez probablement d'inventer un moyen d'éteindre le soleil si on vous laisse faire. Cependant, vous êtes aussi très doué : Toraka n'a aucune tolérance pour les idiots — demandez-lui un jour ce qu'elle pense des salons de recrutement universitaires — donc elle ne commencerait certainement pas un partenariat commercial avec quelqu'un comme vous si vous ne maîtrisiez pas votre sujet. »
Elle soupira. « Il y a aussi le professeur Val’Rok, qui n'arrêtait pas de se vanter de vous avoir enseigné la Technique de Hsieku et de la rapidité avec laquelle vous l'avez apprise. C'est un niveau de compétence en manipulation de mana supérieur à ce que possèdent la plupart des étudiants en alchimie de quatrième année de nos jours. »
La professeure évalua ensuite son physique d'un œil critique. « Puis le professeur Hak révèle que vous avez réussi à combiner quelques sorts de magie du sang pour reconstruire votre propre corps. Baelin aussi a mentionné cela, et m'a informé que vous publierez bientôt un article à ce sujet. »
« Ah, ouais », dit Alex. « J'ai jonglé avec ça pendant les vacances d'hiver. À ce stade, je pense que c'est presque prêt à être soumis à Baelin pour correction. »
« Charmant. » Elle fit la grimace. « Donc, vous allez continuer à répandre votre folie. Quoi qu'il en soit, le professeur Val’Rok, Toraka — quand elle a dégrisé — Baelin et le professeur Hak ont tous insisté pour qu'on vous laisse "voler". Le fait est que vous êtes un étalon intellectuel, M. Roth, avec trop d'énergie et trop peu de prudence. »
« Merci… je suppose ? » dit Alex.
« Mais vous avez aussi un problème : un peu de savoir est une chose dangereuse, et donc… »
Elle fouilla à nouveau dans son sac, en sortit une pile de manuels et les posa tranquillement sur la table. « Si je vous laisse enfermé dans un cours qui est en dessous de vos capacités, vous n'apprendrez rien qui puisse vous aider, mais vous continuerez à foncer tête baissée et vous finirez probablement par vous faire exploser dans les six prochains mois. D'où la nécessité. Je vais vous faire entrer dans le crâne les compétences, l'apprentissage et les procédures de sécurité qui sont à votre niveau, et vous allez les utiliser pour ne pas vous tuer, est-ce que vous me comprenez ? »
« Oui, maman », dit-il, avant de se figer, son esprit réalisant ce qu'il venait de l'appeler. Une chaleur monta brusquement à ses joues alors que son visage virait au rouge sang.
Un éclair d'amusement traversa le langage corporel de Jules, mais elle laissa passer le moment. « Les étudiants font souvent cette erreur », dit-elle. « Normalement, ils sont à un âge où ils commencent leurs études à l'école primaire, mais ça arrive. »
Alex se sentit rougir davantage. « Vous savez… peut-être que je devrais signer ces papiers maintenant. »
« Peut-être devriez-vous », sourit le professeur Jules. « Oh, et au fait, la prochaine fois que vous verrez Toraka, passez-lui un savon de ma part. Révéler des secrets propriétaires quand on est ivre n'est pas une bonne habitude à prendre. »
« Mais… » Alex marqua une pause. « Vous êtes sa meilleure amie, non ? Et c'est vous qui l'avez fait boire, professeure ! »
« Ce qui n'est pas une excuse pour enfreindre le protocole de sécurité et les accords de confidentialité », renifla le professeur Jules. « Les chercheurs le font tout le temps avec leurs amis et leurs proches, mais ça reste inexcusable. »
À l'intérieur d'un grand chaudron incrusté de symboles bouillonnait un liquide qui brûlait d'une lumière sarcelle et cramoisie. Des bulles noires se formaient dans la substance en ébullition, contenant de vastes concentrations de mana avant d'éclater, diffusant leurs énergies dans la solution.
La puissance crépitait dans le chaudron tandis qu'Alex guidait la réaction.
« Stable… reste stable… » dit-il, observant les étincelles de puissance à l'intérieur du chaudron, les dirigeant avec son mana. « Ça te dérangerait d'ajouter un peu de mana, Toraka ? »
« J'ai déjà une longueur d'avance sur toi », dit-elle, un regard d'émerveillement illuminant ses traits. Le sarcelle et le cramoisi se reflétaient dans ses yeux. « C'est merveilleux, cette… substance ; Vernia n'exagérait pas, sa conductivité est hors du commun. Regarde comment elle améliore la puissance de tout ce qui l'entoure. »
« Ouais, c'est assez génial, n'est-ce pas ? » gloussa Alex, son rire étouffé par son masque, bien qu'il résonne encore sur les murs de la chambre souterraine.
Alex et Toraka travaillaient dans un atelier restreint, enfoui profondément dans le sous-sol de l'atelier de golems, ce qui leur garantissait une intimité à l'abri des regards indiscrets.
Loin des distractions, et des perturbateurs.
Une seule paire d'yeux observait ; Claygon se tenait silencieusement au bord de la salle de travail, regardant les deux créateurs de golems s'adonner à leur art.
« Je pense que nous sommes presque arrivés à un point de repos », dit Toraka. « Ce qui signifie qu'il faut du temps pour que ça se stabilise avant de passer à l'étape suivante. »
« Ouais, je suis d'accord », Alex regarda de l'autre côté de la pièce. « Tu veux travailler sur le corps pendant un moment ? »
Sur une table de travail robuste à l'autre bout de l'espace, une construction en fer partiellement terminée gisait, forgée sous la forme d'une femme sculpturale. Une grande partie de la cavité thoracique de la construction était grande ouverte, révélant un réseau complexe de voies de mana menant à ses membres, et au centre de sa poitrine, le trou était prêt à recevoir le cœur de golem.
Claygon regarda le golem de fer avec des émotions changeantes, dont beaucoup qu'Alex ne pouvait même pas commencer à distinguer. Le golem toucha sa propre poitrine juste au-dessus de l'endroit où son propre cœur brûlait, attirant l'attention d'Alex.
Il commença à dire quelque chose quand la voix de Toraka l'interrompit. « Bien sûr, travaillons sur le corps un moment. Tu apprends le travail du métal assez vite. »
« Merci », dit-il en remuant la solution avec son conducteur de mana. « Honnêtement, tu fais la majeure partie du travail difficile là-dessus, cependant. »
« Je devrais, je fais ça depuis plus longtemps que tu n'es en vie. » Toraka déplaça son mana dans la solution, calmant progressivement la réaction. « Très bien, je vais le laisser reposer. »
Elle pressa un sceau sur le côté du chaudron, envoyant une impulsion de mana dans la substance. Immédiatement, l'ébullition cessa, la solution se calma jusqu'à ce que sa surface ressemble à du verre peint dissimulant une source de lumière intérieure.
« Bon travail », dit-il.
« Très, très bon travail », convint-elle. « Je suis très satisfaite de la façon dont les choses se sont passées. Honnêtement, tu fais beaucoup plus de travail sur le cœur de golem que je ne le pensais. »
Il haussa les épaules. « C'est ma conception, non ? Ce serait un peu bizarre si j'avais inventé le truc et que je ne pouvais pas, bon sang, le fabriquer. »
« Tu serais surpris de voir à quelle fréquence cela arrive », soupira Toraka. « Il y a beaucoup de "gens à idées" là-dehors, Alex, et peu avec les compétences nécessaires pour transformer l'innovation en réalité. »
« Ouais, eh bien, je ne suis pas l'un d'eux », il plaça soigneusement le couvercle du chaudron sur le rebord de l'énorme pot.
Toraka pressa un autre sceau, et — avec une impulsion de mana — un clic retentit et le couvercle se verrouilla. « Je suis contente que tu ne le sois pas, mais malheureusement, la plupart des étudiants avec de "grandes idées" le sont, eux. »
« Vraiment ? » Alex se dirigea vers le corps du golem, ouvrant une boîte à outils.
« C'est une épidémie. » Elle se dirigea vers une forge alimentée par mana, pressant un glyphe sur son côté qui déclencha une autre impulsion de puissance, suivie d'une explosion de flammes et de chaleur à l'intérieur du four. « Au début, après avoir acheté cet atelier, je me faisais un devoir d'aller à un salon de l'emploi que l'université organisait chaque année dans le château principal. C'était toujours très fréquenté par des étudiants impatients, l'idée étant de recruter les meilleurs et les plus brillants dès la sortie de l'école. »
« Et comment ça s'est passé ? » demanda Alex.
« Eh bien, je n'y vais plus, n'est-ce pas ? » Son rire était amer. « Nous avons eu quelques excellentes recrues, mais beaucoup plus de mauvaises. Ensuite, il y avait ceux qui s'approchaient de notre stand, serrant des schémas de dispositifs magiques qui ne passeraient même pas comme des projets acceptables dans un cours d'alchimie de deuxième année. Mais bien sûr, pour eux, leurs idées étaient toujours la prochaine grande nouveauté qui n'avait besoin que de quelques ouvriers qualifiés — fournis par l'atelier, bien sûr — pour lancer les choses. »
La mention du mot « bâton » provoqua une montée d'excitation chez Alex.
Quand il avait quitté la maison ce matin-là, le bâton avait presque terminé son processus de croissance.
C'était si proche d'être fini qu'il s'imaginait que ce serait terminé lorsqu'il franchirait la porte de l'appartement ce soir-là.