Chapitre 472
« Maintenant que notre noyau de mana est liquéfié, nous devons l'appliquer aux fausses racines », expliqua Alex à son golem.
« Père… j'ai une question », dit Claygon.
« J'adore quand tu as des questions. » Alex posa le processeur pour vérifier la température de son mélange. « Cela montre que tu as un esprit curieux, Claygon, et une saine curiosité te mènera bien plus loin dans la vie qu'un esprit obtus. Alors, que veux-tu savoir ? »
« Le pot… » L'attention de Claygon se porta sur la terre. « Il est… rempli de terre… mais dans la boutique où nous sommes allés… il y avait des plantes qui flottaient dans du liquide. Pourquoi ne pas… faire comme ça ? »
« Oh ? Tu veux dire pourquoi s'embêter avec de la terre ? » Le jeune mage vérifia la jauge de température sur le côté du processeur, hochant la tête avec satisfaction. « Ouais, c'est une bonne question : il est vrai que certaines plantes peuvent être cultivées dans l'eau, et pour d'autres, on peut utiliser une solution liquide riche en minéraux. Mais la réponse, c'est le temps. Tu te souviens quand tu as dit que ça ne te dérangeait pas d'attendre ? Que tu étais patient ? »
« Oui… père », répondit Claygon.
« Eh bien, parfois la patience est récompensée. Et parfois, sans patience, il y a des conséquences », expliqua Alex. « Tu vois, la terre ralentit la vitesse à laquelle notre petite amie, la branche d'aeld, absorbera le noyau de mana liquéfié. C'est plutôt une libération lente d'énergie dans le bâton. »
« Et c'est… une bonne chose ? » demanda son golem.
« Oh, ce n'est pas seulement une bonne chose, c'est une nécessité. » Alex tapota le bord du pot. « La branche d'aeld va absorber toute cette solution par les fausses racines, n'est-ce pas ? Mais si elle boit trop vite, alors le noyau de mana va recristalliser… »
« Très perspicace : la réponse est un oui catégorique et puissant. » Alex tapota le bras de Claygon. « Oh, et au fait, fais attention quand tu interromps quelqu'un. Ça ne me dérange pas, car je comprends que tu es juste enthousiaste à l'idée d'apprendre, mais certaines personnes pourraient trouver cela très impoli et insultant. »
« Oh… désolé… père… » dit Claygon.
« Oh, bah, pas besoin de t'excuser, je te préviens juste pour quand tu auras ta belle petite boîte à haut-parleurs et que tu discuteras avec tous ceux que tu croiseras », rit Alex. « Tout le monde n'est pas aussi compréhensif, gentil, intelligent, sage, indulgent et diablement charmant que moi ! »
Il rit, puis s'arrêta, attendant par réflexe que quelqu'un le charrie.
Bien sûr, personne ne le fit.
Claygon hocha simplement la tête comme si les paroles de son père étaient la plus grande vérité que le monde ait jamais connue. D'ailleurs, les seules autres créatures vivantes aux alentours étaient la vermine dans les murs et son armée invoquée qui les traquait. Et elles étaient un peu occupées en ce moment, sans doute pas très au fait de l'art de la taquinerie entre amis.
Alex toussota maladroitement. « Enfin, je veux dire, j'exagère peut-être un peu sur mes qualités… un tout petit peu. »
« Est-ce… de l'humour, père ? » demanda Claygon.
« Euh, oui, mais bref ! Ce que je voulais dire, c'est que tu avais raison… mais que tu avais aussi un peu tort. » Alex tapota doucement la branche, et sa lumière vacilla comme si son toucher la chatouillait. « Quand ça se solidifie dans la branche, ça peut la blesser… si elle boit le noyau de mana liquéfié trop vite. » Il frotta l'écorce. « Tu vois, si elle absorbe le noyau de mana trop rapidement, le liquide n'aura pas le temps de circuler uniformément dans le bois, et des poches de noyau de mana liquide se formeront. Ces poches durciront ensuite, créant de petites fleurs de cristal acérées qui déchireront les fibres du bois. C'est là que la terre est utile : elle ralentit le processus, donnant au liquide une chance de se diffuser de manière cohérente dans toute la branche. Ensuite, quand il cristallisera, il se solidifiera à travers touuuute la branche, en suivant le grain du bois. »
« Et ça… ça ne semble pas devoir blesser la branche », songea Claygon.
« Exactement », dit Alex. « Bref, est-ce que cela répond à ta question pour l'instant ? Il est presque temps de passer à l'étape suivante. »
« Oui… merci, père. »
« Oh, je t'en prie. » Alex maintint le processeur au-dessus du pot, versant lentement le liquide dans la terre riche en mana autour de la branche d'aeld, observant la terre briller de dizaines de lumières colorées. Il avançait à pas de tortue, lentement et régulièrement — s'assurant qu'aucune goutte précieuse ne soit perdue — tout en recouvrant la terre de noyau de mana liquéfié.
« Nous voulons obtenir une répartition aussi uniforme que possible », dit-il à Claygon. « Nous devons donc imbiber la terre autour de la branche de façon assez homogène. Les fausses racines peuvent corriger certains déséquilibres — comme trop de liquide d'un côté du pot — mais il vaut mieux garder les choses aussi égales que possible. »
« Oui… père… pour que la branche d'aeld boive uniformément, et que le noyau de mana cristallise uniformément. »
« Tu as tout compris », Alex fit tourbillonner doucement le liquide sur la terre. « Très bien. Eeeeet, avec ça, nous avons presque terminé. »
En inclinant le processeur, il laissa les dernières gouttes de noyau de mana liquéfié s'écouler dans la terre, puis fit une pause, admirant la lueur multicolore émanant du sol. Il avait appris que dans les régions les plus au nord et au sud du monde, il y avait des nuits où le ciel se remplissait de lumières aux teintes et nuances variées, s'entremêlant comme des tapisseries de soie suspendues par des divinités.
Il se demanda si elles ressemblaient à celles qui brillaient dans la terre entourant la branche d'aeld.
« Très bien ! » dit-il avec enthousiasme. « Jusqu'ici, tout va bien ! »
« Que… se passe-t-il maintenant ? » Claygon leva la main comme pour toucher la terre.
« Eh bien, maintenant, nous faisons cette chose dans laquelle tu es si doué : nous attendons patiemment », dit Alex. « Dans l'heure qui suit, nous devrions savoir avec certitude si la branche absorbe bien le noyau de mana. »
« Que se passe-t-il… si elle ne le fait pas ? »
« Eh bien, l'une de ces deux choses. » Alex commença à nettoyer et désinfecter ses outils. « Dans le meilleur des cas, il y a un léger déséquilibre dans la terre, ce qui signifie que je peux simplement l'ajuster avec un peu d'engrais. »
« Et quel est… le pire des cas ? »
Alex laissa échapper un rire nerveux. « Le pire des cas, c'est que j'ai raté une étape en fabriquant le noyau de mana, ce qui signifie que je devrais jeter tout ce que je viens de faire et recommencer à zéro. Si ça arrive, alors tu auras ta première expérience en voyant ton père tomber à genoux et pleurer. »
« ... tu as dit que ces ingrédients étaient chers. »
« Et c'est pour ça que je tomberais à genoux en pleurant. »
« Ah. »
« Exactement "aaaaaaah" ! Je crierais ce mot aussi ! Tu as compris ! » Alex récurait le processeur sous pression. « Quoi qu'il en soit, nous avons du temps à tuer et un peu de mana restant, alors autant avancer un peu puisque nous sommes là, et le Voyageur sait que cet endroit en a besoin », il regarda autour de la cuisine. « Nous pourrions peut-être éliminer toute la vermine aujourd'hui — ou du moins la plupart, je n'entends définitivement plus ces rats-garous — mais il reste encore beaucoup de détritus à évacuer. »
« Je peux déplacer les objets lourds… père. Reste ici… repose-toi. Tu es fatigué et moi… je ne me fatigue pas », dit Claygon, se tenant un peu plus droit.
« Ohoho, non, certainement pas ! » Alex agita un doigt. « Je ne t'ai pas poli jusqu'à ce que tu brilles comme un miroir juste pour te voir te salir à trimballer des tas d'ordures. » Il fit craquer ses articulations. « Comme je l'ai dit, il me reste un peu de mana… alors laissons ce genre de tâche à de nouveaux amis assistants que je vais appeler. »
Les fourmis formiaques étaient parmi les meilleurs travailleurs de tous les plans extérieurs.
Virtuellement infatigables, extrêmement concentrées, loyales à l'excès et excellentes dans le travail d'équipe, elles pouvaient soulever des montagnes littérales sur leur plan d'origine si on leur donnait assez de matériaux, et elles accomplissaient la tâche en un temps étonnamment court.
Pour le travail consistant à sortir des années d'ordures et à les jeter dans une benne fournie par la ville, elles étaient plus que qualifiées. Alex se tenait dans la salle commune, invoquant le dernier membre de son escouade de six fourmis sous le regard de Claygon.
Pour quiconque entrant dans la boulangerie sans y être préparé, les fourmis auraient constitué une vision terrifiante ; chacune de la taille d'un poney, avec de longues pinces crochues et des pattes avant se terminant par des mains étrangement humaines.
Leurs longues antennes fouettaient l'air tandis que leurs yeux perlés et insectoïdes observaient les environs avec une intelligence étrange et distante. Des esprits troublants et extraterrestres se cachaient derrière ces yeux, évaluant froidement leur invocateur, leur environnement, et même Claygon.
Seules les divinités savaient quel genre de pensées germaient dans ces têtes chitineuses.
Alex s'éclaircit la gorge, passant à la langue insectoïde des créatures ; une langue qui exigeait de produire une série de cliquetis si éloignés de toute langue qu'il ait jamais entendue, qu'il pouvait à peine croire ce qui sortait de sa propre gorge.
« Bonjour, mes amis, j'ai un travail pour vous », dit-il lentement, trébuchant sur leur langue. La tête de chaque fourmi se tourna vers lui, se focalisant sur le jeune mage avec une immobilité effrayante. Elles auraient facilement pu être confondues avec de la pierre sans leurs antennes qui oscillaient et tressautaient à chaque pulsation.
Le mage thamelandais était à deux doigts de céder à une forte envie de frissonner, mais il ferma les yeux le temps d'une respiration, refoulant ce sentiment pour éviter d'offenser ses nouveaux amis.
« Donc, je vous guiderai à l'étage dans un instant : là-bas, vous trouverez des pièces remplies de toutes sortes d'objets inanimés. Des gros… » Il écarta les bras. « …des petits… » Ses bras se rapprochèrent jusqu'à ce qu'il ne reste qu'un infime espace entre ses mains. « …et j'aimerais que vous preniez tout cela et que vous l'apportiez dans cette benne, là-bas. »
Alex guida les fourmis par la porte d'entrée où une benne fabriquée en bois épais et cerclée de fer reposait sur de solides roues de bois raboté et de métal. Louer cet engin avait été un sacré choc culturel : à Alric, quand les fermiers ou les citadins avaient des déchets à éliminer — ce qui était rare — ils les enterraient comme engrais pour leurs cultures et jardins, ou les brûlaient dans d'immenses fosses creusées juste à l'extérieur de la ville à cet effet.
Lorsqu'il avait évoqué l'élimination des déchets de la boulangerie à Toraka Shale en utilisant la même méthode qu'à Alric, toute la couleur avait quitté le visage de la maîtresse artisane.
« Si vous essayiez ça ici, vous seriez condamné à une amende si enthousiaste que vos descendants paieraient encore la ville bien après votre mort », avait-elle dit d'un ton horrifié. « C'est une ville de mages, comme vous le savez bien : si tout le monde jetait ses déchets comme bon lui semble, tous les résidus alchimiques auraient déjà rempli la nature de masses de mutants déformés par le mana et de magie sauvage. À Generasi, vous devez aller chercher un permis, puis louer une benne sur roues. Quand vous avez fini, contactez la ville et ils viendront tout récupérer pour éliminer le tout en toute sécurité. »
« C'est une pratique sensée », pensa Alex en montrant aux fourmis comment mettre les objets dans l'énorme benne, puis en les menant vers l'escalier sur le côté du bâtiment. « Et c'est probablement une bonne chose que je ne brûle pas toutes ces ordures entassées là-haut. Je pourrais voir ces fumées tuer la moitié de la ville. »
« …et apportez tout cela en bas par ces escaliers, ou vous pouvez sortir par les fenêtres et descendre le long du bâtiment, si vous voulez. » Alex finit de détailler le travail aux fourmis dont les antennes s'agitaient en rythme avec ses paroles. « Continuez simplement à tout déverser dans la benne jusqu'à ce que le mana commence à s'épuiser dans mes sorts d'invocation. Quand vous sentirez l'attraction commencer à vous rappeler sur votre plan d'origine, lâchez tout ce que vous tenez dans la benne, puis attendez-moi ici en bas, et en guise de petit remerciement pour votre aide, je vous donnerai ceci. »
Il sortit un petit sac de sucre, le secouant devant les énormes fourmis extraplanaires. Leurs antennes s'agitèrent sauvagement à l'odeur de la friandise sucrée, puis elles n'hésitèrent pas, se lançant immédiatement dans l'action, trottinant vers les escaliers avec une efficacité mécanique absolue.
Bientôt, les fourmis géantes formèrent un flux constant de chitine et de détritus, transportant les ordures de l'étage supérieur vers la benne devant la boulangerie. Leur efficacité était presque celle d'un golem ; elles ne s'arrêtaient jamais de bouger, ne trébuchaient jamais, ne faisaient jamais de pause, ne se laissaient jamais distraire, et ne ralentissaient même pas pour cliquer entre elles.
Elles étaient une étude sur l'efficacité, et Alex était stupéfait de voir à quelle vitesse la benne commençait à se remplir avec le contenu du deuxième étage.
« Sang et enfer », jura-t-il joyeusement. « À ce rythme, nous aurons débarrassé l'endroit des ordures en un rien de temps. Fantastique ! Je vais économiser des heures de frais de main-d'œuvre si cela continue. »
Il croisa les doigts derrière son dos, regardant le bâtiment avec un sentiment de fierté se propageant dans sa poitrine. « Eh bien, Claygon, j'aurai toujours besoin d'engager des gens pour donner à cet endroit un récurage extrême une fois que toutes les ordures seront parties, et j'aurai aussi besoin de faire venir des charpentiers pour faire des réparations plus que nécessaires, mais cet endroit pourrait être habitable beaucoup plus tôt que je ne l'avais initialement pensé. »
Alex sourit au golem. « Et ensuite, je ferai en sorte que ce sous-sol soit parfaitement aménagé pour mon atelier, ce qui signifie que tu auras cette boîte à haut-parleurs en un rien de temps. »
Une pulsation d'excitation émana de Claygon. « Tu es… un bon… père pour moi. »
« Eh bien, j'essaie », haussa les épaules le mage thamelandais. « Je serais un sacré mauvais père si je ne faisais pas de mon mieux pour toi. Quoi qu'il en soit, pourquoi ne pas attendre un peu, puis vérifier l'état du bâton. Tu sais quoi ? Je vais t'apprendre à jouer aux cartes. …peut-être que tu pourras jouer contre Thundar et briser sa série de victoires. Et en parlant de lui, j'ai hâte de lui montrer, ainsi qu'à Isolde, notre nouveau foyer. Je pense qu'ils vont être sacrément surpris. »
« Père… c'est magnifique… » murmura Claygon. « Regarde la lumière… »
« C'est magnifique, n'est-ce pas ? » Les yeux d'Alex brillaient d'anticipation, observant une lueur multicolore pulser vers le haut à travers l'écorce de la branche d'aeld. « Cela signifie que notre amie l'aeld boit tout ce noyau de mana liquéfié sans aucun problème. »
Son sourire s'élargit. « On dirait que j'aurai un tout nouveau bâton prêt pour notre prochaine bataille, après tout. »