Chapitre 46
« Asseyez-vous ; nous allons faire le point sur l'épreuve et discuter de ce que vous pouvez tirer de vos expériences d'aujourd'hui. » Baelin fit un geste de la main au-dessus de la surface plane de l'escarpement.
Des bancs de pierre aux dossiers incurvés apparurent en miroitant sur la roche. Les étudiants se regardèrent et laissèrent silencieusement leurs corps épuisés s'affaisser sur les sièges, certains s'étirant contre les dossiers. Maintenant qu'ils avaient surmonté l'épreuve et pouvaient enfin savourer un moment de calme, Alex réalisa que Derek n'était pas là. Il se demanda ce qui lui était arrivé.
Il observa le banc avec scepticisme avant de s'asseoir entre Khalik et Isolde. Malgré sa fatigue, la jeune femme aux cheveux de jais se tenait droite, la posture parfaite. Immédiatement sur leur droite, Thundar s'étala sur un banc qu'il occupait seul.
Tous les quatre échangèrent des sourires fatigués, mais victorieux.
Alex se jura qu'il ne préparerait pas seulement une tourte pour Khalik, Theresa et Selina : il décida de nourrir toute son équipe si bien qu'ils ne pourraient plus bouger pendant des jours.
Le chancelier commença.
« Tout d'abord, vous êtes tous ici parce que vous avez vaincu les dangers qui se dressaient devant vous. Bien joué. » Baelin hocha la tête. « Mais la manière dont vous y êtes parvenus a varié. Je crois que, tout comme pour un examen écrit, il est important non seulement de constater que vous avez réussi, mais aussi d'examiner ce que vous avez bien fait et ce que vous avez mal fait. Ce n'est qu'à travers ces examens que nous nous améliorons. Et ce n'est que par l'amélioration que nous survivons à des menaces plus grandes. »
Alex se surprit à hocher la tête à ces mots.
« Commençons par les parties douloureuses. Je trouve préférable de traiter les difficultés de la vie tôt dans la journée, pour ensuite considérer les aspects positifs. » Il regarda les deux étudiants qui avaient volé jusqu'au sommet de l'escarpement. « Minervus et Rayne. »
La lèvre de Baelin tressaillit. « Vous avez été les premiers à atteindre l'escarpement. Et cela mérite d'être salué. Vous avez fait preuve de vivacité d'esprit en utilisant vos sorts de vol pour atteindre l'objectif final sans vous mettre en danger. …que pensez-vous de votre performance ? »
« Euh, nous sommes arrivés en toute sécurité et avons utilisé nos ressources pour y parvenir. » L'un d'eux répondit nerveusement. « Nous avons bien agi. »
« Vous avez agi de manière adéquate », le corrigea Baelin. « Votre première tentative de vol vers l'objectif ne tenait pas compte de vos réserves de mana immatures : vous n'êtes que des étudiants de deuxième année, et le vol est un sort exigeant. Il était évident que vous ne pourriez pas faire le trajet depuis le début. Pourtant, par instinct et sans considération appropriée pour vos capacités actuelles, vous avez pris la décision d'essayer, pour découvrir à mi-chemin que vous ne pouviez pas réussir, et vous avez alors été forcés de retourner vers votre groupe. Sans surprise, cela a détruit toute confiance que vous auriez pu bâtir avec eux. »
Un silence suivit.
« Je vous ai tous observés tout au long de l'épreuve grâce au sort que j'ai lancé sur vous. Minervus. Rayne. Votre groupe a ensuite été contraint de traverser les Terres Désolées avec le fardeau supplémentaire de devoir se surveiller mutuellement comme des menaces internes potentielles, tout en guettant les menaces extérieures. Avec votre attention divisée, votre groupe n'a pas pu se défendre contre la première embuscade de muupkaras que vous avez rencontrée et vous avez perdu l'un des vôtres. Puis, lorsque vous avez croisé le buveur d'os, vous n'aviez plus les ressources pour l'affronter. Vous deux avez pris la fuite, laissant votre dernier membre gérer la situation seul. Cela vous a permis de vous échapper, et je ne suis pas du genre à débattre de la moralité d'abandonner ses compagnons. Certains trouvent cela déplorable. D'autres y voient un outil de survie. C'est à vous de choisir laquelle de ces croyances vous souhaitez suivre… mais d'un point de vue pratique, un mage digne de ce nom doit s'assurer que les ressources abandonnées ne puissent plus lui être utiles. Sinon, vous gaspillerez des ressources sur le long terme : ainsi, en échange de la garantie de votre propre sécurité, vous vous êtes très probablement fait des ennemis. Et la dernière chose dont un mage a besoin, c'est d'ennemis supplémentaires. De plus, vous devrez passer le reste du semestre avec une classe qui sait que vous avez abandonné vos compagnons. Réfléchissez à la façon dont cela pourrait affecter vos performances futures ou votre travail de groupe. »
Rayne et Minervus tombèrent dans un silence inconfortable tandis que les regards de leurs camarades s'attardaient sur eux, et Baelin se tourna vers le groupe des manieurs de sphères de force.
« Rhea, Malcolm, Shiani », dit Baelin. « Votre groupe est entièrement composé d'étudiants de deuxième année ayant tous validé la première année de magie de combat. Vous êtes entraînés au combat, beaucoup d'entre vous possèdent également des compétences dans les arts martiaux, et vous avez utilisé ces capacités pour surmonter les menaces rencontrées par une approche directe. Si nous devions vous noter sur les éliminations "confirmées", vous obtiendriez certainement le meilleur score. Comment diriez-vous que vous vous en êtes sortis ? »
Les trois mages de combat se regardèrent puis se penchèrent l'un vers l'autre, chuchotant un instant. Finalement, ils hochèrent la tête et l'un d'eux prit la parole. « Nous avons trop compté sur notre mana, notre expérience et notre magie. Nous avons affronté chaque menace de front, en utilisant la magie que nous avons apprise. À la fin, nous étions presque à court de mana en arrivant à l'escarpement. C'est pour cela que l'un de nos membres a échoué… »
Baelin émit un grognement d'approbation. « C'est également mon évaluation. Vous avez fait un excellent usage de votre magie, mais une fois votre mana épuisé, vous êtes devenus aussi impuissants que n'importe quel mortel ordinaire. Si vous aviez utilisé des sorts moins puissants plus tôt dans l'épreuve, si vous aviez eu recours aux arts martiaux ou simplement évité les menaces, vous auriez eu beaucoup de mana en réserve pour la dernière étape du voyage. N'oubliez pas, les mages doivent utiliser toutes leurs ressources, car le mana est limité. Nous approfondirons ce sujet en temps voulu. »
Il se tourna vers le groupe suivant. « Caramiyus, Angelar, Nua-Oge. » Il s'adressa aux hommes-bêtes canins et au mage selachar. « Deux étudiants de première année et deux de deuxième année avec des compétences variées. Vous avez bien performé en utilisant une combinaison de furtivité, de sens supérieurs de l'odorat, de l'ouïe et de mouvements tactiques pour éviter la plupart des menaces. Cela vous a laissé beaucoup d'énergie pour les rigueurs finales de votre voyage. Vous avez perdu l'un des vôtres dans une embuscade, bien que vous ayez essayé de vous protéger mutuellement. Comment avez-vous performé ? »
L'un des hommes-chiens grogna. « Nous avons essayé de protéger le dernier membre de notre groupe. Mais il a paniqué lors de la deuxième embuscade et nous n'avons pas pu le sauver. »
« Une excellente évaluation », hocha Baelin. « Vous avez pu sauver autant de personnes que possible, mais le dernier n'a pas su maîtriser sa propre peur. Bien qu'il ait été le plus puissant—en termes de magie—de votre groupe, il a été le premier à tomber. À l'avenir, concentrez-vous sur l'élargissement de votre éventail magique. Parfois, seule la puissance peut résoudre une situation. L'habileté consiste à déterminer quand. Néanmoins, vous avez très bien performé. J'attends de grandes choses de vous. »
Il fit une pause. « Vous aurez déjà remarqué qu'un groupe n'a pas atteint l'escarpement. Je ne révélerai pas les erreurs de ceux qui ne sont pas présents, ce qui m'amène au dernier groupe. »
Il regarda le groupe d'Alex, et tous se redressèrent légèrement sur leurs sièges.
« P- » Baelin s'interrompit. « Khalik, Isolde, Alex et Thundar. Un étudiant de deuxième année et trois de première année. Vous avez fait preuve de coopération dès le début et avez utilisé une stratégie à plusieurs volets : magie, fauconnerie, combat au corps à corps et diversion. Oh, attendez, avant que j'oublie… »
Il fit un geste de saisie.
L'air scintilla devant Thundar, et sa masse se matérialisa devant lui. Ses rebords étaient tordus par la chute, mais un autre mouvement de la main de Baelin les redressa en plein air. Le minotaure, submergé, saisit prudemment l'arme. « M-merci, Baelin. »
Le chancelier sourit. « N'y pensez plus. Où en étais-je ? Ah, oui. Vous avez utilisé une stratégie variée pour surmonter les menaces rencontrées et les minimiser autant que possible. Khalik, votre utilisation de votre familier pour le repérage a aidé le groupe à éviter la plupart des ennuis. Isolde, vos connaissances en tant qu'étudiante de deuxième année ont donné à l'équipe les informations nécessaires pour réagir correctement. Thundar, vos prouesses physiques et votre bravoure, en plus de votre magie, ont aidé à protéger les membres les plus vulnérables de votre équipe. Alex… »
Alex se tendit.
« …votre utilisation d'un sort utilitaire de premier rang—pratiqué et modifié—comme outil de diversion a permis au reste de votre équipe de réagir aux situations et d'abattre vos ennemis. Pour l'équipe, que pensez-vous de votre performance ? »
L'équipe se regarda.
Isolde prit la parole en premier. « Nous avons bien performé. Nous avons vaincu moins d'ennemis que les autres équipes, mais nous avons été le deuxième groupe à arriver à la tour. Nous n'avons subi aucune blessure et avons vaincu ou repoussé tous les ennemis que nous avons croisés. »
« Bien dit », hocha Baelin. « Je dois particulièrement féliciter Alex. Bien qu'il n'ait vaincu aucun ennemi lui-même, il a utilisé un sort simple—une ressource que la plupart des mages au sommet de leur puissance négligeraient—pour renverser le cours de chaque combat que vous avez mené. C'est là l'Art du Mage au Combat : transformer toutes les ressources en moyens d'atteindre la victoire. Ma seule critique pour cette équipe est que la deuxième embuscade que vous avez rencontrée aurait pu être évitée avec une attention plus soutenue à votre environnement. Mais, là encore, peut-être pas, compte tenu du niveau d'expérience de la plupart d'entre vous. Bien joué. »
Il se leva du rocher. « Vous serez tous accueillis en cours dès le début du trimestre. N'oubliez pas, à partir de la semaine prochaine—si l'un de vos entourages souhaite assister à ce cours—veuillez les inviter, car un mage doit apprendre à utiliser tous les membres d'un groupe, indépendamment de leurs forces tactiques variées. La prochaine fois, nous continuerons à analyser comment cette journée s'est déroulée pour chacun d'entre vous, puis nous poursuivrons avec un cours sur les tactiques générales. La semaine suivante sera un autre cours pratique. Rentrez chez vous et reposez-vous, vous le méritez. »
« Merci », répondit la classe, et Nua-Oge ajouta : « Bénédictions sur vous, monsieur. »
Baelin fit une pause. « Je dirais que j'espère que chacune de vos divinités vous bénisse, mais… une telle chose ne serait pas appropriée de ma part. Venez, retournons-y. Si l'un d'entre vous a des questions, j'attendrai un moment après le cours. »
Le monde scintilla pour revenir à la normale autour d'eux, et ils réapparurent dans le stade. La classe de COMB-1000 était épuisée, mais le moral était haut.
Baelin se tenait au centre, observant les groupes se rassembler lentement pendant un moment avant de suivre des chemins différents.
Avant que son groupe ne puisse dire un mot, Alex se tourna vers eux alors que les autres groupes se réorientaient après le sort de téléportation.
« Alors ! Qui aime la tourte ? » Alex sourit. « Je vais cuisiner pour ma sœur et mes amis ce week-end. Et, si aucun d'entre vous n'est occupé, ce serait génial si vous passiez tous. Nous avons un logement à l'insula sud. Je ferai de la tourte à la viande, de la tourte au poulet et de la tourte à la crème anglaise aux pommes pour le dessert. Sérieusement, on a été géniaux aujourd'hui, vous devriez venir. »
« De la tourte gratuite ? » Thundar pencha la tête. « Ça me semble être une excellente affaire. C'est bien de célébrer avec le groupe après une victoire. »
« C'est super ! Et toi Isolde ? Allez, tu dois venir. »
L'étudiante de deuxième année bougea. « Eh bien… je suppose qu'il serait impoli de refuser une telle invitation, et j'apprécie effectivement le gâteau aux pommes. » Ses yeux se fixèrent sur lui un instant. « Très bien, je serai présente. »
« Génial ! » il sourit. « Ça va être super. Vous allez tous adorer, je vous le jure. »
Il cuisinait depuis leur arrivée à Generasi—par intermittence—et il avait utilisé La Marque à chaque fois. Ce serait la première fois qu'il aurait l'occasion de vraiment se surpasser en cuisine depuis qu'il avait quitté Thameland.
« Tu promets beaucoup, Alex », dit Khalik alors que Najyah battait des ailes sur son bras. « J'ai hâte de goûter ta cuisine. Aujourd'hui est un jour à célébrer. »
Alex acquiesça et dit au revoir à Khalik, Thundar et Isolde avant de se retourner pour quitter le stade. Puis il s'arrêta, regardant le chancelier. D'autres lui avaient posé les questions nécessaires, et le vieux mage semblait prêt à partir.
L'un de ses derniers commentaires était resté gravé dans l'esprit d'Alex. Celui concernant les dieux.
Baelin semblait être une ressource potentiellement précieuse pour plus tard, lorsqu'il commencerait à se pencher sur les mystères de Thameland… mais pour l'instant, il sentait qu'il serait prématuré de poser ce genre de questions. Tout ce qui pourrait être lié à lui, au Ravener, à Thameland ou au Fou pouvait attendre que la confiance soit établie… si tant est qu'elle le soit un jour.
Mais il y avait une question qu'il pouvait poser maintenant—une question qui le rendait curieux depuis des semaines.
Il s'approcha du chancelier. « Euh, Ch-euh, Baelin. »
Le chancelier baissa les yeux sur lui avec ces yeux anciens, capables de percer l'âme. « Oui, Alex ? Bon travail aujourd'hui, au passage. »
« Euh, merci, monsieur. Euh… à propos de ce que vous avez dit à la fin. Au sujet des divinités… pourquoi n'y a-t-il aucune divinité sur le campus ? Pourquoi les prêtres ne sont-ils pas autorisés près de Generasi ? »
Baelin regarda Alex pendant un long moment, semblant presque se transformer en statue ; tel une ancienne gargouille perchée sur l'un des bâtiments de l'école. « Suis-tu Uldar, Alex ? »
« Er, oui », répondit Alex, bien que Le Voyageur lui soit revenue à l'esprit une fois de plus. Elle avait fait bien plus pour lui, même passivement, qu'Uldar ces derniers temps.
« Es-tu dévot dans ton culte ? »
Alex marqua une pause. « Pas… pas autant que d'autres. »
« Alors je parlerai franchement, puisque tu as posé la question. » Baelin regarda le ciel, et pendant un instant, une rage sombre traversa son visage avec une telle intensité qu'Alex fit un pas en arrière. « J'ai vécu longtemps », continua-t-il, et sa voix semblait aussi vieille que la terre. « Et j'ai vu beaucoup de choses. Avec le temps, j'en suis venu à certaines conclusions. L'une… »
Il fit une pause.
« …est que les divinités sont des parasites. »
Alex eut le souffle coupé, moins par les mots que par la pure quantité de venin qu'ils contenaient.
« Ils ne sont rien de plus que des vampires de mana surdimensionnés qui sucent la foi et l'esprit », tandis que Baelin parlait, chaque mot semblait résonner depuis une époque impossible. « La plupart siègent sur leurs trônes à observer le monde, ses triomphes et ses troubles, à distance. Certains dorment et ne font rien, et d'autres ne font que prendre, infligeant seulement la cruauté à leurs fidèles. Ils sont puissants, mais en quoi cela les rend-il différents d'un utilisateur de magie suffisamment entraîné, d'un maître des esprits ou des démons ? Ou même d'un tyran mortel ? Pourtant, ils revendiquent la "souveraineté" sur l'âme. Cela me déplaît fortement. C'est ma décision d'avoir instauré la politique qui bannit les prêtres du campus. Les mages doivent maîtriser les fils de la tapisserie cosmique tout comme un guerrier maîtrise une lame, ou un peintre son pinceau. Il n'est nul besoin d'embrouiller le voyage de la vie avec des êtres qui prennent, et ne redonnent qu'en retour de manière irresponsable. »
Ses lèvres se serrèrent. « Ils distribuent des morceaux de pouvoir à leurs prêtres comme un père tend une épée aiguisée à un enfant. Certains sont bons, mais ils revendiquent tout de même la seigneurie sur un univers qui pourrait continuer à tourner bien après qu'ils soient tous morts. »
Il jeta un coup d'œil à Alex. « La culture est un exemple où les mortels peuvent accéder au pouvoir connu sous le nom de "divinité" sans avoir besoin de divinités. Ils ne sont que les gardiens d'un pouvoir qui peut être ouvert à tous. »
Alex déglutit. « J-je vois. »
Le chancelier sourit. « Ah, écoute-moi radoter. Ne prête aucune attention à mes paroles, et va te reposer. Tu as déjà assez à faire pour le semestre à venir. »
Sur ce, le vieux mage lui adressa un dernier signe de tête, scintilla et fit un pas dans les airs, disparaissant du stade.
Il laissa derrière lui un jeune homme qui avait obtenu une réponse.
Et bien d'autres questions.