Chapitre 467
« J'ai une question pour toi, Alex », dit Toraka Shale en joignant ses doigts devant elle. « Cette… substance, celle que tu as indiquée dans tes schémas. J'ai entendu des rumeurs au sujet de quelque chose qui proviendrait de l'expédition de Vernia. Je suppose que cela a un rapport ? Elle était très enthousiaste à propos de quelque chose que vous avez découvert là-bas. »
« Eh bien, si elle n'a donné aucun détail, je n'en donnerai pas non plus, du moins pour l'instant. Ce que je peux dire, c'est que vous et moi avons une opportunité. » Alex se pencha en avant, joignant lui aussi ses doigts sur le bureau. « Nous avons une substance — dont je peux obtenir un approvisionnement solide — qui arrivera sur le marché… je dirais d'ici les six prochains mois. »
Il n'y avait aucun mensonge dans ses paroles.
À présent, tous les membres de l'expédition ayant un minimum de jugeote avaient probablement réalisé la valeur et le potentiel de progression magique que représentaient les restes de Cœur de donjon.
« Je parierais mon petit doigt que d'autres préparent déjà leurs propres petites expéditions de chasse au donjon », pensa-t-il. « Bon sang, ils auraient probablement déjà commencé si ce monstre invisible n'avait pas mené une attaque aussi dévastatrice sur le château, effrayant tout le monde. Ce qui signifie que nous n'aurons pas longtemps avant que les gens ne reprennent courage et ne se lancent dans le commerce de l'essence de Cœur de donjon. »
« Hmmm, les six prochains mois, tu dis ? » Toraka tourna les pages jusqu'aux schémas dans son exemplaire de la proposition. « Et cette substance est importante pour le processus. Du moins, selon tes notes, elle l'est. »
« Oh, elle est capitale », l'assura Alex. « Vous ne pouvez pas fabriquer des golems comme Claygon sans elle. Ce serait comme faire du miel sur des tartines sans miel ! Voyez-vous, c'est pourquoi je pense que — si vous et moi agissons ensemble — nous pouvons faire de l'Atelier de Shale un pionnier sur le marché. Vous avez quelques avantages en ce moment que personne d'autre n'a. »
« Et quels seraient-ils ? » Toraka haussa un sourcil.
« Eh bien, pour commencer, j'ai un stock de cette substance ici même. » Alex tapota une sacoche à sa ceinture. « Nous pourrions commencer à fabriquer le premier prototype de golem immédiatement. Vous seriez littéralement sur le marché avec des mois d'avance sur tout le monde. Au moment où vos concurrents commenceront à chercher à produire leurs propres versions de ces golems spéciaux, vous aurez une clientèle fidèle qui saura déjà que vous avez été la première, la meilleure et la plus fiable. »
« Eh bien, je fais partie du un pour cent qui a raison », dit Alex avec assurance. « Écoutez, faites-vous confiance à Baelin et au Professeur Jules ? »
Toraka grimaça. « Ça dépend du genre de confiance. Ce vieux archimage me fait une peur bleue. Ce n'est pas pour rien que j'ai évité ses cours. »
« Vous avez raté beaucoup de choses, alors », rétorqua le mage thamelandais sur la défensive.
« Peut-être, peut-être pas. La moitié des gens que je connaissais qui ont suivi ses cours ont abandonné après la première semaine. L'autre moitié… eh bien, s'ils n'étaient pas fous avant, ils semblaient l'être pas mal après un semestre ou deux. »
Alex pouvait imaginer quelques mots bien choisis que Baelin aurait eus pour la maîtresse artisane s'il avait été assis dans son bureau. Quelque chose à propos des Mages accomplis, sans aucun doute. Sagement, Alex choisit de garder ces pensées pour lui.
« Très bien, ses méthodes d'enseignement mises à part, feriez-vous confiance à son jugement et à celui du Professeur Jules si eux pensaient que quelque chose était révolutionnaire ? Quelque chose d'assez révolutionnaire pour justifier toute une expédition, la construction d'un château de recherche complet et une présence militaire dans une zone de guerre ? » Il se pencha en avant. « Quelque chose d'assez révolutionnaire pour que même le conseil municipal y apporte son soutien. »
La lèvre de Toraka tressaillit. « Un argument valable. Je ne suis pas assez frileuse pour rater une ruée vers l'or quand j'en vois une… très bien, mais réalises-tu qu'il y a un problème à être un pionnier, Alex ? »
« Éclairez-moi », dit le jeune mage.
« C'est de convaincre les autres que cette nouvelle chose que tu fais a réellement du mérite. Le problème quand on est "en avance sur son temps", c'est que — même si cela peut te valoir une jolie note dans un manuel d'histoire — cela se traduit souvent par la pauvreté, ou du moins par une perte financière majeure de ton vivant. Peu importe que tu aies un produit révolutionnaire : les autres doivent croire qu'il vaut la peine de payer le prix fort. »
Elle tourna les pages jusqu'à la fin de sa proposition commerciale où se trouvaient les risques et récompenses économiques potentiels du projet, tapotant un chiffre qu'il avait entouré plusieurs fois pour attirer son attention.
« Ce prix ici… » elle siffla. « …si je pouvais facturer ça pour un seul golem ? La marge de profit dont nous parlerions ferait pleurer la moitié des industriels de la ville. Mais nous ne pourrons jamais facturer autant si nos clients ne sont pas convaincus que ça en vaut la peine. »
« Heureusement, c'est là qu'intervient l'un de vos autres avantages. » Alex fit un signe de tête vers Claygon, qui leva les yeux de son livre de puzzles pour faire un pouce levé à Shale. « Vous avez une publicité vivante juste à côté de moi. Une publicité vivante qui a remporté la division super-lourds du Duel par Procuration aux Jeux de Roal dès sa première participation. Une publicité vivante qui — depuis lors — a subi une évolution de golem et a développé une conscience. Laissez-moi vous demander, Mme Shale, y a-t-il eu des discussions au sujet de Claygon dans vos cercles sociaux ? Parmi vos concurrents ? »
Elle lui adressa un sourire ironique. « Il y en a eu, en fait. Même quelques personnes ont proposé d'acheter ton ami. Je leur ai dit que tu ne serais pas intéressé, bien sûr. »
« Bien sûr », acquiesça Alex. « Mais alors, que se passera-t-il quand vous pourrez leur dire que vous aurez des golems prêts à la vente qui sont presque aussi bons que Claygon ? La nouvelle se répandra, Mme Shale, et vous aurez des clients qui feront la queue jusqu'au bout de la rue ! »
Ses doigts tambourinèrent plus vite. « …intéressant. »
« Et vous avez un avantage de plus, soit dit en passant », dit Alex.
« Et lequel ? »
« Moi. » Il tendit la main vers sa boîte, défaisant plusieurs fermoirs en laiton qui la maintenaient fermée. Avec précaution, il entrouvrit les portes latérales, faisant glisser ce qui se trouvait à l'intérieur.
Toraka eut un souffle court. « Est-ce que c'est ? »
« Un modèle », dit Alex en tournant vers elle une sculpture forgée en verre soufflé et fixée sur un support en bois. C'était une réplique parfaite de ce qu'il avait décrit dans ses schémas : un cœur de golem construit à partir d'essence de Cœur de donjon. « Vous avez toujours voulu jeter un œil au cœur de Claygon. Eh bien, c'est ce qui s'en rapproche le plus… jusqu'à ce que nous construisions le vrai, bien sûr. »
Il fit glisser la sculpture vers elle, dissimulant un sourire alors qu'elle la saisissait avec la même avidité qu'une personne affamée devant un morceau de venaison. La maîtresse artisane tourna la sculpture, sortant une loupe d'horloger d'un tiroir de bureau pour l'examiner de plus près.
« C'est… très bon », le complimenta-t-elle. « Le design… il est similaire à un cœur de golem infusé avec de l'essence de chaos, mais… oui, je vois quelques différences. »
« C'est une chose de voir un schéma », dit Alex. « Mais c'en est une autre de voir un modèle réel. Un modèle que j'ai construit en quelques heures, soit dit en passant. »
Elle leva les yeux vers lui, surprise. « Quelques heures ? Alex, le travail sur ces voies de mana… c'est si fin… tu as sculpté ça à la main ? »
« Avec la Main du magicien principalement, et quelques outils de mon kit d'alchimie », dit-il. « Évidemment, il faudra plus de temps pour fabriquer le vrai, mais je voulais marquer le coup. » Alex pointa sa poitrine. « Pour autant que je sache, je suis le seul mage vivant qui ait jamais fabriqué quoi que ce soit avec cette matière. » Il tapota le sac à sa ceinture. « Le seul. Je parie que je pourrais fabriquer un vrai cœur — et le golem qui ira avec — en… oh, je dirais, cent vingt jours ? Probablement moins, avec votre aide. »
Ses sourcils se haussèrent. « Aussi vite ? Il nous faut cent cinquante jours en moyenne pour fabriquer un golem de fer ordinaire. Tu es en train de dire que tu peux en fabriquer un avancé encore plus vite ? »
« C'est le cas », dit Alex. « La substance fait une grande partie du travail difficile, ce qui vous permet de sauter quelques étapes habituelles du processus de fabrication des golems. Et, j'ai apporté quelques améliorations au processus de construction depuis que j'ai expérimenté l'essence pour la première fois. Je m'attends à ce qu'avec le temps, nous puissions travailler encore plus vite. »
Sa respiration s'accéléra ; elle commençait à s'enthousiasmer à cette idée.
« Et, je dois dire, je comprends pourquoi vous pourriez être réticente à entrer en partenariat commercial avec l'un de vos employés. Surtout un aussi jeune que moi, mais — je vous l'assure — vous n'avez pas affaire à un étudiant écervelé ordinaire. Vous avez vu mon dossier de travail en tant qu'assistant et récemment en tant qu'artisan junior. » Il fit à nouveau un signe de tête vers Claygon. « Vous avez vu les résultats de mon travail. Vous savez que je suis assidu, et vous savez que je peux produire. »
« …mhm. » Elle fronça les sourcils, regardant les chiffres présentés dans son plan d'affaires. « Je dois admettre… il n'y a pas beaucoup de risques ici. De mon côté, les fournitures nécessaires sont juste celles que nous utiliserions pour un golem de fer ordinaire. Si quoi que ce soit, ton risque est bien plus grand que le mien. » Toraka le regarda fixement. « Ce qui soulève un point délicat que j'ai envisagé. Cette… matière — dont tu devras me parler davantage une fois que les accords de non-divulgation seront signés — d'après la façon dont Vernia en parlait, on dirait que s'en procurer est assez dangereux. »
Alex haussa les épaules. « Je ne vais pas mentir, ce n'est pas aussi simple que de faire un saut dans la rue pour aller chercher du pain. »
« Dans cette optique, que se passe-t-il si tu es tué lors de l'une de ces petites escapades pour obtenir plus de cette substance miracle ? » demanda Toraka. « Non seulement je perdrais un partenaire commercial et mon approvisionnement en "substance miracle", mais je perdrais un employé précieux qui me doit plus de vingt mille pièces d'or. Quelle garantie ai-je que tu pourras honorer tes dettes si ce travail dangereux te fait payer le prix ultime ? »
Elle regarda Claygon de manière significative.
« Non », dit Alex en croisant les bras. « Mme Shale, avec tout le respect que je vous dois… c'est moi qui prends le plus gros risque ici. Vous risquez votre partenaire commercial et votre approvisionnement, mais comme vous l'avez dit, je risque ma vie. Si quoi que ce soit — si nous nous associons — je devrais être celui qui vous demande de veiller sur ma famille. »
« Hmph, tu es devenu insolent », elle haussa un sourcil.
« Si nous devons être partenaires, nous devrons parler un peu plus franchement, n'est-ce pas ? » dit Alex. « Pourquoi ne commencerions-nous pas maintenant ? »
« Très bien… » soupira Toraka. « Eh bien, alors je vais parler franchement. Tu es une denrée rare en ce moment, Alex. Comme tu l'as dit, tu as une compétence et un produit que personne d'autre n'a pour le moment et tu peux prouver sa valeur. Je vais te dire ce qu'on va faire. Pourquoi ne signerions-nous pas un contrat temporaire en utilisant ton plan comme modèle ? »
Elle tapota la proposition commerciale devant elle, faisant battre le cœur d'Alex un peu plus vite. « Je serai la première cliente. Si ces golems sont à moitié aussi impressionnants que Claygon, je veux être la première à en avoir un. Je le testerai, et si ça fonctionne… alors nous le mettrons en production en tant que partenaires. Mais ! Ce… pourcentage que tu as suggéré. Je pense que nous allons devoir négocier ça. Je propose soixante-dix/trente pour le partage des profits, en ma faveur, puisque je fournis la plupart des fournitures et l'infrastructure pour construire. »
Alex gloussa. « Mme Shale, tout cela est peut-être vrai… mais encore une fois, je risque ma vie pour obtenir le produit. Et je suis aussi le seul à savoir comment créer ces golems. Cinquante/cinquante est le seul partage équitable. »
Elle ricana. « Petit effronté… Soixante/quarante, alors. »
Le mage thamelandais secoua la tête. « Cinquante/cinquante, et — en retour — le contrat peut inclure une clause de non-concurrence pour vous rassurer sur le fait que je ne me mettrai pas à mon compte. Avec les marges bénéficiaires que nous envisageons, cinquante pour cent représenteront une somme énorme, même pour quelqu'un d'aussi établi que vous. En échange, m'assurer que je n'apporterai le processus à personne d'autre pendant une période de… disons une demi-décennie, si nous devions nous séparer, est une belle garantie. »
Il fit une pause, se sentant audacieux. « De plus, si vous devez être la première cliente… alors vous devriez fournir un acompte, puisque la norme pour quiconque souhaite faire affaire avec l'Atelier de Shale est généralement la moitié à l'avance, ce qui n'est que justice, je dirais. »
Alex se figea, essayant de calmer les battements de son cœur. Son esprit hurlait, se demandant s'il n'était pas allé trop loin.
Toraka le fixa droit dans les yeux. « Tu pousses vraiment le bouchon. »
« Je prends un risque calculé », dit Alex, dissimulant sa peur sous un ton léger. « Si vous ne voulez pas en faire partie, je suis prêt à aller proposer ma candidature à d'autres ateliers de golems. Je préférerais juste travailler avec vous. Je vous apprécie. J'aime cet atelier. J'aime Lagor, Sim et mes autres collègues… je préférerais vous rendre vous riche plutôt que quelqu'un d'autre. »
« Plus riche. » Toraka grinça des dents en réfléchissant. « Ce serait toi qui passerais de la misère à la richesse… très bien, écoute, je place beaucoup de confiance en toi ici, Alex. »
Son cœur bondit. « Que voulez-vous dire ? »
« Je veux dire que si Lagor et Vernia ne chantaient pas toujours tes louanges, je n'accorderais pas la moindre pensée à ce que tu proposes », dit-elle en se levant. « Alors voici ce que nous allons faire. »
« Très bien ? » dit Alex, incapable de masquer le tremblement dans sa voix.
« Toi et moi, nous allons nous rendre aux bureaux de Plamman et Plummer, avocats », dit-elle avec décision. « Et nous allons y aller à l'instant même. Nous allons faire formaliser un contrat avant que je ne perde le reste de ma raison, ou que tu ne deviennes plus avide, et nous allons signer le document sur-le-champ. Dans le sang, s'il le faut. »
Son cœur bondit dans sa gorge. « D'accord ? »
« Ensuite, ce que nous ferons après cela, c'est aller directement à ma banque », soupira-t-elle en récupérant son manteau sur un portant. « Et je vais te payer la moitié de tes cinquante pour cent des profits de la vente de l'un de ces… Super Golems — et nous travaillerons sur ce nom, soit dit en passant — sous la forme d'un billet à ordre déposé directement sur ton compte. Tu ferais mieux de ne pas dépenser six chiffres en une seule fois, au fait. »
Son corps se glaça alors que son esprit menaçait de fondre. « Combien… combien avez-vous dit ? C'est plus que… »
« Alex, tais-toi un instant », dit-elle. « J'essaie de te rendre riche. »