Chapitre 465
« Beau travail, Ripp ! » cria Alex. « Maintenant, fichons le camp d'ici ! »
« Je vous devance déjà, patrons ! » s'écria le swiftling, s'élançant de la colline avant de bondir dans les airs et de planer bien au-dessus de la cime des arbres.
« Claygon ! » pensa Alex. « On a fini, sors de là ! »
« J'arrive... père... » répondit le golem, suivi d'un grondement et d'un flash lumineux à l'entrée de la grotte.
Quelques battements de cœur plus tard, Theresa et Claygon émergèrent à la lumière du jour et s'élevèrent dans le ciel. Brutus aboya deux fois et s'envola à leur suite.
« Tout le monde est sorti ! » Alex se tourna vers Khalik.
Et ce qu'il vit…
… le rassura ; le prince quittait la colline avec Najyah alors que des rejetons du Ravageur jaillissaient d'une demi-douzaine de tunnels.
« Une dernière chose à faire ! » cria Khalik. « Alex, prépare le sac ! »
« Quoi que vous fassiez, faites-le vite, patrons ! » cria le swiftling.
« Khalik, dépêche-toi ! » pressa Alex en tenant le sac sous le cœur.
En criant une incantation, le prince invoqua un sort de fracassement.
Le mana se déplaça.
Un bruit semblable à du verre crissant sur du métal éclata alors que de puissantes ondes sonores se concentraient sur le Cœur de donjon, faisant trembler l'orbe noir dans la poigne de Ripp ; une fissure dentelée apparut sur son flanc.
« À mon tour », dit Theresa en flottant aux côtés de Ripp.
Elle leva sa Lame Jumelle.
Et ses épées s'abattirent.
Un autre son strident — celui d'une pierre que l'on cisaille — retentit. Le métal magique trancha le Cœur de donjon fissuré comme s'il s'agissait d'eau, laissant des entailles qui divisèrent l'orbe en trois. Il hurla dans les sens d'Alex, se déchirant, se déversant dans le sac et se transformant en une fine poussière noire comme de la poix.
Alex scella rapidement le sac, noua son ouverture avec une solide cordelette et soupira de soulagement. « On a réussi ! » Il sourit à Khalik. « Ça a marché ! On a vraiment réussi notre coup ! »
« Évidemment, nous sommes puissants et mon plan était solide. » Le prince rit triomphalement en observant les créatures pitoyables qui grouillaient hors du donjon désormais privé de son cœur. « Alors, que diriez-vous de faire le ménage ? Ce serait impoli de laisser l'armée thamelaise s'occuper de nos restes. »
« D'accord... » dit Claygon, bien que seul Alex l'ait entendu. Ses gemmes de feu brillèrent d'une puissance intense. « Il est temps... d'en finir avec le reste. »
Sur ces mots, le golem déchaîna toute sa fureur sur les rejetons du Ravageur, totalement désorientés.
Il ne fallut pas longtemps pour qu'il ne reste sur le flanc de la colline qu'un terrain stérile, des monstres morts et une terre calcinée.
« Deux cent quatre-vingt-dix-huit, deux cent quatre-vingt-dix-neuf », compta Khalik. « Et voilà, trois cents au total. Tu veux les compter toi-même ? »
« Non, non, j'ai des yeux », dit Ripp en fixant un petit coffre devant lui, rempli de pièces étincelantes. « Je vous ai regardés les compter, juste ici devant moi, et le compte est bon. »
« Tu es sûr ? » Le prince commença à fermer le coffre. « Vraiment, je veux que tu sois à l'aise. J'aurais pu utiliser un tour de passe-passe pour tromper ta vigilance, et je ne serais pas offensé si tu souhaitais t'assurer de notre honnêteté. »
« Ouais, mec, je sais comment ça marche, on aurait pu utiliser la magie pour vous arnaquer ou un truc du genre », acquiesça Alex en se penchant sur la table et en tapotant le côté du coffre. « Ne crois pas qu'on va se sentir insultés ou quoi que ce soit. »
« Écoutez les gars, je sais que vous avez de bonnes intentions. » Le swiftling les regarda tous les deux avec aplomb, se levant sur sa chaise et saisissant le coffre. « Mais — et je ne dis pas ça pour vous offenser — aucun de vous n'est ne serait-ce qu'approximativement assez rapide pour tromper les yeux d'un swiftling. Donc, pas de tour de passe-passe. Et pour ce qui est de la magie ? Nous, les swiftlings, nous sommes plus proches des fées que d'autre chose : je parierais le bout de mes oreilles que mes sens du mana sont bien plus aiguisés que les vôtres. Croyez-moi, compter les pièces maintenant serait une perte de temps pour vous comme pour moi. »
Il claqua le couvercle et tira le coffre de son côté de la table ; le bruit agaçant attira le regard des autres clients des Raisins de Laiton. « Très bien, alors. Trois cents pour le boulot. Une bonne paye, je dirais. » Le mercenaire sourit. « Écoutez, si vous avez besoin d'une lame rapide et discrète un jour, n'hésitez pas à faire appel au vieux Ripp. »
Sur ce, le swiftling sauta de sa chaise, salua les deux mages et fila hors du bar dans un éclair de vitesse aveuglant. Avant même qu'Alex ne puisse commencer à le suivre du regard, il avait disparu, laissant le mage thamelandais secouer la tête.
« On aurait dû l'engager il y a bien longtemps », dit-il. « Laisse-moi te dire, certains des combats dans lesquels on s'est retrouvés n'auraient pas été la moitié du problème qu'ils ont été avec Ripp à nos côtés. »
Khalik haussa les épaules, puis leva la main pour attirer l'attention d'un serveur. « Et nous aurions été d'autant plus faibles : mieux vaut engager des combattants plus expérimentés maintenant que nous savons nous débrouiller, plutôt qu'avant. Je n'ai aucune intention d'être un enfant inutile au combat, attendant que des gardes et des serviteurs me sauvent. »
« Ouais, tu as probablement raison là-dessus. » Alex sourit alors que le serveur s'approchait. « Attends — passons commande. »
Les jeunes hommes commandèrent deux verres de vin fortifié avec des shots de rhum pour célébrer leur victoire. Alex en aurait peut-être commandé plus d'un s'il n'avait pas eu une montagne de travail qui l'attendait.
La soirée allait être longue.
Il regarda son ami. « C'est vrai, à propos de cette histoire de mercenaire : maintenant que j'y pense, on n'a eu besoin d'engager des mercenaires que récemment. Jusqu'à ce qu'on arrive à Greymoor, on livrait la plupart de nos batailles dans les cours de Baelin. »
« C'est vrai », convint Khalik, son sourire empreint de nostalgie derrière sa barbe. « Et les seules vraies batailles que nous avons menées étaient contre des ennemis qui cherchaient à nous tuer quand notre garde était baissée : comme l'attaque du vampire de mana sur Najyah... »
Son familier poussa un cri strident d'indignation, hérissant ses plumes et plantant ses serres dans le perchoir situé sur le côté de leur table.
« — ça va, ça va. » Le prince caressa ses plumes, sa voix se faisant apaisante. « Le monstre est mort depuis longtemps. Nous avons déjà vengé ton honneur, Najyah. »
Elle poussa un autre croassement offensé, mais sembla se calmer, ses plumes redevenant nettement moins ébouriffées.
Alex réprima une envie de rire. « Ouais, il y a aussi eu l'attaque à la villa du cousin d'Isolde. Puis ces maudits démons. Beurk, laisse-moi te dire, j'ai hâte de descendre là-bas et de leur montrer un peu de carnage surprise pour changer. »
« Mhmmmm. » Khalik hocha la tête, tout en continuant de caresser doucement Najyah. « Là-dessus, nous sommes entièrement d'accord. Et en parlant de ça... » Ses yeux tombèrent sur deux petits sacs aux côtés d'Alex, contenant chacun une part d'essence de Cœur de donjon. « Que vas-tu faire maintenant ? Vas-tu commencer à fabriquer ton bâton immédiatement ? Travailler sur mon armure ? Faire des recherches sur les sorts ? »
« Eh bien, j'adorerais faire n'importe laquelle de ces choses, pour être honnête », dit Alex. « Mais ce que je dois faire en premier est un peu moins glamour. »
« Oho ? » Khalik haussa un sourcil. « Qu'est-ce qui vient ensuite ? »
« Une proposition commerciale. » Alex fouilla dans la sacoche à côté de sa chaise, en sortit un carnet et le posa sur la table. Il tourna rapidement les pages jusqu'à atteindre un long document formel qui semblait ne jamais finir.
Le prince siffla, examinant les pages avec scepticisme. « Intéressant. Vaste sujet. Pour quoi est-ce ? »
« Mon patron », Alex jeta un coup d'œil autour des Raisins de Laiton et se pencha au-dessus de la table, sa voix tombant à un murmure. « Je vais essayer de monter un partenariat commercial avec Toraka Shale. »
Les sourcils de Khalik montèrent si haut qu'ils menacèrent de se fondre dans ses tresses. « C'est... très intéressant en effet. Mais pourquoi est-ce ta priorité ? »
« Eh bien, le bâton va coûter une petite fortune à fabriquer. Enfin, une petite fortune est un euphémisme, ça va coûter un sacré paquet : plus que ce que j'ai actuellement. » Il feuilleta à nouveau le carnet, s'arrêtant lorsqu'il atteignit les schémas de son bâton. Ils s'étaient étoffés depuis qu'il les avait montrés à Khalik quelques jours plus tôt. « J'ai des moyens de le concevoir pour que ce soit moins cher, mais je serais maudit si je gaspillais du bois d'arbre aeld et de l'essence de Cœur de donjon sur un bâton médiocre. »
Il ricana. « Ce sera un chef-d'œuvre, ou je me jette dans la Prinean. »
« Je comprends, tu as une toile de bonne qualité, donc tu ne souhaites pas la gâcher avec de la peinture au doigt », convint Khalik. « Et ce... plan d'affaires te fournira le trésor de guerre nécessaire pour ton bâton ? »
Alex eut un rire diabolique. « Oh, ça me rapportera bien plus que ça, Khalik, bien plus. Mais oui. J'aurai besoin de l'argent de ce projet si je veux construire un bâton digne de ce nom. »
« D'où la proposition commerciale, donc... » Le prince passa une main dans sa barbe, observant le carnet d'Alex. « ... te sens-tu à l'aise avec ça ? »
Alex lui lança un regard. « Tu veux la vérité ou un mensonge ? »
« Hmmmm... donnons-nous le mensonge d'abord. »
« Eh bien, je pense que c'est brillant et que personne ne pourrait y résister », dit-il avec un sourire confiant.
« Et la vérité ? »
« Oh par le Voyageur, je suis tellement nerveux que j'ai l'impression que ma peau va s'arracher toute seule et courir jusqu'à l'Empire rhinéan », dit-il tristement, la tête tombant sur la table et ses doigts fouillant sa barbe mal entretenue. « Je n'ai jamais rien fait de tel auparavant, mec, et le "tu-sais-quoi" a aidé aussi. Mais... eh bien, une grande partie de l'avenir de ma famille dépend de ça. »
Il tapota le plan d'affaires avec un doigt. « Si ça tourne mal, adieu le bâton jusqu'à ce que je puisse trouver autre chose, et adieu la liberté financière pour un bon moment. »
« Ce n'est pas si grave. » Khalik haussa les épaules. « Tu es intelligent, et même si cela échoue, tu créeras un autre plan. Je sais que tu le feras. De plus, tu as maintenant un travail bien rémunéré qui t'offrira ses propres opportunités. »
Alex lança un regard assassin au prince. « C'est facile à dire pour toi, tu es blindé. Tu nages dans l'or. Pour moi, c'est différent, mec. Et... regarde, pour des raisons qui seraient parfaitement claires si tu lisais la proposition, il y a une sorte de limite de temps sur ce genre de plan... et je ne sais pas ce que je tenterais ensuite si le temps venait à manquer. »
« Alors montre-la-moi », dit Khalik.
« Hm ? La proposition ? »
« Oui. »
« Ooooh, bah ! » Alex fit un geste de la main pour le rejeter. « Crois-moi, tu ne veux pas la lire, c'est sec comme un coup de trique, et ça fait déjà dix pages. »
« Je suis curieux, malgré tout, que ce soit sec ou humide. » Il fit signe de lui donner le livre. « Allez, donne-moi ça. »
Alex soupira et fit glisser le livre sur la table. « D'accord, mais ne dis pas que je ne t'avais pas prévenu — Et ah ! Je vois le serveur qui arrive avec nos boissons. Tant mieux, tu auras besoin d'au moins une gorgée juste pour venir à bout de ça. »
« Laisse-moi en juger, Alex. » Khalik fronça les sourcils en tournant la première page de la proposition. « Maintenant, tais-toi un instant, j'ai besoin de me concentrer. »
« Ouais, eh bien, je me tais alors, si c'est ce que tu veux, mais je te préviens — »
« Alex. »
« D'accord, d'accord, je me tais pour de vrai. »
Le jeune mage thamelandais se tut, observant le prince lire sa proposition avec un froncement de sourcils profond alors que les boissons étaient déposées sur la table. Les yeux de Khalik parcouraient les pages ligne par ligne, ses lèvres marmonnant du tekish à voix basse.
Anxieux, Alex saisit sa coupe de vin, la fit tournoyer et en prit une gorgée plus grande qu'il ne l'avait prévu. Il but nerveusement pendant que Khalik lisait, et — lorsque le prince eut terminé — il avait déjà vidé une coupe et en avait commandé une autre.
« Alors ? » demanda-t-il alors que Khalik reposait le carnet. « Tes pensées ? C'est génial ? Terrible ? »
« Oh, tout à fait terrible ! » répondit le prince, son visage affichant un dégoût feint. « La pire écriture que j'aie jamais vue : tu as dû apprendre la langue commune avec une grenouille ivre de vin. »
Alex leva les yeux au ciel. « Oh, haha ! Je viens de te dire que je suis tellement nerveux que je suis prêt à m'écorcher vif, et tu te moques de moi. Quel bel ami tu fais ! »
« Mes excuses, mes excuses ! » Khalik leva les mains en signe de reddition avant de remarquer son verre de vin et de le saisir avec empressement. « Plus sérieusement, cependant... c'est bon... mais ça pourrait être meilleur. »
Le cœur d'Alex se serra légèrement. « Vraiment ? Tu as déjà écrit des propositions commerciales ? »
« Non », admit Khalik. « Mais j'ai lu de nombreuses propositions pour des affaires d'État, toutes écrites pour convaincre un roi qu'elles seraient bénéfiques pour lui, sa reine, sa maison et son royaume. J'ai vu des propositions qui ont réussi. Et d'autres qui ont échoué. Je peux t'enseigner quelques astuces de celles qui ont trouvé le succès. »
Les yeux verts d'Alex s'agrandirent. « Khalik... je pourrais t'embrasser là tout de suite. »
« Même si tu le pouvais, je ne le permettrais jamais avec cette chose immonde et négligée sur ton visage. » Le prince fit un geste de la main en signe de dégoût simulé. « Maintenant, viens, apporte-moi un stylo. Je vais te montrer des astuces pour convaincre ceux qui ont le pouvoir de s'en séparer un peu. »