Chapitre 464
Alex était plus nerveux qu'un chat dans une pièce pleine de chaises à bascule alors que Theresa, Claygon, Brutus et Ripp fondaient vers la colline enneigée.
Les mains de la chasseresse s'agitaient déjà dans un flou, décochant flèche sur flèche vers les chuchoteurs tandis que le groupe de quatre attaquants fonçait sur les rejetons du Ravageur. Le claquement lourd de la corde de son arc annonçait une salve rapide de projectiles qui transperçaient leur cuir monstrueux, prenant les créatures par surprise.
Certains s'effondraient, d'autres trébuchaient en arrière, martelés par des projectiles qui dépassaient désormais de leurs corps comme des pelotes à épingles. D'autres encore élevaient leurs voix stridentes, poussant des cris d'alarme tout en se ruant vers les arcs abandonnés dans la neige fraîchement tombée.
Whoooooom !
Mais les gemmes de feu de Claygon se chargèrent en quelques battements de cœur.
Whoooosh !
Ils fondirent du ciel avec fureur.
Trois rayons flamboyants frappèrent ; deux transpercèrent les rejetons du Ravageur comme des furoncles, transformant les monstres en geysers de flammes et de neige vaporeuse. Le troisième percuta le sommet de la colline, le réduisant en vapeur dans un éclair de lumière et une chaleur terrible.
Alors que la force d'attaque touchait terre à l'entrée du donjon, le sommet blanc entra en ébullition, déversant de la boue bouillonnante sur ses flancs comme la lave d'un volcan.
Alex sentit une décharge de mana provenant du dessous, suivie de cris de rage s'élevant des profondeurs de la colline, des dizaines de voix aiguës s'unissant en un seul chœur.
« Ouais », dit Alex nerveusement. « On y va maintenant ? »
Khalik observait la bataille qui se préparait tel un aigle. « Pas encore, Alex. Pas encore. Laissons ces rejetons du Ravageur s'engager. Laissons-les fixer toute leur attention dans la mauvaise direction. »
« Et un de moins. » Theresa décocha une flèche sur un chuchoteur qui fonçait vers elle, l'atteignant à la gorge. Elle encochait déjà la suivante avant même que la créature ne touche la neige. « Et un autre. Et toi, tu dégages. »
Les flèches trouvaient les gorges et les gueules piaillantes, tachant la neige de noir et la jonchant de cadavres. Pour chaque rejeton du Ravageur qu'elle abattait, deux autres émergeaient de la lisière boisée, pataugeant dans les congères, poussant des cris horribles tout en lançant de longues lances et des flèches sur les intrus.
Elle regarda les projectiles voler — se déplaçant vers elle aussi lentement que du bois flotté grâce à ses sens exacerbés par les potions — et se faufila entre eux comme une danseuse agile, effleurant la neige profonde grâce à sa magie de vol.
La chasseresse répondit aux attaques par d'autres flèches, envoyant les créatures à la mort par tas entiers. « Comment ça se passe par là-bas— »
Une bouffée de chaleur coupa ses paroles, aspergeant sa cape de vapeur sifflante.
« Ils sont furieux maintenant ! » cria Ripp. « Mais ils ne sortent toujours pas en nombre suffisant. »
Theresa jura doucement, frappant un autre chuchoteur en pleine gueule. « Ils espèrent probablement que leurs éclaireurs vont revenir et s'occuper de nous. Je ne peux pas les blâmer, mais j'aimerais juste savoir où toutes ces maudites choses se cachaient. Il y en a bien plus que vingt et un ! »
Les chuchoteurs bouillonnaient hors des bois, de plus en plus nombreux, brandissant lances et lames rouillées au-dessus de leurs têtes, fonçant sur la chasseresse dans une charge désordonnée.
« Ouais, eh bien, accélérons le massacre, alors. Au boulot », grogna Ripp.
Une traînée floue passa devant elle.
Même avec ses sens en alerte maximale, elle pouvait à peine suivre les mouvements du swiftling alors qu'il rasait la neige. Le minuscule guerrier percuta les rangs des chuchoteurs comme une guêpe enragée traversant une ruche d'abeilles insouciantes.
Ses frappes n'étaient que des éclairs d'acier et des éclaboussures de sang noir, les chuchoteurs étant découpés en rubans en quelques secondes. Lorsqu'un ennemi tombait — son corps couvert d'une douzaine de blessures — le swiftling faisait immédiatement des ravages sur sa cible suivante.
Entre sa lame et l'arc de Theresa, les rejetons du Ravageur tombaient par dizaines, morts avant même d'avoir pu atteindre leur ennemie.
« Brutus ! » cria Theresa en lançant une volée de flèches sur la horde. « Déchire-les ! »
Trois aboiements répondirent et le cerbère fonça en avant, un trio de gueules vicieuses claquant dans le vide. Les chuchoteurs se tournèrent vers la bête volante, levant des boucliers cabossés ou des épées rouillées, mais il écrasa leurs défenses par sa masse, ses crocs déchirant les armures et broyant la chair des rejetons du Ravageur.
Ses proies se défendaient désespérément, mais une seule morsure capable de briser les os au niveau du crâne faisait taire toute riposte.
Entre la chasseresse, le cerbère et le swiftling, les rangs des éclaireurs s'éclaircirent jusqu'à ce qu'il n'en reste que peu.
« Allez ! » provoqua Theresa, décochant une ultime flèche avant de passer son arc dans son dos. « Venez nous chercher ! »
Elle saisit les poignées de son épée, dégainant la Twinblade, dont l'acier hurlait de triomphe et de soif de sang.
Et le donjon hurla en retour.
Le sol trembla, des dizaines de cris stridents éclatèrent depuis l'entrée de la grotte. Les gemmes de feu de Claygon brillèrent, crépitant de magie alors qu'il levait sa lance de guerre.
« Enfin ! » grogna-t-elle en se tournant vers la grotte. « Ripp, Brutus, nettoyez les traînards ici. Claygon, commençons la prochaine partie du plan de Khalik. »
« Ouais, je prends volontiers la tâche facile, merci bien ! » cria Ripp, sa lame vacillante ouvrant une douzaine d'entailles sur un chuchoteur avant même qu'il n'ait fini sa phrase.
Brutus aboya, dévorant une paire de rejetons du Ravageur.
« Alors, allons-y », dit Theresa en faisant un signe de tête à Claygon.
Ensemble, le golem et la chasseresse pénétrèrent dans la grotte, s'envolant à travers la pénombre.
La lumière du jour venant de l'entrée s'estompa rapidement, ne laissant qu'une faible portion de l'intérieur illuminée, révélant une horde de rejetons du Ravageur se précipitant vers eux.
« Très bien », Theresa s'arrêta, flottant à une dizaine de pas de l'entrée. « Attendons qu'ils viennent à nous. »
Claygon entrechoqua ses poings en signe d'accord avant de libérer trois faisceaux de flammes sur la horde qui avançait. Le premier rang de monstres se dissout littéralement, tombant en tas de cendres et de poussière fine.
D'autres se précipitèrent en avant, hurlant et bondissant à travers les flammes, poussés au-delà de la douleur par le Cœur de donjon caché quelque part dans les ténèbres derrière eux.
Ces créatures monomaniaques rencontrèrent la lance de guerre de Claygon et les épées de Theresa. Le métal enchanté fendait les cottes de mailles rouillées et le cuir pourri comme des feuilles mortes, découpant les monstres piaillants à chaque coup. La lance du golem flétrissait leurs corps, tandis que la Twinblade de la chasseresse portait deux coups pour chaque attaque.
En quelques instants, des rejetons du Ravageur morts jonchaient le sol du tunnel, et un grondement de fureur résonna depuis les profondeurs.
« On y est presque… » murmura Theresa, s'émerveillant de la facilité avec laquelle ses lames tranchaient les boucliers et les armures. « Allez, je sais que vous ne nous donnez pas tout ce que vous avez — Hah ! Vous voilà ! »
Dans la pénombre, leurs proies avaient enfin émergé.
Des chuchoteurs imposants, portant les meilleures armures et armes de la horde, se dressèrent dans l'obscurité. Ils rugirent, secouant la tête, projetant des traînées de salive brillante à travers la grotte tandis qu'ils frappaient leurs grandes épées rouillées contre des boucliers de la taille de portes de calèche.
Les forces d'élite du donjon étaient là.
Et cela signifiait que son attention était fermement fixée sur elle et Claygon.
C'était le moment.
« Brutus ! » cria Theresa. « Maintenant ! »
Elle fit signe à son cerbère avec trois sifflements rapides, et il répondit par une paire de hurlements qui résonnèrent dans la caverne, par-dessus les arbres, et jusque dans le ciel lui-même.
La chasseresse se fit craquer le cou, se concentrant sur les ennemis devant elle. « Maintenant, c'est à vous, Khalik et Alex. Allez le chercher. Claygon ? »
Explosant de mouvement, le golem chargea, aspergeant les chuchoteurs d'un flot incessant de flammes. Plissant les yeux face à la chaleur, Theresa bondit derrière lui, la Twinblade en main, l'acier chantant.
La lance de guerre et les épées déchiraient bientôt les rejetons du Ravageur en feu.
Alex regarda Brutus briser le cou osseux d'un chuchoteur entre ses mâchoires, jetant le corps brisé de la créature dans la neige. Un battement de cœur plus tard, le cerbère s'arrêta — les oreilles dressées — puis il leva ses têtes, hurlant vers le ciel.
« Voilà le signal », dit Alex en se craquant les articulations et en sortant une potion de vol piégée. « Très bien, alors. Tu es prêt, Khalik ? Cette prochaine partie, c'est pour toi. »
« Je le suis », confirma le prince. « Souviens-toi, tu devras me guider. »
« Je le ferai. Je serai les meilleurs yeux que tu aies jamais eus. » Alex se prépara à plonger.
« Bien. Alors guide-moi bien. Commençons. » Khalik prit une profonde inspiration.
Les deux jeunes hommes hochèrent la tête l'un vers l'autre, plaquèrent leurs bras le long de leur corps et fondirent vers le bas, visant la colline. Le vent froid piqua le visage d'Alex alors que le sol se rapprochait et que les arbres grandissaient rapidement dans son champ de vision.
L'air glacial s'éteignit, remplacé par la chaleur résiduelle des flammes de Claygon irradiant de la colline fumante.
« N'importe quel moment maintenant », pensa Alex, se rapprochant d'un sentier boueux sur le sommet. « N'importe quel moment, il va sentir… »
Soudain, il ressentit un changement ; un mana sombre tourbillonna quelque part sous la terre et l'attention d'une force puissante se posa sur lui.
Il aspira une bouffée d'air. « Ça arrive ! »
La terre trembla comme une bête en colère. « Le voilà, Khalik ! »
« Peux-tu le localiser ? » cria le prince en atterrissant au sommet de la colline, de la boue chaude éclaboussant alors qu'il enfonçait ses deux mains gainées d'armure de terre dans le sol fumant. « Peux-tu le sentir ? »
Alex se concentra, tendant ses sens de mana, suivant le chemin de cette puissance sombre en dessous. Alors qu'elle l'observait, il l'observa en retour.
« Plus profond ? » pensa-t-il, fouillant à travers la terre, cherchant leur proie. « Plus profond ? Non… trop profond… plus près… sur la gauche, peut-être ? »
« Là ! Je l'ai trouvé ! » cria Alex à Khalik en pointant le sol. « À vingt mètres de profondeur, dix mètres sur la gauche ! »
« Bien ! Alors c'est parti ! » Khalik enfonça ses mains plus profondément dans le sol, chantant une incantation. La magie de la terre se déplaça autour du prince, s'infiltrant dans le sol, atteignant profondément sous sa surface…
…et touchant la pierre en dessous.
« J'ai établi le contact ! Maintenant, vas-y ! Attire son attention ! »
« Je m'en occupe ! » Alex se catapulta dans les airs, planant au-dessus de la colline. Il inclina vers la gauche, volant en boucle autour du sommet, se concentrant tout en lançant lentement un sort d'invocation.
Le sol trembla alors que le Cœur de donjon rugissait dans les entrailles de la terre.
Il pouvait sentir son mana parcourir la colline, déplaçant la pierre, formant de nouveaux tunnels. Alex imaginait des chuchoteurs surgissant à travers le donjon, se déplaçant dans ces nouveaux passages, les armes prêtes à l'éventrer.
Désormais, l'attention du Cœur de donjon serait divisée entre les intrus frappant depuis l'entrée de la grotte, massacrant sa horde, et l'ennemi du Ravageur volant hors de portée.
Il aurait peu de pensées à consacrer au mage de la terre qui atteignait lentement le cœur avec son sort de modelage de pierre. Son mana déplaçait la roche, formant un petit tunnel dissimulé à travers le donjon, menant du sommet de la colline à la source du mana du Cœur.
Le prince faisait son travail rapidement… mais Alex pouvait l'aider à aller plus vite.
Alors que les dernières syllabes de son sort d'invocation s'éteignaient, un élémentaire de terre conjuré apparut sur la colline en contrebas.
« Mon ami élémentaire ! » appela-t-il dans une langue élémentaire de la terre. « J'ai besoin que tu creuses dans la terre jusqu'à ce que tu trouves la magie de la terre de mon ami ! » Il désigna le prince. « Élargis le tunnel qu'il creuse et aide-le à le connecter à la chambre qu'il vise ! »
L'élémentaire de terre émit un grognement semblable à de la pierre qui grince, puis plongea dans le sol comme un plongeur dans la mer.
Alex pouvait sentir son mana rejoindre celui de Khalik, renforçant le sort du prince et allongeant le tunnel. Leur puissance atteignait plus profondément la colline…
…tandis que celle du Cœur de donjon atteignait la surface, allongeant ses propres tunnels. Bientôt, le sommet de la colline grouillerait de rejetons du Ravageur.
« Khalik ! Combien de temps encore ? » cria Alex. « Cette colline est sur le point d'exploser de chuchoteurs ! »
« J'y suis presque ! Je sens la terre changer et ton élémentaire me guide ! Je sais que je suis près de la chambre ! »
La colline trembla violemment, crachant de la terre dans les airs alors que de nouvelles grottes se formaient à sa surface.
« Khalik ! » cria encore Alex. « On doit battre en retraite, on ne tiendra pas ! »
« Je vais y arriver ! » La voix du prince résonna avec confiance. « Je ne laisserai pas un peu de roche me vaincre ! Appelle Ripp et dis-lui de se préparer ! »
« Putain, t'es un sacré têtu ! » Alex le maudit avant de se tourner vers la bataille devant l'entrée de la grotte.
Brutus et le swiftling avaient fait un travail rapide des éclaireurs chuchoteurs restants, laissant la neige couverte de monstres sans vie.
« Ok, allez, Ripp ! » appela Alex. « Monte ici ! On est presque prêts ! »
« Mieux vaut que ce soit plus tôt que "presque", patron ! » cria le swiftling, fonçant à travers la neige et remontant le flanc de la colline. Il était aux côtés de Khalik en moins d'un clin d'œil, surveillant les tunnels depuis le sommet. « On n'a pas beaucoup de temps ! »
« J'y suis presque… laisse-moi juste… me concentrer ! » rugit le prince. « Là ! »
Il se redressa, écartant les mains avec force comme s'il déchirait une paire de portes suspendues dans les airs.
La terre grogna, puis gargouilla, puis vint un bruit de déchirement. La terre et la pierre se fendirent brusquement, révélant un tunnel long et étroit menant dans le donjon. Son ouverture était trop étroite pour que la plupart puissent y entrer.
La plupart, mais pas tous.
« Maintenant ! » ordonna le prince.
« De retour en un clin d'œil ! » Ripp s'élança, sprintant le long du tunnel plus vite qu'une flèche en plein vol.
Un battement de cœur passa.
Puis deux.
« On devrait— » commença Alex.
Des rugissements furieux vinrent d'en bas, s'élevant d'un nombre incalculable de gorges, glaçant le sang d'Alex ; il reconnut le cri hideux d'une légion babillante.
Puis quelque chose de petit jaillit du tunnel de Khalik.
« Je l'ai ! » cria Ripp en triomphe. « Je l'ai volé juste sous leur nez ! »
Serré dans ses mains, brandi haut au-dessus de sa tête… se trouvait le Cœur de donjon.