Chapitre 463
« Hé, Khalik, j'ai besoin de ton aide », lança soudain Alex en sortant le nez de l'immense tome de démonologie posé devant lui.
Le prince leva un doigt tout en griffonnant une note, fronçant les sourcils devant un passage précis. « Hmmm, j'aurais pensé que l'air dans le Domaine de Cawarthin aurait eu une teinte plus acide… mais c'est tout le contraire : il semble plus visqueux et basique. Tu vas devoir nous préparer quelques potions de résistance. »
« Ouais, c'est noté », répondit Alex en jetant un coup d'œil à une Main du magicien qui ajoutait une nouvelle entrée à la liste croissante des préparatifs qu'il avaitdisposés à proximité.
« Alors, oui. » Le prince leva les yeux de son livre. « Pour quoi as-tu besoin d'aide, mon ami ? »
Alex soupira en retournant sa liste de préparatifs ; il y avait consigné les ingrédients nécessaires à la fabrication de son bâton. Au centre de la liste, un seul élément était écrit en grosses lettres et entouré trois fois :
Essence de Cœur de donjon.
« …J'ai besoin que tu m'aides à piller un donjon », dit-il d'un ton désolé. « Je sais que le timing est vraiment pourri, avec Grimloch, Isolde et Thundar absents en ce moment, mais j'ai besoin de terminer ce bâton avant qu'on ne descende à Cawarthin. J'ai retourné le problème dans ma tête et je suis un peu nerveux à l'idée d'utiliser ma brume de potion. »
« Oh ? Aaaaah. » Khalik hocha la tête. « La densité de l'air est différente, les vents peuvent être violents et la gravité est variable. »
« Exactement ! » Alex passa ses doigts dans sa barbe qui le démangeait atrocement. Il avait envie de tout raser. « Ça ne nous donnera pas fière allure si je lance une potion de sommeil sur une escouade de démons pour qu'elle nous revienne en pleine figure, qu'elle stagne au niveau de nos chevilles ou qu'elle s'envole dans le ciel. Bon sang, il y a même une chance qu'une réaction alchimique inconnue se produise avec cet air maudit, alors je préférerais ne pas le découvrir en nous faisant exploser. »
Alex la fixa avec jalousie. « Comment ça se fait que sa barbe ne le démange jamais ? »
« ...Alex, tu as dit ça à voix haute. »
« Quoi ? C'est vrai ? » Son visage s'empourpra. « Eh bien, euh… ça n'empêche pas la question, pourquoi elle ne te démange pas ? »
« Ça démange moins à mesure qu'elle pousse », répondit Khalik. « Il te faut juste de la détermination. »
« La mienne semble démanger encore plus ! » Alex se gratta la barbe frénétiquement, résistant à peine à l'envie de la couper sur-le-champ et de couvrir le sol impeccable de Khalik de poils de barbe châtains et hirsutes. « Je crois que je vais devenir fou ! »
« Est-ce que tu en prends soin ? » demanda Khalik.
« En prendre soin ? »
« Oui, avec des savons adaptés ? Des huiles à barbe ? » Le prince plissa les yeux en observant la barbe d'Alex.
« C'est quoi, au nom de tous les enfers, une huile à barbe ? » demanda Alex.
Khalik grimaça, regardant la barbe de son ami comme s'il s'agissait d'un pauvre animal affamé. « Ne t'en fais pas, mon poilu d'ami, je veillerai à ce que ton père s'occupe de toi. »
« Pourquoi tu traites ma barbe comme si c'était un chien maltraité ? »
« Parce qu'elle l'est », dit le prince d'un ton grave. « Mais nous nous égarons : il te faut un autre moyen de combattre et de te protéger. Tu prévois de fabriquer ce bâton depuis un moment, mais tu en as besoin plus tôt que prévu. »
« Ouais, c'est à peu près ça », grogna Alex en pointant son pouce vers son appartement, visible à travers la fenêtre de Khalik. Sur le balcon, Selina apprenait à Claygon à écrire plus vite tout en donnant des morceaux de poisson à la traîtresse et gâtée Najyah.
Appuyée contre le mur tout près — brillant toujours d'une lumière vert doré et garnie de feuilles d'émeraude — se trouvait la branche d'arbre aeld, buvant la lumière du soleil et émettant des sentiments de curiosité satisfaite qu'Alex pouvait ressentir à travers toute la cour.
Il agita le pouce vers elle. « Donc maintenant, il me faut mon bâton, et j'ai mon premier ingrédient — ne te méprends pas, je ne me plains pas — je pensais juste avoir des mois pour obtenir le reste de ce qu'il faut pour fabriquer ce truc. Au lieu de, tu sais, quelques jours. »
« Hmmmm, d'où le mauvais timing, alors que nos forces sont réduites. » Le prince hocha la tête avec sagesse. « C'est… préoccupant. Piller un donjon avec seulement moi, toi, Theresa et Claygon sera… risqué. »
« Ouais, je sais », grogna Alex. « Et crois-moi, je me sens terriblement mal de te demander ça, mais l'arbalète proverbiale est sur ma tempe et le destin a très envie d'appuyer sur la détente. Je détesterais qu'on arrive là-bas et qu'on réalise que je suis totalement inutile. »
« Certes, nous aurons besoin de toute notre puissance pour vaincre les ennemis démoniaques qui nous attendent… mais piller un donjon en si petit comité… compte tenu de la dangerosité de la dernière attaque du Ravageur, et de la façon dont il a inondé les Cœurs de donjon avec assez de puissance pour faire hésiter Baelin… » Khalik balança la main. « Nous n'avons peut-être aucune chance. D'un autre côté, qui sait. As-tu pensé à demander à Baelin de te rapporter un Cœur de donjon ? »
« Ouais », admit Alex. « Mais j'ai écarté cette idée comme du vieux fromage parce que, pour être honnête, je pense qu'il dirait non. Tu as entendu ce qu'il a dit sur le raid à Cawarthin : nous devons étudier le domaine nous-mêmes. Tu sais à quel point il tient à ce qu'on soit indépendants, je ne le vois pas aller chercher un Cœur pour moi. »
« Juste, mais ça ne coûte rien de demander », fit remarquer Khalik.
Le mage thamelandais soupira. « Je sais… mais — et avant que tu ne dises quoi que ce soit, je sais que ça peut paraître complètement fou — mais j'aimerais… j'aimerais qu'on le fasse par nous-mêmes. J'ai un plan, et si ça marche, je pillerai régulièrement des donjons pour récolter des Cœurs. Et plus vite je commencerai, mieux mon plan fonctionnera. Il ne faudra pas longtemps avant que les gens de l'expédition ne se sentent assez à l'aise pour commencer à les chasser pour le profit. Pour l'instant, j'ai un avantage, mais ça ne durera pas éternellement. »
« Mmmm, je vois. » Khalik jeta un coup d'œil à la branche aeld de l'autre côté de la cour. « Tu veux dire que si tu t'accroches à l'ourlet de la robe de Baelin maintenant, tu devras compter sur lui à chaque fois que tu voudras réclamer un Cœur de donjon. Et ça pourrait devenir… compliqué. Et ça te rendrait aussi complaisant. »
« Ouais », soupira Alex. « Et je sais, je sais que ça sonne terriblement égoïste, mais j'utiliserai chaque once de puissance que mon bâton possédera — et si j'ai mon mot à dire, il en aura énormément — pour nous aider dans les enfers, et pour tout ce dont l'un d'entre nous pourrait avoir besoin, Khalik. »
« Mhmmm », fit le prince pensivement. « Je comprends. C'est un risque… mais si le plan est solide, alors je t'aiderai. »
« Super, merci mec ! » Alex tendit la main et tapa sur l'épaule de son ami. « Je te promets que tu ne le regretteras pas ! »
« Je n'aurai pas le temps de le regretter si les choses tournent mal. » Khalik passa un doigt dans sa barbe. « Mais je ne vais pas m'attarder sur le négatif. » Il sourit soudain. « D'ailleurs, à quoi servirait la magie si nous n'utilisions pas nos pouvoirs pour de grandes et folles aventures ! »
Alex rit. « Le Professeur Jules se fanerait si elle t'entendait dire ça ! »
« Alors c'est une bonne chose qu'elle ne soit pas là pour l'entendre. » Le sourire de Khalik s'élargit un instant avant de disparaître. Un froncement de sourcils profond marqua son visage. « Cependant… je pense qu'il serait judicieux d'intégrer quelqu'un d'autre à notre groupe pour cette quête. Après tout, nous ne sommes que quatre : Theresa, toi-même, moi, Claygon… ah, six si je compte Brutus et Najyah. Y a-t-il quelqu'un en qui tu as confiance ? Qu'en est-il de Tyris ? »
« Je crois qu'elle est partie pour les vacances », dit Alex. « En plus, elle est… eh bien, elle est monstrueusement puissante elle-même et Vesuvius est un titan, je ne peux pas vraiment l'emmener sans m'attendre à ce qu'elle demande une part des restes du Cœur. Et entre toi, moi et Theresa… ça fait déjà une sacrée division. »
« Oh ? » Le prince haussa un sourcil. « Tu allais me donner une partie des restes du Cœur de donjon ? »
Alex haussa les épaules. « C'est la moindre des choses, non ? Je ne vais pas te demander de risquer ta vie pour rien, Khalik. Tu devrais en profiter aussi. »
« Hmmmmm », Khalik fit une pause, songeur. « Intéressant… je n'ai pas grand usage des restes de Cœur de donjon : je n'ai pas étudié l'alchimie. Mais si tu pouvais utiliser tes talents pour me fabriquer une armure imprégnée de magie de terre, alors j'en serais très heureux. »
« Considère que c'est fait », dit Alex. « Mais ouais, tu vois le problème, non ? Regarde… »
Il fouilla dans sa sacoche, en sortit l'un de ses carnets et l'ouvrit sur deux pages marquées. « Jette un œil à ça. » En tournant le livre vers le prince, il pointa une paire de diagrammes sur chaque page. « J'ai élaboré les schémas pour mon bâton et l'autre projet pour lequel j'aurai besoin de l'essence, et avec ma part, ce sera à peine suffisant pour les deux. Si on divise en quatre, alors je vais avoir des ennuis. »
« Mmmmmm. » Khalik plissa les yeux sur les diagrammes. « Je vois. À mes yeux, une division en quatre vaut le coup pour nous donner une meilleure chance de survie… mais il y a peut-être un autre moyen. Peut-être pourrions-nous engager quelqu'un en qui nous avons confiance, quelqu'un qui travaillerait pour un tarif fixe : ton nouveau travail te permet de distribuer une belle récompense,et je serais prêt à contribuer pour obtenir un vrai mercenaire. »
« Hmmm, voilà une idée. » Alex se tapota le menton à travers sa barbe. « Tu sais quoi, nous avons des tas de mercenaires, de chasseurs de monstres et de membres de la Guilde des Fouilleurs dans l'expédition. Peut-être que je pourrais… Oh bon sang, je dois devenir sénile ! Ripp ! »
« Hm ? Oh, oui ! » Les yeux de Khalik s'illuminèrent. « Le chasseur de monstres swiftling ! Je lui ai parlé quelques fois. S'il est prêt à travailler pour de l'argent plutôt que pour de l'essence de Cœur de donjon, alors il serait parfait : surnaturellement rapide, doué au combat et solide nerveusement. »
« Ouais, ouais. » Alex hocha la tête, appréciant de plus en plus l'idée. « Baelin a bien dit que je devrais peut-être engager des gens pour m'aider dans l'une de nos prochaines quêtes. Ce serait une bonne occasion de travailler avec Ripp et de voir ce qu'il a dans le ventre. Excellente idée, Khalik ! »
« Merci, ça m'arrive de temps en temps », gloussa le prince. « Maintenant… quant à l'obtention du Cœur lui-même… je pense que ce serait une folie d'essayer de submerger le donjon et tous ses rejetons du Ravageur par un assaut direct. Même avec Ripp, nous ne serons que cinq… sept si tu comptes Brutus et Najyah. »
« D'accord, tu ne trouveras pas d'argument contre ça de ma part », convint Alex. « Je vais aller au Château de Recherche plus tard pour savoir si nous avons des informations sur de nouveaux donjons. Si c'est le cas, je trierai ceux que l'expédition n'a pas encore réclamés pour un futur raid, et j'en choisirai un qui pourrait être un peu plus facile à prendre : comme un donjon de chitterers, ou quelque chose du genre. Il est hors de question qu'on pille un donjon rempli d'Écorchés sans une armée, ou sans Baelin. »
« Bien sûr, j'ai beau valoriser le courage, je ne tiens pas à jeter ma vie par les fenêtres sans raison », grogna Khalik, les yeux perdus dans ses pensées. Soudain, ils s'illuminèrent. « Dis… une idée me vient. Alex, c'est le bon moment pour te le dire : j'ai atteint les sorts de troisième niveau. »
« Vraiment ? Oh, c'est brillant ! » s'écria le mage thamelandais. « Absolument brillant. Je suis heureux pour toi ! »
« En effet, je suis heureux pour moi-même. Je voulais garder ça pour une surprise au prochain semestre mais… ça semble un peu plus important que de faire le fanfaron. Mais la bonne nouvelle, c'est que j'ai appris le sort de Façonnage de pierre récemment… et avec lui, je pense avoir un plan qui nous permettra de récolter notre Cœur de donjon, sans presque nous mettre en danger, et nous permettra d'être de retour à Generasi à temps pour un bon souper. Intéressé ? »
« Non, bien sûr que non », dit Alex avec sarcasme. « Pourquoi aurais-je le moindre intérêt pour des plans qui nous garderont en vie ! Ça a l'air un peu ennuyeux, pour être honnête — Bien sûr que je suis intéressé ! C'est quoi ? »
Le prince prit une profonde inspiration, exposant ses tactiques avec tout le calme et la grâce d'un jeune homme formé à l'art de gouverner depuis qu'il savait parler. Il expliqua ses idées avec assurance, mais fit des pauses pour considérer les points les plus fins de la stratégie avant de continuer.
Lorsqu'il eut terminé, Alex était affalé dans sa chaise, les sourcils levés. « Eh bien… c'est un sacré bon plan », lâcha-t-il avec un rire maléfique. « Oh, et par le Voyageur, si j'étais un Cœur de donjon et que quelqu'un me faisait ça, je serais livide ! »
« Nous ne lui laisserons pas le temps d'être livide », dit Khalik, d'un ton satisfait et sombre. « Alors, si ça te convient, allons expliquer l'idée à Theresa et Claygon. Après ça, quand veux-tu commencer ? »
« Honnêtement ? » Alex ferma l'un de ses livres. « Si tu es libre demain, alors plus vite j'obtiendrai cette essence de Cœur de donjon, plus vite je pourrai assembler le bâton. »
« Alors, demain ce sera ! » s'exclama Khalik. « Je t'offrirais bien un verre pour préparer tout ça… mais j'ai le sentiment que nous aurons besoin de toute notre lucidité. »