Chapitre 462
C’était parfait.
La puissance s’en échappait par vagues, imprégnées d’une pointe de la chaleur naturelle de l’aeld. Un monticule de neige niché sous la branche fondit à son contact, et sa lumière vert doré scintilla dans les ruisselets de fonte.
« Oh, par le Voyageur. » Alex tendit la main vers le cadeau, sentant une magie pure picoter ses doigts. Une magie pure mêlée à… quelque chose qu’il ne pouvait pas nommer immédiatement.
Mais, à l’instant même où ses doigts se refermèrent sur la branche, il comprit. Des sentiments chaleureux le caressèrent à travers ce contact, et il ressentit une étincelle de la conscience de l’arbre aeld.
Ses sourcils se haussèrent. « Tu n’as pas juste détaché un morceau de ton corps de ton tronc, réalisa-t-il. Tu as arraché une partie de ton être. »
Une chaleureuse affirmation picota dans sa paume.
« Je serais damné », Alex fit tourner la branche dans ses mains, examinant son écorce lisse, émerveillé par son équilibre. « Eh bien, je serai délicat quand je fabriquerai mon bâton. Et… oh là là, tu vas en faire un bon. Tu possèdes ta propre puissance et j’imagine déjà la conductivité de mana que tu auras. »
Il leva les yeux vers l’arbre aeld, enthousiaste. « Écoute, dès qu’il fera plus chaud, je t’apporterai une reine des frelons et une reine des abeilles. Tu pourras créer un lien avec elles et t’en servir pour te protéger à l’avenir. Je veux faire ça pour toi. »
« Je… et je chanterai pour toi », dit Claygon en s’avançant et en faisant glisser sa main de pierre le long du tronc de l’aeld. « Dès que je le pourrai… je le ferai. »
« C’est incroyable », murmura-t-il.
« Je suis d’accord », gronda une voix grave derrière lui.
« Gah ! » Le jeune mage sursauta, se tournant brusquement pour trouver une silhouette cornue familière qui se dressait au-dessus de lui. « Baelin ! Tu m’as fait peur ! »
« Et tu n’as que toi-même à blâmer pour cela », réprimanda le chancelier. « Après tout, tu as assez de dons pour sentir ma puissance avant même que j’arrive. Si tu n’as pas senti la magie de téléportation, c’est simplement que tu ne fais pas assez attention. »
« Mais, je… » Il pointa l’arbre. « Aeld ! »
« En effet, mais un Mage accompli pratique une vigilance constante… enfin, peut-être pas constante, mais il doit rester conscient de son environnement à un degré supérieur. Quoique, je dois admettre que je comprends pourquoi tu pourrais être un tantinet… distrait. » Il lorgna la branche d’aeld dans la main d’Alex. « Fascinant. Une telle chose ouvre des possibilités merveilleuses pour toi. Et avec un très bon timing, qui plus est. »
« Ouais », dit Alex. « L’arbre aeld semblait très heureux quand j’ai proposé de faire à Clay… attends. Tu as dit que le timing est bon ? Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« J’ai eu un contact avec une… connaissance commune, dirons-nous », dit le chancelier d’un ton significatif.
« Je ne suis pas sûr de suivre », Alex fronça les sourcils en penchant la tête sur le côté.
« Quelqu’un avec qui tu es entré en conflit et qui te met également assez mal à l’aise », sourit Baelin. « Puisque tu manques de la sagesse et du courage nécessaires pour trouver du plaisir dans les charmes les plus exotiques de la vie. Pour l’instant. »
« Oh ! Oh, par le Voyageur ! » Alex eut un haut-le-cœur en se souvenant de l’imposante et démoniaque Zonon-In. « Beurk, pas besoin d’entrer dans les détails ! Je m’en souviens ! Je… attends, elle t’a contacté ? Déjà ? »
« En effet. » Le vieux mage se redressa de toute sa hauteur. « Nous devons remplir notre première… requête de la part de notre connaissance dans un mois. »
« Dans un mois ? » Alex écarquilla les yeux. « Si tôt ? »
« Si tôt », Baelin examina la branche d’un œil critique. « C’est pourquoi je te cherchais, pour partager cette information et te donner les bases d’un briefing afin que tu sois prêt le moment venu. Si j’étais toi, je commencerais à fabriquer ce bâton. Et rapidement. »
« Ouais… » dit Alex, l’esprit en ébullition. « Ouaaaais. »
« Dans les plans d’outre-monde, il y a des moments où nos notions de physique matérielle et de géométrie doivent être complètement jetées aux oubliettes. » Baelin fit un geste vers une illusion. « Cela s’applique particulièrement aux enfers dirigés par les démons, qui sont alignés sur la force cosmique du chaos. »
Pendant qu’il donnait son cours, l’image illusoire tourbillonnait et scintillait au-dessus de lui, affichant un paysage infernal d’un autre monde. Des pierres de la taille de villes flottaient dans un vide de flammes et de couleurs scintillantes, chacune couverte de sa propre flore particulière et de formes de vie démoniaques tordues. Par moments, des arcs d’éclairs rouges jaillissaient entre les pierres, frappant indistinctement plantes et démons, faisant exploser tout ce qu’ils touchaient.
Le petit public de Baelin se jeta des regards.
Et il était très restreint, en effet.
Dans la vaste salle des trophées qui servait de salle de classe pour l’Art du Mage au Combat, seuls Alex, Khalik, Claygon, Theresa et — sur l’insistance ferme de Baelin — Selina étaient présents.
Les autres qui les accompagneraient dans leur voyage spécial : les Héros, les membres restants de la cabale et Grimloch, étaient absents, soit engagés dans des batailles, soit en visite auprès de leur famille. Dans le cas de l’homme-requin, Alex avait le sentiment que les deux options pouvaient être une seule et même chose.
Le moment venu, à leur retour, les autres recevraient le même briefing, laissant les quelques personnes présentes être les premières à commencer leurs préparatifs pour l’épreuve à venir. Et avoir plus de temps pour l’appréhender.
Grimaçant, le prince Khalik leva la main.
« Oui, as-tu une question, jeune Khalik ? » demanda Baelin.
« J’en ai une », dit le jeune homme en donnant à Najyah un petit morceau de bœuf alors qu’elle était perchée sur son bureau. « Est-ce que cette… force chaotique affecte notre mana et notre magie ? »
« C’est possible. » Baelin fit pivoter l’illusion, concentrant l’image sur un espace entre les pierres flottantes titanesques. Une nuée de démons maigres dansait à travers la tempête, leurs becs de vautours ricanant silencieusement au milieu des éclairs pourpres. Leurs membres s’agitaient dans une parodie ruineuse de grâce, leurs queues fouettant l’air et leurs ailes battant sauvagement autour de leurs épaules. « Par exemple… voyez-vous quelque chose d’étrange se produire dans cette scène ? »
Les élèves de Baelin se penchèrent en avant sur leurs chaises, étudiant chacun les cabrioles des étranges démons, à la recherche d’un détail manquant.
Ce fut Khalik qui poussa le premier cri de réalisation. « Leurs ailes ne bougent pas du tout comme elles le devraient. Ils ne devraient pas pouvoir rester en l’air. »
« Très bien, Khalik », Baelin pointa les ailes qui s’agitaient. « Dans le monde matériel, si leurs ailes bougeaient de manière aussi erratique, ils s’écraseraient au sol dans un tas d’os brisés et de chair en bouillie. Cependant, dans ce domaine des enfers, les règles de la portance ne s’appliquent pas de la même manière qu’ici. Pas plus que les règles de la gravité. Les démons peuvent en tirer parti, mais pour ceux venant du monde matériel qui utilisent des ailes… »
Il regarda Najyah.
« …ou la magie de vol… »
Il regarda Alex.
« …pour s’élever dans les airs, ils feront l’expérience d’une perte totale de contrôle sur leurs trajectoires de vol, car les règles physiques de notre réalité cesseront de s’appliquer. Un sort de vol deviendra complètement chaotique, et les battements d’ailes pourront vous faire partir dans n’importe quelle direction aléatoire à mesure que la gravité change autour de vous. »
« Huh… » dit Alex en pointant une pierre flottante. « On dirait que la gravité s’applique à chacune de ces roches géantes, non ? Je remarque que les démons marchent dessus sans problème sans tomber. » Il plissa les yeux. « Même quand ils marchent sur les côtés ou en dessous. »
« Une autre bonne observation », dit Baelin. « En effet, si vous restez à basse altitude en volant autour de l’une de ces pierres flottantes, tout ira bien tant que vous vous rappelez que la gravité tirera toujours vers le centre de la pierre, peu importe comment ou quand elle tourne. Le « haut » et le « bas » n’existent pas en tant que concepts généraux dans ce domaine. »
Il fit passer son doigt à travers l’image d’une pierre. « Cela s’applique uniquement à chacune de ces pierres individuellement. Quand vous êtes debout sur l’une d’elles, ou que vous volez à proximité ? Le « haut » est à l’opposé de la pierre. Le « bas » est vers elle. C’est aussi simple que ça… en surface. Ce n’est qu’un exemple parmi d’autres où les lois de la magie, de la physique et de la réalité peuvent devenir très différentes dans d’autres plans. Ce qui nous amène au cœur de ce que nous allons faire. »
L’image changea soudainement, la plupart des pierres flottantes disparaissant, n’en laissant qu’une seule.
Elle était bien plus grande que les autres et semblait avoir été sculptée par un artisan titanesque impossible pour former la silhouette grossière d’un crâne de démon. Du sommet du crâne s’élevait une forteresse massive de pierre noire, facilement aussi grande que tout le campus universitaire. Un mélange hideux de sang bouillant et de lave incandescente s’écoulait d’un grand nombre des fenêtres de la forteresse, coulant le long de ses parois avant de disparaître quelque part profondément à l’intérieur de la pierre en forme de crâne en dessous.
Alex fit la grimace. « Eh bien, ça a l’air d’être un endroit charmant. »
« Un bon endroit pour un rendez-vous », convint Theresa avec sarcasme.
« J’adorerais construire une maison de vacances là-bas », ajouta le prince Khalik avec un sourire ironique. « Imaginez la vue ! Et, beurk, l’odeur doit être quelque chose. »
« Endroit dangereux… » pensa Claygon. « Beaucoup de… monstres. »
« C’est la Forteresse d’Ikarrash. » Le vieux mage scruta la place forte. « Et c’est le quartier général de l’un des lieutenants les plus puissants d’Ezaliel : un démon majeur du nom de… eh bien, d’Ikarrash. Grâce à certaines… informations que j’ai reçues, j’ai le plan de cette forteresse et — ensemble — nous allons le tuer et détruire l’endroit entièrement. »
Baelin eut un sourire vicieux. « Amusant, hein ? »
« Ouais… » dit Alex. « Amusant. »
« Oh, épargne-moi ton sarcasme, tu tireras beaucoup de cette expérience ! » Le vieux mage rit, « et pendant que je m’occupe d’Ikarrash lui-même, vous infiltrerez sa forteresse par le bas et éliminerez ses trois fils ! Ce sont de puissants princes démoniaques qui prendraient naturellement le contrôle s’ils étaient laissés à eux-mêmes. »
Khalik fit craquer ses articulations. « Ça ressemble… potentiellement à un suicide. »
« Oh, bah ! » Baelin agita la main avec dédain. « Vous aurez mes marques de sort pour vous protéger, sans parler du fait que vous serez accompagnés par les Héros de Thameland. Je m’inquiéterais toujours, bien sûr, mais ce n’est en aucun cas une mission suicide. Un Mage accompli ne s’engage pas dans de telles activités à moins d’être sous la plus grande contrainte. En vérité, je pense qu’avec Claygon et les Héros pour vous soutenir, vous aurez plus qu’assez de puissance pour abattre vos cibles. La question est : pouvez-vous gérer les dangers étranges que le royaume lui-même présente ? Ce sera votre première tâche. »
Le chancelier claqua des doigts, produisant une lueur de magie de téléportation. De nulle part, une pile de tomes flottants apparut, chacun plus grand qu’un plateau de service.
« Vous utiliserez ces textes sur la démonologie pour faire des recherches sur le royaume », dit Baelin. « Notez que je vous ai donné le nom de la forteresse que nous allons assaillir, mais pas le nom du domaine infernal où elle se trouve. Un Mage accompli devrait savoir comment faire des recherches sur n’importe quel plan d’existence d’outre-monde qu’il cherche à pénétrer, et comment se préparer en conséquence aux risques spécifiques qu’une telle aventure apportera. Je pourrais vous dire tous les risques encourus dans ce voyage, mais cela engendrerait de l’impuissance et de mauvaises habitudes. Pourtant, ce sont les enfers dont nous parlons. »
Il fit signe aux livres de se diriger vers le petit groupe. « Par conséquent, je ne vous laisserai pas complètement sans conseils : j’ai déjà rassemblé les livres appropriés dans lesquels vous pouvez chercher. Mais, pour le prochain domaine que nous visiterons, on attendra de vous que vous trouviez tous les livres par vous-mêmes. Des questions ? »
Theresa leva la main. « Combien y a-t-il de démons dans ce château ? »
« Des dizaines de milliers », dit Baelin calmement. « Peut-être plus. Il sera dans votre intérêt d’utiliser le terrain pour annuler l’avantage numérique de votre ennemi. »
« Ouais », siffla Theresa. « Tu peux le dire. »
Khalik leva la main. « Qu’en est-il de la magie de la terre ? Fonctionnera-t-elle sur ces pierres ? Ou cette magie est-elle aussi tordue par le domaine ? »
« Vous devrez faire des recherches là-dessus vous-mêmes, j’en ai bien peur », dit le vieux mage. « D’autres questions ? »
Selina leva lentement la main.
Les autres la regardèrent, et Baelin marqua une pause, surpris.
« Oui, Selina ? » demanda-t-il, d’un ton doux.
« Pourquoi les trois fils sont-ils loin de leur père ? » demanda-t-elle lentement. « Ne devraient-ils pas être ensemble ? »
Baelin sourit, les yeux pétillants. « La vérité sort de la bouche des enfants. En effet, une excellente observation, Selina. Et la réponse est que les membres de cette famille démoniaque ne s’entendent pas si bien, selon mes renseignements. Le père ne viendra pas aider ses fils s’ils sont trop faibles pour survivre à un ennemi par leurs propres moyens, et les fils n’aideront pas le père puisqu’ils ne le servent que par peur. »
Alex fronça les sourcils en levant les mains. « Alors, qu’en est-il des fils ? Travaillent-ils bien ensemble ? »
Baelin eut un sourire malicieux en pointant les piles de livres flottants. « Lisez et découvrez-le, mes jeunes amis. Lisez et découvrez-le. »
Khalik soupira tristement. « Et ainsi meurt nos vacances d’hiver. »