Chapitre 460
« Soixante-cinq mille serait un prix très honnête, je dirais. » Les yeux de Govert se plissèrent tandis que Troy revenait en titubant dans la pièce, portant deux tasses de cidre brûlant.
Il les posa soigneusement sur la table, loin du contrat.
« Vos boissons, messieurs », dit l'assistant d'un ton guindé avant de retourner à sa place derrière le comptoir. Il y resta. Il observa.
« Si vous regardez l'emplacement et le fait que vous auriez déjà des clients réguliers impatients de fréquenter l'établissement au quotidien, déclara Govert. Vous verrez que c'est une véritable affaire. Vous rentabiliserez vos coûts initiaux en moins d'un an, je vous le garantis. L'endroit a certainement besoin d'un peu d'amour et d'attention, mais si vous êtes un artisan chez Shale, alors vous devriez être à la hauteur du défi. Un beau projet que vous pouvez transformer en votre propre affaire ! »
« Hmmm », Alex jeta un coup d'œil autour de lui. « Un endroit à faire mien… » murmura-t-il, comme émerveillé par les possibilités.
Il pouvait presque sentir la jubilation émaner de Govert.
Laquelle s'évapora instantanément lorsqu'Alex prononça les mots suivants et abandonna son sourire naïf comme on lâche une pierre brûlante.
« Soixante-cinq mille ? » Un sourcil se leva. « Govert, vous devez me prendre pour un vrai imbécile, n'est-ce pas ? »
« Euh… » bégaya le propriétaire, pris au dépourvu par le changement de ton d'Alex. « Je ne vous suis pas. »
« Hum, je ne suis pas sûr d'apprécier ce que vous insinuez », fronça Govert, les joues rosissant. Derrière lui, Troy étouffa un rire.
« Je ne suis pas un voleur. »
« Pas techniquement », convint Alex. « Mais vous avez tout de même essayé de me vendre un œuf pourri en prétendant qu'il était frais. »
« Je ne pense pas que… »
« Cet endroit est infesté de vermine, comme vous le savez très bien. Il y a probablement plus de cafards ici qu'il n'y a de poissons dans la Prinean. Et bien sûr, j'ai entendu des couinements venant du rez-de-chaussée qui ressemblaient fort à des rats géants. »
Govert pâlit. « Je ne pense pas que… »
« Attendez une minute, je n'ai pas fini », poursuivit Alex. « Il y a le retrait des ordures en haut et en bas, puis les coûts pour réhabiliter la réputation de cet endroit… pour être honnête, je verrais n'importe quel acheteur s'enfuir dès l'apparition du premier cafard. Ne pensez-vous pas que soixante-cinq mille, c'est un peu exagéré ? »
« Écoutez voir », fronça le vieil homme. « Je ne vois pas pourquoi je devrais laisser quelqu'un — qui n'a même pas la somme totale — venir ici et me dicter à moi à quel prix je devrais vendre mon bâtiment. Je crois que je vais vous demander de partir. »
Il commença à se lever de la table, poussant sa chaise.
« Oh, asseyez-vous, voulez-vous ? » dit Alex calmement, faisant signe à Govert de se rasseoir. « Nous sommes en train de négocier. »
« Nous ne le sommes pas. Vous m'insultez. Maintenant, sortez de ma boutique avant que j'appelle la garde ! » exigea le propriétaire.
« Je pourrais partir », haussa les épaules Alex. « Et je pourrais aussi passer à la guilde des boulangers sur le chemin du retour et peut-être glisser un mot ou deux sur certaines… choses qu'ils devraient examiner dans votre bâtiment. »
Govert marqua une pause.
« Je ne sais pas comment ça se passe à Generasi », continua Alex. « Mais n'importe quelle entreprise alimentaire dans ma ville natale… avec de telles violations flagrantes du règlement de la guilde, je soupçonne que les amendes que vous recevriez seraient très, très salées. Sans parler d'une fermeture forcée. L'endroit pourrait être condamné. Diable, vous pourriez même être arrêté. »
La lèvre de Govert tressaillit. « Je suis… je suis en règle avec la guilde. »
« Vraiment ? » Alex pencha la tête. « Peut-être. Peut-être pas. J'imagine que dans une grande ville comme celle-ci — pour une boutique aussi ancienne que celle-ci — tant que vous payez vos cotisations, ils ne viennent probablement pas vérifier, n'est-ce pas ? Peut-être s'ils recevaient des plaintes, mais visiblement, ce n'est pas le cas. Les gens du commun ne pensent pas souvent à se plaindre aux guildes, n'est-ce pas ? Mon ancien patron a dit des choses peu amènes à certains d'entre nous et n'était pas très apprécié dans ma ville natale, mais aucun responsable de guilde n'est jamais venu le contrôler. »
Il se pencha en avant. « Mais je me demande ce qui se passerait si je devais, oh, je ne sais pas, les conduire jusqu'ici ? »
Govert était devenu livide. « Vous… pourquoi… quoi… »
Troy était plié en deux derrière le comptoir, secoué par un rire silencieux. Claygon s'était retourné, observant l'échange avec attention.
« Vous n'êtes pas très futé, n'est-ce pas ? » demanda Alex.
« Quoi ? Comment osez-vous… » grogna Govert.
« Asseyez-vous », trancha le jeune mage thamelandais, canalisant les voix autoritaires de Baelin et Khalik dans un ton impérieux. « Je suis sur le point de vous rendre un sacré service, le moins que vous puissiez faire est de vous asseoir et de ne pas me hurler dessus. »
L'homme d'affaires l'observa attentivement, grommelant en se laissant retomber sur sa chaise. « Vous n'allez pas me forcer à abandonner mon affaire. »
« Je ne vois pas comment vous pourriez y échapper », dit Alex calmement. « Je suis sûr que vous vous trouviez malin. Votre affaire sera bientôt sur le marché… la semaine prochaine, je suppose ? Ou peut-être dans quelques semaines ? » Il fit en sorte que cela ressemble à une supposition, ne voulant pas révéler l'implication de Troy dans tout cela. Pas encore, du moins. « Je vois le plan que vous aviez en tête : vous seriez venu, auriez engagé une bande d'ouvriers pour nettoyer l'endroit, puis vous l'auriez vendu à quelque pauvre imbécile sans méfiance. »
Govert déglutit, mais ne répondit pas.
Alex poursuivit. « Mais je l'ai vu en premier. Tout. Avant même que vous ayez eu la chance de faire enlever la crasse, et donc… nous voici. »
« Troy ! » lança Govert. « Pourquoi lui as-tu fait visiter ? »
« Ne l'accusez pas : vous vouliez un acheteur, et il ne faisait que son travail », haussa les épaules Alex, tout comme Hart l'aurait fait. « Et vous avez toujours un acheteur, mon ami. Juste pas quelqu'un qui va se faire arnaquer par vous. »
« Quoi ? » murmura l'homme d'affaires.
« C'est simple, je veux votre local », dit Alex. « Je veux l'acheter comptant, et si nous réglons ça d'ici… demain, je ne vois aucune raison d'impliquer la guilde. Vous n'auriez pas à payer pour le retrait des ordures — je m'occuperais de tout ça moi-même — et vous pourriez repartir l'esprit tranquille, tout cela serait derrière vous. »
Govert grogna. « Combien ? »
« Oh, pour cet endroit ? Pourquoi ne dirions-nous pas dix mille ? »
« Dix mille ? » s'étrangla l'homme. Même Troy eut un hoquet derrière le comptoir. « Dix mil… Maintenant c'est vous qui me volez ! Vous ne pourriez même pas acheter un appartement bon marché à ce prix ! Pas dans ce quartier ! »
« Je pense que c'est un bon prix », dit Alex. « Après tout, je ne peux pas m'installer. Je ne peux pas l'utiliser comme commerce avant d'avoir rejoint la guilde des boulangers, ce qui signifie prendre en charge la tâche colossale de nettoyer et d'éliminer tout agent pathogène… en réalité, vous me vendez davantage des tas d'ordures et de vecteurs de maladies qu'une maison. »
« Dix mille… ça va me ruiner ! » insista Govert.
« Vraiment ? » s'interrogea Alex. « Personnellement, je trouve que c'est plus que juste pour vous : vous avez hérité de cet endroit, après tout. Vous l'avez eu gratuitement et vous avez terni l'œuvre de toute une vie de votre père. Je ne vous vois pas avoir investi beaucoup — voire pas du tout — d'argent ici, donc dix mille seraient presque du profit pur pour vous, n'est-ce pas ? C'est une bonne affaire. »
« Ce bâtiment vaut au moins soixante mille ! » siffla le vieil homme.
« En bon état, oui », dit Alex. « Et… une fois nettoyé, vous pourriez probablement obtenir plusieurs offres. Peut-être réussiriez-vous à en tirer cinquante mille. »
« Cinquante mille ! » Les yeux de Govert s'illuminèrent. « C'est un chiffre plus raisonnable… »
« Les chiffres raisonnables appartiennent aux maisons raisonnables, mon ami », dit Alex. « Pas à celle-ci. La raison a quitté cet endroit il y a bien longtemps, alors dix mille lui vont très bien. »
Govert bouillonna comme une marmite sur le point de déborder. « Vous me volez ! »
« Vous l'avez déjà dit », fit remarquer Alex, « Et je ne vous vole pas, je vous rends service. Voyez les choses ainsi : que se passerait-il si des acheteurs venaient et, disons… jetaient un long coup d'œil, ils arriveraient probablement à la même conclusion que moi. Un rapport de guilde plus tard, et vous seriez condamné à une amende et à la prison. Je vous offre juste une porte de sortie… »
« Mon père se retournerait dans sa tombe s'il savait que vous essayez de m'escroquer comme ça ! » s'emporta Govert.
« Il le fait probablement déjà, j'imagine, vu comment vous avez laissé l'œuvre de sa vie partir en ruine… mais ce ne sont pas mes affaires, en réalité. Dix mille, et vous pouvez partir. Cela ne vous hantera plus jamais. » Alex adoucit son ton, faisant glisser lentement le contrat vers l'homme d'affaires. « Voyez les choses ainsi : vous obtenez dix mille pièces d'or demain et n'aurez plus jamais à vous inquiéter. Vous pouvez les utiliser pour investir dans une entreprise commerciale, ou vous pouvez les utiliser pour acheter une petite propriété, ou une plus grande ailleurs dans un quartier moins cher. Et ! Vous n'aurez pas à vous embêter à engager des ouvriers pour faire le ménage. Allez, soyez raisonnable ! C'est plus que juste. »
Govert tressaillit. « Dix… dix mille, c'est trop bas. Beaucoup trop bas ! »
« Donnez un prix, alors », dit simplement Alex.
« Q-quarante mille », rétorqua l'homme d'affaires.
« Non. »
« T-trente-cinq ? »
Alex regarda Troy. « Combien de temps de marche jusqu'à la guilde des boulangers ? »
« D'accord ! D'accord ! » lâcha Govert. « V-vingt mille. C'est moins d'un tiers de mon prix de départ. »
« Hmmm », Alex fit quelques calculs rapides dans sa tête. À son salaire actuel chez Shale, il rembourserait cette somme en quelques années. Moins s'il y ajoutait une partie de ses économies.
Bien sûr, si son plan fonctionnait, il aurait tout remboursé en un peu plus de deux mois.
« Vingt mille semble juste », dit Alex en faisant glisser le contrat vers Govert. Il claqua des doigts et une Main du magicien surgit, flottant à hauteur des yeux de l'homme d'affaires. « Signons-nous ? »
La mâchoire de Govert trembla. « Et vingt-cinq… »
« Qu'en est-il de la guilde ? »
« Maudit soyez-vous ! » lança-t-il, arrachant la plume de l'emprise du sort et griffonnant à la hâte le prix et son nom. « Vous êtes un sacré diable, vous l'êtes, et j'espère que cet endroit vous ruinera ! »
« Un diable aurait obtenu bien plus que ça de vous, croyez-moi », dit Alex alors qu'une autre Main du magicien saisissait le contrat et le lui apportait. « D'une certaine manière, c'est une miséricorde. Voyez-le comme ça : ça vous fera vous sentir mieux. »
Il sourit alors que Govert proférait quelques jurons immondes. « Vous feriez mieux d'espérer que ce patron à vous me donne les pièces demain ou je jure que je… »
« Vous ferez quoi ? » demanda Alex avec légèreté en se levant de sa chaise. « Juste pour vous prévenir, mon golem n'apprécie pas vraiment les menaces à mon encontre. Je ne sais pas si vous voulez jouer les ‘criminels’ avec moi, mais à moins que vous n'engagiez un dragon pour venir me briser les jambes, je ne pense pas que vous vouliez vous engager sur cette voie. »
« Agh ! » s'étrangla l'homme d'affaires, sortant en trombe du bâtiment alors que le sourire radieux d'Alex le suivait jusqu'à la porte.
« Eh bien, ça s'est mieux passé que prévu », dit-il, écoutant les jurons s'estomper dans la rue alors qu'il se tournait vers Troy et Claygon, l'un d'eux étant bouche bée. « Troy ! Mon ami, tu as besoin d'un travail ? »
« Eh, oh euh… » bégaya le boulanger. « Quoi ? Qu'est-ce qui vient de se passer ? »
« Je viens d'acheter cette affaire », sourit Alex. « Ce qui signifie que j'ai besoin d'au moins un membre du personnel. Combien ce goon te payait-il ? »
« Oh euh… six pièces d'argent par service », dit Troy à contrecœur.
« Commençons à huit, alors, et nous verrons par la suite. »
« Quoi ? Huit… ce n'est pas une blague, n'est-ce pas ? » Les yeux de l'assistant boulanger étaient écarquillés. « Peut-être que j'ai mangé des champignons avariés. »
« Non, mon ami, pas de champignons avariés. » Alex fouilla dans sa poche, en sortit huit pièces d'argent et s'avança pour les presser dans la main d'un Troy stupéfait. « En fait, je veux que chaque ‘mauvais champignon’ disparaisse d'ici. Ferme la boutique et débarrasse-toi de tous ces ingrédients pourris. »
« Je… » Troy semblait au bord des larmes, fixant les pièces. « Est-ce que… est-ce que vous allez rouvrir cet endroit ? Le rendre bon à nouveau ? »
« Absolument, une fois qu'il aura été purgé de la négligence de Govert », dit Alex. « Et j'aurai besoin de quelqu'un avec de l'expérience pour aider à le ramener du bord du gouffre. Tu serais partant pour ça ? »
« Diable oui ! » s'écria Troy. « Je commence à jeter toute la vieille camelote dès maintenant ! »
Dans un rire, l'assistant boulanger accrocha le panneau « Fermé » à la vitrine et se précipita à l'arrière, fredonnant joyeusement tout en vidant le garde-manger de toute trace de nourriture avariée.
Alex sourit largement. « Pas mal pour une journée de travail. »
« Père… » demanda Claygon. « Je… n'ai pas attaqué cet homme. Est-ce que… c'est bien ? »
« Oui, ça l'est, Claygon », dit le jeune mage. « Et je suis fier de toi. Tu apprends ! En parlant de ça, nous devrions avoir cette conversation maintenant. Il y a beaucoup de choses que je dois t'enseigner, mais nous commencerons par les bases. »
« Pouvons-nous… faire ça près de l'arbre aeld ? » demanda Claygon. « …Il me manque. »
« Awww, bien sûr, Claygon, bien sûr », dit Alex. « Les cours sont terminés ! Nous pouvons retourner à Thameland pour notre discussion. Diable, peut-être pourrions-nous danser pendant que nous y sommes. J'aimerais voir ce qu'il te reste de nos leçons. »