Chapitre 459
Dire que les quartiers d'habitation étaient dans un état pire encore que ce qu'Alex avait redouté serait un euphémisme… Troy n'avait pas exagéré. Des nuages de poussière s'élevaient en monticules, provoquant des quintes de toux et des éternuements alors que le boulanger le guidait à travers une porte couverte de taches suspectes dans la ruelle, puis dans un escalier qui grinçait si fort qu'Alex demanda à Claygon de l'attendre dans la salle à manger.
Des toiles d'araignée venaient se coller à son visage à chaque pas — et à mesure que la lumière inondait la cage d'escalier, il aperçut des masses de points noirs s'enfuir à travers les fissures du bois et de la pierre. Des cafards, dont l'odeur était si putride qu'Alex, ressemblant à un brigand, enroula le pan de sa cape autour de son visage pendant l'ascension.
La porte branlante menant à l'espace de vie empestait le bois pourri, et au-delà…
« Oh, par le Voyageur, sauvez-moi », murmura Alex tandis que Troy lui faisait signe d'entrer dans la maison de ville et dans le désastre qui l'avait envahie. Il manqua de vomir face à des odeurs bien pires que celle des cafards, puis trébucha sur des débris en franchissant le seuil.
« J'ai essayé de vous prévenir », grogna Troy. « Ce n'est pas un beau spectacle. »
« Eh bien, vous n'aviez pas tort, c'est le moins qu'on puisse dire », marmonna Alex en inspectant le chaos, essayant de comprendre ce qu'il voyait.
De vieilles légendes lui revinrent en mémoire : celles de dragons décorant leurs sombres repaires et leurs nids avec des trésors accumulés. Il y avait bien un trésor ici, mais pas du genre de ceux dont parlaient ces légendes.
Au lieu d'or, de perles, de pierres précieuses, d'objets magiques et autres richesses inestimables, ce trésor était entassé de restes de nourriture moisie, de vieux contenants, de meubles brisés et d'autres détritus. Il y en avait tant que cela formait son propre paysage : des collines, des vallées et même des montagnes d'ordures, d'où suintait un liquide fétide se mêlant à la puanteur de la mort et de la décomposition, tout en émettant les bruits de vermines s'agitant dans les profondeurs.
« D'accord, on ne fait pas un pas de plus sans précautions », dit Alex en sortant deux potions de vol. « Il n'est pas question que je me batte contre des monstres et des démons pour finir par mourir d'une fièvre due à cette saleté. » Il en tendit une à Troy. « Si vous n'y voyez pas d'objection, je vais lancer un sort d'Orbe d'Air au-dessus de nos têtes pour nous protéger, et si nous buvons ces potions de vol, nous pourrons flotter au-dessus des détritus. »
« Non, je ne prends aucun risque et vous ne devriez pas non plus. » Alex poussa la potion dans la main de Troy. « Tenez, nous resterons près du sol, ce sera plus sûr que de patauger là-dedans. Imaginez que quelque chose surgisse et vous morde ? » Comme pour illustrer ses propos, le tas bougea. Troy retira le bouchon de la fiole et l'avala, lévitant au-dessus du monticule. Un immense sourire illumina son visage tandis qu'Alex lançait l'Orbe d'Air.
Les deux hommes flottèrent à travers la maison de ville, inspectant librement les ruines sans subir l'air vicié et sans ajouter le contenu de leurs estomacs aux monticules.
« Le dernier locataire avait un petit problème », expliqua Troy alors qu'ils flottaient devant une tour de livres en décomposition. « Il ne jetait jamais rien. Pendant des années, il a répété qu'il gardait tout "au cas où". Je crois qu'il a survécu à une sorte de famine dans les terres du sud : il s'est mis en tête que s'il se débarrassait de quoi que ce soit, il en manquerait quand "les choses tourneraient mal". Je ne m'en suis jamais mêlé, et nous n'avons pas réalisé à quel point c'était grave avant quelques années. Il continuait de payer le loyer, alors le patron n'a rien fait. Parfois, je me demande où il est maintenant. »
« Espérons que ce soit dans un endroit plus propre », murmura Alex alors qu'ils survolaient un autre escalier pour inspecter l'étage suivant. « Je m'inquiéterais des maladies. »
« Et vous auriez bien raison. Vous seriez sage de prendre la fuite », dit Troy. « N'importe quel fou qui achète cet endroit vivra pour le regretter. »
« Je suppose que votre patron fera nettoyer tout ça avant de le montrer aux gens », fit remarquer Alex.
« J'ai entendu dire quelque chose du genre, mais je n'ai encore vu aucun ouvrier embauché », renifla Troy. « Il a intérêt à ne pas compter sur *moi* pour le faire. J'ai besoin de ce travail, mais il y a des choses que même moi, je ne ferai pas. »
« Je vous entends, mais… si l'on avait la main-d'œuvre adéquate, ou des sorts… » Alex caressa sa barbe. « Il y a un sacré potentiel ici. »
Alors qu'ils survolaient la maison, Alex fit appel à la Marque, se concentrant sur la tâche d'« évaluation immobilière ». Ce n'était pas quelque chose qu'il avait déjà fait directement, mais la Marque avait encore beaucoup d'images à lui montrer. Toutes ses explorations de donjons, son examen du temple dans la Grotte du Voyageur — à la recherche de passages secrets — et les travaux de construction qu'il avait vus au Château de Recherche lui revinrent, lui fournissant une foule d'images utiles.
La Marque le guida, soulignant les similitudes entre ces structures de son passé et la maison de ville dans laquelle il flottait.
Et, en vérité, ce qu'il voyait lui plaisait.
Même remplie d'ordures, la maison semblait bien construite et solide. Les espaces intérieurs étaient vastes, avec de nombreuses fenêtres en verre pour laisser entrer la lumière lors des nombreuses journées ensoleillées de Generasi. Ou du moins, ce serait le cas une fois les années de crasse nettoyées.
Les poutres étaient robustes et, bien que certaines finitions en bois nécessitent d'être remplacées, le bâtiment ne semblait pas avoir besoin de rénovations majeures. Et pour ce qui était des commodités ?
Elles étaient solides.
Très solides.
Au-dessus de la boulangerie, les quartiers d'habitation comprenaient trois étages, avec une cuisine, trois chambres, une salle de bain, des salons, une salle de couture et un bureau. Il y avait même un balcon au dernier étage, avec les lambeaux d'un auvent surplombant un jardin sur le toit et un coin salon.
C'était plus qu'assez pour la petite famille d'Alex, avec beaucoup d'espace même pour Brutus et Claygon, bien que, dans le cas de ce dernier, Alex doive renforcer les escaliers de la maison.
Plus il regardait autour de lui, plus il s'enthousiasmait : c'était un projet dans lequel il pourrait vraiment s'investir une fois les ordures évacuées et la vermine chassée. Une fois les travaux terminés, cela ferait un bel espace de vie… du moins, jusqu'à ce qu'il puisse acheter quelque chose de plus grandiose.
Et… il n'y avait pas de fantômes.
Pas pour l'instant, en tout cas.
Alors qu'ils terminaient la visite, Troy semblait convaincu d'avoir dissuadé Alex d'acheter le bâtiment, sans réaliser que ce qu'il avait fait, en réalité, était de garantir une vente.
Selon le prix demandé, Alex avait une idée de la façon dont il pourrait l'obtenir à bas prix.
« Quand avez-vous dit que vous alliez mettre cette pancarte ? » demanda-t-il à Troy.
« La semaine prochaine, je pense. Le patron est en train de mettre les choses en ordre. Il a été question d'une équipe de nettoyage pour rendre l'endroit un peu plus présentable. Un coup de peinture et l'évacuation des ordures ont été mentionnés. »
« Je vois », le jeune mage se frotta le menton. « Peut-être pourriez-vous… »
« Troy ! » tonna une voix depuis la boulangerie en contrebas. « Troy, où es-tu ? Est-ce que tu… argh ! Un golem ? Qu'est-ce qui se passe, par tous les enfers ? »
Troy lança un regard résigné à Alex en soupirant profondément. « Ce doit être le patron », grogna-t-il. « Et je peux dire qu'il est de très bonne humeur. »
« Eh bien, nous verrons quelle sera son humeur après quelques minutes de conversation », murmura Alex avec un sourire malicieux, tout en dissipant leurs Orbes d'Air.
« Le patron » n'était pas un homme très grand : s'il s'était tenu aussi droit que possible, la tête haute, la colonne vertébrale rigide et le menton levé, il *aurait pu* atteindre le bas du cou d'Alex. Cependant, sa façon de se tenir et de bouger… donnait l'impression qu'il se pensait haut de trente mètres.
L'homme maigre passa la main dans ses cheveux grisonnants, se grattant la tête tout en observant Claygon, tandis que le golem examinait attentivement l'étalage de pâtisseries sur le comptoir.
« Patron, vous êtes là », dit Troy, sa voix perdant toute vie instantanément. Ses épaules s'affaissèrent et il parut bientôt plus cadavérique que vivant.
Pendant ce temps, Alex jaugeait « le patron », notant son langage corporel, mesurant son humeur et cherchant ses points faibles. L'homme plissa les yeux vers le jeune mage avec des yeux rouges, semblables à ceux d'un porc, et il ne fallut pas longtemps à Alex pour arriver à une conclusion très importante.
À en juger par sa façon de vaciller et de plisser les yeux face à la lumière vive qui entrait par la porte d'entrée, « Le Patron » avait, au minimum, la gueule de bois.
« Il est peut-être même encore ivre », pensa Alex. « Cela pourrait être plus facile que je ne l'imaginais. Je ferais mieux de le prendre au dépourvu. »
« Bonjour. Alex Roth », il tendit brusquement la main, surprenant l'homme alors qu'il la présentait pour une poignée de main. « Je crois comprendre que vous cherchez un acheteur ? »
« Hein ? Quoi ? » « Le patron » serra prudemment la main bien plus grande d'Alex. « Comment savez-vous… » L'odeur d'alcool éventé s'échappa de son haleine.
« Je comprends pourquoi vous voudriez être payé aussi vite que possible », Alex regarda autour de lui d'un air clinique. « Cet endroit tombe en ruine et, entre nous, il est facile de voir pourquoi vous voudriez le mettre entre d'autres mains, au cas où la guilde débarquerait soudainement pour vérifier les choses. »
Il gloussa alors que l'homme commençait à pâlir. « Je comprends, vous ne voulez pas qu'un gros bonnet vienne fouiner chez vous pour vous dire de nettoyer vos jouets. Après tout, c'est *votre* affaire et vous voulez la gérer comme bon vous semble, n'est-ce pas ? »
« Euh, oui », murmura « le patron » en observant Alex attentivement. « Êtes-vous… euh, intéressé, jeune homme ? »
« Oh, *très* intéressé », dit Alex en mettant une pointe de naïveté dans sa voix, sonnant comme quelqu'un qui dépenserait toute sa fortune pour acheter un simple tas d'ordures.
Et les yeux porcins de l'homme s'illuminèrent instantanément. « Eh bien, eh bien, alors asseyez-vous ! Asseyez-vous et soyez le bienvenu ! Troy ! Va nous chercher du cidre chaud. Et… » Il s'interrompit en remarquant un cafard qui filait devant le comptoir. « … et euh, tu ferais mieux de te dépêcher. »
« Euh, d'accord, patron », marmonna le boulanger en jetant un regard à Alex comme si le jeune homme avait perdu la tête.
Le patron et le mage thamelandais s'assirent sur deux chaises en bois à une petite table près de la porte – l'homme plus petit jeta un coup d'œil à Claygon. « Euh, le golem est à vous, je suppose ? »
« Oui. Oui, c'est le cas », dit Alex avec fluidité, observant les yeux de l'homme s'illuminer comme prévu.
Les golems n'étaient pas bon marché, ce qui aidait à solidifier l'image qu'Alex voulait projeter : un jeune homme avec beaucoup d'argent et peut-être nettement moins de cervelle. Un jeune homme qui serait l'acheteur parfait pour… pour…
« Euh, je suis désolé, vous me prenez au dépourvu », dit Alex. « Vous connaissez mon nom, mais je ne… »
« Govert », dit fièrement le propriétaire de la boulangerie. « Govert Beerensteyn, fils de Heinke et Sanne Beerensteyn, puissent-ils avoir trouvé la paix dans l'au-delà. »
« Puissent-ils avoir trouvé la paix », fit écho Alex. « Et vous avez continué à faire tourner l'affaire après leur départ ? »
« En effet, mais… à vrai dire, c'est devenu un fardeau », confia Govert. « Une chose difficile à concilier avec mon propre travail personnel. »
Quel travail personnel ? Selon Troy, cet homme n'avait pas d'autre emploi, et à en juger par ses vêtements, Alex était enclin à croire l'employé plutôt que le patron. La chemise, le pantalon et les bottes de Govert étaient bien faits et auraient coûté une jolie somme autrefois, mais ils étaient maintenant élimés par endroits, semblant avoir besoin d'au moins une demi-douzaine de pièces pour une autre saison d'usure.
Il avait manifestement connu des temps difficiles.
Mais il n'avait pas besoin de savoir qu'Alex était au courant.
« Oui, je peux comprendre cela », acquiesça le jeune homme avec une fausse sympathie. « Gérer une entreprise en plus d'un autre travail est une chose difficile, même dans les meilleurs moments. »
« Vous savez ce que c'est. » Govert esquissa un sourire si huileux qu'il aurait pu alimenter une douzaine de lampes. « Mais vous êtes jeune, vous avez peut-être plus d'énergie que moi. Dites-moi, êtes-vous vous-même boulanger ? Et comment avez-vous entendu parler de ma petite vente ? »
« Eh bien, je suis moi-même un peu boulanger : surtout amateur, mais je me suis dit que je pourrais essayer d'en faire une profession », mentit Alex avec aisance. « Et pour ce qui est de la façon dont j'ai appris la vente ? Eh bien, c'est de la pure chance. J'ai vu votre employé peindre la pancarte "à vendre" et j'ai dû passer voir ça. »
« Ah, ça *c'est* un sacré coup de chance pour vous ! » rit Govert. « Vous voyez, cet endroit a une excellente réputation. Il a des clients fidèles et c'est un très beau bâtiment avec un espace de vie à l'étage qui serait parfait pour vous, votre famille, ou tout locataire que vous décideriez de prendre. C'est une bonne propriété familiale *et* un bon investissement. De plus, le quartier est très prisé ! »
« C'est le cas ! » dit Alex. « Ce qui me fait penser que quelqu'un va l'acheter rapidement. »
« Précisément. » Govert hocha la tête avec jubilation. « Non, je ne m'attends pas à ce qu'il reste sur le marché longtemps ! »
Alex rit facilement. « J'ai le sentiment que son temps sur le marché sera très, très court. »
« Alors nous sommes sur la même longueur d'onde », l'enthousiasme de Govert passa à la praticité. « Ahhhh, sans vouloir vous offenser, mais vous êtes assez jeune, et je ne m'attends pas à me séparer de cet endroit par charité… seriez-vous en mesure de payer ? J'ai bien peur d'exiger un paiement comptant. »
« Eh bien, je travaille pour Toraka Shale, de l'autre côté de la rue », dit Alex. « Elle peut avancer les fonds. »
« Vous ne les avez pas vous-même ? » L'homme fronça les sourcils.
« Disons que mon étoile est actuellement en train de monter », dit Alex. « Et une grande partie de ma richesse est bloquée dans d'autres affaires pour le moment, si vous voyez ce que je veux dire. » Il fit un signe de tête vers Claygon.
« Aaaaahhh oui », dit Govert. « C'est gênant quand le capital est immobilisé dans des propriétés et des investissements… mais pour cette affaire, j'aurais besoin d'une preuve que Mme Shale serait assez aimable pour vous faire confiance avec un prêt de cette ampleur. Le bâtiment ne sera pas bon marché. »
« Je pourrais avoir une preuve en main demain matin », dit Alex. « Mais pourquoi ne discuterions-nous pas du prix… maintenant. »
« Hmmmm », Govert regarda le golem d'Alex, semblant hésiter. Finalement, cependant, il parut succomber à l'idée d'une vente facile. « Très bien, nous pouvons convenir d'un prix maintenant… »
« Par écrit », insista Alex.
Govert haussa les épaules. « Si cela peut vous mettre plus à l'aise. Mais tout accord que nous conclurons expirera demain à minuit. »
« Bien entendu », dit Alex avec un large sourire. « Je ne voudrais pas qu'il en soit autrement. Excusez-moi un instant. »
Il se concentra, invoquant Main du magicien après Main du magicien jusqu'à ce que six de ces sorts luisants flottent autour de lui. Volant vers sa sacoche, ils en sortirent une feuille de papier vierge et plusieurs plumes, rédigeant un contrat directement sur la surface tachée de la table, laissant une ligne vide pour le prix et des espaces pour deux signatures : la sienne et celle de Govert.
L'homme plus âgé regarda nerveusement. « Wow, je ne m'attendais pas à ce que les choses aillent aussi vite. »
« Eh bien, pendant qu'on hésite, les autres mangent, comme on dit », Alex lissa le papier. « Alors… parlons du prix, voulez-vous ? »