Chapitre 45
Le groupe avançait aussi vite qu'il le pouvait, tentant de se frayer un chemin sur les rochers brisés et le sol accidenté. La poussière volait. Les pierres et les cailloux bougeaient sous leurs pas. La chaleur brûlait sans pitié et leur objectif semblait ne jamais se rapprocher.
Les Terres Arides commençaient à s'animer de sons inquiétants.
Les étudiants volants qui avaient abandonné leurs compagnons avaient atteint le sommet de l'escarpement et avaient disparu de leur vue.
Maintenant qu'ils s'en approchaient, Alex pouvait distinguer un étroit escalier circulaire taillé à même la paroi de l'escarpement, menant au sommet. Il jura. Il avait espéré qu'atteindre le pied de la falaise signifierait la fin de l'épreuve, mais en l'absence du chancelier, il comprit que leur calvaire n'était pas terminé. Il était logique que Baelin se trouve au sommet de l'escarpement, utilisant sa magie pour les observer durant le test.
« Najyah a inspecté l'escarpement ! Elle dit que le "cornu" est tout en haut ! » cria Khalik en se hissant vers la crevasse suivante par-dessus un rocher massif. « Le chancelier nous attend là-haut ! »
Une lueur d'espoir perçait dans sa voix.
Les bruits autour d'eux continuaient de s'intensifier.
Des explosions retentirent de l'autre côté de l'escarpement. D'autres combats. Des cris provenaient du sud, mêlés à une sorte de cliquetis hideux.
Comme des os rhumatisants qui s'entrechoquent.
Thundar grogna. « Bon sang, je gardais ça pour un gros combat ! »
Une incantation s'échappa de ses lèvres.
Un mana gris argenté se matérialisa autour de lui, émergeant de sa réserve pour imprégner son corps. Pendant un instant, sa silhouette fut soulignée par son mana avant que celui-ci ne disparaisse complètement. Ses muscles se tendirent et gonflèrent, et sa fourrure se hérissa.
« Accrochez-vous à moi ! » Il tendit les bras et saisit Alex et Isolde, les coinçant chacun sous un bras, les pieds en avant. L'odeur n'était pas agréable, mais Alex n'avait pas le temps de s'en soucier.
Les sabots de Thundar frappèrent la pierre alors qu'il sautait sans effort par-dessus la crevasse voisine, malgré le poids de deux humains adultes.
« Ça ne durera pas éternellement », grogna-t-il à l'adresse de Khalik. « Suivez-nous. »
« Oui ! » s'écria Khalik.
Alex se cramponna à Thundar, les yeux rivés sur la troupe qui approchait des crevasses.
Tandis que Thundar et Khalik bondissaient de pierre en pierre, Alex et Isolde étaient secoués contre les flancs du minotaure. Alex gardait la bouche fermée pour éviter de se mordre la langue. D'autres cris et bruits de bataille résonnaient de toutes parts ; on aurait dit que les autres groupes avaient attiré une horde de muupkaras enragés avec eux.
Bientôt, il ne restait plus qu'une poignée de crevasses entre eux et leur objectif.
Soudain, un cri à consonance humaine retentit depuis le sud.
Il sembla durer une éternité avant de disparaître brusquement, pour réapparaître au sommet de l'escarpement. Un instant plus tard, il s'éteignit à nouveau. La proie du buveur d'os avait dû être téléportée auprès de Baelin, puis vers Generasi.
« Je vois d'autres étudiants ! Et beaucoup de muupkaras », cria Thundar.
Alex tendit le cou, mais ne voyait pas grand-chose derrière la carrure du minotaure. Il échangea un regard avec Isolde, qui semblait plus tendue qu'un chat en présence de Brutus. Elle marmonnait à nouveau dans sa barbe.
Il leva les yeux et remarqua que leurs petits poursuivants atteignaient le bord de la zone rocheuse. Ils déferlaient sur les pierres, grimpant à travers les crevasses comme des fourmis sur un morceau de viande tombé au sol.
« Merde les gars, ils se rapprochent ! »
« Nous aussi », grogna Thundar.
Ils atterrirent brutalement après un dernier saut, et il déposa Alex et Isolde. Ils avaient enfin atteint le pied de l'escarpement ; seuls les escaliers les séparaient désormais de leur but.
Reniflant, le minotaure jeta un coup d'œil vers le sud. « On ferait mieux de continuer. »
Alex suivit son regard et eut le souffle coupé.
S'approchant d'eux à une vitesse effrayante, le buveur d'os rampait par-dessus les crevasses. Il était immense — au moins aussi gros qu'une calèche — et tortueux. Son corps était massif et difforme, comme une créature à carapace géante et monstrueuse. Des pointes et des excroissances calcifiées jaillissaient de son dos et de ses membres. Sa tête était couronnée de cornes irrégulières. Une longue queue, semblable à une colonne vertébrale, se balançait derrière lui, terminée par un dard de la taille d'une épée longue. La créature avait une forme humanoïde, mais elle rampait, se déplaçant avec les mouvements sinueux d'un lézard.
D'après ce qu'Alex pouvait voir, son crâne massif couronné était également humanoïde, avec des rangées infinies de crocs et des protubérances osseuses sortant de ses joues. Sa bouche béante luisait d'une chair visqueuse, blanche et pulsante. Ses yeux étaient perchés sur une paire de longs tentacules, comme les pédoncules d'un escargot. L'os scintillait et se déplaçait le long de son corps, et de nouvelles excroissances apparaissaient sur son dos.
« Oh, non ! » hurla Alex. « Courez ! Putain de merde ! Courez ! »
Ils n'eurent pas besoin qu'on le leur dise deux fois et tout le monde sprinta vers l'étroit escalier sur le flanc de l'escarpement. Ils grimpèrent, courant aussi vite que possible sur les marches rocheuses et rugueuses. Les marches étaient anciennes, mais stables. En contournant la paroi, ils regardèrent en bas et virent d'autres étudiants — un groupe de trois — fuyant une troupe de muupkaras vers les escaliers.
La femme selachar et les deux hommes-bêtes ressemblant à des dobermans se précipitaient sur les pierres, tirant derrière eux des éclairs de lumière bleue et verte qui déchiquetaient la roche ou explosaient dans la poitrine des muupkaras. L'étudiante selachar scintillait comme si elle était revêtue d'une armure faite de liquide et d'ombre, et lorsqu'elle lançait des sorts sur leurs poursuivants, des jets d'eau jaillissaient et gelaient à l'impact. La glace recouvrait certains muupkaras et le sol sous leurs pieds, les faisant glisser et tomber dans les crevasses.
Un autre groupe d'étudiants à l'air épuisé apparut, traversant le paysage à toute allure. Rien ne poursuivait ce quatuor. Derrière eux, ils avaient laissé une traînée de cratères noircis et les corps convulsants de monstres brûlés.
« Reculez ! » cria l'un des quatre. Rugissant une incantation, le feu dansa autour de ses mains, puis une orbe orange incandescente fut propulsée vers l'arrière des muupkaras qui pourchassaient les trois autres étudiants.
Boum !
La moitié de la troupe poursuivante fut engloutie par les flammes, réduite en cadavres fumants en un instant. Le reste du groupe hurla et se dispersa.
« Je n'ai plus de mana ! » cria le lanceur de boules de feu, échangeant un signe de tête avec l'autre groupe d'étudiants alors qu'ils se rejoignaient pour gravir les escaliers à sept. La troupe de muupkaras qui avait suivi le groupe d'Alex commença à se ruer vers l'escarpement, puis se figea, reculant à la vue du buveur d'os. Ils ne s'enfuirent pas, mais restèrent à distance, observant.
Les étudiants étaient au quart de l'ascension quand le massif buveur d'os atteignit le bas de la pente. Il était trop imposant pour les marches, alors il s'arrêta et laissa échapper un gargouillis profond, comme s'il s'étouffait avec un liquide, avant de contracter ses mains griffues.
Il planta ses griffes dans la pierre — s'ancrant profondément dans la roche — et commença à grimper le long des parois de l'escarpement à la poursuite des étudiants en fuite.
« Courez ! » cria Alex. « Il arrive ! »
Il grimpait à une vitesse effrayante, bien plus vite que les mages qui escaladaient la crête.
« Arrière, bête immonde ! » cria un autre membre du groupe de quatre.
Il hurla une autre incantation et projeta une boule orange incandescente vers le bas. Le buveur d'os gargouilla à nouveau, rétractant ses tentacules visqueux dans ses orbites et plaquant son visage osseux contre la pierre pour se protéger.
Seule sa carapace osseuse fut exposée lorsque la boule de feu explosa.
Boum !
Le sort déchira le flanc de l'élévation rocheuse, baignant la créature dans une magie de feu. Un sifflement strident s'éleva alors que sa chair chauffait sous son revêtement osseux, et il lâcha un cri semblable à la vapeur s'échappant d'un couvercle de marmite.
Le monstre leva la tête et gargouilla vers eux. Certains de ses os étaient noircis, mais il recommença à grimper, imperturbable. Les mages à boules de feu dévalèrent les escaliers, mais le buveur d'os se hissait encore plus vite.
Un étudiant prit du retard, essoufflé par le sprint. Les tentacules du buveur d'os s'agitèrent sauvagement et il se projeta vers lui.
Sa queue fouetta l'air avant de frapper.
Crac !
« Aaaaaargh ! »
Alex sut qu'il n'oublierait jamais ces sons jusqu'à la fin de ses jours.
L'étudiant hurla, tombant en arrière, empalé par le bras alors que la queue du buveur d'os restait immobile. Le bras du jeune homme commença à s'effondrer à mesure que ses os se liquéfiaient. Son cri s'intensifia.
Puis il scintilla et disparut.
La créature fit une pause, puis se rua le long du mur à la poursuite des autres étudiants. Sa carapace se modifia et une nouvelle protubérance se forma sur son dos. Il avait absorbé l'os du mage blessé.
L'estomac d'Alex se noua.
« Bon sang ! » jura Khalik. « On ne pourra pas le distancer ! »
Isolde fixa la créature, tremblante, mais son regard était déterminé et dangereux. « Écartez-vous de moi ! »
Elle leva les mains et commença à psalmodier une incantation. La foudre jaillit entre ses doigts, puis rampa le long de ses mains et de ses bras. Le tonnerre gronda lorsqu'elle abattit ses mains vers le bas.
Bang !
Dans un claquement sec, un éclair jaillit d'entre ses bras.
La magie électrique crépita en frappant le buveur d'os — alors qu'il pressait à nouveau sa tête contre le mur — et une lumière bleue et blanche inonda la pierre. La créature gémit, se raidit, puis tomba.
Elle heurta la pierre avec un impact colossal, brisant nombre des protubérances sur son dos. Elle resta immobile, et pendant un instant, le cœur d'Alex bondit. Les autres étudiants rejoignirent son groupe et il sourit, heureux de les voir.
« Vous avez vu ça ? » rit-il. « Un buveur d'os bouilli, gracieuseté de notre orage résident, Isolde Von Anmut ! Nous… sommes… oh merde ! »
Avec un gargouillis, le buveur d'os roula sur le côté et se remit sur ses mains et ses pieds, s'ébrouant comme un chien mouillé.
« Tu as… euh… » Il jeta un coup d'œil à Isolde. « Tu en as encore un en réserve ? »
« Pas sans puiser dans ma force vitale ; pas un sort aussi puissant. Je peux lancer un des éclairs mineurs, mais après, je serai à sec. » Elle serra les dents. « Créature infernale. »
Alex grimaça en regardant le monstre s'ébrouer. Il n'était certainement pas indemne. Il n'était ni mort ni gravement blessé, mais il n'était pas intact pour autant.
« Hé. » Il jeta un coup d'œil aux autres étudiants sur les marches. « Cette chute ne lui a pas fait de bien, mais il va continuer à avancer. Si on peut monter plus haut et le faire tomber à nouveau, il ne se relèvera peut-être plus. »
« Bonne idée ! On planifie en courant ! » cria Khalik, et les autres étudiants dévalèrent les escaliers derrière lui.
Alex continuait de jeter des coups d'œil vers le bas, observant les tentacules du buveur d'os sortir de ses orbites. Il les vit se tordre dans l'air, puis se focaliser sur les étudiants en fuite au-dessus.
C'était donc comme ça qu'il voyait…
Il fit revenir sa sphère de force près de lui.
Ils grimpèrent aussi vite qu'ils purent, atteignant la moitié de l'escarpement avant que Thundar ne regarde en bas. « Il se rapproche ! » prévint-il.
Alex se tourna. « Je vais le distraire ! Quand il sera occupé, faites tout ce que vous pouvez pour le faire tomber du mur ! »
« Peux-tu vraiment détourner son attention sans te faire tuer ? » demanda la femme selachar depuis son armure d'eau de mer.
« Il le peut ; vous auriez dû le voir faire ses tours avec les muupkaras ! » dit Thundar.
« Je vais ouvrir la voie », dit Alex. « Vous n'avez qu'à courir ! »
Alors que la créature arrivait sur eux, il projeta sa sphère de force vers le bas.
L'orbe pourpre incandescente fila entre les tentacules oculaires du buveur d'os. Ils tressaillirent. Le monstre hésita. Il projeta la sphère vers lui, frôlant ses tentacules par la droite. Puis il la fit pivoter, balayant vers la gauche.
Le monstre fit une pause, incertain face à cette nouvelle menace. C'est là qu'Alex commença à complexifier ses mouvements. Comme il l'avait fait à l'entraînement, il fit tournoyer la sphère tout autour des yeux de la créature, lui faisant décrire des huit, des zigzags et d'autres motifs déroutants. Le buveur d'os gargouilla tandis que ses tentacules tentaient de suivre l'objet qui menaçait sans cesse de les percuter.
Crac.
Il arracha une griffe du mur et frappa la sphère de force avec une vitesse surprenante. Si son sort avait été au même niveau que lorsqu'il avait combattu la reine de la ruche avec Theresa, le buveur d'os aurait pu facilement l'écraser. Mais maintenant, il faisait danser l'orbe rapidement autour de la créature.
C'est alors que les autres agirent.
Dans un cri strident, Najyah plongea sur le tentacule oculaire gauche du buveur d'os. Distrait, il ne put réagir à temps.
Riiiip !
Ses serres arrachèrent l'« œil » bulbeux au bout du tentacule. Alors qu'elle survolait le second, la magie de Khalik scintilla autour d'elle, lançant des roches tranchantes qui s'enfoncèrent dans l'autre tentacule oculaire de la créature, le blessant.
Il gargouilla d'agonie, plaquant sa tête contre le mur pour protéger le globe oculaire tendre.
Des éclairs magiques frappèrent sa peau osseuse, mais elle était trop résistante pour se fissurer.
« Il ne lâche pas ! » lança Khalik.
Dans un rugissement, Thundar tira son masse d'armes et la projeta vers la tête de la créature. Ce n'était pas le lancer le plus magistral de l'histoire des batailles, mais le monstre était imposant et immobile. C'était la cible parfaite.
Crac.
Les rebords de la masse s'écrasèrent contre le crâne, le fissurant.
Le buveur d'os arracha son visage de la paroi rocheuse en gargouillant — à moitié aveugle — et se précipita le long du mur vers eux.
Ils hurlèrent.
Le mage selachar projeta un jet d'eau dans la gueule ouverte de la créature alors qu'elle s'agrippait à la roche. Le jet gela instantanément. Isolde dirigea ses rayons électriques jumelés dans la glace. L'électricité se propagea à travers l'eau gelée jusque dans la chair tendre de la créature. Elle se raidit et frissonna, ses dents se serrant si fort qu'elles se brisèrent.
Puis Alex déplaça son sort.
Lentement.
Assez lentement pour ne pas déclencher La Marque.
Alors que l'électricité passait, le monstre ouvrit la gueule.
Se souvenant de la première araignée du silence qu'ils avaient combattue en dehors de la forêt de Coille, il guida son sort doucement dans la gueule de la créature. Puis il le lâcha. La Marque lui renvoyait chaque échec de combat, mais il les laissa venir, confiant dans le fait qu'il ne pouvait pas rater sa cible avec sa sphère de force solidement ancrée dans la gueule de la bête.
Il l'enfonça dans la chair tendre et blessée, la malmenant davantage. Le monstre griffa sa propre bouche et perdit l'équilibre.
Ses griffes se détachèrent de la roche.
Gargouillant, il plongea vers le pied de l'escarpement.
Crash !
Il s'écrasa sur les pierres. Les os explosèrent et la chair éclata. La créature hurla et se tordit, convulsant dans la poussière. Puis, les muupkaras attaquèrent. Ils se ruèrent sur le prédateur désormais sans défense et ouvrirent leurs mâchoires monstrueuses. Bondissant dans sa carapace fissurée, ils commencèrent à aspirer la chair tendre dans leurs bouches édentées.
Le buveur d'os se tordit alors que d'autres fourmillaient sur lui comme des fourmis sur une mouche tombée. Ils griffèrent les parties charnues et nourrissantes, jusqu'à ce que le monstre massif finisse par frissonner et reste immobile.
Fascinés, les étudiants regardèrent en bas, en silence, devant...
La victoire.
Ils reprirent tous leur souffle.
« Ouaaaaaais ! » cria Khalik, levant les poings comme le vainqueur d'un défi dans l'arène. Il rugit quelque chose dans sa langue maternelle.
« Ouaaaaaais ! » Thundar leva la tête et rugit, frappant l'air.
Isolde sourit.
Les hommes-bêtes canins hurlèrent.
« Gloire à Ek-u-Dari ! » cria le mage selachar.
La fierté gonfla la poitrine d'Alex, et il lança une insulte au buveur d'os vaincu. « Voilà ce que tu mérites ! Voilà ce que tu mérites ! »
Sur les escaliers antiques surplombant les Terres Arides de Kravernus, les étudiants de l'Université de Generasi rugirent leur victoire comme des gladiateurs d'un âge oublié.
« Avez-vous terminé votre célébration ? » demanda Baelin, d'un ton amusé, alors qu'ils grimpaient, haletants, le reste du chemin pour le rejoindre.
Le chancelier était assis sur un gros rocher, et les deux étudiants qui avaient volé jusqu'au sommet de l'escarpement étaient assis à proximité. Ils n'osaient pas croiser le regard de leurs camarades.
Baelin se leva de son siège, les fermoirs de sa barbe oscillant dans la brise chaude. « Félicitations, vous avez réussi la première épreuve de l'Art du Mage au Combat. Là où vous étiez vingt au départ, vous n'êtes plus que douze. Une performance admirable. »
Il prit une profonde inspiration.
« Je dois dire que je suis satisfait… mais il vous reste encore beaucoup à apprendre. »