Chapitre 458
« Je m'appelle Troy », soupira le boulanger en s'essuyant le front avec un mouchoir. Il était si courbé sur une table qu'il semblait prêt à s'effondrer. « Troy de Tauberurg, originaire de l'Empire rhinéan, et désormais la toute dernière personne employée à la boulangerie Mermaid’sCakes. »
« Alex Roth », répondit le jeune mage en examinant les marques sur les bras de l'homme. « Originaire d'Alric, dans le Thameland, et maintenant étudiant à l'université et apprenti artisan chez Shale’s Golemworks. »
« Eh bien, t'en as de la chance, toi », ricana Troy. « Je ne vois pas comment on pourrait être "frères", vu que tu occupes un poste aussi prestigieux. »
« Oh, crois-moi, nous sommes bien frères », insista Alex. « Il y a un peu plus de deux ans, mes bras portaient régulièrement des marques comme les tiennes. Si tu veux, je peux les soigner. »
« Si tu peux le faire, ne te gêne pas. » Troy tendit ses avant-bras.
Se concentrant malgré l'interférence de la Marque, Alex lança lentement un sort de Mana vers la Vie, déversant son énergie dans le corps de Troy. En un instant, une transformation s'opéra : sa peau retrouva de la vigueur, ses yeux s'éclaircirent tandis que les marques douloureuses sur ses avant-bras rétrécissaient et s'effaçaient.
« Je serais damné ! » jura l'homme, choqué, en examinant ses bras. « Comme neuf. Je crois même que tu as débloqué mon dos au passage. Merci. Mais pourquoi ? »
« Par égoïsme, si tu peux le croire. » Alex tapota le bras de l'homme. « J'ai fait pour toi ce que j'aurais aimé que quelqu'un fasse pour moi chaque soir pendant des années. Je ne pouvais pas dire à ma famille ce qui se passait, car ils s'en seraient pris à McHarris et il m'aurait viré aussi facilement qu'il respire. D'une certaine manière, je soigne peut-être mon ancien moi. »
Troy plissa les yeux. « Eh bien, tout ce charabia d'universitaire me dépasse, mais merci, je suppose. Je te préparerais bien quelque chose à manger en retour, mais il n'y a rien ici qui soit digne d'un chien. » Il jeta un regard dégoûté autour de la boulangerie. « Je plains juste le pauvre bougre à qui le patron va vendre cet endroit. »
« Le pire qui soit, même si tu as l'air de t'y connaître en la matière. »
« Oh que oui. Pour tout dire, je travaillais pour un homme nommé McHarris... » Alex raconta à Troy une version abrégée de son passage à la boulangerie d'Alric. Une version très abrégée ; s'il devait raconter toute l'histoire, ils seraient probablement encore assis à cette table dans trois jours. Troy hocha la tête tout au long du récit, son expression s'assombrissant, bien que ses yeux se soient adoucis avec compassion à mesure qu'Alex parlait.
Il finit par éclater de rire quand Alex en vint au moment où il avait envoyé la garde chez McHarris. L'homme riait si fort qu'il en devint rouge écarlate, toussant et cherchant son souffle tandis que des larmes coulaient sur son visage. « Ah, c'est génial ! Je donnerais un bras pour voir le patron finir comme ça. Ou au moins un doigt. »
« Ouais, il m'arrive d'en rêver », gloussa Alex. « Ce sont mes meilleures nuits. Mais euh... une chose que je dois reconnaître à McHarris, c'est qu'il savait gérer une affaire, dans l'ensemble : sa boulangerie ne ressemblait pas à une maison hantée. Que s'est-il passé ici ? Et c'est quoi cette histoire de chasseurs de fantômes ? »
« Ah, eh bien, il est temps que tu entendes parler de mes malheurs, mon frère boulanger », rit Troy. « Je vais dire quelque chose qui va me faire passer pour un vantard, mais laisse-moi te dire que c'est un fait : il y a dix ans, Mermaid’s Cakes était l'une des meilleures boulangeries de tout le quartier. Peut-être la meilleure. »
« C'est une sacrée affirmation », dit Alex, « j'en ai testé quelques-unes de bonnes ici. »
Troy secoua la tête. « Aucune ne nous arrivait à la cheville. Il fut un temps où même ton grand ami là-bas... » Il désigna Claygon « ...aurait admis que nous étions les meilleurs. Et il n'a même pas de bouche pour manger, ni de nez pour sentir ! »
« Père... est-ce... de l'humour ? » demanda Claygon.
« Ouais, tu commences à comprendre, mon pote », dit Alex en jetant un coup d'œil à l'expression confuse de Troy. « Oui, Claygon apprend tout juste l'humour. Il vient d'acquérir la conscience, comme je l'ai dit. »
« Vous autres, les universitaires, avec vos grands mots. » Troy leva les yeux au ciel. « Mais je te suis, même si le fond reste le même. C'était la meilleure boulangerie, à l'époque où le vieux Maître Beerensteyn tenait la boutique. »
« Oh... » Alex marqua une pause. « Nouveau propriétaire, alors ? Quelqu'un l'a rachetée ? »
« Pire, il l'a héritée », ricana Troy. « Son fils. Ça s'est passé comme ça. Il y a dix ans, Mermaid’s Cakes était le meilleur endroit où manger dans tout le quartier, et l'un des meilleurs endroits où travailler si tu connaissais ton métier. Maître Beerensteyn n'exigeait qu'une chose : la qualité. Et ça ne concernait pas seulement la nourriture. Il prenait le temps d'embaucher de bons ouvriers, les payait bien, gardait les lieux impeccables et prenait son temps pour cuisiner. Le secret, c'étaient les ingrédients et la manière de les préparer. »
L'employé de boulangerie sourit, gagné par la nostalgie. « Il faisait tremper ses fruits pendant des jours, parfois des semaines selon la recette, pour toutes sortes de préparations. Son mélange préféré était un mélange de rhum, de sucre doré et d'épices. Oh, cette infusion était tout simplement parfaite. On avait des clients qui faisaient la queue sur des pâtés de maisons, et il recevait des candidatures tous les jours. Bon sang, la plupart du temps, on avait tout vendu peu après le déjeuner : on n'arrivait même pas jusqu'au dîner. Et les prix ! Oh, les prix étaient aussi bas que la guilde l'autorisait. Il n'était pas vraiment chaleureux, mais ça n'a pas tant d'importance quand tu fais les meilleures tartes à des kilomètres à la ronde. »
« Mais ensuite... » Alex tapota la table. « ...il s'est passé quelque chose, je suppose ? Quelque chose avec ses enfants ? »
« Avec son fils », cracha Troy comme s'il projetait de l'acide sur un cafard. « Un imbécile fini, aussi inutile qu'un cul de jatte. Il avait un peu de magie en lui, ou du moins c'est ce qu'on disait, et Maître Beerensteyn l'a envoyé à l'université pour qu'il soit formé. Pff, il est revenu en moins d'un mois. On n'a jamais su pourquoi, les rumeurs disent qu'il a peut-être triché et qu'il s'est fait prendre. Ou alors, c'était juste de la pure paresse : après ça, Maître Beerensteyn l'a envoyé apprendre une demi-douzaine de métiers. Le gamin attendait juste que ses parents partent travailler le matin pour se faufiler dans leur maison et dormir, ou courir après les filles toute la journée. »
Troy lança un regard venimeux vers le comptoir. « Alors, Maître Beerensteyn l'a fait travailler ici, à accueillir les clients et à les placer. Le bâtard passait son temps à lire des bouquins obscènes sous le comptoir. Tu vois le genre ? Des trucs bon marché, courts et salaces. À la fin, le reste du personnel et moi-même avons fini par l'ignorer. »
Il soupira. « Puis, un triste jour, il y a quelques années, le vieux Maître Beerensteyn a succombé à une crise cardiaque. Sa femme est partie un mois plus tard. Une tragédie, rendue pire encore par le fait que leur fils stupide a tout hérité : y compris cette affaire, pour laquelle il s'est soudainement pris d'intérêt. Peut-être qu'il pensait avoir sa propre fabrique à billets, je ne sais pas. Peu importe. »
Troy jeta un regard triste aux pâtisseries sur le comptoir, en fronçant le nez. « Tu sais, je suis tellement habitué à l'odeur de ces trucs que je ne la remarque même plus. Mais bref, la première chose qu'il a changée, c'était bien sûr : la qualité des ingrédients. On est passés des pommes douces et fraîches à ces pommes acides qui se vendent pour trois fois rien au bord de la route. Pas même assez bonnes pour la place Borgia. »
« Ooooooh », grimaça Alex. « C'est euh... ohmon Dieu, je vois où ça mène. »
« N'anticipe pas, parce que ça empire », dit Troy avec un rire sombre. « Fini le trempage des ingrédients — il pensait que c'était une perte de temps — et il a commencé à garder les produits plus longtemps qu'il n'aurait dû. Le lait devenait bleu et poilu ? "Pas de problème !" disait-il. "Gratte juste la moisissure sur le dessus et utilise le reste." »
« Non ! » s'écria Alex, plus offensé qu'il ne l'avait été depuis... eh bien, depuis qu'un monstre invisible géant avait essayé de le tuer quelques jours plus tôt. « Tu ne peux pas être sérieux ? Ça pourrait tuer des gens ! »
« Oh, ça a failli arriver. » Troy secoua la tête. « Plusieurs fois. Mais ça empire. Il a commencé à nous demander de prendre les invendus — et il y en avait beaucoup à ce stade — pour les rafistoler et les revendre pendant des jours. Rassis ? Aigre ? Peu importait. Enfin, ça importait parce que les clients ont commencé à fuir très, très vite. Mais le clou du cercueil, ce sont les chasseurs de fantômes. »
« ... est-ce que je veux vraiment savoir ? » demanda Alex.
« Non, mais je vais te le dire quand même. » Troy grogna. « Vers la deuxième fois où on a empoisonné quelqu'un avec de la mauvaise nourriture, le personnel a commencé à quitter le navire plus vite que des rats sur un bateau en perdition. L'entretien n'était plus fait et de vrais rats... et des cafards... et des mouches... et des chauves-souris... ont commencé à s'installer. L'endroit a commencé à tomber en ruine et ça avait l'air tellement hanté que ces types, les chasseurs de fantômes — des gens qui trouvent des fantômes et qui... eh bien, je ne sais pas ce qu'ils font à part rester là à prétendre qu'ils sentent des esprits — ont débarqué ici en racontant que les esprits du vieux Maître et de Mme Beerensteyn hantaient les lieux. Pour être honnête, j'aimerais qu'ils soient vraiment là : ça aurait peut-être donné une leçon à ce gamin. Bref, les clients ont disparu après ça. »
« Ouais, je comprends pourquoi », dit Alex. « La menace des fantômes n'est pas une blague, surtout quand la nourriture peut réellement vous en transformer en un. Eh bien, c'est une histoire déprimante. Alors, qu'est-ce qui te fait rester, Troy ? »
L'homme plus âgé grommela. « Je pensais que si je restais assez longtemps, je verrais peut-être cet endroit renaître. Redevenir ce qu'il était. Mais bah... maintenant, il va le vendre. La goutte d'eau a été le départ des locataires de l'étage : ce qui fait tomber les revenus de cet endroit à zéro. »
Alex marqua une pause. « Des locataires... c'est une maison de ville ? »
« Oh oui. » Troy hocha la tête. « C'était une petite maison confortable à l'étage, mais... agh, maintenant c'est fini. L'endroit est inhabitable. »
« D'accord... » Les yeux d'Alex se rétrécirent. « Alors maintenant, il veut vendre ? »
« Ouais, mais qui serait assez stupide pour acheter ça ? » Troy fit un geste vers les toiles d'araignées. « On a une infestation de cafards. Des mouches. Des rats. Des chauves-souris. Et les esprits savent quoi d'autre. En plus, la réputation de la boulangerie est ruinée. Cet endroit ne vaut même plus le bois et la pierre dont il est fait. »
« Uhuh... » Alex regarda autour de lui, son esprit en plein calcul. « Et quelqu'un sait déjà qu'il est à vendre ? »
« Pas à moins que quelqu'un m'ait vu peindre le panneau », haussa les épaules Troy. « Mais ça ne servira à rien, comme je l'ai dit, personne ne va acheter ça. »
Sur ce point, Troy ne pouvait pas plus se tromper, réalisa Alex.
Cet endroit... eh bien, pour être charitable, on pourrait appeler ça une décharge. Mais c'est exactement ce qui le rendrait si précieux : l'immobilier à Generasi était hors de prix, mais cet endroit — dans l'état où il était — ne se vendrait pas à la moitié de sa valeur réelle. Peut-être même moins. Certes, l'ampleur des réparations nécessaires était... intimidante, mais pour un entrepreneur avec une équipe d'ouvriers compétents, ou un mage ingénieux, l'endroit pourrait être remis sur pied en quelques mois.
Peut-être même en quelques semaines.
La clé serait d'examiner la solidité de la structure... mais même s'il y avait des problèmes structurels, avoir un endroit à démolir et un terrain où construire dans un emplacement aussi prisé de la ville attirerait les investisseurs en masse.
Ils l'achèteraient pour une bouchée de pain, le rénoveraient et même s'ils ne voulaient pas gérer une boulangerie, ils pourraient utiliser les lieux comme propriété locative pour les étudiants diplômés de l'université. Ou ils pourraient même le retaper puis le revendre à un prix bien plus élevé.
Dans les deux cas... c'était une trouvaille rare.
« Troy... ça te dérangerait de me faire visiter un peu ? » demanda Alex.
« Pourquoi ? ... tu ne penses pas à acheter ce tas d'ordures, si ? »
« Disons simplement que tu as piqué ma curiosité », dit l'ambitieux jeune mage. « Il y a un sous-sol ? »
« Ouais, mais il est inutile », la voix de l'employé monta avec inquiétude. « Écoute, ce maudit truc est juste rempli de vieilleries que le patron n'a pas pris la peine de jeter ou de trier. Et il pourrait même y avoir une famille de rats sanguinaires là-dessous, à en juger par les couinements. »
« D'accord... » dit Alex.
Un sous-sol nettoyé ferait un excellent atelier. La boulangerie elle-même pourrait fournir un revenu si elle était ramenée à la vie, et la maison de ville pourrait être un parfait premier foyer pour sa petite famille.
C'était proche de l'université, juste en face du travail et — bon sang — il gagnait maintenant assez d'argent pour garder aussi leur appartement dans l'insula, s'il le souhaitait. Il en aurait certainement besoin pendant qu'il remettrait l'endroit en état...
Attends.
« Je suis vraiment en train d'envisager d'acheter ça, n'est-ce pas ? » pensa-t-il. « ... quelle part de cette décision vient de l'envie de ruiner un autre boulanger minable, Alex ? Oh, probablement cinquante pour cent, mais ça ne compte pas, c'est une affaire qui tient la route. »
« Tu sais, j'aimerais vraiment cette visite », dit Alex.
Troy secoua la tête. « Même juste regarder autour, ce serait de la folie, tu sais ? »
Le mage thamelandais sourit. « Eh bien, ce ne serait pas la première fois que quelqu'un me traite de fou. Et ce ne sera probablement pas la dernière. Fais-moi visiter, tu veux bien ? Si j'arrive à mes fins, tu seras très heureux de la direction que prennent les choses. Ton patron, par contre ? Je ne pense pas qu'il sera aussi ravi. »