Chapitre 457
Alex Roth, le tout premier apprenti artisan jamais embauché par Toraka Shale, émergea de l'atelier avec un sourire aux lèvres et un pas léger. Bien caché dans sa sacoche, il transportait un contrat d'embauche incluant une clause de salaire prometteuse de cinquante pièces d'or par vacation, à raison de trois vacations par semaine.
Ce qui n'était pas inclus dans le contrat écrit, c'était la promesse verbale de Toraka de lui prêter main-forte lorsqu'il serait temps pour lui d'acheter la première maison de sa famille à Generasi. N'y figuraient pas non plus les nombreux avantages supplémentaires qui l'attendaient à l'avenir.
Bientôt, il serait temps d'entamer la cinquième étape de son plan, qui — d'une certaine manière — était la plus facile. Bien sûr, c'était aussi celle qui mettrait le plus sa vie en péril, mais quand sa vie n'était-elle pas en danger ces derniers temps ?
« Il faut juste que je mette la main sur un Cœur de donjon à moi », grommela-t-il en traversant la rue bondée avec Claygon à ses côtés. « Pas de problème, vraiment, il me suffit d'entrer dans un donjon, de voler le cœur et de le briser, juste Claygon et moi… et peut-être le reste de la cabale. Si j'ai de la chance, des monstres invisibles ne me transformeront pas en pierre et ne me hurleront pas dessus jusqu'à ce que je sois réduit en éclats ! »
Il soupira. « Qu'est-ce que c'est que ma vie, au juste ? »
Et puis, il y avait la sixième étape à prendre en compte.
Si la cinquième étape risquait sa vie, la sixième risquait le plan tout entier ; il n'y avait pas d'étape plus cruciale, mais si cela fonctionnait…
« La liberté financière », murmura-t-il pour lui-même en s'arrêtant devant la boulangerie délabrée.
Il posa les mains sur ses hanches, l'examinant d'un œil exercé.
« Ce truc ressemble plus à une maison hantée qu'à une pâtisserie », murmura-t-il, les yeux balayant la façade.
« Qu'est-ce qu'une… maison hantée ? » demanda Claygon.
« Oh, c'est une attraction qu'ils construisent pour la fête des fantômes », pensa Alex. « C'est rempli de gens déguisés en monstres effrayants. C'est censé faire peur juste pour le plaisir d'avoir peur. Selina et Theresa adorent ça, mais personnellement, je vois assez de monstres dans la vraie vie. Je pense que la "maison hantée" est censée ressembler à de vrais bâtiments hantés, qui sont des lieux où des esprits en colère sont piégés. »
« Oh… et qu'est-ce qui fait que ça… a l'air hanté ? » demanda Claygon.
« Eh bien, il y a plusieurs choses. Tout d'abord, regarde toutes les toiles d'araignée autour de la fenêtre. Les maisons hantées ont toujours des tonnes de toiles d'araignée qui pendent, bien que ce soit moins un signe de fantômes qu'un signe d'un manque flagrant de ménage. Oh, et c'est aussi un signe d'araignées, mais c'est assez évident, non ? »
« Pas… pour moi… » pensa Claygon.
« Ah oui, c'est vrai… eh bien, je t'expliquerai les toiles d'araignée une autre fois. Quoi qu'il en soit, le seuil semble ne pas avoir été nettoyé depuis des mois », continua Alex en inspectant le bâtiment. « Les fenêtres sont poussiéreuses, la brique de la cheminée est plus sombre qu'une nuit sans lune, et ça sent la vieille nourriture sèche même d'ici. Et… Oh, par le Voyageur, non ! »
Il frissonna à la vue d'une chose terrible rampant hors d'une fissure dans le mortier.
Une vision encore moins bienvenue dans une boulangerie que le plus vicieux des rejetons du Ravageur, si redouté des chefs, de Thameland jusqu'à Generasi, que certains en faisaient des cauchemars.
La créature qui était un fléau pour les restaurants et les moulins à travers le monde…
…le cafard commun.
Il rampait le long du mur de la boulangerie, ses antennes s'agitant comme s'il tambourinait sur les briques, avant de se glisser dans la fissure et de disparaître à l'intérieur du bâtiment pour souiller tout ce qui s'y trouvait.
« Bon, voilà qui met fin à l'idée de prendre un pâté à la viande sur le pouce », grommela Alex. « La dernière chose que je veux, c'est… oh. Oh là là. » Son estomac se noua. « Est-ce que c'est… oh là là, ce sont des crottes de chauve-souris sur le toit. Comment la guilde des boulangers n'a-t-elle pas encore fermé cet endroit ? »
Il jeta un coup d'œil à l'enseigne au-dessus de la porte, qui représentait une sirène fanée portant un petit gâteau dans une coquille Saint-Jacques géante. La peinture s'écaillait, presque entièrement partie, exposant le bois brut en dessous. Sous l'image, le nom de la boutique : Mermaid Cakes.
« Eh bien, allons jeter un coup d'œil, voulez-vous ? » dit Alex.
La première chose qui attira l'attention d'Alex fut le tintement d'une clochette lorsqu'il ouvrit la porte. C'était un petit son agréable, qui contrastait fortement avec la deuxième chose qui attira son attention.
L'odeur.
Une odeur âcre et aigre frappa ses narines comme un coup de poing de Claygon, manquant de le renverser avant même qu'il ait fait deux pas à l'intérieur. Seule une volonté de fer — forgée par une année à combattre la Marque — et la politesse pure martelée en lui par deux familles différentes l'empêchèrent de vomir sur le sol.
Non pas qu'un tas de vomi sur le sol aurait semblé déplacé.
Au premier coup d'œil, on aurait dit que les planchers en bois étaient… eh bien, si ce n'était pas « propre », c'était « assez propre ». Mais Alex avait appris toutes les astuces concernant les sols : en quelques minutes d'effort, on pouvait rendre un sol apparemment propre avec un coup de balai rapide, sans avoir besoin de passer la serpillière ou de polir.
Bien sûr, les coins racontaient la véritable histoire.
Et l'histoire que racontaient ces coins était plus sale que les vantardises d'un marin après une visite nocturne dans un bordel local. Poussière, miettes, amas de cheveux et pire encore, tout cela niché dans ces coins, chacun étant le nid parfait pour toute une ménagerie de vermine.
« Par le Voyageur », pensa Alex en remarquant des toiles d'araignée pendant au plafond. « Personne n'a signalé ça à la guilde des boulangers ? Est-ce que Generasi a seulement une guilde des boulangers ? »
« Bonjour ? » appela une voix depuis un endroit invisible. « C'est vous ? Vous êtes en avance. »
Alex entendit des bruits de pas traînants venant de la direction de la cuisine, ou du moins de l'endroit où il supposait que se trouvait la cuisine. Mermaid’s Cakes était agencé comme la boulangerie de McHarris : un petit coin salon à l'avant de la boutique où les clients pouvaient déguster des collations chaudes, puis un comptoir sur lequel étaient exposés pains, biscuits et tartes, et enfin une porte menant à l'arrière où se trouvait probablement la cuisine.
C'est de cette porte que les narines d'Alex captèrent l'odeur la plus aigre de la boutique, bien qu'il détectât sans aucun doute un arôme sucré-aigre écœurant émanant des pâtisseries sur le comptoir.
« Les ingrédients pourris sont probablement masqués par du sucre ou de la confiture », pensa-t-il. « Beurk, me voilà à l'autre bout du monde et je tombe exactement sur la même chose que chez moi. Mais, quand même… il y a du talent ici. »
Alors que l'odeur aurait pu être digne d'un cauchemar d'intoxication alimentaire, les pâtisseries avaient l'air délicieuses. En particulier, un certain biscuit attira son attention, décoré avec l'image de la sirène mascotte de la boutique, recouverte de glaçage plutôt que de peinture.
Il était sur le point d'examiner le biscuit de plus près quand la source des pas traînants apparut : un homme d'âge mûr avec une plaque de cuisson à la main.
Une plaque qu'il manqua de faire tomber en apercevant le jeune homme imposant et son golem gigantesque. Alex ne fut pas surpris. Ce n'était pas la première fois que Claygon et lui provoquaient cette réaction chez un inconnu.
« Un client ? » s'écria l'homme comme s'il était choqué. « Je ne peux pas… excusez-moi, monsieur, mais — et je sais que c'est un peu impoli — mais est-ce que vous existez ? Je ne peux pas exclure l'idée que le patron a commandé le mauvais type de champignons. »
« Euh… non, je suis bien réel », dit Alex. « Euh, vous êtes une boulangerie, non ? Vous ne devriez pas être si surpris d'avoir un client. »
« Je peux l'être si c'est cette boulangerie », renifla l'homme en posant la plaque sur le comptoir et en plissant les yeux vers Alex. « Bon, alors allez-vous-en. Ouste, ouste. Filez maintenant. »
Le mage thamelandais dévisagea l'homme, jetant un coup d'œil à Claygon.
« Cet homme nous a dit de partir… nous ne sommes pas les bienvenus », nota Claygon.
« Oui… je veux dire non, ça n'a aucun sens ! » s'écria Alex.
L'homme sursauta, saisissant à nouveau la plaque. « Vous n'êtes pas un de ces "chasseurs de fantômes", n'est-ce pas ? Si c'est le cas, vous feriez mieux de déguerpir et vite. Ma plaque a déjà rencontré la tête du dernier et je n'aurai aucun scrupule à faire de même avec vous. »
« Cet homme est une menace », déclara Claygon en braquant une gemme de feu sur l'homme. « Je vais le détruire. »
« Non, ne le détruis pas ! » cria Alex.
« Je vous le dis, ce numéro ne marchera pas ! » L'homme brandit la plaque. « Il n'y a pas de fantômes ici ! S'il y en avait, ils m'auraient déjà fait la douce faveur de m'emmener dans l'au-delà ! »
« De quoi diable parlez-vous ? » exigea Alex.
« Je suis en train de le détruire, père », dit Claygon.
« Non ! Ne le détruis pas ! On ne détruit personne ! »
« Prenez votre numéro et vos faux fantômes et sortez d'ici ! » aboya l'employé de la boulangerie.
« Voulez-vous vous taire ! J'essaie d'empêcher Claygon de vous transformer en un foutu fantôme ! »
« S'il est un fantôme… cela signifie qu'il restera une menace après que j'aie détruit son corps. Oui… maison hantée, je comprends père », résonna la voix de Claygon dans l'esprit d'Alex. « Nous allons… sortir. Ensuite, je ferai exploser la maison. »
« Non, c'est bon, Claygon, il n'est pas une menace ! » supplia Alex.
« Oh ? Est-ce que Claygon est le nom de votre faux fantôme ? » demanda l'homme.
« Non, c'est le nom de mon très réel golem ! » rétorqua le mage. « C'est lui dont je parlais ! »
« Ooooooh, maintenant je comprends, vous n'êtes rien de plus qu'un fou ordinaire », soupira l'homme avec soulagement en posant la plaque. « Bon, filez alors. Ou si vous avez l'intention de devenir fou et de me faire exploser, finissons-en. Oh, au fait, ça se prononce "Clay Golem" et pas "Claygon", vous êtes étranger ou quoi ? »
« Qu'est-ce que le fait d'être étranger a à voir avec quoi que ce soit ? » demanda Alex, commençant à se demander s'il ne devrait pas laisser Claygon faire exploser cet endroit. « Et alors si je suis un foutu étranger ? »
« Eh bien, ça veut dire que vous pourriez parler bizarrement et mal prononcer les mots. » L'homme posa ses mains sur ses hanches. « Vous avez cet accent bizarre. »
« Mon accent n'est pas bizarre ! C'est le vôtre qui est bizarre ! »
« Non, il ne l'est pas, c'est le vôtre. »
« Écoutez, qu'est-ce qui… qu'est-ce qui se passe ici ? » Alex plissa les yeux vers les murs. « C'est une farce ? C'est une grosse blague que Thundar a inventée ? Ah, ou peut-être Baelin, il ferait bien un truc comme ça. »
« Qu'est-ce qui vous fait croire que je plaisante, espèce de fou ? » demanda l'homme.
« Parce que rien de tout cela n'a de sens ! » Alex agrippa des poignées de ses longs cheveux. « Je — un foutu client — j'entre, et l'endroit sent comme un foutu feu de détritus. Ensuite vous sortez, vous niez mon existence, vous me dites de quitter votre boulangerie et vous commencez à parler de fantômes et autres ! Qu'est-ce qui ne va pas chez vous, bon sang ? Ce n'est pas étonnant que vous n'ayez aucun client qui entre dans votre boutique, et vous avez l'air d'avoir bien besoin d'une foutue vente. »
L'homme s'éclaircit la gorge. « Ce n'est pas ma boutique. Et écoutez, j'essaie de vous protéger. Vous devez être fou pour entrer dans un endroit comme celui-ci : vous êtes le premier client que je vois depuis environ un mois, et il y a une bonne raison à cela. Regardez l'endroit. » Il fit un geste autour de lui. « Vous avez un nez. Ça pue ici pour une bonne raison. Mais, ici je travaille et ici je reste. »
« Attendez… » Alex fit une pause, un sentiment horrifiant de déjà-vu le frappant. « Vous travaillez juste ici ? »
« Oh oui, j'ai besoin de ce travail, d'où le fait que ça ne me dérange pas que vous m'oblitériez tout de suite », grogna l'homme. « C'est mieux que de travailler pour le vieux esclavagiste. Je veux dire, regardez ça. »
À l'horreur d'Alex, l'homme remonta sa manche, révélant une série de marques sur son bras. Des marques familières. Des marques qui auraient pu être infligées par un boulanger abusif punissant un ouvrier pour ne pas avoir fouetté la crème assez vite.
Un moment d'empathie frappa Alex si fort qu'il dut s'appuyer contre Claygon pour tenir debout. « Et… il vous retient en otage avec votre salaire ? Ne vous promeut jamais ? N'apprécie ou ne vous fait jamais confiance ? Vous fait utiliser de la nourriture pourrie et fait comme si de rien n'était ? Ne vous protège jamais des clients désagréables. »
Une expression déconcertée traversa le visage de l'employé de boulangerie. « Comment… comment savez-vous tout ça ? »
« Parce que… » soupira Alex. « À une époque, j'avais des marques exactement comme les vôtres. Nous sommes frères d'infortune, mon ami. Frères. Parlez-moi de votre McHarris. »
« Mon McHarris ? Qui est-ce ? » demanda l'homme.
« Un autre démon, mon ami », dit Alex. « Un de ceux dont je vais tout vous raconter. »