Chapitre 456
Je… j'arrive… es-tu en sécurité, père ?
« Je suis en sécurité », dit Alex à voix haute.
« Hm ? » Shale fronça les sourcils.
« Oh, pardon, ça m'arrive parfois », dit-il avec un petit rire. « Je parlais à Claygon. »
« Oh ? » Les yeux de Toraka Shale brillèrent de curiosité. « Tu peux communiquer avec lui à cette distance ? »
Alex rayonna.
Ils étaient tous deux assis dans son bureau très vaste et richement décoré. Il sirotait son scotch hors de prix tout en écoutant le gargouillis de l'eau provenant d'une cascade alimentée par le mana qui s'élevait jusqu'au plafond. L'eau, d'un bleu océan lumineux, disparaissait dans un bassin en contrebas avant de remonter au sommet pour rafraîchir toute la pièce. Il n'osait imaginer le coût d'une telle installation.
Sur son bureau se trouvait son golem musicien, haut d'une trentaine de centimètres et forgé à l'image d'une jeune femme gracieuse. La construction « soufflait » dans un cor doré, produisant le son d'un orchestre complet.
Chaque meuble du bureau avait été façonné par des maîtres — utilisant les bois, les pierres et les métaux les plus raffinés — et le contenu de son armoire à alcools aurait probablement pu couvrir les frais de subsistance de sa petite famille pendant au moins deux ans.
Le jeune mage thamelandais n'avait jamais vu sa maison, mais si elle était moins qu'un palais, c'était par choix, et non par manque de fonds pour en construire ou en acheter un. Pendant ce temps, le voilà : un péquenaud d'une petite ville du Thameland, un étudiant avec moins d'or à son nom que le prix de la chaise de bureau de Shale.
En somme, il était un agneau sans défense assis dans la tanière du lion ; son lieu de pouvoir.
Mais avec une simple phrase : « Oh, je parlais à Claygon », il avait complètement inversé le rapport de force.
Désormais, c'était elle qui le regardait avec attente, attendant qu'il prenne la parole pour lui en dire plus sur ce merveilleux golem qui avait captivé son imagination.
Et juste comme ça, il n'était plus l'agneau.
« Désolé pour cette pause, je lui parlais à nouveau », mentit-il avec aisance, savourant son petit tressaillement d'excitation. « Tu m'as demandé si je pouvais communiquer avec lui à cette distance ? Eh bien, oui. Mais je n'ai pas encore testé la limite de notre portée de communication. »
« As-tu effectué d'autres tests ? » demanda-t-elle.
« Oh, ce n'est pas un spécimen de laboratoire, donc nous n'avons pas fait une batterie de tests ou quoi que ce soit du genre », dit-il. « Mais je peux te dire qu'il apprend vite. » Il sourit chaleureusement, comme un père vantant les mérites de son enfant. « Tu devrais voir à quelle vitesse son écriture s'améliore. C'est stupéfiant. »
« ... vraiment ? » demanda Toraka, se penchant encore plus sur son bureau.
« Oui, ses capacités cognitives sont impressionnantes. C'est incroyable de voir tout le chemin parcouru en quelques jours depuis son évolution. T'ai-je dit que sa sapience semblait coïncider avec son évolution ? »
« Non », répondit-elle, visiblement fascinée.
« Oh si, je t'épargnerai les détails sur le déclencheur, mais je me demande si — en supposant que je puisse utiliser ces circonstances comme modèle — je serais capable de provoquer sa prochaine évolution intentionnellement. »
Sa lèvre tressaillit. « Penses-tu vraiment pouvoir provoquer délibérément l'évolution d'un golem ? »
Il haussa les épaules. « Je suis un créateur de golems, pas un prophète. Je laisse ce genre de choses aux prêtres et... Ah, le voilà qui arrive. »
Toraka regarda la porte de son bureau avec attente alors que les pas tonitruants de Claygon résonnaient dans le couloir.
« Et ainsi, la ligne commence à se tendre », pensa Alex.
Père… est-ce la bonne porte ? Ses pas s'arrêtèrent juste devant le bureau de Shale.
« C'est bien celle-là, mon ami. Pourrais-tu frapper avant d'entrer ? Doucement, maintenant », pensa Alex.
Je… vais essayer d'être doux.
Après un battement de cœur, Shale sursauta lorsqu'un fracas terrible retentit à l'extérieur. On aurait dit que quelqu'un avait jeté des rochers géants contre la porte, la faisant trembler sur ses gonds.
« E-euh, entrez ! » lança Shale.
Il y eut un silence.
Puis le loquet de la porte cliqueta et Claygon entra prudemment dans la pièce, inclinant la tête sous le cadre de la porte. Il attendit pour refermer. Juste derrière lui, remplissant le couloir, se trouvait la moitié du personnel de l'atelier, s'entassant les uns sur les autres, toujours en train de le dévisager.
« Oh, allez, vraiment ? » Shale fronça les sourcils. « Ce n'est pas une attraction de cirque, les gens, c'est un lieu de travail ! Retournez au travail, tous autant que vous êtes, retournez au travail ! »
Des grognements s'élevèrent du groupe de membres du personnel déçus.
Elle regarda Claygon. « Pourrais-tu fermer la porte ? » demanda-t-elle doucement, comme si elle s'adressait à l'enfant d'un ami.
Le golem jeta un coup d'œil au loquet et poussa doucement la porte pour la fermer, mais elle claqua si fort dans son cadre que le mur environnant en trembla. Des cris étouffés et surpris vinrent du couloir, suivis par une véritable débandade de pas précipités.
C'était bruyant… pardon.
« Claygon dit qu'il est désolé pour le bruit », lui dit Alex.
« Hah, ils l'ont bien cherché : à dévisager comme une bande d'enfants », dit-elle alors qu'elle dévisageait Claygon comme une enfant. « Ridicule. »
Alex haussa les épaules en direction du golem. « Je suppose que le claquement de porte, ça allait… cette fois. Mais tu ne devrais pas faire ça en temps normal. Avec ta force, tu détruirais n'importe quelle porte plus fragile qu'une porte de château. »
Et c'est… mauvais, n'est-ce pas ? Grimloch a dit… que c'est bien.
« Oh par le Voyageur, mon bébé réfléchit depuis moins d'une semaine et ils essaient déjà de le corrompre », pensa-t-il. « Nous en reparlerons plus tard, Claygon. »
Tu dis que nous parlerons de beaucoup de choses plus tard… j'ai hâte.
« Je commence à avoir de moins en moins hâte », pensa Alex en songeant à toutes les nombreuses, très nombreuses choses qu'il aurait à expliquer à Claygon.
« Tu es merveilleux, n'est-ce pas ? » Toraka se leva à moitié de son siège, semblant ne rien vouloir de plus que de traverser la pièce pour examiner Claygon avec chaque appareil dont elle disposait.
« Oui, il l'est », dit Alex.
« Que veut dire… merveilleux ? »
« Ça veut dire très bon », pensa Alex.
Il sentit une vague d'émotions émaner du golem, allant de la joie à la surprise. « Père… pourrais-tu lui dire que j'ai dit… merci ? »
Alex eut la gorge serrée. « Oui, je peux, Claygon », dit-il à voix haute, se tournant vers Toraka. « Claygon dit merci. »
« Oh, e-euh », bégaya-t-elle, complètement déstabilisée. « Je t'en prie. »
Alex résista à l'envie de sourire.
Avec Claygon dans la pièce, il s'était donné deux avantages majeurs.
Premièrement, Toraka serait distraite pour le reste de la négociation. Désormais, chaque fois qu'elle essaierait de le manœuvrer, elle devrait gaspiller de l'énergie mentale à détourner son attention de Claygon. Pour aggraver son cas, son attention dériverait naturellement vers le golem au fil du temps.
Et un adversaire distrait est un adversaire bien moins dangereux ; quelqu'un qui porte une Marque qui déverserait des dizaines d'images dans son esprit s'il tentait de s'y opposer le savait mieux que quiconque.
Le second avantage venait du rappel que la présence de Claygon apportait : il était là, un golem unique, puissant et inestimable, fabriqué par la personne même assise devant son bureau. Un golem auquel elle perdrait très certainement l'accès si Alex quittait son emploi, sans parler de perdre les compétences de celui qui l'avait façonné.
« Bien, désolé pour l'interruption, nous parlions de salaire, n'est-ce pas ? » Alex ramena la conversation sur le sujet principal.
« E-euh, oui, c'est exact », dit-elle, les yeux toujours fixés sur Claygon.
« J'aimerais demander soixante par vacation », il croisa les mains sur ses genoux.
Ça, ça attira son attention.
« Soixante ? » Ses yeux s'agrandirent. « C'est presque le double, et c'est presque ce que gagne un artisan débutant. »
« C'est vrai, et je reconnais aussi que tu as dit que j'avais de grandes compétences ; que la seule chose qui me sépare d'avoir l'ensemble des compétences d'un artisan est de ne pas connaître quelques sorts », sa voix était égale, son ton posé. Il évita d'utiliser le mot « mais », qui aurait créé un mur inconscient entre eux. « Un artisan n'aurait qu'à prendre quelques minutes après son emploi du temps pour lancer ces sorts pour moi quand nécessaire. »
Il écarta les mains. « Juste quelques minutes en échange d'un artisan junior : quelqu'un qui peut faire tout ce que le travail exige à un prix réduit. » Il fit quelques calculs mentaux. « Ce qui te ferait économiser environ quinze cents pièces d'or par an. »
Ce chiffre n'était rien comparé au volume colossal d'or qui circulait chaque jour dans l'atelier de Shale, mais c'était suffisant pour montrer qu'elle aurait tout à gagner à ce qu'Alex fasse la majeure partie du travail d'un artisan à un prix réduit.
Et il le savait.
« Déplace le récit, ne fais pas comme si elle te rendait service », pensa-t-il. « Ramène la négociation à une notion de réciprocité. Augmente ta valeur. Rééquilibre le pouvoir dans la conversation. Et… »
Il remarqua que ses yeux dérivaient à nouveau vers Claygon.
« ... profite de sa distraction. »
« En fait, globalement, ton chiffre d'affaires augmenterait encore plus que ça », dit-il. « Puisque tu aurais une paire de mains supplémentaire travaillant sur un autre golem. Tu produirais plus vite. »
« Montre-lui les avantages », pensa-t-il. « Montre-lui ce qu'elle y gagnerait. Et maintenant… »
Il observa son langage corporel.
Elle s'était un peu penchée en arrière, croisant les avant-bras sur son bureau : un geste défensif. Un signe d'inconfort. Elle hésitait, mais pas par colère… alors, quoi…
« Je ne peux pas monter aussi haut », dit-elle, son ton poli mais ferme, ne laissant aucune place à la négociation sur ce point. « Si je te donnais autant, cela dévaluerait le travail de chaque artisan débutant ici à l'atelier. »
« Ah, oui. Ils se demanderaient pourquoi un "artisan junior" gagne un salaire si proche du leur », dit-il. « Cela susciterait des questions. Peut-être de la déloyauté. »
« Montre de la compréhension, montre que tu n'es pas un enfant. Tu es un homme qui peut comprendre ses préoccupations. Quelqu'un de raisonnable », pensa-t-il.
« Père… pourquoi as-tu l'air d'être en pleine bataille ? » pensa Claygon. « As-tu besoin que je… protège ? »
« Oh non, Claygon », pensa Alex. « Je vais trèèès bien. Trèèès bien. »
« Je suis heureuse que tu comprennes, Alex », dit Toraka. « Si je commence à donner à un étudiant — peu importe son talent — un salaire si proche de celui d'un artisan confirmé, cela va causer des problèmes… mais d'accord. Que dirais-tu de quarante-cinq ? »
« Cinquante-cinq », suggéra Alex.
Ses yeux se plissèrent légèrement. « Tu marchandes comme si tu étais sur la place Borgia. »
« Eh bien, c'est… »
Père, quel est ce… son ?
« Hm ? Quel son, Claygon ? » demanda Alex, ramenant l'attention de Shale sur le golem.
Claygon s'approcha prudemment du bureau, son ombre immense tombant sur Toraka et Alex. Il se pencha pour examiner le golem musicien de près.
Le son… est un bon son.
« Que se passe-t-il ? » demanda Toraka.
« Oh, il aime juste ton golem musicien, c'est tout », dit Alex. « J'ai hâte de construire une boîte à musique pour Claygon. C'est coûteux, mais ça lui permettra de communiquer avec tout le monde, pas seulement avec moi. »
Un tressaillement subtil parcourut sa lèvre ; plus de pièces lui permettraient de construire la boîte à musique plus rapidement, ce qui lui permettrait de parler à Claygon et de lui poser toutes les questions qui la brûlaient.
« Je suis sûr qu'il adorerait discuter avec toi », dit Alex. « Et laisse-moi te dire qu'il y a plein de gens qui veulent lui parler. Baelin, Jules, tout un tas de monde au département d'alchimie… Je ne serais pas surpris que la moitié des alchimistes de la ville veuillent discuter avec lui. » Il sourit à Claygon. « J'espère que tu aimes l'attention, mon pote. »
Mais il ne répondit pas, trop enivré par la chanson du golem musicien.
Une foule d'émotions traversa leur lien : chaleur, curiosité, plaisir et… désir. Alex nota soigneusement cette dernière émotion. Il en reparlerait plus tard.
Quant à Shale ? Elle s'agita très légèrement sur sa chaise, ne manquant pas ce qu'Alex venait de faire.
Il avait créé une demande en lui rappelant subtilement que n'importe qui en ville voudrait examiner Claygon… et qu'ils embaucheraient probablement celui qui l'avait construit en un clin d'œil.
Elle le regarda alors de près, attentivement.
Il remarqua un changement dans ses yeux : elle ne le regardait plus comme un étudiant talentueux. Elle le regardait comme un marchand expérimenté regarderait un confrère.
Avec respect.
Il résista de justesse à l'envie de sourire triomphalement.
Et avec ça ? Il avait accompli exactement ce qu'il voulait.
Tout ce qui suivrait ne serait que du bonus.
« Viens-tu d'une famille de marchands, Alex ? » demanda Toraka.
« Mes parents tenaient une taverne », répondit-il. « Et après leur départ pour l'au-delà, le couple qui m'a élevé a tenu une auberge. Ils devaient faire leur part de marchandage avec les fermiers et les brasseurs de temps à autre. »
Il ne fit, bien sûr, aucune mention des Marques divines et de leur rôle dans sa préparation à tout cela.
« Eh bien, ils t'ont bien appris », dit-elle. « Et mes condoléances pour tes parents. Que dirais-tu de cinquante pièces d'or par vacation et… » Elle leva un doigt. « Si tu as besoin d'une somme forfaitaire pour acheter un logement en ville, je pourrais te prêter cette somme et simplement en déduire une partie de ton salaire selon un échéancier. Cela te permettrait de prendre racine dans la ville plus rapidement. »
Une contre-offre avec plus d'or, assortie d'une faveur du diable : une qui l'attacherait à son entreprise à la fois par la finance et par la gratitude.
Mais rien de tout cela n'avait d'importance maintenant.
Il avait déjà gagné, elle ne le savait juste pas encore.
« Cinquante, c'est parfait. » Alex tendit la main pour sceller la négociation.
« Excellent. » Elle lui serra la main, lui adressant un grand sourire. « Je prendrai soin de toi, crois-moi sur parole. »
« Plus que tu ne le penses », pensa Alex. « Voyons voir, ça, c'est les étapes trois et quatre de la partie financière de l'Opération Grande Ascension de l'Invocation sautées. Maintenant, nous sommes en avance sur le planning. Je devrais manger un morceau pour fêter ça. »
À cette pensée, ses yeux tombèrent sur la fenêtre à côté de Shale et son sourire s'effaça, remplacé par une expression de surprise et de curiosité.
De l'autre côté de la rue, un homme faisait quelque chose près de la vitrine à l'intérieur de la boulangerie délabrée. Mais il ne cuisait rien, ne mangeait pas, et n'exposait même pas de produits de boulangerie.
Il semblait peindre ce qui ressemblait à une pancarte.
Et — si Alex ne se trompait pas — cette pancarte semblait porter deux mots très intéressants :
« À vendre. »