Chapitre 455
« Avant que vous ne disiez quoi que ce soit, je tiens à dissiper toute idée selon laquelle il s'agirait d'une "tour creuse". » Toraka Shale se pencha en avant sur son bureau, les doigts joints en ogive. « Je ne tolère pas de telles pratiques dans mon atelier, contrairement à certains de nos concurrents ici en ville. Beaucoup d'entre eux sont associés à suffisamment de tours creuses pour bâtir des châteaux entiers. »
Le jeune mage thamelandais resta silencieux, pris au dépourvu par l'offre et n'ayant aucune idée de ce qu'était une « tour creuse ». Son esprit s'emballa tandis que ses réponses préparées devenaient soudainement inutiles ; c'était un scénario qu'il n'avait pas anticipé.
« Euh, qu'est-ce qu'une tour creuse ? » demanda-t-il.
« Vous ne savez pas ce qu'est une tour creuse ? » Elle lui adressa un sourire en coin. « Alors vous avez eu beaucoup de chance de ne pas en avoir croisé au cours de votre expérience professionnelle jusqu'ici. »
« Non, en fait, c'est tout le contraire de "beaucoup de chance" », répondit Alex. « À mon dernier travail, le mot "promotion" était un gros mot. »
« Ah, eh bien, parfois, "pas de promotion" vaut mieux qu'une tour creuse. » Le visage de Shale se fit grave. « À mes débuts dans le métier, je travaillais pour une entreprise de fabrication de potions : les Teintures de Tilvin, c'était son nom. »
« Je n'en ai jamais entendu parler », admit Alex.
« J'en serais surprise », ricana-t-elle, ses yeux balayant son bureau comme un conquérant inspectant de nouvelles terres. « Ce bâtiment était celui des Teintures de Tilvin, et ce bureau appartenait à Tilvin lui-même. »
« Oh. Oh là là », dit-il en regardant autour de lui à la recherche de traces d'un ancien occupant. Il n'en trouva aucune. « Vous l'avez hérité ou acheté ? »
Il tressaillit par sympathie. « Je euh… je vois ce que c'est. C'était le genre de contrat où "tout ce qui réussit est mon idée" et "tout ce qui échoue est de ta faute" ? Parce que j'adore ça », dit-il, le sarcasme jaillissant de sa voix plutôt qu'il n'en dégoulinait.
« Vous savez vraiment comment ça se passe », grogna-t-elle, les yeux perdus dans de sombres souvenirs. « Et c'est là qu'on en revient aux "tours creuses". Tilvin — et malheureusement, bon nombre d'autres gens d'affaires en ville — adorent promouvoir leurs employés à des postes supérieurs, en leur donnant des tonnes de responsabilités supplémentaires, mais très peu de compensation financière. Par conséquent, on grimpe dans une tour, mais on n'en tire aucun bénéfice : c'est une "tour creuse". »
« Oh, par le Voyageur, ça semble… eh bien, je ne vais pas mentir, ça semble terrible et vraiment injuste. »
« C'est parce que ça l'est, et je me suis promis il y a longtemps que je n'adopterais jamais une telle pratique », dit-elle sévèrement. « C'est pourquoi je voulais que vous soyez sûr qu'il ne s'agit pas d'une offre creuse. Vous avez fait du bon travail ici, et le fait qu'un Golem que vous avez fabriqué seul montre un tel potentiel prouve plus que tout votre talent pour l'artisanat. Surtout à votre âge et… où en êtes-vous dans vos études ? »
« À la moitié de ma deuxième année. »
« Wow, c'est impressionnant… et quel est le niveau maximum de sort que vous pouvez lancer ? » demanda-t-elle, son langage corporel changeant légèrement : elle se pencha en avant, les yeux s'écarquillant d'alerte, une légère tension dans ses muscles.
Alex resta immobile, gardant une attitude calme comme s'il n'avait rien remarqué.
« Vous mesurez toujours ma valeur », pensa Alex. « Très intelligent. Vous faites comme si je vous impressionnais, alors qu'en réalité, vous me testez pour connaître mes limites. Bien joué, et je suppose qu'il est inutile de mentir. »
« Je peux lancer des sorts jusqu'au troisième cercle, mais évidemment, je suis bien meilleur en ce qui concerne la manipulation de mana », dit-il.
« Mhm, je peux constater votre talent pour la manipulation de mana par moi-même, c'est tout à fait extraordinaire. Et vous n'en êtes qu'aux sorts de troisième cercle. Remarquable ! » dit-elle, la tension quittant son corps. « Et vous avez accompli tant de choses si vite. Hmmm, mais cela nous place tous les deux dans une situation intéressante. »
« Oh ? » Il pencha la tête en l'observant attentivement. « Quel genre de situation serait-ce ? »
« Eh bien, je vais vous le dire, Alex », dit-elle. « Vous êtes trop doué pour être l'assistant de quiconque à ce stade. Bien trop doué. Mais il y a certaines conditions préalables de puissance et d'art des sorts que vous ne remplissez pas tout à fait encore pour être un artisan à part entière ici, à l'atelier. Vous pouvez faire la plupart du travail, mais un artisan confirmé devrait toujours vérifier ce que vous faites et même lancer certains sorts pour vous que vous ne connaissez pas encore. Comme Façonnage de métal, par exemple : c'est très pratique pour forger rapidement des corps de Golem de fer. Ou Façonnage de pierre. Vous aurez besoin de ces sorts pour vous aider à produire rapidement et avec tous les détails. »
« Mhm ? » fit Alex, gardant un visage neutre. « Donc vous dites que je ne serais pas en mesure d'accomplir toutes les tâches d'un artisan. Du moins, pas encore. »
« Vous comprenez vite. » Elle claqua des doigts.
Une trappe cachée sur le côté de son bureau s'ouvrit, libérant une horde de minuscules mains — pas plus grandes que celles d'un jeune enfant — chacune forgée en laiton. Elles essaimèrent dans les airs sur des ailes semblables à celles d'une abeille et, dans un bourdonnement métallique, volèrent jusqu'à son bureau pour aller chercher du papier et des plumes.
Alors qu'il regardait avec admiration, elles se posèrent sur le bureau devant sa patronne, centrèrent la feuille et commencèrent à écrire simultanément. Une demi-douzaine de mains travaillant de concert pour produire un contrat d'embauche sous les yeux d'Alex : en moins d'une minute, le document entier était terminé.
Seules quelques lignes restaient vierges : une pour un taux de rémunération convenu, un espace pour la signature de Toraka, et un autre pour la sienne.
Alors que ses yeux parcouraient rapidement le contrat, ils s'arrêtèrent sur un ensemble de mots intéressants, son nouveau titre de poste : Artisan junior.
« Hm », songea-t-il en passant la main dans sa barbe, maudissant les démangeaisons. « Je ne me souviens pas avoir rencontré d' "artisans juniors" à l'atelier. Est-ce un poste rare ? »
« Il l'est, car vous seriez notre premier », sourit-elle. « Comme je l'ai dit, vous ne pouvez pas tout faire comme un artisan débutant : vous auriez donc besoin que l'un des autres jette un œil à votre travail ou vous prête un sort ou deux pendant le processus de construction. Mais vous laisser comme assistant serait un gaspillage de votre temps et de mes ressources. De plus, il est temps que vous commenciez à acquérir des compétences en leadership : j'ai le sentiment que vous irez loin avec elles. »
Alex sourit à l'ironie : au cours de l'année passée, il avait souvent pris un rôle de leader parmi ses compagnons de combat, et il avait aussi remarqué comment même les Héros avaient fini par le traiter comme une source de conseils.
Il avait eu beaucoup d'expérience en leadership, juste… pas beaucoup lorsqu'il s'agissait de construire des choses plutôt que de les fracasser. Ironique pour un Fou, puisqu'ils ne pouvaient pas vraiment se battre ; il avait plus d'expérience à mener des gens au combat qu'à les diriger dans n'importe quoi d'autre.
« Oui, acquérir de l'expérience en leadership serait précieux et je pourrais assumer des rôles plus importants et meilleurs dans l'atelier », dit Alex, laissant subtilement entendre sa loyauté. Il en aurait besoin pour la suite. « Mais… eh bien, je pense que vous savez ce que je m'apprête à demander. Quelle est votre offre de salaire ? »
« Entrons dans le vif du sujet, alors », dit Shale. « Pourriez-vous me passer ce morceau de papier brouillon à côté de vous ? »
Il baissa les yeux, remarquant un petit morceau de papier près de sa boisson. « Certainement », dit-il en le lui faisant glisser.
« Merci », elle libéra l'une de ses mains écrivaines industrieuses de sa plume et tapota le morceau de papier. « Combien gagnez-vous actuellement ? »
« Deux pièces d'or par vacation », répondit Alex.
« Un bon salaire pour un étudiant », complimenta-t-elle ses propres pratiques commerciales. « Mais vos compétences dépassent désormais largement celles d'un étudiant… voyons à ce que vous soyez rémunéré de manière appropriée. » Elle écrivit un chiffre. « Que dites-vous de cela pour un salaire de départ ? »
Elle sourit en tournant la page vers lui ; l'encre sur le chiffre 35 brillait.
Et il lutta pour garder un visage neutre.
« C'est en pièces d'or, bien sûr », dit-elle avec fluidité. « Par vacation. Pas trop mal, hein ? À votre taux de rémunération actuel en tant qu'assistant, vous gagnez… eh bien, en soustrayant les week-ends, les congés et les festivals, nous faisons environ deux cent vingt et un jours de travail ici à l'atelier. Laissons de côté les heures supplémentaires et les jours de congé que vous prenez pour vos examens, donc en moyenne vous ramenez à la maison quatre cent quarante-deux pièces d'or par an. À trente-cinq pièces d'or par vacation, vous égalerez votre revenu annuel précédent en… non attendez, vous êtes à temps partiel, n'est-ce pas ? »
« Euh, oui, je le suis », dit-il.
« D'accord, donc c'est… » Ses yeux dérivèrent vers le haut et sur le côté alors qu'elle effectuait des calculs mentaux. « …environ trois cents pièces d'or par an ? »
« Un peu moins, en fait », admit-il. « Les jours de festival. »
« C'est vrai. Et cela rend aussi le calcul facile. À trente-cinq, vous égaleriez votre revenu annuel d'assistant en environ neuf vacations. Enfin, un peu plus de huit et demie, techniquement. »
Alex sentit une sueur froide menacer de perler sur sa peau ; entre l'appartement, l'école secondaire et le suivi des cours de Theresa, leurs dépenses mensuelles étaient de trente pièces d'or.
Il gagnerait cela en une seule vacation à ce nouveau taux.
« En un an, vous gagneriez un peu plus de cinq mille pièces d'or », dit-elle. « Naturellement, vous seriez soumis au taux d'imposition de Generasi… »
« Attendez, des impôts ? » Alex eut soudain l'impression de s'étouffer.
Toraka Shale rejeta la tête en arrière, laissant échapper un rire presque démoniaque. « Oui, Alex, des impôts. Bienvenue dans la partie la plus détestée de l'âge adulte. Vous n'aviez pas à les payer sur vos salaires puisque vos revenus étaient relativement bas, mais le conseil de gouvernement prélève un solide vingt-sept et demi pour cent sur tout revenu une fois que vous atteignez un certain niveau. Ça pique, mais je suppose que c'est le prix à payer pour… vous savez, les routes, la sécurité et tout le reste. Soyez juste heureux de ne pas avoir à offrir des chèvres en tribut à un seigneur local ou quelque chose du genre. »
« …Je suppose ? » dit-il, sentant la douleur de l'or s'envolant de ses mains. Pas étonnant que M. et Mme Lu soient toujours si grincheux quand le percepteur d'Alric passait.
« Pourtant, même en payant des impôts, vous êtes bien plus avantagé », dit-elle. « Vous gagnerez un peu plus de cinq mille pièces d'or par an, paierez environ quatorze cents en impôts, puis ramènerez le reste à la maison. Cela fait trente-cinq cents pièces d'or pour un étudiant qui vit actuellement dans une insula fortement subventionnée à l'université et — si vous réussissez aussi bien à l'école qu'ici — vous avez probablement une bourse. L'université vous donne de la nourriture gratuite et donc… vos frais de subsistance vont être minimes. Ce que je dis, c'est que vous serez probablement capable de mettre de côté plus de trois mille pièces d'or par an, même si vous augmentez vos dépenses. En un peu plus de dix ans, vous serez capable d'acheter un appartement quelque part à Generasi comptant. Mais… vous n'aurez pas à attendre aussi longtemps. »
Elle dessina une flèche pointant vers le haut à côté du 35.
« Dès que vous serez diplômé — ou peut-être même plus tôt, selon la rapidité avec laquelle vous apprendrez des sorts de haut niveau — je veillerai à ce que vous soyez promu artisan à part entière. Je paie tout nouvel artisan qui rejoint notre équipe avec un salaire de départ de soixante-dix pièces d'or. »
Alex hocha lentement la tête ; c'était à peu près ce que le professeur Jules avait dit que beaucoup d'artisans gagnaient par vacation à Generasi. « C'est un bon salaire », dit-il.
« Et ce n'est pas tout », poursuivit-elle. « Je compterai votre temps en tant qu'assistant d'artisan et votre temps en tant qu'artisan junior dans votre ancienneté ici à l'atelier. Vous ne gagnerez pas de salaires de débutant pendant longtemps. De plus, si vous souhaitez acheter votre propre maison ou faire un achat important et que vous avez besoin d'une lettre de recommandation à fournir à un vendeur, je serais heureuse d'en écrire une pour vous. »
Elle tapota la ligne vide où il devait signer. « Alors, qu'en dites-vous ? »
« Pourriez-vous me laisser un moment, Mme Shale ? Je fais juste mes propres calculs », dit-il.
« Qu'y a-t-il à calculer ? » demanda-t-elle en fronçant les sourcils, une légère pression entrant dans sa voix. « Je ne fais pas une offre comme celle-ci à n'importe qui, Alex. Et ce n'est pas une offre qui reste valable longtemps. Je ne peux pas vous laisser sortir d'ici pour aller dire à chaque étudiant de l'université qu'il pourrait y avoir des postes d' "artisan junior" chez Shale. Si vous sortez, l'offre expire. »
Il sourit légèrement. « Je me doutais que ce serait le cas. »
Pression.
C'était une tactique courante dans la vente : une qu'il avait apprise en restant assis sur la place Borgia, à regarder les marchands négocier avec leurs clients. Il devait admettre qu'elle était passée maître dans plusieurs des techniques dont il avait été témoin.
Tout d'abord, elle lui avait expliqué la « tour creuse », ce qui était sa façon subtile de suggérer que d'autres en ville utilisaient de telles pratiques. C'était fait pour lui montrer qu'il pourrait avoir du mal à travailler pour ses concurrents.
Ensuite, elle l'avait flatté en complimentant ses compétences, tout en lui rappelant ses limites. Elle l'avait utilisé plus subtilement, mais cette fois, c'était pour indiquer qu'elle lui rendait service avec ce travail — et, d'une certaine manière, c'était le cas — tout en lui faisant comprendre qu'il serait difficile d'obtenir une telle offre ailleurs.
Après cela, elle lui avait demandé le morceau de papier brouillon à proximité, une petite faveur pour continuer à établir un rapport.
Puis, elle avait fait tous les calculs pour lui à voix haute, lui promettant des richesses, compatissant avec lui sur la douleur des impôts, proposant de lui rendre un service qui l'aiderait à s'enraciner rapidement dans la ville, et peignant un avenir brillant pour lui. Plus important encore, c'était un avenir brillant qui exigerait sa loyauté continue envers elle.
Oh, et il ne pouvait pas oublier la boisson qu'elle lui avait offerte comme une petite faveur ; celle qui avait mis un peu d'alcool dans son système pour le mettre dans un état d'esprit plus chaleureux et plus réceptif.
Enfin, après la carotte, elle avait sorti le bâton.
C'était ça, la pression.
Elle avait dit que l'offre ne durait que jusqu'à ce qu'il franchisse la porte. C'était un mouvement intelligent, destiné à lui refuser le temps de réfléchir, l'empêcher de consulter quelqu'un d'autre ou d'aller voir ses concurrents.
« En bref, elle a créé de la demande, ajouté de la rareté et de l'urgence à l'accord », pensa-t-il. « Tout cela dans le but de m'empêcher de négocier. Bien joué, Toraka. Et si je ne cherchais qu'un salaire, j'aurais peut-être accepté. »
Il se pencha en avant. « Mais il ne s'agit pas de salaires et de promotions. Il s'agit d'établir des modèles. Il s'agit de ce qui viendra plus tard. Alors… en garde, Toraka. Que la négociation commence. »
Son esprit se tourna vers l'atelier. « Claygon, cela te dérangerait de monter voir le père ? »