Chapitre 454
« Ah, tu ne pouvais pas l'amener un peu plus tard ? » se plaignit Lagor en jetant un regard noir à la foule qui se refermait lentement sur Claygon. Petit à petit, le cercle de curieux entourant le jeune mage thamelandais et son golem se resserra, les gens se pressant les uns contre les autres.
Des artisans tendaient la main vers Claygon, brûlant d'envie de toucher sa surface de marbre. Seule une immense retenue les en empêchait et, s'il y avait eu moins de monde dans la cohue, même cela n'aurait peut-être pas suffi.
« Ah, ce que je ne donnerais pas pour voir son cœur », grogna Lagor tandis que d'autres ingénieurs se faufilaient derrière lui. « Hé, poussez-vous un peu, là-bas ! Alex, tu n'aurais vraiment pas dû amener Claygon pendant le changement d'équipe ! Tu ne travailles même pas ce soir, tu aurais pu garder ça pour quand tu serais venu bosser ! Tu sais, quand c'est plus calme ! »
« Pourquoi, pour que tu puisses garder ce spectacle pour toi tout seul, Lagor ? » rétorqua un artisan nain en bousculant un ingénieur elfe efflanqué. « L'assistant de ton collègue a amené son golem quand la plupart du personnel pouvait le voir ! Il est prévenant, ce qui est plus que ce que je peux dire de vous autres. Allez, faites place à un vieil homme ! »
« Vieux ? » ricana l'elfe à côté de lui. « Tu n'as vu que soixante-dix étés ! »
« Et c'est vieux ! ... selon les standards humains », le nain s'éclaircit la gorge.
« Ah, oui, c'est vrai », acquiesça Alex. « Mais, euh, désolé de vous décevoir, je ne l'ai pas amené à cette heure-ci par prévenance ou quoi que ce soit. Je l'ai amené maintenant parce que, eh bien, j'étais trop impatient pour attendre mon service. »
Et ce n'était qu'un demi-mensonge.
Alex mourait d'envie de montrer Claygon ; s'il avait été un maître des illusions, il aurait pu conjurer une image du golem haute de trente mètres et la laisser flotter au-dessus de la ville pour que chaque mage de tout Generasi puisse la voir.
Toraka Shale elle-même.
La propriétaire de l'atelier traversait l'atelier comme hypnotisée, ses yeux injectés de sang brûlant le golem de marbre transformé. Alex ne l'avait pas vue cligner des yeux récemment ; ni même respirer.
« Bien, bien », pensa-t-il. « Ferrons ce poisson. »
« Quels changements as-tu observés chez lui ? » demanda Lagor. « As-tu déjà fait des tests structurels ? Quel est son débit de mana et sa conductivité ? Autre chose ? »
Pourquoi... me regardent-ils comme ça, père ?
« Parce qu'ils sont curieux à ton sujet », répondit-il mentalement. « Tu vois tous ces golems ici ? » Il désigna un trio de golems de fer commandés, debout près d'une baie de chargement, prêts à être expédiés à leur très riche nouveau propriétaire. « Chacun d'eux coûte environ cent cinquante mille pièces d'or sur le marché. Shale facture un peu moins parce qu'elle a les installations pour en fabriquer beaucoup, mais ces trois-là coûtent aussi cher que près de neuf de ces maisons de ville dont je parlais d'acheter, Claygon. »
Il sourit chaleureusement à son golem. « Mais toi ? Tu n'as pas de prix. Pas seulement pour moi, mais pour tous ces gens ici. »
« Pas... de prix, père ? » demanda Claygon mentalement.
« Ouais, tu es unique. Tu as évolué, et ça te rend fascinant. Attends qu'ils comprennent que tu as une conscience maintenant, tu verras quelque chose de sympa. Regarde ça. »
« Eh bien, Lagor, tu te demandais quels changements étaient arrivés à Claygon à l'intérieur ? »
« Ouais, je me le demandais... il y a plus d'une minute », grogna Lagor. « Puis tu es parti dans ton monde comme un fou. »
« Hah ! Je ne suis pas parti dans mon monde, je parlais à quelqu'un. » Le sourire d'Alex s'élargit. L'excitation bouillonnait dans sa poitrine.
Lagor haussa un sourcil, puis agita le doigt vers Alex. « Non, non, c'est un piège. Tu vas me faire demander si je suis fou et exiger de savoir à qui tu parles. »
Le sourire d'Alex s'effaça.
« Ensuite, tu vas révéler que tu parles à... oh ! Oh ! » Lagor lança un regard stupéfait à Claygon. « Par le mana et le fer, est-ce qu'il pense maintenant ? »
L'humeur d'Alex se gâta un peu et il croisa les bras. « Eh bien, maintenant que tu as gâché tout l'effet de surprise, oui ! Oui, il a une conscience ! Dis bonjour, Claygon. »
Le golem fit un signe de la main à la foule, les laissant bouche bée. De l'autre côté de l'atelier, les pas de Toraka Shale s'accélérèrent et ses yeux injectés de sang s'agrandirent. Des « Oooh » et des « Aaah » se propagèrent dans la foule tandis qu'Alex sortait un stylo et un carnet pour les tendre à son golem.
« Dis bonjour, mon pote », dit-il fièrement. « Et, juste pour être sûr que vous sachiez tous que je n'essaie pas de tricher, je vais fermer les yeux. »
Alex pressa ses mains sur ses paupières. « Je veux que l'un d'entre vous écrive une question à laquelle Claygon devra répondre pendant que je m'éloigne de ce cercle, les yeux fermés et le dos tourné. Comme ça, vous saurez que ce n'est pas moi qui le fais répondre. Vous saurez que c'est lui, tout seul. »
Il fit un pas en avant. « Pardon, faites place, faites place ! »
Alex s'enfonça dans la foule, écoutant leurs murmures alors qu'ils s'écartaient pour le laisser passer. Il orienta subtilement son corps pour croiser le chemin d'une certaine paire de pas qui approchait du cercle. Une certaine paire de pas rapides appartenant à Toraka Shale.
Il s'arrêta quand elle s'arrêta, très conscient qu'elle se tenait près de lui, bien qu'il fût sûr qu'elle ne l'avait pas remarqué, ses yeux, sans aucun doute, toujours fixés sur son merveilleux golem.
Et il attendit que Claygon écrive son salut, il le saurait avec certitude quand...
Des acclamations et des applaudissements nourris s'élevèrent de la foule.
Et voilà.
« Beau boulot, Claygon, ils t'adorent », pensa-t-il. « Maintenant, tu n'as plus qu'à répondre à la question qu'ils t'ont écrite. »
Ceci... j'aime ça... père.
« Je suis heureux que ça te plaise », envoya-t-il à Claygon.
« Et je suis aussi impatient de voir la suite », pensa-t-il, concentré sur la réaction de Toraka. Elle avait eu un hoquet, laissant échapper un petit cri de surprise au salut du golem, mais il savait que ce qui allait suivre l'impressionnerait vraiment.
Pour l'instant, il n'était pas sûr qu'elle croie totalement que Claygon avait atteint une véritable sapience ; après tout, ce qu'elle avait vu jusqu'ici aurait pu être reproduit avec quelques tours de passe-passe.
Lagor lui avait parlé d'une époque où des charlatans voyageaient de maison noble en maison noble, prétendant avoir un golem intelligent à vendre. Ils étaient invités dans les halls des grands seigneurs et dames pour démontrer leurs affirmations.
Et ils démontraient, en effet.
Leurs golems répondaient à des questions conçues pour tester leurs compétences.
Leurs golems identifiaient des images correspondantes parmi une série de peintures.
Leurs golems triaient des mots écrits dans une écriture difficile à déchiffrer, puis les réécrivaient correctement.
Une fois tous les tests terminés, et les murmures stupéfaits apaisés, il semblait que le charlatan avait présenté un golem sapient à ces hommes et femmes de pouvoir.
Et puis les enchères commençaient.
Le charlatan prenait la petite fortune qu'on lui offrait pour un tel prix, puis s'en allait dans la nature. Ce n'est que lorsque le seigneur ou la dame essayait de parler à son nouveau golem ou de lui faire accomplir une tâche complexe qu'ils réalisaient la vérité : leur golem n'était pas plus intelligent qu'un rocher.
La question de test ? Répondue par le charlatan, qui écoutait attentivement et dirigeait son golem sur la façon de répondre.
L'appariement des peintures ? Le charlatan se tenait simplement à côté du golem, jetant un coup d'œil à travers ses paupières et guidant la créature vers les bonnes peintures à désigner.
Les mots brouillés ? Un coup d'œil rapide à la page permettait au charlatan d'indiquer à son golem les bons mots à écrire en lettres claires.
Et ensuite, le charlatan laissait simplement la nature humaine faire son œuvre, permettant à un petit phénomène que le Professeur Jules détestait de faire le reste du travail : une petite chose agaçante appelée « biais de confirmation ». L'escroc quittait alors la demeure noble bien plus riche qu'à son arrivée, le seigneur ou la dame se retrouvait avec un golem bon marché et médiocre pour lequel il avait surpayé, et c'était la fin de l'histoire.
Bien sûr, jusqu'à ce que les seigneurs et dames comprennent le manège et chassent les charlatans ou quittent la pièce pendant leurs tests miraculeux. Quand la vérité était révélée, le seigneur ou la dame devenait l'heureux propriétaire d'une tête tranchée, tandis que le charlatan... eh bien, il lui manquait une tête.
De nos jours, n'importe quel artisan à Generasi avec un minimum de jugeote savait qu'il fallait se méfier de tels tours, et il savait que Toraka ne ferait pas exception.
Et donc, le bon moment pour frapper serait...
« Oooooh ! C'est réel ! » cria Lagor. « Il a répondu à la question, c'est réel ! »
Des cris d'excitation s'élevèrent de la foule, et cette fois, Toraka criait avec enthousiasme avec eux.
« Maintenant. C'est le moment », pensa-t-il en se tournant vers Toraka et en ouvrant les yeux.
Sa patronne des patrons fixait Claygon, la mâchoire pendante.
Elle semblait sur le point de baver.
Bien. C'était exactement la réaction dont il avait besoin.
Il s'éclaircit la gorge alors que la foule se ruait sur Claygon, bombardant le golem de toutes sortes de questions et de félicitations enthousiastes.
« Patronne », dit-il. « Avez-vous un peu de temps avant de rentrer chez vous ? »
Il lutta pour garder un visage calme ; il savait pertinemment qu'elle avait le temps : ils venaient de terminer une commande massive et sa charge de travail avait dû diminuer un peu.
« Hm ? » murmura-t-elle, les yeux injectés de sang toujours fixés sur Claygon.
« Mme Shale, j'aimerais vous parler de quelque chose, en privé », dit-il en mettant un peu d'urgence dans sa voix.
Finalement, elle réussit à détacher ses yeux de Claygon, clignant des yeux pour la première fois depuis ce qui semblait être des minutes. « Oh oui, j'ai un peu de temps. Je... j'ai aussi quelques questions pour toi. Enfin, plus que "quelques". »
« Parfait, et j'imagine que oui », dit-il.
Déjà, ses yeux étaient retournés sur le golem.
Il réprima un sourire. « Le poisson a mordu. Maintenant, il faut le sortir de l'eau. »
« Buvez-vous, M. Roth ? Ou préférez-vous Alex ? » demanda Toraka Shale en ouvrant une armoire qui révélait rangée sur rangée de spiritueux fins.
« Oh, Alex, c'est très bien », dit-il. « Et je bois. Je veux dire, je suis étudiant, après tout. »
« Oui... » Elle fit une pause. « On pourrait presque l'oublier par moments. Hmmmm. Vodka ? Whisky ? Rhum ? Falernum ? »
« Euhhhhh, surprenez-moi ? » dit-il.
« Hmmmm, voyons voir. Vous êtes thamelandais. J'ai un excellent scotch que vous pourriez apprécier. »
Elle sortit la bouteille au liquide ambré, lui versant un verre dans un verre en cristal.
Il le prit, en prit une gorgée et apprécia la saveur. C'était bon. Très doux.
« Oh, c'est délicieux », dit-il chaleureusement, ses mots renforçant le lien entre eux. Établissant un rapport.
Elle jeta un regard curieux vers la porte alors qu'elle s'asseyait derrière son bureau. « Claygon est-il bien tout seul ? »
« Une seconde », dit-il.
« Ça va là-bas, mon pote ? » demanda-t-il.
« Oui... père. Cette... sensation de chaleur », pensa Claygon.
« Je suis heureux que tu t'amuses », pensa Alex.
« Ouais, il va très bien », dit-il à Toraka. « Je crois qu'il aime l'attention. »
« Je vois. » Elle secoua la tête avec étonnement. « M. Roth, je travaille dans ce métier depuis longtemps. Savez-vous combien de golems j'ai vus s'éveiller à la sapience ? »
« Combien ? » demanda-t-il.
Elle leva deux doigts en les agitant. « Et l'un d'eux se trouve être Claygon. »
« Si peu ? » Il cligna des yeux, surpris.
« Oui », dit-elle. « Ça va se répandre dans toute la ville. Et... eh bien, mes questions peuvent attendre. Pour l'instant, qu'est-ce que vous vouliez me demander ? »
« Eh bien, c'est simple. » Il prit une autre gorgée de scotch. « Je travaille ici depuis environ un an maintenant, et j'ai pris le leadership parmi les assistants de Lagor sur beaucoup de projets. Avez-vous lu son rapport sur mes performances ? »
« Je l'ai lu », dit-elle d'un ton neutre.
« Alors vous saurez que j'ai dépassé les attentes dans chaque catégorie », dit-il, puis commença à énumérer ses accomplissements au cours de l'année passée, faisant appel à la Marque tout en se concentrant sur l'objectif de « se présenter ».
Il prit les images qu'elle présentait de tout ce qu'il avait accompli à l'atelier, les transformant en un argumentaire qui renforçait sa valeur à chaque mot.
Ce n'était pas le moment d'être modeste, et — une fois terminé — il se sentait plutôt bien dans sa peau. Shale, cependant... son visage resta un masque stoïque pendant toute sa présentation.
Mais c'était très bien, il s'y attendait.
« — et c'est pourquoi », dit-il. « Et compte tenu de ce que Claygon et moi avons accompli ensemble, j'aimerais une augmentation. »
Il avait donc présenté son cas, et il passa en revue différents scénarios en attendant sa réponse.
Si elle disait oui, ils négocieraient.
Si elle proposait un chiffre bas, il marchanderait un peu.
Si elle disait non, alors il commencerait à chercher dans les autres ateliers de golems de la ville.
Au bout du compte, l'augmentation elle-même n'avait pas tant d'importance ; elle marquerait simplement la première étape, la première négociation réussie entre lui et sa patronne. C'était nécessaire pour les prochaines étapes de son véritable plan pour bâtir sa fortune.
Shale prit une profonde inspiration. « J'ai bien peur... que je ne puisse pas vous donner d'augmentation en tant qu'assistant d'artisan, pas avec votre historique. »
Il lutta pour garder un visage impassible ; après tout, il s'y était préparé.
Alex ouvrit la bouche pour répondre, mais elle le devança.
« Mais que diriez-vous d'une promotion, à la place ? » demanda Toraka Shale.