Chapitre 450
« ...et donc la chaleur monte, voyageant aussi haut qu'elle le peut », expliquait Shiani en désignant la flamme. Il s'agissait d'une minuscule lueur contrôlée, enfermée dans une lampe à huile au centre de la table. Des parois de verre entouraient le petit foyer, le tenant en cage et l'empêchant de grandir pour se propager aux livres et aux papiers éparpillés autour du socle en laiton de la lampe.
Le feu était inoffensif, se répétait Selina, même si elle avait encore beaucoup de mal à ne pas le quitter des yeux.
Elle entendait à peine la voix apaisante de Shiani, son esprit luttant contre la danse vacillante de la flamme. À chaque soubresaut, le feu attirait davantage son attention ; sa beauté captivait son regard... tout en attisant une étincelle de culpabilité qui lui donnait envie de détourner les yeux.
Elle se força à regarder et à écouter.
Si elle voulait que cette... affinité soit une bonne chose, elle n'avait pas d'autre choix.
« Ça va ? » demanda Shiani en interrompant la leçon. « On peut faire une pause si tu en as besoin. »
« Non ! Non, ça va », insista la jeune fille en serrant les dents. C'était la troisième fois que Shiani lui posait la question, et chaque fois, cela irritait Selina un peu plus.
Mais son agacement n'était pas dirigé contre la mage de feu ; il l'était contre elle-même.
« Si je continue à agir comme une gamine que tout le monde doit traiter avec des pincettes, je ne ferai jamais rien de bon avec cette affinité pour le feu », pensa-t-elle en se forçant à écouter et à observer la flamme. « Je resterai juste cette petite fille stupide et effrayée qui fuit toujours le feu et les monstres. »
Elle leva les yeux vers Shiani, remarquant l'inquiétude sur le visage de la jeune femme, et esquissa un sourire forcé. « Tu disais que la chaleur monte ? »
Il y eut un silence.
« Oui... » dit Shiani lentement, en observant attentivement la jeune fille. « La chaleur rayonne depuis n'importe quel feu, mais elle voyage vers le haut. C'est pour ça que tu peux approcher ta main du côté de la lampe sans problème, mais que tu te brûleras les doigts si tu les tiens au-dessus de la flamme. Ah, fais attention... »
Pour tester par elle-même, Selina passa une main au-dessus du feu tandis que l'autre restait près du verre. C'était indéniablement plus chaud au-dessus de la lampe, songea-t-elle, une pensée familière lui traversant l'esprit.
Le feu était une chose cruelle. Vraiment.
Si un incendie se déclarait au rez-de-chaussée d'un bâtiment, la chaleur monterait, atteignant tous ceux qui se trouvaient à l'étage et les empêchant de s'échapper, car ils ne pourraient pas descendre pour sortir par la porte. Ils seraient piégés. Si la chaleur voyageait vers le bas au lieu de monter, les gens auraient une meilleure chance de sortir du bâtiment sans mourir à cause de la fumée et des flammes.
Elle fit part de cette réflexion à Shiani, qui fronça les sourcils.
« Le feu n'est pas une chose cruelle, pour mon peuple », déclara Shiani. « Il n'est pas plus cruel que l'eau, le vent ou la lumière du soleil. Vois les choses ainsi : si la chaleur voyageait vers le bas, nous aurions beaucoup plus de mal à cuisiner. Il faudrait placer nos marmites sous la flamme, et imagine à quel point ce serait difficile. »
« Le vent et la lumière du soleil ne brûlent pas les gens vivants », répliqua Selina sombrement, se demandant si quelque chose ne tournait pas rond dans sa tête. Comment pouvait-elle trouver quelque chose d'aussi horrible magnifique ?
« Le vent peut balayer les récoltes », dit tristement Shiani. « S'il est assez fort, il peut détruire des maisons, arracher le bébé des bras de sa mère et le jeter à la mer pour qu'il se noie. Le vent peut déraciner des arbres et emporter la terre fertile. L'eau peut noyer des animaux ou des gens. La mer peut déborder et emporter des foyers. La lumière du soleil peut brûler la peau des gens ou les faire mourir de soif si elle est assez forte. Ces choses sont tout aussi cruelles. »
Selina fronça les sourcils, essayant de comparer ces éléments à la faim dévorante des flammes.
Shiani continua : « Et puis, dans ton exemple... si le toit brûlait en premier, alors — si la chaleur voyageait vers le bas — cela brûlerait tout ce qui vit en dessous et ils ne pourraient toujours pas s'échapper. »
« ... c'est vrai, je suppose », admit Selina. « Ce qui signifie que le feu peut faire le bien et le mal, tout comme le soleil, l'eau et le vent. »
« Exactement. » Shiani eut un sourire radieux. « Et... beaucoup de gens ici pensent que le feu est une chose liée à la mort. Mais pour mon peuple, c'est la vie. »
« Comment peut-ce être la vie ? » demanda Selina.
« Quand une forêt brûle, la cendre nourrit le sol et permet aux nouveaux arbres de pousser en meilleure santé », expliqua la mage de feu. « Le feu a aidé mon peuple à combattre les monstres sur notre île, avant même que nous connaissions le pouvoir du métal ou des lames. Et le feu peut même apporter la vie... as-tu déjà entendu parler du phénix ? »
« Fé... nix », articula Selina. « Non ? »
« D'accord, eh bien », commença Shiani. « Un phénix est une créature sacrée pour mon peuple. Ils vivent sur le plan élémentaire du feu, dans les plans célestes, et même ici dans le monde matériel, dans les déserts et les volcans. Ce sont des oiseaux au plumage brillant, aux couleurs magnifiques de pourpre et d'or, et ils peuvent commander le feu mieux que n'importe quel dragon. En réalité, le feu est la vie pour eux, et c'est pourquoi ils ne peuvent jamais vraiment mourir. »
« Ils sont immortels ? » demanda Selina à la mage de feu. « Nous avons étudié les immortels en cours : donc ces phénix ne meurent jamais ? »
« Ils le font et ils ne le font pas », répondit Shiani.
Selina fronça les sourcils, prête à souligner la contradiction, quand elle se souvint de l'endroit où elle vivait désormais. Ce n'était pas Thameland. Il y avait tant de choses étranges et impossibles qui étaient monnaie courante à Generasi qu'elle avait appris à les accepter avec peu ou pas de questions. C'était un sentiment partagé par beaucoup de ses camarades, et — comme une blague privée — ils avaient commencé à répondre à toutes les questions de leurs professeurs sur les phénomènes magiques et naturels par une simple phrase :
Un mage a probablement fait ça.
Leurs professeurs étaient loin d'être amusés.
Et elle ne voulait pas faire ça à Shiani.
« Est-ce qu'ils... reviennent à la vie ? » demanda Selina. « Tout le monde dit que c'est impossible. Mes professeurs disent ça. Alex m'a dit que Baelin le disait aussi. »
« C'est vrai, pour autant que je sache. » Shiani pointa le feu du doigt. « Mais que se passe-t-il si je souffle sur ce feu pour l'éteindre ? »
« Euh... il s'éteindrait ? » proposa Selina.
« C'est exact. » Shiani se pencha au-dessus de la lampe et souffla un coup sec avec ses lèvres pincées. La flamme s'éteignit, ne laissant plus qu'une braise solitaire et un filet de fumée blanche. « Mais que se passe-t-il si nous le rallumons ? »
Elle prononça un mot de pouvoir.
Il y eut un... changement dans l'air, une sensation de chaleur ; Selina se demanda si elle commençait à ressentir le mana, comme Alex. Ou peut-être était-ce juste du mana de feu, puisqu'elle ne le ressentait que lorsque de la magie de flamme était conjurée.
Le pouvoir s'écoula de Shiani, se déposant sur la braise incandescente et la rallumant. Les yeux de Selina s'agrandirent ; voir la flamme revenir lui fit ressentir la même chose que lorsqu'elle avait vu Claygon faire ses premiers pas.
Elle étouffa la culpabilité qui accompagnait cette pensée.
« Et voilà, la flamme est de retour », dit Shiani. « Nous avons une expression parmi mon peuple : Tant qu'il y a du combustible, le feu ne meurt jamais. C'est la même chose pour les phénix. Ce sont des oiseaux de feu, et quand ils meurent, c'est comme une bougie que l'on souffle. Mais avec un peu de combustible, ils peuvent revenir à la vie dans de grandes explosions de feu. Pour eux, le feu est la vie. Et avec la gloire de la flamme, ils peuvent vivre des millénaires, brûlant d'une vie à l'autre. »
« Mais attends », dit Selina. « Le feu ne peut revenir que s'il y a du combustible, tu as dit. Alors, quel est leur combustible ? »
Shiani haussa les épaules. « J'ai posé cette question précise à mon professeur de magie du feu. Et... nous ne savons pas vraiment avec certitude. Pendant quelques siècles, nous avons pensé que c'était le mana, mais les phénix renaissent même dans des endroits où il y a peu ou pas de mana. Et le mana dans leur corps se dissipe quand ils meurent, donc il ne reste rien pour raviver leur vie. Le mana ne peut donc pas être la source de combustible. »
Elle se tapota la tempe. « Ensuite, mon professeur a dit que les mages pensaient autrefois que les phénix brûlaient leurs propres souvenirs comme combustible : ils revenaient à la vie, mais à chaque vie, ils oubliaient leurs anciens souvenirs et recommençaient à zéro. Mais, il y a environ deux cents ans, d'autres mages sont allés directement à la source et ont demandé aux phénix eux-mêmes pour voir s'ils pouvaient enfin obtenir une réponse ; et ce qu'ils ont appris, c'est qu'ils se souviennent parfaitement de leurs vies passées ! Les souvenirs n'étaient donc pas la réponse à leur résurrection. Puis, nous, les mages, avons supposé que c'était l'âme qui servait de combustible — et qu'un peu brûlait à chaque résurrection — mais ils ont vite réalisé que les âmes des phénix deviennent plus puissantes, et non moins, avec le temps. C'est pourquoi les anciens phénix ressemblent à des soleils miniatures lorsqu'ils reviennent à la vie. »
Cette image s'empara de l'imagination de Selina, refusant de la lâcher ; un oiseau immense et puissant comme Najyah, s'élevant des cendres dans une glorieuse fleur de flammes.
« Mais alors, quel est leur combustible ? » Selina fronça les sourcils, plus perplexe qu'avant.
« Pour autant que nous sachions, ils n'ont peut-être pas besoin de combustible. » Shiani écarta les mains, impuissante. « Les élémentaires de feu brûlent éternellement sans combustible ; peut-être que les phénix sont pareils. Malgré tout ce que nous savons sur la magie, nous ne comprenons pas encore tout. Nos professeurs non plus, du moins. »
« Hmmm. » Selina regarda à nouveau la flamme. « Un feu qui brûle éternellement... ça fait peur. Comment l'éteindrait-on ? »
« Peut-être que certaines flammes ne sont pas destinées à être éteintes », dit Shiani. « Peut-être est-ce ce qui rend certains feux si merveilleux. Comme le soleil, qui brûle éternellement pour réchauffer notre monde. »
Selina jeta un coup d'œil au soleil à travers la fenêtre pendant un moment, plissant les yeux face à la lumière. « Donc, si le soleil disparaissait... il ferait froid ici. »
« Eh bien, tu aurais froid si quelqu'un éloignait un feu de camp de toi par une nuit glaciale, n'est-ce pas ? » suggéra Shiani.
La jeune fille fronça les sourcils, retournant cette idée dans son esprit. « Alors... peux-tu déplacer le feu avec la magie ? Connais-tu des sorts comme ça ? »
« Hmmm, il existe un sort appelé Contrôle de flamme », dit Shiani. « Mais il est surtout utilisé pour étouffer les incendies ou les faire durer plus longtemps. Les mages qui deviennent très doués peuvent même faire marcher le feu comme s'il avait des jambes. »
Selina passa sa main au-dessus de la lampe à huile, sentant la chaleur. « Peux-tu déplacer la chaleur avec ce sort ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Shiani.
« Je veux dire, pourrais-tu faire en sorte que la chaleur... s'éloigne d'un endroit, comme faire marcher un feu ailleurs ? Alors, avec la chaleur partie, il ferait froid ? »
« Je n'ai... jamais entendu parler d'une telle chose », dit Shiani en réfléchissant à la question. « Peut-être... je ne sais pas, je n'y avais jamais pensé auparavant. Ou entendu parler de quelqu'un essayant quelque chose de similaire. Contrôler le feu lui-même est différent, je pense. »
« Pourquoi est-ce différent ? » Selina fronça les sourcils. « Le feu, c'est juste beaucoup de chaleur et de lumière, non ? »
« Non, c'est... je veux dire, c'est une façon de voir les choses », répondit Shiani. « Mais... je ne sais pas, je n'ai jamais entendu parler d'un tel sort utilisé de cette manière. Malcolm, toi ? »
Shiani se tourna vers l'autre occupant de la table — le mage de glace Malcolm — qui était... affalé sur sa chaise, profondément endormi, la tête tombant sur sa poitrine.
« Malcolm ! » lança Shiani.
« Euh, quoi... ? » Le jeune homme se réveilla en sursaut. « Quoi ? Qu'est-ce qui se passe ? On est attaqués ? » Ses yeux étaient troubles et ses paroles pâteuses.
« Malcolm, depuis combien de temps dors-tu ? »
« Depuis que tu as commencé à parler de feu ? »
« Oh, par la flamme de la montagne », jura Shiani, « laisse tomber. As-tu déjà entendu parler d'un sort de Contrôle du feu utilisé pour déplacer la chaleur sans la flamme ? Pour refroidir les choses ? »
« Euh », il se gratta la barbe naissante. « ... non ? Pourquoi quelqu'un ferait-il ça ? Ça a l'air difficile. Au fait, tu vas toujours m'aider pour ce devoir, n'est-ce pas ? »
« Oui », grogna Shiani. « Tu pourrais faire semblant que ce n'est pas la seule raison pour laquelle tu es là. »
« Mouais, pourquoi mentir aux enfants ? » Il haussa les épaules en regardant Selina. « Tu as une affinité pour le feu, c'est ça ? »
« Ouais », répondit Selina.
« Et tu veux toujours faire des trucs de glace ? »
« Ouais », dit-elle un peu plus fermement.
« Eh bien, euh... je ne sais pas. » Il leva à nouveau les yeux vers le ciel. « Quand le soleil s'éloigne du nord — d'où je viens — c'est là que l'hiver arrive pour de bon. Peut-être étudier les saisons ou quelque chose comme ça ? Je ne sais pas, je ne suis qu'un étudiant de troisième année, qu'est-ce que j'en sais ? Je ne suis pas un génie du feu et de la glace. »
Sur ce, il se leva et se dirigea vers le balcon en étouffant un grand bâillement.
Shiani secoua la tête. « Pourquoi ne ferions-nous pas une pause ? » suggéra-t-elle. « Je vais aller me chercher un verre d'eau. »
Selina fut laissée seule avec ses pensées. Et la flamme.
« Hmmm, les saisons... » s'interrogea-t-elle à voix haute, en pensant aux hivers à Thameland.
Elle se souvint de ses réveils à l'auberge de la famille Lu, les matins d'hiver, alors qu'il faisait encore sombre et glacial. Les journées étaient courtes et froides ; c'étaient des jours pour rester à l'intérieur avec des boissons chaudes et une soupe encore plus chaude, travailler à l'abri et passer du temps en famille.
Mais si ces journées étaient courtes et froides parce que le soleil était loin... alors peut-être qu'elle pourrait créer des mini-hivers en déplaçant la chaleur. La question était... comment ?
Elle regarda à nouveau la flamme, observant la chaleur monter.
Ses yeux se plissèrent, pensive.
La chaleur bougeait déjà, n'est-ce pas ?
Elle voyageait vers le haut, comme Shiani l'avait dit. Le soleil voyageait, emportant sa chaleur avec lui et faisant basculer le climat de sa patrie dans l'hiver.
Peut-être —
« Oh hé, ton frère et tous les autres sont de retour », dit Malcolm depuis le balcon. « Et il y a... ouah, qu'est-ce qui est arrivé à Claygon ? »
« Il lui est arrivé quelque chose ? » demanda Selina, la voix pleine de peur. Elle se précipita hors de sa chaise vers le balcon, fixant la cour.
Un cri de joie s'échappa soudain de sa bouche grande ouverte en voyant Claygon. Battant des mains, le visage rayonnant de bonheur, elle se précipita vers la porte de l'appartement.
« Il a évolué ! » cria-t-elle. « Il a évolué ! »