Chapitre 449
« Le professeur Jules ne va pas apprécier ça », murmura Alex. « Je ne suis même pas sûr que moi, j'apprécie. »
Baelin, les yeux pétillants alors qu'il flottait toujours dans les airs en échafaudant ses plans pour l'avenir, regarda Alex avec incrédulité. « Vraiment ? Maintenant, tu veux faire le lâche ? Bah, je dis ! Quand nous avons parlé de tuer Ezaliel et d'obtenir des informations sur le Voyageur, tu étais aussi enthousiaste qu'un lapin au printemps. Ne me dis pas que ce petit… désastre d'aujourd'hui t'a fait perdre tes moyens ? »
Alex marqua une pause. « Je n'appellerais pas vraiment ça un "petit désastre", Baelin : une bonne vingtaine de personnes ont perdu la vie. »
« Et je les pleure », dit le chancelier, une note de gravité dans la voix. « À ma manière, je les pleure. Je veillerai à ce qu'on se souvienne d'eux et à ce que leurs familles soient dûment indemnisées. » Il soupira. « La perte du Veilleur Shaw est particulièrement douloureuse : l'homme a servi les Veilleurs pendant près de trente ans. C'était un excellent guerrier, un bon tacticien et un Mage accompli. Gemini — le chef des Veilleurs — sera très affecté. Cependant… »
Il lança un regard sérieux à Alex. « … sur le grand chemin de la vie, alors qu'on traverse le monde, il y aura des bosses, des gouffres et des dangers. Chaque membre de l'expédition s'est engagé en sachant qu'il ferait face à de grands périls. La sécurité peut être maximisée et les pertes minimisées, mais, au bout du compte, rien n'est garanti. Cela aurait pu être bien pire, Alex. Bien pire. »
« Oh, je sais », convint Alex. « Mais "petit désastre"… "petit"… ces mots rendent la chose un peu trop insignifiante à mon goût. »
« Ah, eh bien, c'est une question de perspective », dit le chancelier. « J'ai vu des choses qui auraient plongé d'autres personnes dans la catatonie : des guerres, des éclipses démoniaques, des pestes, des famines et des sorts si puissants que des terres entières ont été englouties par la mer quand le sort a mal tourné, et pourtant, ils ont été oubliés par la grande majorité de l'histoire. »
Il jeta un coup d'œil à la carte, les yeux perdus dans le vague, comme s'il regardait à travers elle pour observer autre chose. Quelque chose qu'Alex ne pouvait pas voir. « Je suis sûr que tu trouveras le moyen d'avoir une très longue espérance de vie, Alex. Tu peux trouver ma perspective étrange pour le moment — si j'avais ton âge et que j'avais été élevé dans tes circonstances, je le penserais certainement aussi — mais accumule assez d'années, et tu verras probablement les désastres d'une manière totalement différente, et à une échelle totalement différente. »
Alex ouvrit la bouche pour répondre… mais la referma aussitôt alors qu'une pensée et un contexte lui venaient à l'esprit.
À ce moment-là, les fonds avaient semblé être une somme immense qui allait totalement changer leurs vies.
Maintenant ? Après avoir vécu à Generasi et vu à quoi ressemblait une grande richesse, et si la partie financière de l'Opération Grande Invocation de l'Ascension se déroulait comme prévu, tout cet argent — la somme totale de la fortune de ses parents — semblerait être de l'argent de poche comparé à ce qu'il pourrait gagner. Peut-être qu'avec le temps, il commencerait à voir la mort de la même manière ; plus de vingt morts, c'était une catastrophe maintenant, mais peut-être qu'avec le passage des années et en survivant à d'autres batailles mortelles…
Il secoua la tête, chassant ces pensées. « Je pourrai y réfléchir une autre fois. »
« Vous avez peut-être raison », dit Alex. « Mais, quoi qu'il en soit, on s'est un peu éloignés du sujet. Je ne suis pas réticent à descendre dans les enfers parce que j'ai "fait le lâche". C'est juste que… eh bien, j'ai le souvenir très précis que vous vouliez que je maîtrise des sorts de quatrième ou cinquième niveau avant qu'on y aille. »
« Ahhhh, c'est vrai », dit Baelin. « Je l'ai dit. Cependant, cela s'appliquait à cette mission en particulier. Quand le moment viendra, tu devras affronter les forces d'un démon majeur, très probablement sans mon aide, ce qui signifie que je serai sans doute directement aux prises avec Ezaliel — et l'un quelconque de ses alliés. Je n'aurai probablement ni l'attention ni le temps de te protéger, même si tu te retrouves dans une situation critique. De plus, et que cela serve de première leçon sur les voyages dans les plans dangereux… »
Il fit apparaître une paire d'illusions, les laissant flotter au-dessus de ses paumes. Au-dessus de sa main gauche se trouvait une armée de puissants soldats et mages, se rassemblant pour marcher à travers un portail vers un paysage infernal. Flottant au-dessus de sa main droite, un trio d'aventuriers — bien équipés en armes et en fournitures — se déplaçait furtivement comme des guerriers expérimentés sur un désert abyssal dévasté.
« … il y a deux façons principales de mener une expédition dans des royaumes sombres et surnaturels », dit Baelin. « La première… » Il agita sa main gauche, et l'armée illusoire chargea une horde de démons, s'écrasant sur eux avec fureur. « … est ce que j'appellerais l'Approche du Bombardement. Ce n'est pas un terme académique officiel, mais il remplit son rôle. Essentiellement, vous assemblez une petite armée d'individus puissants pour percer le plan en force. C'est bruyant. C'est désordonné. C'est dangereux. Et c'est coûteux. En vérité, ce n'est utile que pour détruire des cibles ou défendre des citadelles d'outre-monde. Et quand nous… »
L'image de l'armée s'effaça, remplacée par une illusion de Baelin, Alex, sa cabale, Claygon, les Héros et d'autres membres de l'Art du Mage en combat attaquant une horde de démons.
« … attaquerons les ennemis de Zonon-In, ce sera l'approche que nous utiliserons. Nous ferons du bruit, et je m'occuperai de leurs forces les plus dangereuses pendant que je t'assignerai des ennemis à affronter qui pourront t'aider à apprendre sans te surcharger. Nous ferons pleuvoir le feu, et ce sera la fin pour eux. Mais cette approche ne fonctionnera pas bien quand il sera temps d'obtenir les informations sur le Voyageur auprès des subordonnés d'Ezaliel. »
Il agita sa main droite, et l'image des aventuriers burinés changea pour montrer Khalik, Alex et Theresa infiltrant un ancien temple démoniaque. « L'Approche de la Ruse est ce dont nous aurons besoin : tu dois obtenir quelque chose, et nous ne savons pas précisément ce que c'est. Est-ce un parchemin qui peut brûler ? Une tablette de pierre qui peut être brisée ? Une rumeur dans l'esprit d'un démon qui sera perdue à jamais s'ils sont tués ? »
« D'accord… » dit Alex en passant la main dans sa courte barbe. « Donc, si on y va avec la "Méthode du Bombardement", on risque de détruire l'information avant même de l'avoir obtenue. »
« Précisément », dit Baelin. « À ce moment-là, toi et un très petit groupe devrez agir de manière autonome. Je peux me déplacer sans être vu quand je le souhaite, mais je serai nécessaire pour attirer l'attention d'Ezaliel. Par conséquent, toi — et ce petit groupe — devrez agir indépendamment. Je ne t'enverrais pas dans l'enfer littéral sans être sûr que vous puissiez vous défendre dans de telles circonstances. Mais pour l'Approche du Bombardement ? Tel que tu es maintenant, tu es largement capable. Tu m'auras comme filet de sécurité, mes Marques de sort pour vous extraire des dangers, ainsi qu'un groupe d'alliés puissants autour de toi. Dans ces conditions, nous pouvons avancer ! »
« Mais attendez », dit Alex. « Qu'en est-il des Héros ? Ils ont dit que les choses s'intensifiaient ici. Ils seront plus que nécessaires ici même pour… vous savez… combattre le Ravageur. »
Baelin fit un geste de la main pour balayer l'objection. « La simplicité même. Souviens-toi, nos cours de COMB-1000 ne prenaient guère plus d'une heure chaque semaine. Les Héros peuvent voyager ici par les routes féeriques, ou je pourrais les téléporter au Château de Recherche. De là, un petit sort et nous apparaîtrons à l'endroit précis dans les enfers pour procéder immédiatement. Si la Sainte se plaint, je pourrais veiller à ce que certaines de nos ressources soient dédiées au-delà de Greymoor. Nous y travaillons de toute façon. »
« D'accord », dit Alex. « Mais qu'en est-il du fait que le professeur Jules n'apprécie pas ça ? »
Baelin allait répondre quand des pas rapides et familiers résonnèrent dans le couloir.
« Ah, quand on parle du loup, on en voit la queue », dit le chancelier juste au moment où les portes s'ouvraient.
« Qui est un loup maintenant ? » demanda le professeur Jules en fermant les portes derrière elle. « Qu'est-ce que vous préparez ? Quelque chose que je désapprouverais, non… »
Elle s'arrêta, ses yeux se posant sur Alex puis sur Claygon. « Eh bien, bonne… petite heure du matin, M. Roth. Qu'est-ce qui vous amène ici si tard ? »
« Planifier », dit Alex. « Baelin réfléchissait juste aux moyens de tirer parti de quelques opportunités. »
« Oh ? » Le professeur Jules regarda le chancelier avec scepticisme. « Rien de trop dangereux, j'espère ? »
« Je vais emmener ma classe de combat dans les enfers », dit-il fièrement.
La jeune professeure resta près des portes pendant cinq bonnes secondes, les yeux écarquillés. « Vraiment ? Vraiment, chancelier ? » Un froncement de sourcils profond marqua son front. « Après ce qui s'est passé aujourd'hui, vous prévoyez d'emmener des étudiants vers encore plus de danger ? »
« Après aujourd'hui — si quoi que ce soit — je suis plus convaincu que jamais que de tels dangers présentés dans un environnement contrôlé sont plus nécessaires que jamais, Vernia. »
Elle poussa un soupir profond et lourd. « Eh bien, je ne serai pas la professeure qui essaie de dicter le programme d'un autre. C'est trop gauche, mais quand même… » Le professeur Jules lança un regard appuyé à Alex. « … je suppose que vous serez partie prenante de cette folie ? »
Il haussa les épaules. « Vous me connaissez assez bien ; qu'est-ce que vous pensez que je vais faire ? »
Son soupir s'accentua. « Vous passez beaucoup trop de temps à foncer tête baissée dans le danger, M. Roth. »
« C'est faux ! » protesta Alex. « Je prends des risques mesurés. Ils sont calculés. »
« Alors vous êtes encore plus mauvais en mathématiques que je ne le pensais. »
« Hé ! J'ai obtenu plein d'avantages grâce à ma façon de faire les choses, et elles ne sont pas si risquées ! »
« La chasse aux monstres n'est pas risquée ? » La professeure d'alchimie haussa un sourcil, les mains sur les hanches. « Combattre des cultistes n'est pas risqué ? Utiliser un Vampire de mana comme source d'énergie puis le drainer pour propulser un golem avec un Cœur de golem non testé n'est pas risqué… »
Claygon lui fit un signe de la main, et elle lui répondit d'un signe de tête.
« … Ah, bonjour, Claygon. Désolée de ne pas t'avoir salué, quelle impolitesse. Ça doit être le manque de sommeil. Quoi qu'il en soit, Alex, je suis assez sûre que vous êtes le Chancelier du Risque. Enfin, vous le seriez, si ce n'était pour Bae… »
Ses mots s'éteignirent, sa tête se tournant lentement vers Claygon.
« Attendez… » murmura-t-elle. « Est-ce que tu viens de… ? »
Le golem hocha la tête, traçant une nouvelle note sur sa feuille de papier.
Bonjour. Professeur Jules.
La mâchoire de la femme plus âgée se décrocha. « Tu… tu t'es éveillé à l'intelligence ! » s'écria-t-elle. « C'est incroyable ! Oh, mon Dieu ! »
En un instant, toutes les plaintes concernant les dangers furent oubliées, et elle se précipita vers Claygon comme une enfant excitée, sortant un stylo et du papier de nulle part. « Mon Dieu ! Des changements à l'extérieur et à l'intérieur ! J'avais pensé que ton éveil — s'il devait arriver — pourrait être dû à certaines conversions des propriétés de tes éléments internes. Il existe certaines théories sur le silicium… »
Son stylo dansa sur une page.
« … mais assez parlé de ça, comment te sens-tu ? Quel est ton premier souvenir ? Quelles sont tes pensées ? As-tu le sens du toucher ? »
Claygon regarda Alex comme s'il implorait de l'aide, mais le jeune homme haussa simplement les épaules.
Le golem sembla abandonner, griffonnant un nouveau message : Je suis. Apprends. Des choses. Écris. Lentement.
« Ah, je ne vais pas t'accabler, alors. » Le professeur Jules se tourna brusquement vers Alex. « M. Roth ! »
« Oui ! » Le dos d'Alex se raidit comme s'il était un soldat et que son officier supérieur venait de lui aboyer dessus.
« Oh, calmez-vous, ce n'est pas l'armée, M. Roth. » Le professeur Jules leva les yeux au ciel. « Mais j'ai besoin que vous répondiez à mes questions. En particulier, quelle est la capacité d'apprentissage de Claygon ? Il est déjà capable d'écrire, ce qui indique qu'il avait une forme de stockage de mémoire avant son éveil… à moins qu'il n'ait acquis l'intelligence il y a quelque temps ? »
« Non, c'était juste après la bataille », dit Alex. « Et euh, je n'ai pas vraiment eu le temps de tester la vitesse à laquelle il apprend. »
« Cela devrait être votre première priorité ! » déclara le professeur Jules, regardant Alex avec déception. « Vous avez une opportunité si rare, Alex : un nouvel esprit à former, et qui existe au sein d'une enveloppe corporelle qui n'a aucune limite biologique. Il se pourrait que nous ayons un génie entre les mains ? »
« Qu'est-ce que… un génie ? » demanda mentalement Claygon.
« C'est essentiellement Isolde. Et Baelin. Et le professeur Jules. Je t'expliquerai plus tard », promit Alex.
Merci… toi.
« Hmmmm ? » La tête de la professeure d'alchimie fit des allers-retours entre eux. « Ah ! Il peut communiquer par votre lien ? Excellentes données. » Elle nota une remarque. « Vous devez lui construire une boîte à voix bientôt. Très bientôt. »
« C'est sur ma liste de choses à faire, professeur », dit Alex. « Le problème, c'est que c'est une liste très longue et qui ne cesse de s'allonger. »
« Peut-être qu'une réorganisation des priorités vous aiderait. Par exemple, je suggère que vous baissiez le niveau de priorité du "risque atroce", ce qui pourrait vous donner du temps pour d'autres activités plus productives. » Elle lança un regard noir à Baelin.
« Hmmm… le professeur Jules a peut-être raison. » Le chancelier caressa sa barbe, scrutant l'expression féroce de Claygon. Ses yeux se posèrent sur la lance de guerre dans la poigne du golem. « Hart pourrait présenter une bonne opportunité pour tester une telle chose. C'est un dépositaire de siècles de connaissances martiales. Tu pourrais lui demander d'entraîner Claygon à diverses techniques de combat à la lance et voir à quelle vitesse notre ami les assimilerait. »
Alex se figea, puis afficha un large sourire. « C'est parfait ! Qu'en penses-tu, Claygon ? »
Bien. M'aidera… à protéger.
Le professeur Jules poussa un soupir dévastateur. « Bien sûr. Vous avez un nouvel esprit à façonner. Vous avez une nouvelle forme de vie à étudier. Et que veut faire tout le monde ? Lui apprendre à frapper les autres avec un morceau de métal tranchant ! Gah ! » Elle leva les mains au ciel. « Vous allez juste contaminer votre petite sœur avec de telles pulsions. »
« Trop tard », pensa Alex, en se souvenant du couteau de Selina. « Elle voudrait probablement que Claygon apprenne à se battre le plus… Je me demande comment elle réagira quand elle le rencontrera ? Je suppose que je le découvrirai bien assez tôt. »