Chapitre 44
De la poussière explosa du sol.
Des muupkaras surgirent de terre tout autour d'eux, poussant des cris stridents, des rochers levés au-dessus de leurs têtes. Ils n'étaient que huit cette fois, mais cette fois, ils avaient l'avantage de la surprise. Ils lancèrent les pierres avec une force totale et une adresse surprenante.
« Ouf ! » lâcha Alex alors qu'une pierre le frappait en pleine poitrine et qu'une autre ricochait sur son front. Son armure de force mineure absorba une grande partie de l'impact, mais le poids des coups suffit à le faire trébucher en arrière et à envoyer une décharge de douleur brûlante à travers son corps. Ces petites créatures étaient étonnamment fortes pour leur taille.
Des pierres frappèrent les autres, ricochant sur leur armure de force ou éraflant le gantelet en cuir de Khalik. Thundar grogna lorsqu'une pierre le percuta à la cuisse, mais sa peau épaisse et ses muscles firent de cet impact une simple contrariété.
Puis les bêtes se ruèrent sur eux, grouillant et esquivant Khalik et Thundar pour se diriger vers Isolde et Alex : les membres du groupe qui semblaient les plus faibles. Isolde recula, surprise, mais Thundar se reprit rapidement, crachant une courte incantation.
Sa silhouette vacilla et il se dédoubla soudainement. Son double et lui se dirigèrent rapidement vers Isolde, et il balança sa masse, repoussant certains des assaillants. Les muupkaras dérapèrent et s'arrêtèrent devant les deux armes massives, tentant de se faufiler entre elles. Certains restèrent concentrés sur Isolde et Thundar.
Les autres s'en prirent à Alex, leurs mâchoires s'ouvrant et se scindant, prêts à le saisir pour lui arracher la chair. Il adopta rapidement la deuxième posture et projeta sa sphère de force devant le plus proche d'entre eux.
Bang !
La créature lui rentra dedans et tomba en arrière, en tas.
Il appela sa sphère de force, la déposa devant leurs visages et la fit tisser rapidement en cercles et en huit autour d'eux. L'air sifflait comme un essaim d'abeilles. Il fit danser la sphère de force entre eux, la guidant assez près pour donner l'impression qu'il visait leurs visages. Ils dérapèrent et s'arrêtèrent net, esquivant le sortilège.
« Je les tiens ! » cria Khalik.
Najyah poussa un cri de guerre.
Elle fondit sur la ligne de monstres, le sort de son maître miroitant sous elle. Des rochers tranchants tombèrent en pluie derrière elle, bombardant et frappant les créatures à travers leur fourrure. Elles hurlèrent et reculèrent en trébuchant. Alex balaya alors l'air avec sa sphère de force devant eux, projetant du gravier dans leurs grands yeux et leurs gueules. Blessés et à moitié aveuglés, ils poussèrent des cris stridents et s'enfuirent en courant.
Les yeux d'Alex cherchaient tout ce qu'il pourrait utiliser contre eux, n'importe quoi d'indirect. Mais il n'y avait pas de seaux d'eau, pas de gemmes de feu dans les yeux de déesses, ni de rochers à faire tomber sur eux. Tout ce qu'il avait, c'était de la poussière et une terre plate.
Réfléchis. Adapte-toi.
Serrant les dents, il fit osciller la sphère de force d'avant en arrière devant eux — la rapprochant lentement — les forçant à reculer sur leurs talons. Soudain, leurs cris s'intensifièrent. Les pierres tranchantes de Khalik disparaissaient de leurs blessures, et le sang commença à couler sur leur fourrure à mesure que les coupures profondes s'ouvraient. Paniqués par leurs blessures et la peur de la sphère de force, ils furent contraints à une retraite complète, laissant derrière eux de longues traînées rouges sur la poussière.
Boum !
Isolde leva les mains. Des étincelles dansèrent sur ses paumes et éclatèrent en rafales de feu qui s'étendirent en un cône, balayant l'air à cinq mètres devant elle. Une odeur de brûlé emplit l'air alors que la fourrure de certains monstres prenait feu.
L'un de ses assaillants bondit autour des flammes et tenta de se faufiler vers elle, mais un coup de masse du Thundar le plus proche l'arrêta net. Il se figea de surprise alors que la masse du minotaure s'enfonçait dans le sol là où il se tenait, disparaissant comme une pierre tombant dans l'eau.
Ce Thundar-là était l'illusion.
Le vrai balança son arme pendant qu'il était distrait.
Splat.
Le dernier des muupkaras attaquants n'était plus qu'une masse écrasée sous sa masse.
Alex regarda les autres s'enfuir. Ils saignaient abondamment. Theresa lui avait parlé des animaux qu'elle avait chassés — saignant à cause de ses flèches à pointe large — ces créatures n'iraient pas loin avec une telle perte de sang.
Le second Thundar vacilla et disparut, et les quatre mages haletèrent sous la chaleur. Malgré l'effet de surprise, leurs assaillants gisaient morts, mourants, ou le seraient bientôt.
« Quelqu'un est blessé ? » demanda Khalik.
« Ça va », grogna Thundar.
« Juste mon orgueil. » Alex essuya la sueur de son front.
« Créatures immondes. » Isolde lança un regard noir aux cadavres. « Créatures immondes, immondes. » Elle jeta un coup d'œil à Thundar. « Merci, si tu n'avais pas été aussi rapide, cela aurait été bien pire. »
« Je fais juste ma part pour le troupeau », dit Thundar.
« Khalik, Najyah et toi m'avez sauvé aussi, merci. » Alex lui donna une tape sur le bras.
« Ta diversion nous a aidés », dit Khalik. « Si tu avais commencé à attaquer l'un d'eux, les autres t'auraient submergé. Les tenir à distance était une bonne idée. »
« O-ouais », dit Alex. « Je suis juste content qu'on s'en soit tous sortis entiers. »
« Mhm, bien que mes réserves de mana soient entamées », dit Khalik.
« Les miennes aussi », dit Isolde.
Alex regarda joyeusement sa sphère de force. Pratiquer un sort soutenu pendant tant d'années pour améliorer son efficacité en mana portait ses fruits. « J'ai encore du jus. » Il regarda par-dessus son épaule. « On devrait bouger. Ces choses avaient une fourrure brune au lieu de grise. Peut-être qu'ils viennent d'une autre troupe. Si on ne part pas, on pourrait avoir deux groupes à nos trousses. Oh, et Isolde, ton armure de force m'a sauvé la mise. Merci. »
Elle haussa les épaules. « On forme un bon groupe pour l'instant. C'est tout ce qui compte. »
Ils avancèrent dans la poussière, plissant les yeux face au soleil. Midi approchait. Ils avaient encore du temps, mais la fin de l'épreuve approchait.
On aurait dit qu'ils marchaient depuis des jours. Le soleil était haut maintenant et l'air semblait brûler. Plus tôt, Alex aurait juré que les Terres Désolées ne pouvaient pas être plus chaudes, mais la chaleur semblait doubler à chaque instant.
Najyah faisait des pauses dans son vol en descendant se percher sur la sphère de force d'Alex. Il était heureux de l'avoir amenée au point où elle pouvait porter des poids plus lourds. Les pas du groupe s'étaient ralentis à mesure que le soleil continuait de drainer leur force, et le mouvement à l'horizon derrière eux était devenu plus distinct avec le temps.
Les muupkaras les rattrapaient.
« Petits démons persistants. » Alex regarda par-dessus son épaule. Il était sûr de l'imaginer, mais il pensait déjà entendre leurs cris de colère portés par le vent.
« Ils ont beaucoup d'endurance. » Isolde ruisselait de sueur, et ses cheveux de jais étaient collés à sa chemise. « Ils… traquent leurs proies sur des kilomètres. »
« On ne peut pas ralentir. » Thundar haletait. La respiration du mage minotaure semblait aussi forte que le vent tout à l'heure. Sa masse pendait mollement à sa ceinture. « Au contraire, il faut accélérer. »
Khalik versa de l'eau sur ses tresses et son visage. Elle dégoulinait de sa barbe. « Nous sommes proches, mais Najyah dit qu'il y a une sorte de changement dans le terrain devant nous. Avec un peu de chance, cela ne nous ralentira pas. »
« J'aimerais que l'un de nous connaisse des sorts de glace ou d'eau », gémit Alex. « Au moins, on n'est pas de ceux qui sont arrivés en portant une armure. »
Il pensa à Derek et remarqua la mâchoire d'Isolde se durcir.
« Si quelqu'un l'a fait, alors il aurait mieux fait de l'enlever », dit-elle. « Ce métal doit être aussi chaud que la forge où il a été fabriqué à l'heure qu'il est. »
« Je ne le sais que trop bien », grogna Thundar, regardant douloureusement la masse métallique à ses côtés.
Même avec toute cette fourrure épaisse qui le couvrait, l'arme devait être brûlante et lui chauffer la jambe. Alex ne pouvait s'empêcher d'avoir de la peine pour lui.
« On y est presque », dit-il, essayant de garder une voix enjouée. « Juste encore un peu de marche et on y sera. Il nous reste plein d'eau, ou du moins à moi, et je suis prêt à partager. Je jure que je n'ai pas la variole ou quoi que ce soit. »
Il rit de sa propre mauvaise blague et fut surpris d'entendre ses trois compagnons glousser faiblement aussi. La chaleur devait vraiment leur monter à la tête. « Juste un peu plus longtemps. Tant qu'on ne tombe sur rien d'autre. »
Ils poussèrent plus fort, essayant de creuser l'écart entre eux et leurs poursuivants tout en gardant les yeux sur l'objectif. La chaleur s'était infiltrée jusqu'aux os d'Alex, mais — si quoi que ce soit — cela ne faisait que le pousser davantage. Il s'en était bien sorti jusqu'ici dans cette épreuve, et il avait déjà appris à utiliser sa sphère de force de nouvelles manières rien qu'en l'utilisant dans un vrai combat. Le cours prouvait déjà sa valeur.
De plus, après être allé si loin et s'être entraîné si dur, il ne pouvait s'empêcher d'être un peu fier à l'idée qu'il réussirait. Alex Roth, le Fou des Héros de Thameland, était sur le point de réussir une épreuve d'aptitude donnée par le chancelier de Generasi lui-même. Faire ses preuves ici renforcerait sa confiance, ouvrirait de nouvelles opportunités et aiderait à convaincre quiconque pourrait le soupçonner d'être le Fou qu'il ne l'était probablement pas.
Le défi était difficile, mais moins dangereux qu'il ne l'avait craint.
Il jeta un coup d'œil devant lui, scrutant l'horizon à travers l'air miroitant, et prit une autre longue gorgée de sa gourde.
Tout ce qu'il avait à faire, c'était de continuer à mettre un pied devant l'autre.
Le sol devant eux s'était brisé.
À un point proche de la base de l'escarpement, le terrain passa d'une terre désolée plate et couverte de poussière à une roche fissurée et brisée, sillonnée par des canyons étroits et des crevasses.
« Oh merde », gémit-il, et les autres gémirent avec lui.
Certains rochers étaient inclinés et nécessitaient d'être contournés lentement et prudemment. D'autres avaient de larges écarts entre eux qu'il fallait sauter. Pour aggraver les choses, n'importe quoi pouvait se cacher dans ces crevasses, attendant d'attaquer pendant qu'ils sautaient par-dessus.
Et une grande partie de la force de leur groupe avait déjà été drainée.
Alex regarda par-dessus son épaule. Il commençait à distinguer leurs poursuivants à mesure qu'ils se rapprochaient — leurs formes devenaient plus apparentes.
« Ça va être dur », dit Isolde, observant une section du sol inclinée comme une dague sortant de terre.
« Ouais, et on va perdre du temps et ces petits démons vont se rapprocher. » Alex pointa son pouce par-dessus son épaule.
Khalik examina les crevasses, puis regarda Thundar. « Combien de force te reste-t-il, mon ami ? »
Thundar grogna. « Plus que j'espérais, moins que je ne voudrais. »
« D'accord. » Khalik se tint devant la première crevasse, observant Najyah tournoyer au-dessus de la plaine. « On y est presque. Si toi et moi pouvons aider Alex et Isolde à faire certains sauts, alors on devrait pouvoir traverser plus rapidement et sans problème. »
« Khalik, si tu essaies de me porter comme une mariée au-dessus des canyons… » Alex le regarda.
« Je ne ferais jamais ça. » Khalik sourit. « Par contre, Thundar pourrait. »
Le minotaure grogna vers Isolde et Alex. « Vous allez tous les deux être lancés. »
Najyah atterrit sur une pierre devant eux alors qu'ils commençaient à traverser les crevasses. Quand les écarts étaient étroits, tout le groupe enjambait facilement ou faisait les petits sauts nécessaires pour passer d'une pierre massive à l'autre. À mesure que les écarts s'élargissaient, l'athlétique Khalik faisait le saut en courant de l'autre côté, puis attendait. Isolde passait ensuite, commençant à courir avec Thundar derrière elle — ses bras calés sous ses aisselles — puis elle sautait avec les bras massifs du minotaure l'aidant à se propulser par-dessus le vide.
Khalik la rattrapait de l'autre côté.
Alex se sentait un peu… pathétique, devant être à moitié jeté par-dessus les écarts comme un sac de pommes de terre, mais il se consola en se disant qu'il ne s'entraînait vraiment que depuis un mois maintenant. Aucun de ses entraînements n'avait impliqué de sauts — quelque chose qu'il corrigerait bientôt… s'il survivait à cet endroit. Pour l'instant, il ravalerait sa fierté, car rater l'un des sauts et plonger de quinze mètres dans l'une de ces crevasses était quelque chose qu'il préférait éviter.
Najyah tournait autour d'eux, scrutant chaque crevasse pour tout signe de muupkaras ou de quoi que ce soit d'autre se cachant ici.
À mesure qu'ils se rapprochaient de l'escarpement, leur moral commençait à remonter, mais leur tension aussi. Maintenant, ils pouvaient entendre les cris et les hurlements de leurs poursuivants déterminés au loin, et ils devenaient plus forts. Les muupkaras grimpaient bien, alors qu'eux devaient s'arrêter aux crevasses pour traverser en toute sécurité.
« Oof », gémit Alex alors qu'il était à moitié sauté, à moitié atterri après avoir été lancé sur Khalik. « Isolde, quel niveau est un sort de vol déjà ? »
Elle grogna. « Troisième. »
« La première chose que j'apprends quand j'atteins le troisième niveau, c'est un sort de vol, je le jure par le Voyageur… » il s'arrêta. « Oh enfer, regardez-les ! »
Il pointa vers le sud. Deux silhouettes volaient au-dessus du paysage — les étudiants qui avaient essayé avant. Ils allaient vite — bien que seulement à moitié aussi vite que Najyah — et ne cessaient de regarder par-dessus leurs épaules.
« Ils ont dû attendre d'être assez proches pour faire tout le trajet avec leur mana », grogna Thundar avec désapprobation. « Ils ont laissé le reste du groupe derrière. »
Les yeux de Khalik se plissèrent. « À leur langage corporel, ils ont l'air… effrayés, n'est-ce pas ? Najyah ! »
L'aigle fondit vers le sud, dépassant les mages volants. Elle s'arrêta, battant des ailes dans les airs, puis fondit rapidement et poussa un cri fort.
Son maître jura dans sa langue maternelle. « On doit bouger ! Il ne reste qu'un seul membre de leur groupe, et ils sont poursuivis. »
Isolde le regarda fixement. « Plus de muupkaras ? »
Le visage de Khalik devint sombre. « Elle a dit qu'il était beaucoup plus gros. Que… qu'il était blanc et avait beaucoup de pointes. »
La jeune femme pâlit. « C'est le buveur d'os ! Dépêchez-vous, on doit atteindre l'escarpement ! »