Chapitre 448
« Ah, Alex, Claygon, soyez les bienvenus. » Baelin leva les yeux alors que le jeune mage et son golem entraient dans son bureau.
Le vieux mage était penché si bas sur une table à cartes que ses tresses de barbe menaçaient de rayer la surface peinte représentant Thameland. Sur le plateau en liège était sculptée une carte du royaume, de la mer qui l'entourait et de la côte voisine de l'Empire rhinéan. C'était une carte topographique, avec du liège en relief pour représenter les montagnes et des creux pour illustrer les vallées et les plaines.
Des dizaines d'épingles piquaient le liège, chacune surmontée de minuscules sculptures de châteaux, de Cœurs de donjon et de cités. Mais ce n'étaient pas ces éléments qui attiraient le plus le regard d'Alex, car au-dessus de la carte flottaient d'étranges lignes dorées, diffusant une lumière scintillante, formant une toile d'araignée sur le territoire et s'étendant même par-delà la mer.
Il ne les reconnaissait pas : à en juger par leurs formes, il supposa qu'il pouvait s'agir de routes ou de rivières, mais elles ne correspondaient à aucune de celles qu'il avait vues sur les autres cartes de sa patrie.
« Bonsoir, Baelin. » Le jeune mage s'approcha de la carte, observant les lignes dorées tandis que Claygon arrivait à ses côtés. Alex pouvait sentir la curiosité de son golem alors qu'il fixait lui aussi la table.
Sa main se leva légèrement, un doigt de marbre pointant vers la carte comme attiré par le liège.
Ce mouvement attira le regard perçant de Baelin, bien qu'Alex, concentré sur les lignes dorées, ne le remarquât guère. « Que sont ces lignes ? »
« Les routes féeriques telles qu'elles apparaissent sur le territoire d'un certain Lord Aenflynn », répondit-il, tout en continuant d'examiner Claygon. « Nos amis Héros — et leur nouvel… associé — ont pris la liberté de nous informer de l'emplacement de ces routes et de leur réseau autour de vos terres. C'est une excellente chose qu'ils ont faite ; une négociation rondement menée de la part de Drestra. Elle ira loin, avec le temps, tant en magie que dans d'autres domaines, je le crois. »
« Ouais, je veux vous parler de ça… Enfin, du fait qu'elle aille loin en magie, et je veux vous parler de beaucoup d'autres choses », dit Alex, son doigt traversant l'une des lignes dorées. Cela lui chatouilla la peau. « Le Professeur Jules revient bientôt ? »
Alex jeta un coup d'œil aux doubles portes derrière lui puis se pencha vers le chancelier, sa voix tombant à un murmure. « Je l'ai dit aux Héros. » Pour insister, il tapota son épaule marquée — désormais dissimulée par sa cape, sa chemise et le sort d'illusion.
Les sourcils broussailleux du vieux mage grimpèrent jusqu'au plafond. « Eh bien, eh bien, c'est un développement pour le moins… significatif. À un moment plus opportun et plus sûr, il faudra que nous discutions de la manière dont cela s'est produit. J'imagine que tout s'est bien passé ? »
« J'ai pris un coup de poing. »
« Oh, c'est tout ? Bah. » Baelin fit un geste de la main pour balayer la remarque. « Ce n'est guère grave, le… Très bien, Alex, ça me travaille, pourquoi fais-tu suivre les lignes des routes féeriques à Claygon ? »
Il pencha la tête. « Si tu voulais attirer mon attention sur sa nouvelle apparence élégante, tu n'avais pas besoin de recourir à des tactiques aussi subtiles ; il a déjà toute mon attention. »
Le chancelier s'éleva dans les airs, flottant au-dessus de la table et se mit à léviter autour de Claygon, l'examinant comme un poisson curieux orbitant autour d'un appât. Claygon interrompit son examen des routes illusoires, sa tête tournant à trois cent soixante degrés pour suivre les mouvements du vieux mage.
Il fit un léger signe de la main à Baelin avec deux de ses mains, provoquant un rire chez l'homme-bête caprin, qui lui rendit son salut. « Ah, un geste adorable de la part d'une arme de guerre aussi dévastatrice. Une juxtaposition amusante : ton sens de l'humour s'améliore, Alex. »
Le golem inclina la tête, regardant le jeune mage de Themaish. « Père… pourquoi ne pas lui dire… que je suis éveillé ? Il pense… que je bouge grâce à tes… instructions. C'est… faux. »
Alex eut du mal à contenir le large sourire qui s'étirait sur ses lèvres. « Laisse-lui une minute. Il a complimenté mon sens de l'humour, non ? Laissons la blague durer encore un peu », pensa-t-il.
« C'est ça… de l'humour ? » demanda Claygon.
« Pour moi, oui », rayonna Alex.
« Hmmm, la puissance qui émane de lui a augmenté de façon spectaculaire ! Très impressionnant ! Je vois que ses mouvements sont devenus plus fluides aussi, presque naturels, en vérité… » Le chancelier s'arrêta devant le golem, scrutant son visage. « La signature de son mana a… légèrement changé, elle aussi. Fascinant. Je me demande quels nouveaux pouvoirs il pourrait manifester ? Y a-t-il eu des progrès dans le développement de sa cognition ? A-t-il changé intérieurement autant qu'extérieurement… Pourquoi ris-tu ? »
L'expression de Baelin était perplexe alors qu'Alex se penchait sur la table à cartes, le corps secoué par un rire difficilement étouffé.
« Je ne vois pas… Oh… oh mon Dieu ! » s'écria-t-il avec ravissement, se tournant brusquement vers Claygon. « Oui… oui, je vois maintenant ! Claygon, tes mouvement… Oh, par tous les diables, je dois être devenu sénile ! » Le chancelier écarta les mains comme pour accueillir un navire au port. « Ahhhh, mon grand ami ! Tu t'es enfin éveillé, n'est-ce pas ? »
Le golem fit lentement deux pouces levés au chancelier.
« Hah ! Glorieux ! Magnifique ! » Le vieux mage applaudit. « C'est un développement absolument merveilleux. Qu'est-ce que ça fait de penser, de bouger, d'agir par sa propre volonté ? »
« Il a essayé de tuer Cedric », rapporta Alex.
« Père… le dire comme ça… ne donne pas toute l'image. » fit remarquer Claygon. « Il va réagir négati… »
Le rire de Baelin éclata, résonnant dans toute la pièce. « Oh là là, étant donné ce que ton créateur vient de me dire… »
« Père », corrigea Alex. « Il m'appelle "père". »
À ces mots, il sentit une petite poussée de bonheur parcourir leur lien.
« Oh, ça, c'est intéressant. » Baelin caressa ses tresses de barbe, leurs fermoirs en bronze s'entrechoquant au rythme de ses mouvements. « Cela en dit long sur votre relation. Certains golems qui accèdent à la conscience voient leurs créateurs comme des figures parentales, mais beaucoup les voient simplement comme, eh bien, des créateurs, des maîtres ou des chefs. La chaleur définit le lien entre vous deux. Il sera fascinant de voir comment cela évolue à l'avenir. Mais quoi qu'il en soit, étant donné ce que tu viens de me dire, je pense pouvoir deviner pourquoi il a attaqué notre cher Élu. Cedric est-il toujours parmi les vivants ? »
Il scruta Claygon, sans attendre de réponse. « Je suppose qu'il est prudent de supposer que oui, sinon la conversation que nous avons serait quelque peu plus funeste. Claygon, tu n'es pas blessé et… bien que tu sois puissant… j'ose espérer que l'Élu aurait opposé un peu plus de résistance que cela. »
« Père… pourrais-je avoir un stylo et quelque chose… pour écrire à nouveau ? »
« Bien sûr ! » pensa Alex, conjurant immédiatement un Forcedisk et produisant à la fois du parchemin et un outil d'écriture.
Le golem posa le papier sur le Forcedisk, l'utilisant comme bureau tandis qu'il traçait lentement des lettres, qui finirent par former des mots.
Il était… rapide. Personne… blessé. Père… a tout calmé.
« Ah, bien, bien, bien », dit Baelin. « J'ose dire qu'il serait un tantinet difficile de faire passer un "meurtre de Héros" pour un incident international. Ce serait vraiment la dernière chose dont j'ai besoin aujourd'hui. Ce… nouvel ami des Héros me contrarie déjà assez comme ça. »
« Nouvel ami ? » demanda Alex.
« Le petit prédateur qui a guidé nos amis le long des routes féeriques. » Le vieux mage fit un geste vers les lignes dorées sur la carte, puis agita son doigt vers Claygon. « Surveille-le de près, mon jeune ami de pierre. Il pourrait arriver un jour où le fils devra protéger le père contre lui. »
Écraserai… si nécessaire. écrivit Claygon.
« Hah ! Quelle personnalité délicieuse tu as. Un Mage accompli tuerait pour un compagnon comme toi. » Baelin tapota la large épaule de marbre du golem.
« Juste, ça me rappelle quelque chose », dit Alex. « J'ai aussi quelque chose à vous dire : à propos de l'ami féerique des Héros. Je voulais vous mettre en garde à son sujet. »
« Me mettre en garde ? » Baelin pencha légèrement la tête.
« Mon ami féerique, Gwyllain. Il a dit que… » Il marqua une pause, se demandant comment appeler le féerique à barbe blanche qui montait un élan. « …il a dit que le nouvel ami des Héros — M. Ami-Héros, disons — a beaucoup de noms différents. Et il a dit que ces noms sont… collants, c'est comme ça qu'il les a appelés. »
« Ahhh, ce vieux tour de féerique. » Baelin hocha la tête d'un air sombre. « J'aurais dû m'en douter. C'est malin, cependant, d'avoir plusieurs noms et de placer des pièges dans chacun d'eux. Cela demanderait une sacrée dépense d'énergie et une bonne dose de talent. Hmmm, il est sans aucun doute plus vieux que ce que j'avais initialement pensé, et j'avais déjà deviné qu'il était assez âgé. »
Il fronça les sourcils. « Le problème, c'est que — puisqu'il a plusieurs noms — il pourrait avoir posé des pièges dans un nombre indéterminé de noms et de titres. Nous devrions le désigner par un nom qu'il n'a probablement jamais utilisé auparavant. M. Ami-Héros devrait suffire : je serais très surpris qu'il ait parsemé ces mots particuliers d'un piège magique. Toi seul aurais pu penser à une manière aussi originale de le désigner. Maintenant, qu'a dit d'autre ton petit ami ? »
« Oh, seulement qu'il y a de sombres rumeurs à propos de M. Ami-Héros », dit Alex. « Quelque chose à propos du fait qu'il "ne joue pas gentiment avec les mortels". »
« Ah, eh bien, ça, je l'avais deviné moi-même », dit Baelin d'un ton grave. « Hmmm, peut-être devrais-je prendre mes propres mesures. Les féeriques sont — dans l'ensemble — un peuple imprévisible ; il se pourrait que M. Ami-Héros souhaite nous aider maintenant, mais cela pourrait changer à tout moment. Il y a toujours un élément de caprice dont il faut être conscient lorsqu'on traite avec les féeriques. Oui, je crois que mes propres mesures seront nécessaires. »
« Ouais. » Alex regarda ces routes dorées. Chacune promettait de nouvelles voies pour les Héros ; ils pourraient répondre rapidement aux ennemis, arriver au Château de recherche à toute vitesse et déployer des armées sur de vastes distances. Mais Alex se demandait quels dangers cachés pourraient les attendre, tant sur ces routes qu'en dehors. « Eh bien, les Héros et moi allons faire quelques préparatifs. C'est juste une chose de plus à préparer. »
« Des préparatifs ? » Baelin pencha la tête.
« Oh ouais, c'était la chose suivante que je devais vous dire. » Il jeta un coup d'œil aux portes, écoutant la démarche caractéristique du Professeur Jules dans le couloir. Le silence lui répondit. « Les Héros et moi avons discuté de certaines choses, alors j'ai besoin d'une petite faveur de votre part. »
Il expliqua au chancelier le plan visant à accroître la puissance des Héros : incluant la transmission des théories tactiques et de combat de Baelin, l'enseignement à Cedric et Drestra de nouveaux sorts puissants tirés des livres de sorts de la bibliothèque, et son expérience prévue avec Hart. Plus il parlait, plus Baelin se rapprochait, se penchant et flottant plus près, ses yeux de chèvre scintillant comme des étoiles par une nuit claire à Themaish.
« Comme… c'est intrigant. J'ai proposé de transmettre quelques enseignements à Drestra, mais ceci… ceci sera bien plus magnifique. Avec des Héros qui sont une argile aussi fine à travailler, et des mains aussi habiles que les tiennes et les miennes pour les sculpter… eh bien, j'en salive d'avance de voir ce qui pourrait en résulter. »
Tu… vas sculpter leur chair ? écrivit Claygon. Ils vont mourir.
« Oh, non, mon jeune ami, c'est juste une figure de style », dit le chancelier. « Je voulais simplement dire que nous leur donnerons les connaissances et les compétences pour se transformer en la meilleure version d'eux-mêmes. »
Les figures… de style… c'est confus.
« C'est le cas, c'est le cas, Claygon », dit Baelin. « Essaie de vivre quelques milliers d'années et de regarder les expressions populaires d'une époque après l'autre s'effondrer pour être remplacées par de nouvelles. Cela peut être littéralement épuisant pour l'esprit. Maintenant, concernant ces enseignements… je suis tout à fait favorable, bien sûr, et j'aiderai quand je pourrai. »
« C'est génial », dit Alex. « Parce qu'il y a des aspects de l'art des sorts que j'aurais évidemment du mal à enseigner, et je ne pourrai pas les aider du tout avec les techniques de combat. »
« Hmmm », songea Baelin. « Nous verrons à quel point mes techniques de combat seraient utiles à quelqu'un comme Hart. Ne te méprends pas : un Mage accompli entretient son corps et apprend à le diriger dans des actes de violence nécessaire, mais — même à mon grand âge — je ne me considérerais en aucun cas comme un maître des arts du combat moderne, au corps à corps ou à distance. J'ai appris à me battre à une époque très différente, j'ai perfectionné ces compétences et je ne les ai développées que par nécessité : la majeure partie de mon vaste don du temps a été consacrée à la magie, bien sûr. Je pourrais bien enseigner une chose ou deux sur la lance, la massue et la hache à ceux que cela intéresse, mais à quelqu'un avec des générations de connaissances martiales qui coulent en lui… je ne sais pas à quel point je pourrais être utile. »
Il tapota l'une de ses tresses de barbe. « Je pense que ta méthode consistant à améliorer ses capacités physiques de base pour renforcer ses millénaires d'expérience et de compétence est effectivement la meilleure, à moins que nous ne trouvions des techniques assez uniques et redoutables à lui enseigner. Hmmm, peut-être y a-t-il des manuels de combat dans les enfers que nous pourrions déter… Ah ! C'est ça ! »
« Quoi ? C'est quoi ? » demanda Alex brusquement.
Baelin laissa échapper un rire sourd et sombre. « Au cours de l'année à venir, je ferai bien sûr un séjour dans les enfers dans le but exprès de… terrasser un certain nombre de rivaux de Zonon-In. Ce sera un engagement temporel important et cela aurait été difficile à planifier en douceur si l'on considère mes devoirs administratifs, mes autres obligations, mon temps passé sur l'expédition, ainsi que l'enseignement de "L'Art du Mage en combat" à mes étudiants des différentes années. »
Il leva un doigt. « Mais que dirais-tu si nous tuions cinq dragons avec une seule météorite ? »
« Je, euh, je ne pense pas que ce soit comme ça que l'expression fonctionne… »
« Car tu vois ! » Baelin sourit, imperturbable. « Toi et beaucoup d'autres avez beaucoup appris sur le combat lors de cette expédition, comme tu l'as fait dans les Terres Désolées. Donc, je pense qu'il est temps de vous confronter à des proies plus exotiques. »
Les yeux d'Alex s'écarquillèrent. « Vous ne voulez pas dire… »
« Oh que si », gloussa Baelin. « Je pense qu'il est temps de vous dire, à toi, à ta cabale, à tes amis et aux Héros… d'aller en enfer. Ou plutôt, de venir dans plusieurs enfers… avec moi. Je chercherai le plus grand gibier, bien sûr, mais tout le monde profitera du fait d'avoir des armées à combattre et des magies à vaincre. Vous apprendrez tous énormément d'une période prolongée de chasse aux démons. »