Tada

Alex Roth explosa.

Ou du moins, son esprit le fit.

Pensées et émotions s'entrechoquèrent en lui, le laissant paralysé, tout en l'emplissant d'un désir irrésistible de s'enfouir dans la terre pour disparaître. À travers toute la panique qui l'envahissait, une pensée revenait en boucle, hurlant à travers chaque cellule de son être :

« Elle sait. Elle sait, elle sait, elle sait, elle sait ! » cria son esprit. « Elle sait ! Elle sait ! Elle... calme-toi ! » se morigéna-t-il. « Reprends-toi, espèce d'idiot. Par le Voyageur, tu mérites vraiment ce titre. Elle ne sait pas avec certitude. Elle a demandé si tu étais le Fou, elle n'a pas dit : "Je sais que tu es le Fou, alors confesse tous tes péchés ou je te tue dans les bois." »

Son esprit tourbillonnait de plus en plus vite ; le monde autour de lui semblait tourner au ralenti.

Vaguement, il prit conscience que chaque instant de silence qui s'étirait sans démenti s'accumulait, devenant de plus en plus accablant. Mais il essayait de réfléchir vite, et quelques secondes de réflexion supplémentaires pour ne pas lâcher une idiotie en valaient la peine.

« Tu peux t'en sortir avec un mensonge », pensa-t-il. « Elle n'a aucune preuve solide et elle n'en aura pas à moins de traîner un prêtre jusqu'à Greymoor, et Baelin ne laissera jamais cela arriver. Tu pourrais mentir. Tu pourrais lui dire que tout cela n'est qu'une coïncidence. Tu pourrais dire que tu avais peur de devenir le Fou, mais que ce n'est pas arrivé. »

Son esprit passa en revue les scénarios.

« Tu n'avais pas prévu que les gens le découvriraient si tôt. Tu voulais être plus puissant. Moins remplaçable, plus important : trop fort pour que quiconque puisse simplement t'arracher à Generasi pour te jeter dans n'importe quel type de donjon. Mais quelqu'un l'a découvert... mais, tu peux toujours mentir.Si elle sait que tu as traversé la Grotte du Voyageur ? C'est simple. Tu pourrais dire que tu t'inquiétais pour ta sœur et que tu voulais arriver à temps pour l'inscription à l'Université. Tu as laissé Alric en avance sur tout le monde pour atteindre les bateaux avant qu'ils ne soient submergés par tous les autres sur cette maudite île. »

Seulement une ou deux, réalisa-t-il.

Son esprit tournait à toute allure, comme s'il avait avalé une douzaine de potions de hâte qui s'étaient cumulées, propulsant ses pensées à la vitesse de l'éclair. La peur était parfois un sacré moteur. Et un accélérateur.

« Très bien, ce sera ça. On rentre à la maison et on oublie tout ça. Plus tard... quand je serai prêt, je pourrai tout révéler et m'excuser d'avoir menti. Je suis sûr qu'elle comprendra... » Il marqua une pause. « Mais... est-ce vraiment ce que je veux ? Est-ce vraiment ce que je veux ? »

Il n'y aurait pas de retour en arrière possible, quoi qu'il fasse ici et maintenant.

S'il mentait, il serait en sécurité pour le moment, mais perdrait sa confiance pour l'avenir. Peut-être pour toujours. Et il méritait peut-être cela aussi ; Drestra aurait facilement pu le dénoncer, aller voir les prêtres ou l'accuser devant tout le monde.

Mais elle ne l'avait pas fait.

Au lieu de cela, elle était venue vers lui et l'avait emmené ici, dans un endroit privé... non pas par considération pour elle-même, réalisa-t-il, mais par considération pour lui. Que se passerait-il s'il payait cette considération par des mensonges ? Que se passerait-il s'il répondait à sa déclaration de confiance par la tromperie.

...à une époque où ils savaient tous deux que l'église, et peut-être Uldar lui-même, mentaient au peuple de Thameland ?

Il était à la croisée des chemins et il devait faire un choix.

Dire la vérité signifiait prendre un risque énorme, un risque qui pourrait lui coûter sa liberté.

Si elle prenait son aveu d'être le Fou pour aller prévenir chaque prêtre d'ici à Wrexiff, beaucoup de choses deviendraient compliquées. Très compliquées. Il était l'un des deux seuls membres de l'expédition capables de contrôler des Cœurs de donjon vivants, il s'était fait une réputation dans la ville elle-même, et il avait démontré sa puissance et sa valeur en tant que combattant.

Mais il n'était pas irremplaçable. Pas encore. Si son secret était révélé aux mauvaises personnes et qu'elles exigeaient que les Generasiens le livrent, alors, comme Baelin l'avait dit lui-même, il y aurait des limites à ce qu'il pourrait faire pour aider. Il était fort probable que la ville le livre pour conserver son accès à l'essence de Cœur de donjon, car elle était trop précieuse pour qu'ils s'en détournent.

Alors, s'ils le livraient aux autorités thamelandaises... sa vie à Generasi, l'avenir qu'il désirait, seraient terminés.

Sa prudence naturelle hurlait d'éviter même le moindre murmure de ce risque.

Mais alors, quel aurait été l'intérêt de semer des graines de confiance entre lui et Drestra ? Et finalement, tout revenait à elle.

Il pouvait se poser un million de questions. Imaginer un million de plans.

Mais une seule question comptait : faisait-il confiance à Drestra de Crymlyn Swamp, la Sage d'Uldar ?

Et il connaissait la réponse.

Les secondes s'écoulèrent dans le silence.

Peut-être deux.

Peut-être trois.

Pour Drestra, chacune était une éternité. Que dirait-il ? Allait-il nier ? Allait-il dire oui ? Ses yeux se tournèrent vers son golem ; Claygon agissait-il vraiment de sa propre volonté, ou était-ce un mensonge ?

Quoi qu'il en soit, elle était prête à se défendre, si besoin.

« Es-tu le Fou ? » se demandait-elle. « Réponds juste, et mets fin à cette agonie... »

Il bougea.

Ses mains se levèrent.

Était-ce une attaque ?

Allait-il utiliser ses potions contre elle, ou quelque autre tour ?

Ses yeux revinrent sur Claygon.

L'attaque viendrait-elle de là ?

Devait-elle frapper la première ?

Ses mains continuèrent de monter jusqu'à ce qu'elles flottent juste sous sa poitrine ; la pose tenait à la fois du haussement d'épaules et du geste d'excuse. Puis il agita un peu les mains, comme un artiste de rue qui venait de terminer un salto arrière.

« Tadaaaaaa ! » dit-il, son expression devenant penaude.

Puis il se tut.

Et elle resta silencieuse.

Et le monde fut silencieux.

Un vent froid souffla une brume de neige entre eux.

« Pardon... quoi ? » demanda Drestra.

« Je euh... je veux dire, euh... » Alex s'éclaircit la gorge. « Je veux dire, ouais. Je suis le Fou. »

La Sage le fixa longuement après cela, son esprit essayant de donner un sens à tout ça. Et cela collait, si elle y réfléchissait vraiment.

Son étrange style de combat : il n'attaquait jamais rien directement, il ne faisait qu'entraver les ennemis ou les détruire par des moyens indirects. Il n'empoisonnait pas les rejetons du Ravageur, il les endormait. Il ne jetait pas de boule de feu dans un groupe de cultistes, mais il ordonnait à Claygon de les réduire en cendres.

Et puis il y avait leur première conversation... comment il semblait connaître — et connaître, oh si bien — sa situation d'être forcée au service d'Uldar.

Certains prêtres... certains nobles et chevaliers... avait-elle reniflé près du feu de camp. Ils appelaient ça le « Cycle de la victoire et de l'horreur. La fierté du Royaume de Thameland », comme s'il y avait de quoi être fier dans tout ça.

Ouais, ils nous enseignaient certaines des mêmes choses à l'école de l'église quand j'étais jeune, avait dit Alex, sa voix calme et compréhensive. Comme la voix de sa mère chaque fois qu'elle allait se confier à elle. Je crois avoir déjà entendu cette expression. La plupart des gens veulent que le Ravageur soit vaincu pour toujours, non ?

Le veulent-ils vraiment ? Je me pose la question, avait dit Drestra, et elle se souvenait de l'amertume de ces mots comme si elle venait de les prononcer. Il y a des choses que nous pourrions faire. Des décisions difficiles que nous pourrions prendre, ou même des chemins différents à explorer, mais tout le monde veut juste faire la même chose que ce que Thameland a toujours fait : nous jeter sur les monstres comme si nous n'étions rien de plus que des gourdins pour les assommer. Comme si nous n'étions que des armes contondantes à utiliser. Et nous ? Nous avons ce devoir mais...

Elle s'était tue, rassemblant ses pensées, et alors Alex avait parlé, sa voix devenant dure comme la pierre : Mais Uldar n'a jamais demandé, avait-il ajouté.

La façon dont il l'avait dit, ce n'était pas comme quelqu'un qui offrait simplement une oreille attentive. C'était comme s'il savait exactement ce qu'elle ressentait. Et avec son aveu, elle réalisa que c'était parce qu'il était dans la même situation qu'elle. Une situation encore pire, en fait.

« Tout ce temps... » murmura-t-elle. « Tu étais l'un des nôtres. Hart pensait que tu étais probablement mort, Cedric parlait de te protéger, et Merzhin voulait que tu sois traîné de force vers ton « devoir ». Personne ne pouvait te trouver et tu étais juste là, tout ce temps. »

Elle eut un souffle coupé. « Les prêtres sont bannis de Greymoor ! »

L'expression d'Alex devint plus penaude. « Maintenant, pour être honnête, c'était seulement en partie pour mon bien. Le Chancelier Baelin — si tu ne l'as pas réalisé — n'est pas un fan des dieux ou des prêtres. Ce qui est un peu providentiel pour moi, quand on y pense : il a banni les prêtres du campus. Sans cette petite règle, je serais probablement revenu à tes côtés il y a près d'un an. Et très probablement mort. »

Il eut un rire nerveux. « Mais, oui. Le fait est que j'ai quitté Thameland, et quand je suis revenu, je ne suis pas exactement revenu vers toi. Je m'en excuserais, mais nous avons été honnêtes l'un envers l'autre jusqu'ici, alors, je vais continuer : je ne regrette pas d'être parti. »

Alex se redressa de toute sa hauteur devant elle. « Je ne vais pas mentir, si on m'avait ramené à tes côtés quand j'ai été marqué pour la première fois, je serais probablement mort en moins de cinq minutes, à moins que vous ne me protégiez tous, bien sûr. » Il lui lança un regard entendu. « Mais tu étais déjà amère à propos de tout ça : j'imagine que baby-sitter un non-combattant inutile dans une zone de guerre n'aurait rien fait pour rendre les choses plus faciles pour toi ou les autres. »

Il leva une main, pointant vers le sud. « Alors, je suis parti, j'ai accumulé de la puissance, j'ai appris ce que je pouvais et je suis revenu pour essayer d'aider à mettre ce cycle au placard pour toujours. C'est le meilleur coup que je pouvais jouer avec les cartes qu'on m'a données. Mais, peut-être que tu ne le vois pas de cet œil. »

Le Fou écarta les mains, comme un criminel se rendant à la garde de la ville.

« Mais je comprendrais si tu ne le voyais pas de cet œil. Si j'étais à ta place, je serais un peu en colère. »

Il avait raison.

Elle était en colère.

Tous ces mois à ramper dans la nature, craignant constamment une attaque de monstres. Toutes ces nuits à craindre l'obscurité, à écouter les ronflements de Hart, les sermons de Merzhin, les tentatives de leadership maladroites de Cedric et le culte des Héros de ces prêtres avaient été exaspérants.

Toute cette inquiétude que ses secrets puissent être révélés... et comment les autres pourraient réagir... toute cette solitude...

Pendant ce temps, Alex était dans le sud, dans un endroit qui ressemblait à un paradis absolu. Alors qu'elle menait une guerre dont elle ne voulait pas, il apprenait la magie, mangeait de la bonne nourriture, profitait d'une bonne compagnie et prenait soin de sa famille.

Ses dents grinçaient dans sa bouche.

Elle était folle de rage.

Elle était plus en colère que tous les diables et démons de tous les plans.

Mais... elle savait d'où venait cette colère.

Ce n'était pas du reproche : après tout, si elle avait été à sa place, elle aurait fait la même chose. Ce n'était pas du dégoût ou du jugement : si elle l'avait pris pour un lâche ayant fui son appel sacré, elle n'aurait pas été meilleure que les gens qu'elle avait fustigés près de ce feu de camp, des mois plus tôt.

Non, c'était de l'envie.

Elle aurait tué pour être là où il était : loin de la bataille, à gérer ses propres désirs, à accumuler de la puissance, à thésauriser magie et richesse, et à se préparer à prendre soin de sa famille.

Mais ce n'était pas lui qui la retenait ici.

Ce n'était pas lui qui mettrait sa famille et ses terres en danger si elle se contentait de voler à travers les océans et de disparaître.

Elle pouvait l'envier, certes, mais elle ne pouvait pas lui en vouloir.

Mais une chose était sûre.

Fini les jeux d'ombre et de secret.

« Alors... tu sais, que vas-tu faire maintenant ? » demanda Alex.

« Je vais écouter », dit Drestra. « Je ne t'emmène chez aucun prêtre. Je veux que tu parles. Dis-moi tout. Dis-moi comment tu as été marqué, ton voyage, ce que tu as appris et ton retour. Et j'ai aussi des choses à te dire. Nous devons parler. Vraiment parler. »

« Très bien », Alex laissa échapper un soupir de soulagement. « Et pour Cedric et Hart ? »

« Nous pourrons en parler aussi », dit-elle. « Mais d'abord, laisse-moi entrer. Dis-moi tout. »

« D'accord. Je peux faire ça. »

Et il commença à parler.