Chapitre 43
La sphère de force tournoyante fila au-dessus du sol, labourant la poussière et projetant des nuages de gravillons dans les airs. Alex guida le sort pour qu'il passe devant chaque petit monstre, projetant la poussière dans leurs gueules ouvertes, leurs yeux et leurs grandes oreilles alors qu'il le faisait tournoyer au sol entre eux.
La Marque ne réagit pas à cet effet indirect, tout comme elle n'avait pas réagi aux rayons oculaires des statues qui poursuivaient sa sphère de force et frappaient les araignées dans la Grotte du Voyageur. Les créatures se mirent à tousser et à crachoter à cause de la poussière projetée en plein visage.
Les jeunes mages ne perdirent pas un instant.
Isolde cracha une incantation.
Crépitement.
Des éclairs bleus dansèrent entre deux de ses doigts levés. Elle projeta sa main en avant, pointant les petits monstres alors qu'ils toussaient et s'étouffaient dans la poussière.
Un nouveau crépitement retentit, semblable à des branches qui se brisent.
Puis, la foudre jaillit.
Deux fins rayons d'électricité magique crépitante furent tirés du bout de ses doigts, frappant deux des petites créatures en pleine poitrine. Elles se raidirent, secouées par la décharge de puissance qui les traversait avant de se dissiper dans le sol. Dans un râle gargouillant, elles s'effondrèrent, inertes, leurs mâchoires monstrueuses encore agitées de spasmes.
Khalik cracha une autre incantation.
Des roches tranchantes furent conjurées devant sa main et tirées comme des carreaux d'arbalète, s'enfonçant profondément dans les poitrines et les gueules effrayantes des monstres. Alors qu'ils s'effondraient, un cri aigu signala l'entrée en lice de Najyah.
Elle fondit sur l'un d'eux — serres déployées — et, par son poids et sa vitesse, le fit basculer. Son bec tranchant comme un rasoir l'acheva.
Près de la moitié des créatures furent abattues en quelques secondes. Celles qui étaient encore en vie poussèrent des cris plus stridents, jetant leurs pierres sur les mages avant de se mettre à quatre pattes et de sprinter vers la paroi du canyon. Elles se déplaçaient étonnamment vite malgré leurs jambes trapues et atteignirent la paroi au moment où les mages sortaient de leur couverture.
« Ils nous attendaient en embuscade ! » cria Khalik.
« On ne doit pas les laisser s'échapper ! » Isolde leva les doigts. « Ils pourraient aller chercher du renfort, si leur troupe n'a pas déjà entendu leurs cris ! »
Les yeux d'Alex se plissèrent. Les créatures étaient en train de fuir, mais cela ne signifiait pas qu'elles abandonnaient le combat. Il repensa aux araignées silencieuses, à la façon dont elles se cachaient, couraient et tendaient des embuscades à leurs proies. Ces muupkaras venaient de tenter de les prendre en embuscade : les laisser s'échapper maintenant pour qu'ils réitèrent leur tentative plus tard serait stupide, et probablement le meilleur moyen de se faire tuer.
« Ne gaspillez pas vos sorts, je m'en occupe. » Thundar se précipita vers les monstres, sa masse géante prête. Les longues enjambées du minotaure lui permirent de les rattraper facilement et, d'un seul coup, l'un d'eux s'effondra au sol.
Les autres avaient atteint le pied de la paroi du canyon et avaient commencé à escalader la roche. Leurs griffes acérées s'enfonçaient dans la pierre.
« Je les ai », hurla Alex, observant la paroi de la falaise au-dessus.
Il appela sa sphère de force et commença à la fracasser contre la paroi, bien au-dessus des têtes des créatures en fuite. Cherchant les zones fissurées et les saillies sur la paroi rocheuse, il les prit pour cible, projetant la sphère de force sur chacune d'elles sous des angles différents.
En quelques coups précis, les rochers se fissurèrent, faisant pleuvoir des cailloux et des pierres plus grosses sur les grimpeurs. Les muupkaras poussèrent des cris stridents alors que plusieurs d'entre eux étaient frappés par les chutes de pierres. L'un perdit prise et tomba sur le sol du canyon, où Thundar l'attendait. Puis un autre tomba. Puis un autre.
Les derniers s'accrochaient encore à la falaise, mais Najyah plongea sur eux, les frappant par-derrière, serres déployées. À chaque fois que ses griffes atteignaient leur cible, ils hurlaient, lâchant la paroi et plongeant vers le sol du canyon. La masse de Thundar se balança, achevant chacun d'eux alors qu'ils tombaient en hurlant et en grognant. Lorsque le dernier fut éliminé, il se redressa de toute sa hauteur et essuya sa masse. En se retournant, il était éclaboussé de rouge.
« Fait », dit-il simplement.
« Je… je croyais que tu n'avais jamais connu le combat ? » Alex le fixa.
Thundar haussa les épaules. « Pas un vrai combat, mais nos rixes au sein du clan sont… vigoureuses. »
Alex regarda les monstres écrasés, se promettant de ne jamais, au grand jamais, le mettre en colère.
« Je suis heureux que nous ne soyons pas tombés là-dedans sans nous y attendre. » Khalik s'approcha du corps de l'une des petites créatures et s'agenouilla à côté. Les crocs dans sa gueule tremblaient encore légèrement. « S'ils nous avaient surpris avec une attaque de pierres réussie, nous aurions été déséquilibrés, et s'ils nous avaient ensuite sautés dessus en nombre, les choses auraient pu mal tourner. »
« Nous aurions pu survivre grâce à nos compétences et au sort d'armure d'Isolde. La plupart d'entre nous, du moins. » Les sabots de Thundar raclèrent la poussière alors qu'il s'approchait. « Mais il y aurait eu des blessés, ce qui nous aurait ralentis, ou peut-être que les blessés auraient dû abandonner en invoquant le sort du Chancelier. »
« C'est une bonne chose que nous les ayons trouvés avant qu'ils ne puissent nous attaquer », convint Isolde. « Et je suis très satisfaite de ce que chacun de nous apporte. Ce combat a été résolu avec deux sorts, un oiseau et une masse. Il nous reste encore beaucoup de ressources en mana. » Elle regarda Alex. « Ta sphère de force est incroyablement polyvalente ; je n'en ai jamais vu une capable de briser la pierre et de se déplacer aussi rapidement. »
« J'ai eu beaucoup de temps pour m'entraîner avec. » Alex haussa les épaules. « Si j'avais le choix, j'aimerais bien lancer des éclairs depuis mes doigts. »
Le visage d'Isolde s'adoucit un peu. « ELEC-1400 n'est pas un cours facile, mais c'est amusant si tu arrives à passer l'unité initiale sur l'histoire de la magie électrique et celle sur la conduction. Tu l'as choisi ? »
« Non », répondit Alex. « Peut-être plus tard. »
Khalik jeta un coup d'œil au soleil. « Espérons que leur troupe n'était pas assez proche pour entendre leurs cris. Quoi qu'il en soit, nous devrions avancer. »
Les quatre mages jetèrent un dernier regard aux monstres tombés puis commencèrent à gravir la rampe menant à l'autre côté. La chaleur du soleil devint plus intense lorsqu'ils atteignirent le sommet du canyon.
Boum !
Ils s'arrêtèrent brusquement, bouche bée devant l'horizon.
Une lumière brilla au loin, suivie d'un rugissement, et une énorme boule de feu s'éleva dans les airs, suivie de nuages de fumée et de poussière. Quelques instants plus tard, un craquement semblable à de la pierre qui se déchire retentit, et davantage de poussière jaillit du sol ailleurs au loin.
« On dirait que les autres groupes ont rencontré leurs propres problèmes. » Khalik envoya Najyah dans le ciel, la laissant mener et explorer à nouveau. « Allons-y. Nous avons encore un long chemin à parcourir. »
Le groupe continua à travers les terres désolées, enroulant leurs capes autour de leurs têtes pour se protéger du soleil. Il n'y avait pas de vent pour souffler la poussière sur leurs visages pour le moment, mais une rafale inattendue pouvait la soulever et réduire la visibilité. Les capes les protégeraient à la fois du soleil brûlant et de la poussière. Alors qu'ils continuaient vers l'escarpement, le soleil s'éleva davantage dans le ciel, approchant de midi.
La chaleur continua de grimper.
Alex et Isolde transpiraient abondamment, et Thundar commençait à haleter. Khalik était plus habitué à la chaleur, mais même ses larges épaules commençaient à s'affaisser. Alex prit de longues gorgées de son outre alors qu'ils marchaient à travers la plaine. À l'horizon, un autre éclair de lumière apparaissait soudainement de temps à autre, marquant les signes d'autres combats.
Ils surveillaient leur environnement avec attention, tendus dans l'attente d'une autre embuscade, mais rien ne vint. Pendant longtemps, ils furent seuls dans les terres désolées, livrés à la chaleur torride qui avait craquelé la terre sèche, et à l'épais mana dans l'air.
Najyah tournait au-dessus, à l'affût des menaces.
Bientôt, elle ne fut plus seule dans le ciel. Des oiseaux massifs aux plumes noires commencèrent à planer au-dessus des plaines. Beaucoup tournaient autour du canyon derrière eux, juste au-dessus de l'endroit où ils avaient tué les muupkaras. D'autres survolaient des zones devant l'endroit où la bataille avait eu lieu. Leur envergure semblait être à peu près aussi large que celle de Najyah, mais ils étaient plus fins, du moins d'après ce qu'Alex pouvait voir.
« De gros corbeaux », dit-il.
« Des vautours », le corrigea Khalik. « Ce sont des oiseaux qui se nourrissent des morts. »
« Eh bien, je suppose qu'on leur a laissé beaucoup de nourriture là-bas », dit Alex.
« Hrm. » Thundar observait les vautours derrière eux. « Si la troupe des muupkaras est dans le coin et cherche leur groupe de chasse, ils pourraient aller vérifier pourquoi des vautours volent au-dessus de l'endroit où se trouvait leur groupe de chasse. S'ils sont assez intelligents. »
Les étudiants accélérèrent le pas.
Alors qu'ils continuaient à travers les terres désolées, ils virent d'autres signes de vie.
De gros insectes sortaient de terre pour se prélasser dans la chaleur alors que le soleil approchait de midi. Des scarabées de la taille d'un poing secouaient la poussière de leurs carapaces puis déployaient des ailes vertes, semblables à des feuilles.
Certains s'envolaient de la terre — émettant un bourdonnement bruyant — et fondaient vers le sommet des monticules rocheux parsemant la plaine. Là, ils regardaient autour d'eux et déployaient largement leurs ailes pour absorber la lumière du soleil. Malgré la chaleur, Alex frissonna, se souvenant des yeux insectoïdes qui les observaient dans la Grotte du Voyageur. Il chassa le souvenir des araignées silencieuses de son esprit.
« Ce ne sont que des insectes », se dit-il. « Ce ne sont que des insectes… n'est-ce pas ? »
Il pointa les gros insectes. « Tu sais quelque chose à leur sujet, Isolde ? »
Elle hocha la tête. « Les "Ailes Vertes" : ils tirent leur énergie du soleil. Ils sont inoffensifs… à moins que tu ne les manges. »
« Que se passe-t-il si on les mange ? » demanda Thundar.
« C'est un poison puissant. Surtout pour ceux qui ont beaucoup de mana dans leur corps — ce trait les aide à se protéger de la prédation dans les Terres Arides. »
« Oh. » Alex était heureux que manger des insectes, ou quoi que ce soit d'autre qu'ils trouvaient ici, ne fasse pas partie de l'épreuve.
Il prit une autre longue gorgée d'eau, maudissant mentalement le soleil. Même les journées d'été les plus chaudes à Alric ressemblaient à une brise d'automne fraîche comparées aux coups impitoyables que le soleil leur assénait ici.
La chaleur sapait ses forces — les forces de chacun d'entre eux. Ses pieds étaient brûlants et semblaient alourdis par des poids. La démarche droite d'Isolde commençait à s'affaisser et les épaules de Khalik continuaient de s'incliner. Le halètement de Thundar remplissait l'air. Alex était heureux de s'être entraîné à l'endurance au cours du mois dernier. S'il ne l'avait pas fait, il doutait d'avoir pu aller aussi loin.
Il leva les yeux vers l'escarpement. Il se rapprochait, au moins.
« Attendez. » Khalik les arrêta. Il plissa les yeux alors que Najyah descendait pour se poser sur son gantelet. « Najyah a vu quelque chose. »
Lui et son familier échangèrent un regard, et des informations passèrent entre eux. Khalik regarda rapidement par-dessus son épaule.
« Oh, au diable tout ça », jura-t-il. « La troupe de muupkaras nous poursuit. »
Le groupe se retourna, plissant les yeux vers l'horizon. Au loin, à travers les vagues de chaleur scintillantes, quelque chose bougeait. C'était assez loin pour qu'ils ne puissent pas distinguer clairement de quoi il s'agissait.
« Combien ? » demanda Alex.
« Najyah dit beaucoup plus que ce que nous avons tué. Beaucoup plus. »
« Et nous sommes en terrain découvert », dit Thundar. « Ils ont des jambes courtes, nous devrions continuer à avancer. Garder une longueur d'avance sur eux. Pas besoin de se battre si nous pouvons l'éviter. Surtout contre un grand nombre d'entre eux, et dans cette chaleur. »
Alex leva les yeux vers l'escarpement. Il semblait trompeusement, narguant, proche. Ils avancèrent sous le soleil, chacun regardant par-dessus son épaule à la recherche de signes de mouvement.
Thundar renifla. « Nouvelles odeurs devant… encore plus d'entre eux. Et autre chose. Quelque chose d'étrange. »
Prudemment, ils retirèrent les capes de leurs visages et avancèrent, les mains levées pour lancer des sorts. Ils étaient tendus, prêts pour une embuscade.
Mais ils ne rencontrèrent pas de muupkaras vivants.
Ils rencontrèrent des cadavres.
Sur une parcelle de terre qui avait été retournée, une demi-douzaine gisaient éparpillés dans la plaine devant eux. Chacun d'eux était à moitié affaissé, comme des outres percées. Leur chair s'affaissait, leur donnant un aspect étrange, mou et déformé. Parce qu'ils étaient si duveteux, il fallut un moment à Alex pour comprendre ce qui n'allait pas.
Leurs griffes avaient disparu.
Leurs os avaient disparu.
Disparus de chacun d'entre eux.
Leurs visages ressemblaient à des poupées d'argile à moitié aplaties laissées sous la pluie pour fondre. Leurs traits étaient enfoncés et leurs membres étaient tordus et déplacés. Ils ressemblaient à des sacs de chair ratatinés séchant au soleil.
De larges plaies perforantes les transperçaient tous : certaines à la poitrine, certaines aux bras, et certaines à l'arrière du crâne.
« Par la barbe d'Uldar », jura Alex. « Qu'est-ce qui leur est arrivé, bon sang ? » Il se souvint de l'un des monstres contre lequel Baelin les avait mis en garde. « Oh merde, est-ce que l'une de ces choses, les buveurs d'os dont le chancelier a parlé, a fait ça ? »
Pâle, Isolde regarda les corps, puis scruta rapidement l'horizon. Toujours vide. « Oui : ils ont des queues acérées qu'ils utilisent pour s'introduire dans leurs proies, puis ils libèrent une substance qui liquéfie le squelette. La peau et la chair sont laissées derrière, mais les os et la moelle deviennent comme une soupe épaisse pour qu'ils puissent s'en abreuver. » Elle leva les yeux vers l'horizon avec appréhension. « Vu la façon dont les corps de ces muupkaras sont perforés et leur aspect dégonflé, je pense qu'on peut dire qu'il y avait un buveur d'os ici. »
Khalik grimaça en regardant le sol. « Bon sang, la tempête de poussière a dû effacer toutes les traces. Peux-tu sentir où il a pu aller, ami Thundar ? »
Le minotaure renifla. « Par là. » Il pointa vers le sud, loin de l'escarpement. « L'odeur est vieille, cependant. Il pourrait être n'importe où. »
Khalik fronça les sourcils, levant la main qui avait été marquée par le sort de Baelin. « Souvenez-vous tous, il n'y a aucune honte si nous devons battre en retraite. »
Alex le regarda intensément.
À la façon dont Khalik avait dit cela, il se demanda s'il parlait aussi pour lui-même, ou s'il ne faisait que leur dire à eux. Après tout, c'était lui qui avait persévéré dans son voyage vers Generasi avec seulement Najyah après que le reste de son entourage n'avait pas pu continuer.
« Tu as raison », dit Alex, son esprit en ébullition. « Mais nous approchons, cependant. Nous devrions pouvoir arriver là-bas avant que quoi que ce soit ne nous attrape. J'espère. »
« Ouais, si on continue à avancer », dit Thundar.
Ils avancèrent à nouveau, scrutant chaque direction. Ils jetèrent un coup d'œil vers leurs poursuivants au loin, ils scrutèrent l'horizon à la recherche de tout signe de monstres buveurs d'os. Le vent soufflait dans leur dos, leur donnant heureusement une poussée supplémentaire vers l'avant. Seule une légère projection de poussière s'éleva, pas assez pour entraver leur progression.
Le vent rendit leur voyage plus facile.
Mais il s'avéra aussi être une malédiction.
Avec le vent soufflant dans leur dos, Thundar ne pouvait pas sentir ce qui se trouvait devant. Ils continuèrent à scruter l'horizon à la recherche de menaces, mais la poussière obscurcissait une grande partie du terrain.
Ils ne virent jamais la seconde embuscade avant d'être tombés droit dedans.