Chapitre 437
Le blizzard s'était calmé au moment où Alex et Claygon sortirent dans l'air froid de la nuit.
Mais la tempête avait fait son œuvre.
Des congères s'élevaient haut dans la cour du château, recouvrant chaque toit d'une épaisse couche et couronnant le mur d'enceinte d'un rempart blanc. Elles recouvraient les stigmates de la bataille, les dissimulant, donnant l'impression — pour un instant irrationnel — que cela avait été fait exprès pour cacher leur honte. C'était comme si le monde dissimulait quelque chose d'immonde, le badigeonnant de blanc pour effacer jusqu'à son existence.
L'image de Mme Lu balayant précipitamment la poussière sous un tapis en peau d'ours avant l'arrivée des invités lui revint en mémoire. C'était un souvenir affectueux, surtout quand M. Lu le rappelait à son épouse, mais Alex le trouvait désormais troublant, réalisant à quel point cela ressemblait à la neige recouvrant la tragédie qui venait de frapper le château.
« Combien de fois encore des scènes comme celle-ci feront-elles partie de ma vie ? » pensa Alex, ses bottes crissant sur la neige lourde tandis que Claygon avançait péniblement à ses côtés.
Sa botte heurta quelque chose de dur enfoui dans une congère et il trébucha, manquant de tomber.
Le cadavre écrasé d'une mouche-lance gisait sous la neige, probablement l'une des nombreuses autres. Avec précaution, il la ramassa par ses ailes froissées, jetant un regard vers une colline voisine — l'une des rares formées non par la neige, mais par les mains des Generasians.
Les rejetons du Ravageur étaient empilés — assez haut pour dominer même les murs du château — et d'autres étaient encore acheminés, s'ajoutant au tas grandissant. À côté de cette vision macabre, des mages rassemblaient et répertoriaient des spécimens, les préparant pour le scalpel et la table d'autopsie.
Alors qu'Alex marchait jusqu'au pied de l'effroyable tas et jetait la mouche-lance, il espérait que les corps fourniraient de nouvelles perspectives sur leur anatomie, leurs tactiques, et peut-être même des indices pour les vaincre définitivement.
Et il était certain qu'il ne serait pas le dernier.
Il avança péniblement à travers les congères, méditant sur la bataille : les succès, les échecs, et ce qu'ils devraient faire pour se préparer à la prochaine — et il ne faisait aucun doute qu'il y en aurait une. « J'ai besoin de ce bâton », murmura-t-il, son souffle se transformant en buée dans le froid, s'élevant vers les nuages gris. Ses yeux se tournèrent vers l'endroit où un vastetrou s'était ouvert ; il était désormais rebouché par la magie de la terre et recouvert d'une couche de poudre blanche fraîche. C'était le trou d'où deux monstres — qui lui avaient presque tout coûté — étaient sortis. « Ce mastodonte et cette ruche-unifiée ont surgi de ce trou presque juste au-dessus de moi. »
Il toucha son flanc, frottant sa peau, se souvenant du froid engourdissant de la magie de la ruche-unifiée alors qu'elle drainait sa force. « Ils m'ont attaqué et je n'ai pas eu de réponse assez rapide. Mes potions sont bonnes, mais avec un vent soufflant si fort, elles étaient pour la plupart inutiles. J'ai besoin d'un autre moyen de réagir plus vite : les potions ne suffisent pas. »
Son froncement de sourcils s'accentua à mesure qu'il pensait à l'attaque. « J'utilise beaucoup de sorts de protection, mais j'en ai besoin de plus puissants. Une armure de force supérieure est indispensable, et dès que j'atteindrai les sorts de quatrième cercle, je devrai apprendre un sort d'invisibilité. »
Ses doigts caressèrent sa barbe courte. « Peut-être plus de sorts d'illusion en général. Le semestre prochain, j'apprendrai plus de magie du sang… si je peux intégrer Marionnette de cadavre dans mon bâton, je pourrai l'utiliser en plein combat. Mieux vaut transformer les ennemis morts en combattants que d'être submergé par les vivants. Même chose avec Chair déformée… »
Il se souvint des rayons de lumière tirés par son ennemi invisible, figeant les gens sur place et les immobilisant pour pouvoir les balayer de son rayon pétrifiant.
Il se souvint du visage paralysé du Veilleur Shaw, figé dans un rictus de défi avant de se transformer en pierre. Alex grimaça à ce souvenir : il ne connaissait pas bien le capitaine des Veilleurs, mais c'était un chef féroce et un grand tacticien qui les avait sortis de situations périlleuses.
Sans lui, Alex était certain qu'il y aurait eu beaucoup plus de morts.
« Repose en paix », pensa-t-il, en regardant l'endroit où le Veilleur avait rendu son dernier souffle. « Je déteste l'admettre, mais ce rayon paralysant était très efficace. Je dois découvrir s'il existe un sort qui fait la même chose, quelque chose que je pourrais utiliser contre des menaces vraiment coriaces… surtout les plus rapides. J'ai aussi besoin d'un moyen de détecter les choses invisibles. »
Il repensa à son équipe combattant des adversaires invisibles lors des Jeux de Roal. À l'époque, il avait en quelque sorte « triché » en utilisant la Marque et en envoyant des sphères de force là où il pensait que les ennemis se trouvaient.
Ensuite — quand la Marque l'empêchait de faire quoi que ce soit qu'elle considérait comme du combat — il était toujours capable d'indiquer à son équipe où se trouvaient leurs adversaires.
« Mais ce serait trop dangereux dans une vraie bataille », pensa-t-il. « Le monstre invisible était rapide. Vraiment rapide, et si j'avais fait quelque chose que la Marque n'aimait pas et qu'elle était intervenue, je serais en poussière de pierre en ce moment même. Non, je dois penser à autre chose. Un moyen de marquer les ennemis invisibles. Si je ne le fais pas, quelque chose finira par m'avoir un jour. Je ne peux pas continuer à compter uniquement sur la puissance de Claygon. »
Alex regarda son golem : le gardien géant et silencieux. Toujours là. Toujours calme. Toujours fiable.
C'était quelque chose que le jeune mage avait commencé à prendre pour acquis, et un jour, cela leur coûterait cher à tous les deux.
« Tu me protèges toujours », dit-il. « Mais… je n'en ai pas fait assez pour te protéger, toi. »
La douleur marqua ses yeux lorsqu'ils parcoururent le marbre blanc de la forme de son golem en se remémorant les fissures qui l'avaient entaillé.
« C'est la deuxième fois que tu es gravement blessé : une fois par la lance de guerre et maintenant par le cri sonique de ce rejeton du Ravageur », dit-il. « Tu sais, c'est seulement parce que ton corps était en argile — pas en pierre — que tu ne t'es pas brisé. Cette différence dans ta composition t'a sauvé. Mais après ton évolution… je ne sais pas ce qui t'a rendu immunisé contre ce cri, mais quoi que ce soit, je remercie le Voyageur pour ça. Peut-être as-tu absorbé une partie de la magie de cette chose. C'est quelque chose que nous devons vraiment explorer ensemble. »
Ils approchaient de l'arbre aeld, croisant des membres de l'expédition chargés du nettoyage : des défenseurs chargeant les derniers corps ennemis, des mages de la terre cherchant les trous des rejetons du Ravageur, et d'autres mages lançant des sorts pour réparer la pierre brisée.
Il expira, les yeux humides.
Claygon aurait pu voler en éclats, tout comme ces pierres. Il se frotta les yeux et détourna le regard de ce qui aurait pu arriver, se sentant reconnaissant que cela ne se soit pas produit.
Devant eux, les feuilles de l'arbre aeld voletaient dans le paysage hivernal.
Alex pencha la tête, l'examinant de la base à la cime.
Sa lumière apportait chaleur, réconfort et… satisfaction ?
Il haussa un sourcil.
« Est-ce que… est-ce que tu es fier de toi ? » Alex rit. « Je ressens une petite pointe de satisfaction émanant de toi. »
Cette autosatisfaction sembla s'intensifier à ses mots ; il pouvait imaginer le petit arbre gonfler le torse, s'il en avait un.
« Ouais, c'est définitivement ce que je ressens venant de toi », dit-il en touchant son écorce. Sa main caressa le tronc de l'arbre, s'imprégnant de la chaleur du jeune plant magique. « Et tu sais quoi ? Je pense que tu devrais être fier de toi. »
Il fit un geste vers la cour.
« Ne crois pas que je n'ai pas remarqué que tu nous as aidés. Je sais que la cour était glissante et tout, mais ces chargeurs d'os tombaient comme des poivrots après une nuit à la taverne du Bol de l'Ours. Ou comme Khalik et Thundar après les examens. » Il gloussa. « Tu apportes la fortune à ceux qui prennent soin de toi, n'est-ce pas ? Eh bien, nous avons eu de la chance aujourd'hui. Entre Gwyllain qui a remarqué ce qui se passait et qui a amené les Héros — je dois lui demander ce qu'il en est — et cette chose invisible qui s'est étalée… ouais, nous avions définitivement la chance de notre côté. »
Alex tapota le tronc de l'arbre. « J'en suis reconnaissant et je vais essayer de trouver le meilleur engrais conçu par des fées et des mages pour arroser tes racines jusqu'à ce que tu sois plus grand que le donjon. »
Une petite impulsion joyeuse émana de l'arbre, ce qui chatouilla l'âme d'Alex. Lui, comme l'arbre, était empli d'une chaleur satisfaite.
« Très bien, tu prendras soin de moi et je prendrai soin de toi. Mais pour l'instant… merci. Merci pour ce que tu as fait. Nous avons tous eu beaucoup de chance… »
Une voix le coupa, l'appelant derrière lui. « Alexander ! »
Il se retourna et trouva la petite silhouette de Gwyllain labourant, sautant et se frayant un chemin à travers les congères. Malgré le froid et l'absence de vêtements chauds dans l'air nocturne, l'asrai ne montrait aucun signe de frisson en s'approchant du mage.
« Tu t'occupes très bien de l'aeld. » Ses grands yeux se posèrent sur l'arbre. « Je pouvais sentir ce qu'il ressentait depuis la moitié du chemin vers le donjon. »
« Ouais, j'espère qu'il est heureux », dit Alex. « C'est étrange, d'une certaine manière. Tout le monde est en train de pleurer, de réfléchir ou d'élaborer des stratégies. »
« Ouais, c'est ce qu'ils font là-haut, c'est sûr », Gwyllain fit un signe de tête vers une fenêtre du donjon. « Et c'est tout un peu trop gros pour moi. Trop d'excitation, je pense. J'ai demandé à être excusé parce que… je pense que j'en ai eu assez pour aujourd'hui. »
« Ouais, je suis surpris de te voir », rit Alex. « Je pensais que tu avais dit que tu m'éviterais jusqu'à ce que j'aie cent ans ou quelque chose comme ça ? Ou peut-être même plus vieux. »
« Eh bien, ça me faisait mal de vous laisser, toi et les tiens, vous faire dévorer par les rejetons du Ravageur », dit-il. « Ça ne me semblait pas juste. »
Alex l'observa attentivement.
Il détourna le regard en parlant… il cachait quelque chose.
Le mage thamelandais hocha la tête. « Eh bien, j'apprécie ce que tu as fait… même si cela signifiait te mettre en danger. Tu veux quelque chose de moi ? »
Gwyllain tressaillit légèrement.
Juste un peu.
« Non ! Bien sûr que non, je ne veux rien pour l'instant », dit-il.
« Pour l'instant », pensa Alex. « Il viendra probablement me demander une faveur plus tard. Mieux vaut surveiller mes paroles avec lui. »
« Eh bien, même si tu ne veux rien maintenant, tu devrais au moins rester pour la soirée. Manger un morceau. Je t'offrirai du vin. Tu le mérites pour ce que tu as fait pour nous. »
« Ouais, je vais accepter ta proposition. » L'asrai sourit. « Je n'ai bu du vin humain qu'à quelques reprises. Et il était vieux. »
« Parfois, c'est meilleur quand c'est vieux », fit remarquer Alex.
« Pas celui que j'ai eu entre les mains, il avait un goût d'eau de marécage », grimace-t-il. « Mais le vin attendra. D'abord, je dois aller dire aux bonnets bleus ce qui s'est passé. Sans aucun doute, ils sont encore furieux de tout ce remue-ménage et de ces fracas. Alors, je ferais mieux de leur faire savoir que ce n'était pas la faute des mortels. »
« Nous apprécierions tous cela », dit Alex. « Je ne voudrais pas qu'ils soient fâchés contre nous. »
« Oh, mais avant de partir… » Gwyllain regarda autour de lui, ses yeux scrutant la neige éclairée par la lune, s'assurant que personne n'était proche. Puis il fit signe à Alex. « Penche-toi par ici. »
Le grand jeune homme fronça les sourcils et s'accroupit dans la congère. « Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda-t-il doucement.
« Méfie-toi du type qui m'a amené. »
« Quel type… Oh, tu veux dire le Gu… »
« Chut ! » siffla Gwyllain. « Ne prononce pas son nom. Certaines fées ont la mauvaise habitude de… mettre des appâts dans leurs noms. De les rendre tout collants et de savoir quand leur nom a été prononcé. Je ne suis pas sûr qu'il en fasse partie, mais je ne prendrais pas le risque. »
Alex se souvint de l'aura prédatrice émanant de la fée trapue. Il jeta un coup d'œil vers le donjon. « D'accord… je ne prononcerai pas son nom à moins d'y être obligé. »
« Il en a beaucoup », murmura Gwyllain. « Et c'est un méchant. Il court de sombres rumeurs à son sujet. Et on dit qu'il ne joue pas très gentiment avec les mortels. »
« Quel genre de rumeurs ? »
« Mieux vaut ne pas en parler davantage », murmura l'asrai. « J'ai donné mon avertissement et maintenant je ferais mieux d'y aller. On se voit à l'heure du repas. »
Sur ce, l'asrai inclina la tête dans une courte révérence, fit un pas dans la neige et disparut.
Alex regarda l'endroit où la petite fée venait de se tenir. « Par le Voyageur, il faut que j'apprenne à disparaître comme ça. »
Se redressant de toute sa hauteur et soupirant, il réfléchit à l'avertissement de l'asrai. « Ennemis… dangers potentiels… ils ne cessent de se multiplier. Et Baelin va bientôt m'emmener dans un abîme démoniaque. J'ai déjà assez de choses en tête. Je dirai simplement à Baelin ce que Gwyllain a dit et basta. »
Il expira, son souffle s'échappa comme du brouillard.
La route à venir serait plus rude.
Son premier semestre de deuxième année s'était terminé dans les ténèbres, le sang et le chaos.
…mais aussi avec un peu de bon.
Il regarda Claygon, évolué, debout à côté de l'arbre aeld, la tête tournée vers le jeune plant. La vue fit sourire Alex. Son golem et le jeune arbre semblaient s'apprécier : il pouvait sentir la curiosité émaner du jeune plant, accompagnée d'une chaleur accueillante.
Alex gloussa. « Tu dois penser que Claygon a l'air différent. Eh bien, il est toujours le même… il a juste subi quelques améliorations. C'est ça le truc, tu découvriras que beaucoup de choses autour de toi changent, tout comme le château là-bas. » Il fit un geste vers le donjon et les murs de pierre. « La terre a changé mais, à bien des égards, elle est restée la même. Hmmm… tu sais quoi, peut-être que je vais vous laisser discuter un moment. Ou peu importe comment vous communiquez. »
Il regarda son golem. « Je reviendrai te chercher dans un moment, mon ami. Profite bien de ton temps. »
Chassant les pensées des temps sombres de son esprit, Alexander Roth commença son retour vers le donjon. La route devant lui serait peut-être sombre, mais il serait prêt, peu importe les dangers qu'elle réservait, qu'il s'agisse de démons, de rejetons du Ravageur ou de fées.
Il avait ses sorts.
Il avait ses amis.
Et il avait même la Marque.
Avec un peu d'espoir, ce serait…
« Père. »
Alex manqua de faire un bond d'un mètre, poussant un cri qui aurait dû sortir de la gorge de Selina. Il chercha autour de lui la source de la voix. Était-ce Gwyllain qui lui faisait une farce ?
On aurait dit que cela venait juste au-dessus de…
« Par ici… père. »
Alexander Roth se figea net.
La voix n'était pas venue d'au-dessus de lui.
Elle était venue de l'intérieur de sa tête, et de derrière lui.
Lentement, il se retourna, ses yeux se posant sur Claygon.
Son golem le regardait droit dans les yeux.
Et dans son esprit, il pouvait entendre la voix nerveuse et hésitante, teintée de toute son appréhension.
De tout son désir.
Et il sut — sans l'ombre d'un doute — à qui appartenait cette voix.
« Bonjour… père », murmura doucement Claygon dans son esprit.