Chapitre 435
« Salutations, les amis ! » Cedric prit Alex et Isolde par la main, les tirant tous deux vers le haut. « On est là pour renverser la vapeur. On discutera plus tard. »
Sans un mot de plus, l’Élu d’Uldar chargea à travers ce qu’il restait des hordes de rejetons du Ravageur, libérant une boule de force — réduisant une demi-douzaine de chargeurs d’os en cendres — et bondissant sur les survivants alors que son arme morphique prenait la forme d’une hache à large lame. Elle brillait de la puissance d’Uldar tandis qu’il fauchait ses ennemis comme de la paille.
Le Champion, la Sage et leurs compagnons chevaliers s’abattirent sur l’ennemi dans un fracas de magie, de sang et de métal, projetant de la neige rougie au vent.
Et tandis que le pourpre se répandait comme un étendard de bataille déployé, les défenseurs furent galvanisés pour une ultime poussée contre les monstres.
Alex et Theresa se regardèrent sans échanger un mot, laissant leurs yeux exprimer leur soulagement, leur excitation, leur amour et leur épuisement. Il y aurait des mots pour dire tout cela quand les derniers rejetons du Ravageur auraient rendu leur dernier souffle, mais pour l’instant...
« Theresa ! » cria Alex en lui lançant une potion de célérité alors qu’il volait dans les airs. « Toi et moi, on peut distraire les chargeurs d’os ! Grimloch et Claygon peuvent les achever ! »
« Ne t’en fais pas. » Les lames de la chasseresse brillèrent, semblant hurler dans le vent. « Je m’en occupe. »
Elle s’élança, ses lames jumelles virevoltant autour d’elle, tranchant peau et os à chaque coup, infligeant deux blessures à la fois.
Alex resta bouche bée.
…à cet instant, le jeune mage ne put décrire — même avec mille mots — à quel point il était attiré par elle.
« Par le Voyageur, j’ai vraiment des problèmes... mais je ne voudrais pas qu’il en soit autrement. » Il sourit pour lui-même, lançant des potions de sommeil dans les nuages de mouches-lances qui approchaient, les faisant tomber du ciel dans des bouffées de brume.
« Claygon, ils sont tous à toi, mon pote ! Montre-leur le nouveau toi ! »
Son golem avait évolué. Après tout ce temps, il avait enfin évolué. C’était presque comme le voir pour la première fois, et Alex le regarda avec émerveillement, se demandant à quel point il avait changé.
Claygon se déplaçait dans le ciel comme un faucheur, menant les rejetons du Ravageur à leur perte. Là où ses rayons de feu accumulaient autrefois leur puissance lentement, ils étaient désormais prompts à réagir, et encore plus rapides à tirer. S’il avait été peintre, ses rayons de feu auraient été ses pinceaux et ses couteaux à palette, et le champ de bataille sa toile.
Alors que sorts et acier pleuvaient sur les assaillants, Gwyllain et l’étranger bleu observaient près de l’arbre aeld tandis que la terre tremblait. Gwyllain tremblait avec elle.
La lutte terrible entre deux réserves de mana assez vastes pour dévaster Greymoor atteignit son paroxysme... puis se calma lorsqu’une réserve se flétrit, se brisa comme une fine feuille de verre, et que l’autre disparut pour réapparaître brusquement dans le ciel au-dessus. Baelin flottait au-dessus du champ de bataille, indemne, drapé de puissance, et arborant une expression de rage si pure, si profonde, qu’un dragon s’en serait recroquevillé de peur.
« Vous », tonna sa voix. « Vos Cœurs de donjon ne sont plus. Périssez ! Vous avez extrait assez de douleur au cours de vos existences sans valeur. »
Il pointa un doigt vers une meute de rejetons du Ravageur, ses mots étaient brefs, son ton sec. Et la puissance qui émanait de lui était comme un raz-de-marée. Elle s’écrasa sur l’armée de monstres, les gelant, les immobilisant comme s’ils avaient été cloués sur place, puis le sort fit son œuvre. Ils reculèrent comme s’ils avaient été frappés par des flèches et hurlèrent de défi, sifflant et se tordant tandis que leurs corps bouillaient, dégageant fumée et flammes par chaque pore.
Ils s’effondrèrent sur eux-mêmes, une substance grise et terne s’écoulant de leur peau. Alex tressaillit, sachant ce que le chancelier leur avait infligé : du plomb en fusion coulait de leurs corps, s’accumulant puis durcissant dans la neige.
L’ancien mage avait transmuté leur sang vital en ce métal mortel et en fusion.
Des dizaines de monstres moururent en quelques battements de cœur lorsqu’il pointa un seul doigt vers eux, et une douleur cuisante remplaça tout désir d’obéir à leur maître. Les effectifs ennemis chutèrent rapidement, et sans Cœurs de donjon pour les reconstituer, les chargeurs d’os furent les premiers à rencontrer l’oubli, suivis peu après par le dernier béhémoth, qui tomba sous les esprits de guerre de Baelin comme une proie face à des loups affamés durant un hiver rigoureux. Les flammes de Claygon firent un travail rapide du dernier essaim, et les amas de mouches-lances se flétrirent, laissant derrière eux des blocs de plomb durci. Et quand le dernier monstre rendit son dernier souffle, Baelin cria en triomphe.
« Victoire ! » La voix de l’ancien mage résonna dans la cour. « Victoire ! »
Des acclamations spontanées éclatèrent, remplissant l’air de cris de célébration et de soulagement. Tout le monde parlait en même temps, se tapant dans le dos, levant les poings en l’air, mais certains restaient stoïques, perdus dans ce moment de triomphe.
Mais sous la joie, un courant sous-jacent de chagrin les enveloppait.
La première bataille au Château de Recherche de Greymoor s’était soldée par une victoire, certes.
Une victoire écrasante.
Mais comme pour toutes les victoires au combat.
Il y avait un prix à payer.
Les vainqueurs remplirent le hall d’entrée du donjon sous un nuage d’épuisement. La plupart étaient assis ou allongés sur des lits de camp, se réchauffant autour d’orbes de flammes conjurées. Se déplaçant vivement au centre de la pièce, des mages du sang s’affairaient à stabiliser les blessés. Certains blessés perdaient et reprenaient connaissance sur des forcedisks luisants, gémissant de douleur alors qu’ils étaient transportés vers l’infirmerie. Des soldats thamelandais aidaient comme ils pouvaient, soulageant les défenseurs épuisés et apportant bouillon, pain et tasses de lait chaud pour apaiser leurs estomacs. Tandis que les tapisseries de la victoire observaient depuis les hauteurs, Alex Roth était assis contre un mur, Theresa pressée contre lui tandis que sa cabale était assise autour de lui.
Pas un mot ne fut échangé. Pas encore, car il y avait d’autres conversations à écouter. Et d’autres choses à assimiler.
À travers la salle, les dirigeants et les spécialistes de l’expédition étaient rassemblés par petits groupes, discutant du bilan et des conséquences :
« Vingt morts dans la cour. » Une Veilleuse à la gauche d’Alex annonça, ses yeux sombres parcourant un décompte sur un parchemin. « La plupart ont été réduits en poussière de pierre. Au moins dix autres sont morts dans les tunnels. Nous devrons... »
« L’armurerie et les bâtiments de recherche sont compromis, jusqu’aux fondations », un ingénieur nain montra un schéma à un groupe de mages de la terre à la droite d’Alex. « Une fois que le blizzard sera passé, vous devrez renforcer... »
« Et les restes de la créature ? » demanda Baelin au Professeur Jules au centre de la pièce.
La professeure d’alchimie secoua la tête. « Désespérément ruinés. » Sa voix contenait un grondement qu’Alex n’avait jamais entendu auparavant. Il y avait aussi une raideur dans son corps. Une force dans ses mouvements. Tout cela trahissait sa rage. « Quand la créature a détoné, elle a été presque entièrement réduite en cendres. Il ne restait pas assez de restes pour les cataloguer. Aucun organe. »
« Fascinant, mais décevant », dit Baelin. « Quelque chose change : nous n’avons jamais combattu un monstre capable de s’autodétruire naturellement plutôt que de se laisser capturer. Cela témoigne d’une ruse et d’une stratégie intégrées à la conception même de la créature. Les organismes naturels ne sont pas équipés de mécanismes d’autodestruction. »
« Je suis d’accord, il semble qu’elle ait été créée avec cela en tête. J’ai vu des mécanismes d’autodestruction chez des golems, mais jamais chez des créatures vivantes. Sauf pour certains démons très rares et exceptionnels. » Le Professeur Jules fronça les sourcils. « Quelque chose se retourne contre nous... qu’avez-vous vu sous terre, chancelier ? Y avait-il quelque chose d’inhabituel ? »
Le froncement de sourcils de l’ancien mage s’accentua. « J’ai vu de la douleur, Vernia. J’ai vu deux Cœurs de donjon qui étaient comme des bêtes attachées à un chariot, forcées de tirer une charge trop lourde à porter. Ils hurlaient dans une agonie absolue, mais m’ont combattu avec toute l’énergie qu’il leur restait. J’en ai brisé un, mais l’autre s’est brisé sous la surcharge de puissance. Pourtant, pendant le temps qu’ils ont tenu... ils étaient des adversaires féroces. Il semblait que la terre elle-même cherchait à me détruire. »
Ses narines se dilatèrent. « Si c’est le genre de puissance que le Ravageur peut déployer, alors mon respect pour les générations précédentes de Héros thamelandais a grandement augmenté... ah, en parlant de cela. Où sont nos jeunes amis ? »
« Ils sont allés dans les tunnels à la recherche de traînards, chancelier », dit une Veilleuse à proximité. « Et ils... »
« Je le jure », dit soudain le prince Khalik, surprenant Alex. Le jeune homme aux larges épaules s’appuyait contre la forme endormie de Grimloch ; l’imposant homme-requin s’était allongé et endormi dès que sa dernière blessure de mouche-lance avait été bandée, et le prince s’était effondré contre lui peu après. Il n’avait pas trouvé la force de bouger.
« Que jures-tu ? » demanda Svenia, étalée sur un lit de camp à côté du Hogarth endormi dont la tête était enveloppée dans tant de bandages que son crâne ressemblait plus à du tissu qu’à de l’os.
« Que je n’ai aucune envie de retourner sous terre, du moins pour le moment. » Les yeux de Khalik nageaient dans la fatigue et sa barbe était flétrie. « J’imagine que je vais devoir passer outre — ou mes études de magie de la terre seront comiquement inutiles — mais pour l’instant... plus jamais. »
« Je te comprends. » Thundar gémit depuis un lit, tenant une poche de glace étroitement tissée contre sa tête, son corps était emmitouflé dans une couverture. « Je... Atchoum ! »
« À tes souhaits », dirent Alex et Theresa en chœur.
« Ouais, merci. » Le Minotaure se frotta le nez. « J’espère que je ne vais pas tomber malade. J’ai des choses à faire. Bref, ouais, quelqu’un d’autre peut faire partie de l’équipe d’excavation pendant un moment : là, si je pouvais vivre sur le soleil, je le ferais. »
Il jeta un coup d’œil à Theresa. « Hé, écoute. Merci, de ma part, de celle de mes ancêtres et de tout mon troupeau. Si tu n’avais pas joué les "guerrières divines" ou je ne sais quoi là-bas, je serais un morceau de viande pour chargeur d’os en ce moment. »
La chasseresse leva une main. Sur ses genoux, l’une des têtes endormies de Brutus bougea. « Pas besoin de me remercier... »
« Ce n’est pas une question de besoin, Theresa. C’est une question de gratitude. » Thundar la regarda sérieusement. Son ton était grave. « Ce serait un grand déshonneur pour moi si je ne te remerciais pas au moins. Un jour, j’espère pouvoir te rendre la pareille. »
« Il faudrait qu’on soit dans une autre situation de vie ou de mort », sourit-elle. « Et je pense que même moi, j’en ai assez pour un moment. »
« Ouais », dit le Minotaure. « Et je ne vais pas espérer que ça arrive : surtout pas de sitôt, mais je sais que — même si ça prend toute une vie — je rendrai la pareille. »
La chasseresse se figea un instant, puis sourit faiblement. « Merci, Thundar. Merci. Mais c’est à mon arrière-grand-père que tu devrais dire merci. Sans son arme, je serais peut-être morte aussi. »
« Ouais. » Alex regarda les lames nues posées à côté d’elle. Elles avaient toujours été belles, mais maintenant leur éclat métallique était poli comme un miroir fabriqué dans le plus fin des verres. Pas une trace de poussière ou de ternissure ne les marquait. Chaque reflet était parfait, et elles semblaient briller de leur propre lumière intérieure.
Il eut du mal à détacher son regard. « Magnifiques. Tout comme toi. »
« Elles le sont, n’est-ce pas ? » Elle contempla les lames avec tendresse. « L’héritage familial de mon arrière-grand-père... J’ai enfin vu ce qu’il est vraiment. Ce sont deux épées, mais c’est une seule arme. »
« Une arme impressionnante, qui plus est. » Khalik salua les lames.
« En effet », dit Isolde d’un air hagard. La jeune noble venait de se réveiller d’un sommeil profond, appuyée contre le mur le plus proche. « Ce sont de belles armes... euh, arme, je suppose, et leur puissance est des plus impressionnantes. Beaucoup de chevaliers élémentaires donneraient volontiers beaucoup pour de telles armes — euh, je suppose qu’arme serait le terme correct au singulier ? Deux épées, mais une seule arme ? »
« Elles sont deux et pourtant une », dit Theresa. « Je pense que le singulier ou le pluriel fonctionne. »
« Quoi qu’il en soit, elles sont magnifiques. »
« Je suis sûre que mon arrière-grand-père serait fier de vous entendre dire ça. »
« Et je suis sûr qu’il aurait été fier de toi. » Alex l’embrassa sur la joue. « Je suis fier de toi... et je lui suis reconnaissant : il t’a aidée à revenir. Il nous a aidés à rester tous ensemble. »
Elle sourit et l’embrassa, fronçant le nez alors que sa barbe chatouillait ses lèvres. « Je suis assez fière de Claygon. »
Ses yeux se posèrent sur l’imposant golem de pierre blanche se tenant silencieusement au-dessus d’eux, sa lance prête à les protéger de toute menace. Ses gemmes de feu brillaient d’une nouvelle lumière, une lumière qui attirait le regard.
Maintenant — pour la première fois depuis la fin de la bataille et l’évolution de Claygon — Alex avait la chance de voir à quel point il avait changé.
Et, jusqu’à présent, il aimait ce qu’il voyait.