Chapitre 431
« Et cela fait un peu plus de dix minutes, à mon avis », rapporta le Veilleur Shaw depuis le bâtiment de téléportation. « Selon les mages de terre, ces choses ont réussi à créer des donjons et autres structures juste sous nos pieds, et ils déversent une quantité folle de mana là-dessous, brisant les murs comme s'il s'agissait de coquilles d'œuf. Nous avons subi des attaques dans les tunnels sous le château de recherche et même plus loin. C'est sinistre, Baelin. Certains des nôtres sont blessés et nous avons aussi essuyé des pertes, mais malgré tout, nous avons réussi à les repousser jusqu'ici. Franchement, ils sont implacables, c'est comme essayer de contenir la mer. »
Baelin observa les chercheurs, les combattants et toute la destruction en contrebas, puis le vaste gouffre béant dans le sol. « Et où est Vernia ? »
« Elle est dans le donjon avec certains de nos mages de combat pour s'assurer que l'équipe est entièrement évacuée », répondit le Veilleur Shaw. « Elle a dit qu'elle n'irait nulle part tant que tout le monde ne serait pas en sécurité. »
« Comme on pouvait s'y attendre. » Les yeux du Chancelier se fixèrent sur le gouffre. « Et l'ennemi a détruit le cercle de téléportation ? »
« C'est l'une des premières choses qu'ils ont faites », la mâchoire du Veilleur Shaw se contracta.
« Alors ce n'est pas une attaque typique de rejetons du Ravageur », la voix du Chancelier était d'un calme mortel. « C'est ciblé. » Ses yeux de chèvre se plissèrent, scrutant à travers la neige les formes sans vie des deux monstres griffus toujours prisonniers de ses Mains du magicien. Il claqua de la langue, son visage impassible.
« Très bien, cette folie s'arrête ici. » Il s'adressa aux blessés et aux non-combattants. « Vous avez bien agi, tous autant que vous êtes, et vous avez tenu bon avec courage ; vos épreuves sont terminées. Retournez à Generasi. »
Il tourna son attention vers les défenseurs. « Quiconque souhaite évacuer lorsque je téléporterai les autres peut se joindre à nous. Mes esprits de guerre aideront ceux qui choisissent de rester. Mais j'attends de quiconque est capable de défendre notre château de recherche qu'il remplisse son devoir en tant que membre combattant de cette expédition. Si vous n'êtes pas blessés, réfléchissez-y et considérez votre rôle ici. »
L'ancien mage attendit, laissant à tout combattant souhaitant partir la chance de le dire. La bataille faisait rage, les esprits de guerre avançaient, fauchant des masses de rejetons sur leur passage. Les membres de l'expédition observaient le carnage ; que leurs visages trahissent la peur ou la détermination, aucun ne demanda à partir.
Le sol tressaillit, interrompant ses paroles.
Une pointe de mana fit rage en dessous. Des membres de l'expédition hurlèrent. Baelin soupira et pointa le sol d'un doigt. Ses lèvres prononcèrent un seul mot.
Le monde se figea comme si deux géants s'affrontaient, l'un essayant de l'écraser, l'autre de le protéger. Mais la volonté et la force de l'un des géants étaient bien supérieures à celles de l'autre ; le mana du Chancelier étouffa celui des Cœurs de donjon.
« Voilà », dit-il. « Cela devrait... » Il fronça les sourcils. « Oh... »
Quelque chose picota tout autour d'Alex, quelque chose que ses sens du mana pouvaient à peine détecter, et pourtant, c'était aussi vaste qu'une créature marine géante nageant cachée juste sous la surface sombre de la mer. Cela débordait de puissance, nageant vers le bas, encore et encore, jusqu'à ce que...
Le sol tressaillit à nouveau, tonnant, menaçant de se déchirer.
Le cœur d'Alex bondit alors que tout le monde sursautait. Ceux qui étaient au sol luttaient pour rester debout, écartant les bras, se cramponnant alors que la terre ondulait. Le mana sous leurs pieds était pur chaos, arrivant par vagues, fendant la pierre. Désorganisé. Hurlant, se débattant comme une bête blessée.
Sa puissance était presque égale à celle du Chancelier.
« Changement de plan », dit rapidement Baelin. « Tenez la ligne. Je vais téléporter immédiatement ceux qui doivent retourner à Generasi, puis j'enverrai d'autres personnes depuis la ville pour mettre le reste des blessés en sécurité. Le mana ambiant du Ravageur est directement détourné dans les donjons sous nos pieds. Cela doit cesser, sinon toute cette fortification ne survivra pas. »
Il regarda le Veilleur Shaw. « Tenez le fort pour le moment. Je reviens. »
Dans un scintillement de magie de téléportation, Baelin leva les bras.
Carey regarda Alex et Isolde, les yeux écarquillés. « Soyez prudents, tous les deux ! S'il vous plaît, soyez prudents... »
Elle avait disparu avant même de finir sa phrase.
Les mages murmuraient, leur inquiétude évidente sur leurs visages. Alex pouvait très bien comprendre.
La seule créature — à sa connaissance — qui avait un jour causé à Baelin quelque chose s'approchant de près ou de loin à des ennuis était le démon Ezaliel lui-même. Quel niveau de puissance le Ravageur envoyait-il dans le...
Le sol se souleva à nouveau. Plusieurs explosions éclatèrent soudainement, projetant des pierres aussi grosses que la calèche du roi thamelandais haut dans les airs, où elles flottèrent un instant avant de retomber, prenant de la vitesse, fonçant sur tout ce qui n'était pas assez sage ou capable de s'écarter. Une nouvelle vague de rejetons du Ravageur se déversa dans la cour, menée par des ruches-unies perchées sur des mastodontes. Des rochers en chute libre les accueillirent par dizaines.
« L'enfer s'est déchaîné ! » Le Veilleur Shaw pointa son épée vers la cour. « Renvoyons-les là d'où ils viennent ! »
Avec un cri de guerre, il mena les Veilleurs dans la mêlée, rejoignant les esprits de guerre pour éliminer l'ennemi. Les autres défenseurs lancèrent des incantations. Isolde et Alex se rassurèrent d'un regard.
Le sol se souleva encore.
La puissance faisait rage en dessous, le genre de puissance capable de faire plier les genoux et de flétrir les esprits.
Le genre de puissance qui faisait se demander si l'on verrait un autre lever de soleil.
Réfléchir. S'adapter.
Le mantra tournait en boucle dans son esprit.
« Couvre mes arrières », dit Isolde, le visage pâle. « S'il te plaît, couvre mes arrières. »
« Je te protège », dit Alex, en regardant Claygon qui levait sa lance. « Nous te protégeons. »
Son sourire était ténu. « Merci, Alex. »
Ensemble, les compagnons de cabale s'élancèrent dans les airs. Isolde canalisa sa foudre. Alex sortit ses potions.
Et il refoula l'effroi qui montait. Pourquoi les Cœurs de donjon avaient-ils soudainement explosé de puissance à l'arrivée de Baelin ? Pourquoi des monstres griffus étaient-ils ici à sa recherche et à celle de Carey ? Pourquoi cette attaque soudaine ?
Tout cela puait le piège.
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Le pétrificateur glissa hors du gouffre, ses huit yeux dardant, observant le monde de la surface. La bataille faisait rage tout autour alors que le Ravageur déversait une puissance infinie dans les Cœurs de donjon profondément enfouis. Le mana bouillonnait sous terre, et les cris silencieux des Cœurs de donjon s'intensifiaient ; bientôt, ils atteindraient leur paroxysme. Alors que les cris stridents lui parvenaient, le pétrificateur ressentit une lointaine pointe de sympathie, mais il ne pouvait rien y faire. En fin de compte, tous étaient sacrifiables pour le dessein de leur maître. Et il doutait que même lui puisse échapper à cette bataille avec la vie sauve.
« Chef », murmura un monstre griffu dissimulé dans la gueule du pétrificateur. « La grande entité est en dessous. Elle est... »
Un séisme secoua la terre, suivi de trois autres en succession rapide, faisant basculer mages et rejetons du Ravageur dans la neige. Le pétrificateur pouvait imaginer la lutte titanesque dans les tunnels où les orbes continuaient de produire monstre après monstre, en fabriquant d'autres pour se protéger et d'autres encore à déchaîner, et avec le mana du Ravageur circulant à travers eux, ils recevraient les... moyens spéciaux pour se défendre.
Bien que bientôt, cette même puissance qui coulait en eux en cet instant précis serait la cause même de leur destruction. Le pétrificateur pourrait s'échapper, ou peut-être pas. Mais son véritable objectif devait être atteint, quel qu'en soit le prix. Éliminer l'usurpateur et chaque témoin de sa présence, transformer l'ennemi en statues parfaites serait sa propre récompense, peu importe le coût. Si sa vie devait prendre fin ce jour-là, le Ravageur pourrait lui accorder une nouvelle vie, sous une forme ou une autre.
Mais pour l'instant, l'usurpateur attendait.
« Par là, chef », murmura le Chasseur. « L'usurpateur est devant. »
Silencieusement, le pétrificateur se faufila à travers la neige, longeant le bord de la cour et s'éloignant du trou d'où il avait rampé. Ses pas étaient silencieux et la bataille bruyante. Personne n'avait de raison de faire attention à lui alors que, drapé d'invisibilité, il dépassait un mur entourant la forteresse.
« L'usurpateur est proche, chef », murmura le Chasseur. « Je peux le sentir à travers le blanc devant nous. »
« Que veux-tu dire, usurpateur ? » murmura son chef. « Usurpateur ? Un seul usurpateur ? Qu'en est-il de l'autre ? »
« ... chef, toutes mes excuses, mais je ne peux pas sentir l'autre. Il semble qu'ils aient disparu. »
Refoulant sa rage, le pétrificateur grinça des dents, ce qui fit gémir le Chasseur qui s'aplatit au sol de peur d'être broyé dans les mâchoires de son chef.
Encore une évasion. Cela compliquait les choses. Brièvement, le pétrificateur envisagea de sauter par-dessus le mur et de s'enfuir dans la nature. Dans l'état actuel des choses, il perdrait probablement la vie en éliminant un seul usurpateur alors que deux étaient encore libres.
C'était un problème.
Cela faisait trois cycles qu'un usurpateur avait échappé à l'emprise du Ravageur — une chose rare — et maintenant deux menaçaient de le faire. Devait-il prendre celui-ci maintenant ? Ou battre en retraite et prendre les trois plus tard, survivant jusqu'à ce que les circonstances soient meilleures ?
« Non », pensa-t-il. « Prends celui-ci maintenant, élimine chaque témoin et disparais. S'il ne reste personne en vie pour révéler ton existence, tu seras libre de traquer les deux autres, soit ensemble, soit s'ils sont trouvés seuls par les Chasseurs. Si cet être puissant revient et que tu ne peux pas le vaincre, détruis-toi et emporte-le avec toi. Puis traque les autres usurpateurs quand le Ravageur te reformera. Oui. C'est la voie. »
« Nous avançons », grogna le pétrificateur. « Montre-moi cet usurpateur. »
Le sol trembla alors qu'il rampait en avant, abaissant son corps contre la neige.
Il contourna un bâtiment et...
« Là ! » siffla le Chasseur. « Le mortel près de la statue à quatre bras qui bouge ! C'est lui l'usurpateur ! »
La mâchoire du pétrificateur claqua.
Enfin, il en avait trouvé un : l'humain volait dans les airs, distrayant les rejetons du Ravageur et les menant en file indienne derrière lui. Des sorts étranges et des créatures étranges suivaient ses ordres, et l'entité à quatre bras combattait à bonne distance, luttant avec une puissance formidable, tranchant des mastodontes avec une arme et brûlant des ruches-unies avec une flamme curieuse.
Un spasme parcourut les pédoncules oculaires du pétrificateur. L'ennemi du Ravageur se battait avec acharnement, menant ses serviteurs dans une course folle. L'usurpateur accéléra dans les airs, les rejetons suivirent, prenant du retard. Il observa l'usurpateur se retourner et faire face aux poursuivants, les interpellant... riant, semblant se moquer d'eux. Il pointait un doigt vers ses serviteurs morts gisant brisés dans la neige. « Ils sont morts pour le dessein du Ravageur... » L'un des yeux du pétrificateur se posa sur les deux Chasseurs sans vie dans la cour, leurs corps étant lentement ensevelis sous la neige qui dérivait. Qui les avait tués ? L'usurpateur, l'entité puissante, un autre mortel ? L'une des autres défenses de cette forteresse ?
Un groupe de mages mortels maniait lames et bâtons, affrontant les chargeurs d'os avec férocité, ne semblant éprouver aucune peur. D'autres utilisateurs de magie lançaient des sorts en succession rapide. Près de l'usurpateur, une femme frappait ses mouches-lances avec une foudre en chaîne, les faisant tressaillir en plein vol.
Des ennemis puissants... mais peu importait.
Ils étaient tous des témoins et tous étaient destinés à la mort.
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« J'espère que ce n'est pas une erreur. » Gwyllain dessina un signe ancien sur un arbre à l'intérieur des frontières du royaume féerique. « Seigneur Aenflynn et tout seigneur féerique qui peut m'entendre, s'il vous plaît, veillez sur cet humble asrai. »
Il s'écarta du signe — une faux perçant un bouquet de houx — et fit les cent pas dans la clairière, contournant de jeunes pixies qui poussaient à l'intérieur de boutons de fleurs.
« Est-ce une bonne idée ? » se demanda-t-il à voix haute. « Peut-être pas. Je veux dire, bien sûr, ce serait sympa d'avoir des mages puissants qui me doivent une faveur, mais ce n'est pas comme si je devais quoi que ce soit à Alexander Roth. Il m'a sauvé la vie, et je lui ai donné tout ce que j'avais promis et rien de plus ! Et j'ai risqué ma vie à ses côtés ! »
Il donna un coup de pied dans un carré d'herbe. « Non, allez, Gwyllain. Ce sera un bon mortel à connaître... il pourrait peut-être t'aider un jour ! Lui et tous ses amis mages. Mais il ne pourra pas le faire si lui et les autres sont morts ! Mais si je me retrouve mêlé à quelque chose de méchant et que je me fais tuer ? Ou si le traqueur... »
La fée frissonna. « Tu sais, peut-être que ce n'était pas une si bonne idée. Peut-être que je vais laisser un mot, Alexander sait que je l'ai prévenu après tout, et peut-être... »
« Eh bien, n'es-tu pas une petite fée bavarde ?! » tonna une voix derrière lui.
« Gah ! » Gwyllain bondit d'au moins trente centimètres dans les airs et fit volte-face.
Là, sur un rocher — la peau bleue et la barbe blanche comme neige — était assis le Traqueur. Un rocher sur lequel l'asrai aurait pu jurer sur sa vie qu'il n'était pas là quelques battements de cœur plus tôt. Derrière lui se dressait le grand élan qui servait de monture à l'ancienne fée. Les clochettes tintant à ses bois étaient étrangement silencieuses alors que la grosse bête reniflait et secouait la tête.
« Ça fait longtemps que quelqu'un ne m'a pas appelé en utilisant ce signe », dit le traqueur. « Ça fait quoi... quatre ? Cinq cents ans ? Ou était-ce trois ? Quoi qu'il en soit, tu es un peu audacieux de l'utiliser, n'est-ce pas ? » Son ton était un avertissement. « Très audacieux. »
L'élan fit un pas vers Gwyllain, qui glapit.
« Je ne veux manquer de respect à personne ! » cria l'asrai. « Je jure sur ma vie, je ne savais pas que vous utilisiez d'autres noms ! Mais... j'ai entendu dire que vous vous étiez lié d'amitié avec des humains ! Des humains puissants ! Ceux qu'ils appellent les Héros ! J-j'ai un message pour eux ! »
« Oh ? Je ne savais pas que l'un de mes noms était le messager », le traqueur laissa planer le silence avant de continuer. « Quel genre de message ? Quelque chose de croustillant ? »
Gwyllain lui raconta rapidement l'attaque sur le château qui appartenait aux mages étrangers, et tout ce que les bonnets bleus avaient mentionné. Le traqueur l'observait attentivement, ses yeux sans émotion.
Quand l'asrai eut fini, il s'attendait tout à fait à ce que la fée imprévisible bondisse et lui arrache la moitié du visage.
Au lieu de cela, il sourit, révélant des dents pointues. « Eh bien, c'est croustillant. Bonne nouvelle pour toi, tu vivras un jour de plus. Et tu as raison, c'est aussi croustillant qu'une belle pomme mûre. Hmmmm, mes trois nouveaux amis voudront certainement entendre ça. Voyons à quelle vitesse ils peuvent parcourir nos charmantes routes. »