Chapitre 42
Thundar s'avança lentement, et ils le suivirent avec prudence alors qu'il les éloignait du canyon.
Le minotaure renifla l'air tout en pointant son museau vers le sol. Alex garda son orbe de force près de lui et défit un bâton — ce n'était qu'un manche à balai dont il avait retiré la tête ; il ne voulait prendre aucun risque avec l'interférence de la Marque — du haut de son sac. Il le tint en première garde, prêt à passer en deuxième à tout moment.
Ces deux mouvements lui semblaient désormais tout à fait naturels.
Khalik avait tiré une épée courte de son fourreau et avait demandé à Najyah de survoler la zone à basse altitude, prête à fondre sur tout attaquant qui pourrait surgir. Il gardait une main levée, prêt à diriger un sort.
Isolde restait silencieuse. Une de ses mains était levée pour lancer des sorts tandis que l'autre tenait un stylet à la pointe acérée. À la façon dont elle le tenait avec aisance, on aurait dit qu'elle avait été entraînée à son usage.
Bientôt, une odeur fétide les frappa. Alex ne pouvait pas identifier l'odeur du sang comme Thundar, mais cette mauvaise odeur lui rappelait quelque chose. Elle lui évoquait le moment où McHarris avait laissé traîner de la viande hachée pour ses tourtes trop longtemps.
Thundar s'arrêta, penchant la tête pour observer un tas de poussière devant lui. Il était si bas qu'Alex ne l'avait pas remarqué au loin. « L'odeur vient de ce tas. »
Ils grattèrent la poussière et reculèrent devant ce qu'ils découvrirent.
Le cadavre d'une sorte d'animal était recouvert de poussière, à moitié enterré dans un trou de la terre sèche et brûlée. Sa chair avait été en grande partie dévorée, ne laissant que des os blanchis par le soleil reliés à des tissus en décomposition. Il s'agissait peut-être d'une sorte de gros lézard bipède. Son visage ressemblait à celui du drake des glaces du bestiaire, mais la tête était plus fine, sans cornes et avec moins de dents.
« Beurk, ça fait un moment qu'il est là. » Khalik se boucha les narines. « Difficile de savoir comment il est mort, mais ça n'a pas l'air d'avoir été une partie de plaisir. »
Alex suivit le regard de Khalik et remarqua que plusieurs os avaient été brisés. Des pierres de la taille d'un poing gisaient à proximité, couvertes de taches sombres de sang séché. La majeure partie de la chair autour de sa tête et de son long cou avait été arrachée. Proprement. Bien qu'il semblât y avoir des marques de dents sur les os, on aurait dit que la viande avait été pelée.
Cela rappela à Alex la façon dont Theresa lui avait montré comment nettoyer un lapin en séparant la chair et la peau des os, comme si on retirait un pantalon.
Cette mise à mort semblait bien plus désordonnée et macabre.
« On dirait un buveur-de-vent », dit Isolde.
« Un quoi ? » demandèrent Alex et Thundar en même temps.
« Un buveur-de-vent. C'est l'une des rares créatures capables de traiter le mana ambiant dans l'air assez efficacement pour survivre en l'absorbant directement des évents de mana sauvage : elles n'ont besoin de rien d'autre que de mana et d'un peu d'eau pour survivre. Ce sont des créatures pacifiques : c'est dommage qu'elles ne puissent pas vivre en dehors des Terres Arides. Même la ville n'a pas assez de mana dans l'air pour qu'elles survivent longtemps. »
« Il semble que celui-ci ait eu du mal à survivre même *dans* les Terres Arides. » Thundar s'agenouilla près du cadavre et examina les os brisés. « Il reste de la viande. Soit ce qui a tué ça est au régime, soit ils l'ont laissé pour revenir plus tard. »
« Des Muupkaras, je pense. » Isolde se boucha le nez. « Mazlow a dit que leurs groupes de chasse enterrent leurs proies s'ils prévoient de revenir dans la région. » Elle pinça les lèvres. « Hmmm, je voulais économiser mon mana, mais je pense que nous aurions besoin d'une protection. Si vous vous rassemblez autour de moi, je peux lancer une Armure de Force Mineure sur nous tous. Cela amortira les attaques et nous protégera des coups à la tête. J'ai assez de mana pour que ça dure environ cinq heures, ce qui sera largement suffisant pour terminer l'épreuve. »
D'Alric et sa nature paisible au fait de recevoir deux sorts en l'espace de ce qui semblait être quelques minutes, la vie d'Alex ne cessait de changer.
Isolde écarta les mains — lui rappelant une sorcière qui pourrait enfermer une princesse dans une tour dans l'un de ses livres d'enfance préférés — et récita une incantation, les paumes levées. Alex sentit le mana affluer à travers un circuit magique qui l'entourait, tissant un treillis de magie de force blanche au-dessus de sa tête, de son torse, de son tronc et de son bassin.
À mesure que la magie se solidifiait, la force lumineuse disparut, ne laissant qu'une légère distorsion dans la lumière pour indiquer sa présence. Par curiosité, il tendit la main et toucha la distorsion. C'était solide : plus dur que son orbe de force.
Il cligna des yeux. « C'est invisible ? »
« Oui », Isolde testa la pointe de son stylet contre l'armure invisible qui la recouvrait. « Certains sorts de l'école de la force ne sont qu'une force magique invisible. Ils ne brillent pas tous. »
Il jeta un coup d'œil à son orbe de force. Une version invisible pourrait être utile. Grâce à ses expériences, il avait compris quelle partie du tableau de sorts était responsable de la luminosité du sort. S'il pouvait ajuster cela, il pourrait faire en sorte que le sort disparaisse pratiquement. Ses yeux se plissèrent, pensifs.
La reine de la ruche n'aurait pas pu abattre son orbe de force si elle ne pouvait pas le voir.
Quelque chose sur lequel travailler plus tard.
« Merci, Isolde », dit Khalik. « Ce sera beaucoup plus sûr avec ça sur nous. »
Isolde hocha la tête. « Cela consomme une bonne partie de mana, cependant, donc mon endurance au lancement en pâtira plus tard. »
« Eh bien, c'est pour ça qu'on est là », dit Alex en tapotant son orbe de force avec son bâton. « Nous ferons notre part quand tu seras fatiguée. »
Il reporta son regard sur le cadavre de l'animal.
Il aurait souhaité que Theresa soit avec eux pour de nombreuses raisons ; d'une part, grâce à son expérience, elle aurait peut-être eu une meilleure idée de ce qu'une proie enterrée signifiait quant à la position des prédateurs. Il avait un vague souvenir d'elle parlant des ours qui enterraient leurs proies. Il se concentra sur la Marque, se focalisant sur les habitudes des prédateurs et sur la manière de les éviter.
Un éventail de souvenirs surgit, des bribes de conversations avec Theresa ou d'autres chasseurs sur ce qu'il fallait faire si l'on trouvait des excréments d'ours ou une proie abandonnée. Malheureusement, rien de précis ou d'utile ne lui vint : tous les conseils se résumaient à « quittez leur territoire rapidement ».
Il hocha la tête : « quitter cet endroit » figurait définitivement sur la liste des choses urgentes à faire.
Il pensa utiliser son orbe de force pour briser les os et éparpiller la viande. Cela soulèverait l'odeur dans l'air et pourrait inciter ces « Muupkaras » à aller voir ce qui est arrivé à leur nourriture, au lieu de suivre directement les traces que les quatre laissaient dans la poussière. En regardant en arrière, il prit l'orbe de force et essaya d'effacer leur passage, mais cela laissa derrière eux de longues tranchées aux bords incurvés.
Il envisagea de presser l'orbe de force contre le sol et de le faire tourner pour projeter de la poussière sur le chemin derrière eux, mais cela ne masquerait pas leur odeur.
Il regarda le cadavre. Cela n'avait vraiment aucun sens d'essayer quoi que ce soit qui pourrait aggraver les choses. La dernière chose dont ils avaient besoin, c'était qu'il attire les monstres à cause de l'odeur, pour qu'ils ignorent leur proie et se lancent à leur poursuite.
« Nous devrions continuer à avancer. » Khalik plissa les yeux vers le soleil. « Trois heures pour accomplir notre tâche signifie que nous ne pourrons probablement pas nous arrêter pour nous reposer. Dans cette chaleur, ce sera déjà assez difficile. Donc, maintenant que nous avons vu d'où vient l'odeur et que nous nous sommes protégés, nous devrions bouger. »
« Je vais prendre la tête », proposa Thundar. « Je peux sentir la plupart des choses qui arrivent devant et je n'ai aucune magie qui frappe à distance. »
« Je tiendrai l'arrière », dit Khalik.
« Toi et moi au centre, alors. » Isolde fit un signe de tête à Alex.
« Comme la garniture d'une tourte juteuse pour monstres affamés », dit-il.
Un silence.
« Pourquoi es-tu comme ça ? » demanda Khalik.
« Je me pose la même question depuis des années. »
Le groupe retomba dans le silence alors qu'ils retournaient vers le canyon. La lumière du soleil frappait durement les Terres Arides, faisant miroiter l'air au loin, et au moment où ils l'atteignirent, Alex commençait à transpirer. Il prit une longue gorgée de sa gourde et la secoua. Presque pleine.
Le chemin menant au canyon était étroit et couvert de poussière. Le groupe ralentit, surveillant attentivement ses pas, et Thundar étendit les bras pour garder l'équilibre.
Des pierres meubles s'effritèrent sous les sabots du minotaure — les faisant se figer — heureusement, rien ne céda. Avec prudence, ils continuèrent à avancer et atteignirent finalement le fond, soupirant de soulagement.
Les narines de Thundar se dilatèrent. « Il y a un musc dans l'air provenant d'une bête que je n'ai jamais sentie auparavant. C'est vieux. »
« Espérons que cela signifie qu'elle est partie depuis longtemps. » Alex utilisa la Marque pour scanner le sol au cas où il y aurait des traces cachées. Malheureusement, quelques balayages de ses yeux ne donnèrent aucune information — la tempête de poussière avait probablement recouvert toutes les pistes. « Khalik, à quelle distance Najyah a-t-elle vu ces traces ? »
« À une certaine distance devant. » Son regard suivit la trajectoire de vol de son familier au-dessus du canyon. « Là. Tu vois où elle s'arrête et bat des ailes ? C'est là que se trouvent les traces. Le chemin qui remonte de l'autre côté du canyon est plus loin. »
« Alors nous ferions mieux de continuer. »
Ils continuèrent à travers la chaleur, leurs bottes, chaussures et sabots raclant la poussière. Leurs pas résonnaient sur les parois du canyon, et leurs yeux scrutaient le chemin devant eux et la pierre sur les côtés. Ils contournèrent les formations rocheuses s'élevant du fond du canyon, s'assurant que rien ne se cachait autour d'eux.
Alors que le silence s'épaississait — rompu seulement par l'étrange et faible rafale de vent et leurs propres pas — la tension commença à monter chez Alex.
Il jeta un coup d'œil au symbole sur sa main pour se rassurer.
Si les choses devenaient trop difficiles, il pourrait toujours partir. C'était à ça que servait le filet de sécurité, mais partir maintenant ne l'aiderait pas à acquérir de l'expérience pour les dangers futurs liés à la magie ou au mystère du Dévoreur. Et un jour, il n'y aurait plus de filet de sécurité.
« L'odeur devient plus forte », Thundar renifla l'air. « Plus récente aussi, mais quoi que ce soit, ce n'était pas juste ici. »
« Najyah n'a rien vu. Mais les traces sont proches. »
En passant devant un autre rocher, ils virent des empreintes devant eux. Elles étaient petites — peut-être de la taille de celles de jeunes enfants — mais avaient une forme humaine, à l'exception des orteils, qui étaient longs comme des doigts. À l'avant des traces, elles se terminaient par des griffes comme celles d'un ours ou d'un chat sauvage.
« Encore du sang et de la pourriture », dit Thundar, les narines frémissantes. « Une autre proie enterrée est proche. »
« Alors cela fait aussi partie de leur terrain de chasse… regarde là. » Isolde pointa une tache sombre éclaboussée sur la paroi du canyon à leur gauche. En dessous, des os brisés gisaient, à moitié enterrés par la poussière. « J'ai lu que les Muupkaras poursuivent leurs proies — comme les buveurs-de-vent — à travers les Terres Arides. Ils les entourent en nombre et les dirigent vers le bord d'une paroi de canyon. Ensuite, la proie tombe au sol et les Muupkaras descendent pour festoyer. »
« Eh bien, je suppose que nous sommes plus en sécurité au fond du canyon », dit Alex. « ...à moins qu'ils ne commencent à lancer des pierres d'en haut. Au moins, comme nous sommes déjà en bas, ils ne peuvent pas nous pousser à tomber. » Un vent léger souffla vers eux, pas assez fort pour soulever beaucoup de poussière.
Thundar eut une quinte d'éternuements.
« Ça va ? » demanda Alex.
« Ouais, ça va, je juste… » il s'interrompit, reniflant le vent. « Nouvelle odeur. L'odeur de la bête de tout à l'heure. Mais beaucoup plus récente. Proche aussi. »
Le groupe se figea, regardant vers la rampe qui menait à l'autre paroi du canyon. C'était peut-être à cent ou deux cents mètres devant.
« À quel point est-ce récent ? » demanda Alex.
« Très récent. »
Isolde se raidit. « Des créatures pourraient-elles se cacher quelque part devant ? »
« Il vaut mieux le découvrir maintenant que lorsqu'elles seront proches », dit Khalik.
L'esprit d'Alex commença à travailler. Où pouvaient-elles être ? Il y avait l'un de ces petits rochers naturels devant eux, mais il n'y en avait plus après, seulement le sol plat du canyon couvert de poussière.
Aucun abri derrière lequel se cacher.
Puis Alex se souvint des Araignées-silencieuses.
Les ouvrières s'étaient cachées sous le sol du couloir. Ces choses, les « Muupkaras », enterraient leurs proies. C'étaient des fouisseurs.
Ses yeux se plissèrent.
« Je pense que je vais utiliser mon orbe de force pour voir si quelque chose se cache là-bas. »
« Bonne idée. Je peux vérifier à ma manière aussi. » Khalik leva une main et pressa ses doigts l'un contre l'autre. « Prêt. »
« Je vais protéger l'avant », dit Thundar en redressant les épaules.
Isolde les observa, puis se déplaça sur le côté vers la tour de pierre la plus proche pour se mettre à l'abri. Dès qu'ils furent cachés derrière les pierres, Alex envoya son orbe de force au-dessus de la poussière devant eux. Khalik observait attentivement, les doigts prêts à claquer.
Puis Alex fit tourner l'orbe.
Puis il le fit descendre.
Bang.
Il frappa la terre.
Khalik claqua des doigts.
Crack !
Un son éclata devant comme une explosion.
Des cris stridents remplirent l'air.
Des monstres jaillirent de sous la poussière. Plus d'une douzaine.
Chacun mesurait environ un mètre de haut avec des membres courts et trapus. Une fourrure grise recouvrait leur corps et leur visage rond, mais leurs mains et leurs pieds étaient nus. Leurs doigts et orteils se terminaient par de longues griffes à l'aspect vicieux. Ils avaient d'énormes yeux noirs comme du charbon dépassant de leur tête, et leur nez était petit et noir comme celui d'un canidé. Des oreilles massives, semblables à celles d'une chauve-souris, s'élevaient de leur tête, et leurs petites pattes les agrippaient à cause de la douleur provoquée par le claquement sonore de Khalik.
Ils étaient…
Ils étaient…
Mignons ?
Ils ressemblaient presque à de petits chiens de berger duveteux d'Alric. « Regarde leurs grands yeux marron ! » pensa Alex. « Comment pourraient… »
Puis ils ouvrirent la gueule.
Et il hurla.
Leurs mâchoires se déplièrent, s'écartant largement — bien plus largement qu'il ne semblait physiquement possible. Il avait vu des serpents de jardin déboîter leurs mâchoires pour avaler une souris grasse. Les mâchoires de ces créatures lui rappelaient cela, mais en bien, bien pire.
Des dents se déployèrent de tous les côtés de leur bouche : des centaines de crocs acérés et recourbés qui jaillissaient de l'intérieur de leurs joues, du palais, de leurs gencives… juste des dents partout. Ils n'avaient pas de langue et le fond de leur bouche anormalement large — assez grande pour avaler quelqu'un jusqu'aux épaules — pulsait, émettant des bruits de succion hideux.
Alex se souvint soudain de M. Lu aspirant la viande des os de poulet.
« Oh merde ! » hurla-t-il.
Il ordonna à l'orbe de force en rotation de foncer vers l'avant.