Chapitre 428
Des cris stridents de rejetons du Ravageur résonnaient contre les murs de force.
L'équipe d'excavation échangeait des chiffres à voix basse.
« Parlez vite », pressa le Veilleur en chef.
« Il me reste environ la moitié de mon mana », déclara un mage de terre.
« Pareil pour moi », renchérit un autre.
« Moins pour moi », révéla le prince Khalik ; entre la lutte contre le mana et les sorts lancés à travers Najyah, il ne lui en restait plus qu'un quart, si ce n'est moins.
D'autres mages de terre firent leur rapport : tous étaient descendus à la moitié de leur réserve, voire un peu moins. Personne n'avait la voix empreinte d'enthousiasme ou d'optimisme.
« Et vous autres ? » Le Veilleur en chef pressa les autres Generasiens.
« Il m'en reste environ un tiers. » Tyris leva la main. La jeune femme était accroupie, le dos contre le mur, trempée de sueur. « Cet essaim m'a vraiment forcée à puiser dans mes réserves. Même avec une technique de régénération de mana, je ne peux pas dire combien je pourrai en récupérer avant la prochaine attaque. »
D'autres mages donnèrent leur estimation, et la situation semblait sombre : la plupart étaient à la moitié de leur mana, certains rapportant bien moins.
D'un signe de tête solennel, le mage de terre principal fixa un point au loin, marmonnant des calculs dans sa barbe. « Très bien. Si nous avançons lentement — et je dis bien lentement — nous pourrons inspecter les murs pour détecter toute faille dans la solidité ou la composition de la pierre sans interférer avec nos sorts de modelage de la terre. »
« Quel degré de lenteur ? » demanda le Veilleur en chef.
« Assez pour que le tunnel ne s'effondre pas sur nous comme un œuf. » Le mage de terre fronça les sourcils en observant le plafond.
« Hmmm. Si nous érigeons des murs de force derrière nous pendant que nous avançons, cela devrait renforcer le tunnel et faciliter votre travail, non ? » Le Veilleur suivit le regard du mage vers le haut.
« C'est exact », répondit le mage. « Nous avancerions même un peu plus vite si vous le faisiez. »
« Bien, et ça empêchera les rejetons de nous coller aux basques. » Le Veilleur se racla la gorge et désigna trois de ses subordonnés. « Vous trois, occupez-vous de ces murs de force. Installez-les derrière nous tous les vingt pas environ. »
Il se tourna vers les mages du sang. « Nous devons être prêts à bouger en moins de deux minutes, alors il faut que nos blessés soient sur les forcediscs avant cela. Les autres ? Je veux que tout le monde soit prêt d'ici là. »
« Nous serons sous votre garde », dit Thundar à Khalik. « Et je ne plaisante pas, je veux dire que nous serons littéralement sous votre garde, alors n'oubliez pas : si vous vous plantez, nous sommes morts. »
« Merci », répondit le prince d'un ton sec.
« J'aimerais pouvoir aider », dit Theresa.
« Tu peux, en t'assurant qu'aucun chargeur d'os ne me transforme en bouillie », la mâchoire de Khalik se contracta.
« Ça, je peux le faire », Theresa vérifia ses épées, se rappelant ce qu'il fallait pour percer l'épaisse peau d'un chargeur d'os.
« Je l'espère », ajouta-t-elle intérieurement, s'éloignant pour aider les autres à se préparer au départ.
L'ambiance était morne. Les gens fixaient les murs rafistolés avec des yeux vides, certains murmuraient des prières silencieuses, d'autres s'occupaient des morts, laissant le soin des blessés aux mages du sang expérimentés. Les guérisseurs fixaient les blessés sur les forcediscs, travaillant rapidement pour les stabiliser et les déplacer. Tous ceux qui étaient en état de combattre s'étiraient, essuyaient rapidement leurs lames et leurs pointes de lance, ou faisaient quelques moulinets avec leurs armes lourdes.
« Très bien », le Veilleur en chef passa le groupe en revue.
Tous étaient en formation serrée, avec les guerriers et les mages sur les flancs, prêts à défendre contre les attaques. Les Veilleurs mèneraient la marche, agissant comme avant-garde, parant les attaques frontales avec leurs compétences de mêlée et leur magie. Un autre groupe de Veilleurs fermerait la marche, érigeant des murs de force derrière eux.
Les combattants étaient placés à l'avant, à l'arrière et sur chaque flanc, protégeant contre les embuscades soudaines de monstres surgissant du sol ou des airs. Au milieu des défenseurs se trouvaient ceux incapables de se battre : les blessés, les guérisseurs et les morts. Les mages de terre se tenaient également au centre, agissant comme une bouée de sauvetage et une défense contre le plan des Cœurs de donjon visant à les écraser.
Theresa prit position entre Thundar, Brutus et Grimloch ; derrière eux se trouvaient Hogarth et Svenia — leurs lances prêtes — tandis que le prince Khalik marchait derrière les deux guerriers, Najyah perché sur son épaule. Tyris était à proximité.
« Allez, on y va », entendit Theresa murmurer. « Je veux revoir ma tortue, mon lit, ma famille et ce grand verre d'eau fraîche. Vous n'aurez pas ma peau, sales bâtards. »
La chasseresse jeta un coup d'œil en arrière, sur le point de dire quelque chose, quand le Veilleur en chef prit la parole.
« Très bien, tout le monde garde sa position et nous survivrons. Êtes-vous prêts, mages de terre ? »
Le plus âgé des mages de terre prit une profonde inspiration. « Nous le sommes. Je donne le rythme, vous assurez notre sécurité. »
« Entendu. » Le Veilleur pointa son épée vers l'avant. « En marche. »
Tout le monde se rassembla et commença sa progression. Des regards nerveux scrutaient les murs du tunnel avec précision, tandis que le passage entier tremblait ; Theresa retint son souffle, écoutant les bruits de quelque chose d'invisible se déplaçant à travers la pierre. Des battements d'ailes. Des pas lourds. La terre qui se déplace.
Sa prise sur ses deux épées se raffermit et, à côté d'elle, Brutus renifla l'air, ses trois têtes tournées dans des directions différentes.
« Tout va bien, mon grand », murmura-t-elle. « Tout va bien. »
Ils avançaient lentement, presque douloureusement, tandis que les mages de terre fortifiaient le tunnel, lançant leurs sorts en chuchotant. La tension était déjà visible sur leurs visages et audible dans leurs voix, mais maintenant, elle s'intensifiait.
Theresa pria le Voyageur, ses ancêtres et quiconque pouvait l'entendre pour que leur force tienne. « S'il te plaît, laisse-moi revoir Alex. Laisse-moi revoir Selina. Laisse-moi revoir mes parents, mes frères, Shi-Shi... et s'il te plaît, ne laisse pas Brutus mourir... »
Des bruits de fracas leur parvinrent du fond du tunnel, à l'arrière.
L'équipe d'excavation commença à se retourner. Theresa leva ses épées.
« Les yeux devant ! » hurla le Veilleur en chef. « Continuez d'avancer ! Veilleurs à l'arrière, vous savez quoi faire ! »
« À vos ordres ! » crièrent-ils en érigeant des murs de force scintillants dans leur sillage. La chasseresse jeta un coup d'œil en arrière, voyant mur après mur briller derrière eux. Au loin, elle aperçut une horde de rejetons du Ravageur se jetant contre les barrières, cherchant à les briser. Les murs scintillaient et tremblaient à chaque impact... mais ils tenaient, pour l'instant.
« Quelqu'un essaie de calculer combien de temps il nous a fallu pour descendre ici au début ? » demanda Thundar. « Parce que moi, oui. »
« Tu as une idée ? » lui demanda Theresa.
« Trop longtemps », grogna le minotaure, sa prise se resserrant sur le manche de sa masse. « Bien, bien, bien trop longtemps. »
L'équipe continua à avancer à pas de tortue, donnant aux mages de terre le temps nécessaire pour s'adapter à la roche mouvante. Chaque battement de cœur semblait une éternité, et chaque grondement, chaque secousse de la pierre semblait le prélude à une catastrophe. À pas feutrés et le cœur battant, la chasseresse aidait le groupe à avancer, jetant un regard sur les lames de son arrière-grand-père, se remémorant la sensation d'essayer de trancher le chargeur d'os. Cette résistance. Cette futilité.
« Est-ce la fin ? » se demanda-t-elle en faisant pivoter les lames, la lumière des sphères de force se reflétant sur l'acier. « Vais-je mourir avec vous ici, dans le noir ? »
Une colère immense monta dans sa poitrine, dirigée contre elle-même. Elle imagina ce qui aurait pu arriver si elle avait mis ces épées de côté il y a longtemps pour les remplacer par quelque chose de plus mordant. La masse magique de Thundar écrasait les os. Le marteau de Grimloch aplatissait une douzaine d'ennemis à la fois. Il n'y avait qu'elle — et ces épées — qui frôlaient l'inutilité. Ou, du moins, c'est ce qu'elle ressentait.
Et elle n'était qu'une guerrière avec deux lames... mais si elles étaient plus tranchantes, peut-être que les chances de survie de tout le monde seraient meilleures. C'étaient des temps mortels, le moindre avantage pouvait signifier la mort pour l'ennemi, ou la perte pour eux.
Plus de fois qu'elle ne pouvait le compter, elle observa ses épées de près, alors que les murmures effrayés de certains de ses camarades, le fracas terrifiant des chargeurs d'os s'écrasant contre les murs de force et le grondement sinistre de la pierre mouvante quelque part au-delà des parois du passage lui parvenaient. Elle avait l'impression que tout se refermait sur elle, focalisant son attention sur ses épées.
Son professeur avait dit : vois-les clairement. Vois-les pour ce qu'elles sont réellement.
« Si je ne le fais pas maintenant, je n'aurai peut-être jamais d'autre chance », pensa-t-elle. « Je n'aurai peut-être plus jamais l'occasion de faire quoi que ce soit. »
Les yeux de la chasseresse oscillaient entre le passage devant elle et les deux lames dans ses mains. « Décris tout ce que tu vois. Deux épées. Réfléchissantes. Des pompons sur leurs gardes. Des gardes croisées épaisses, mais pas larges. Forgées en acier. De vieilles épées. Des bords tranchants. »
« Hé, tu entends ça ? » grogna Grimloch. « Theresa, tu entends ça ? »
« Entendre quoi ? » Elle arracha son esprit de ses lames, le regardant avec inquiétude.
« Devant. » Il hocha la tête vers l'avant du tunnel. « Des combats. »
Theresa scruta le passage sinueux, se concentrant sur son ouïe. Elle distingua des sons lointains au-dessus des pas feutrés, des respirations laborieuses et des murmures de ses compagnons : le chaos, des explosions lointaines et le fracas du métal contre la chair et l'os. Des voix lançant des sorts.
« Il y a des combats devant, quelque part », dit-elle à l'homme-requin.
« Ouais, c'est ce que j'entends aussi », grogna Grimloch, resserrant sa prise sur son marteau. « Ça veut dire que l'ennemi est déjà devant nous. »
Bien que son ton fût optimiste... presque joyeux, ses paroles sombres sapèrent tout espoir chez le reste de l'équipe. Les épaules s'affaissèrent à l'idée qu'il n'y avait pas de chemin direct vers la sécurité, mais qu'une autre lutte contre des monstres les attendait.
Le Veilleur en chef parla rapidement. « Mais cela signifie aussi qu'il y a une équipe de secours devant. Pouvons-nous accélérer ? »
« Pas si nous voulons les atteindre. Si nous allons plus vite, notre magie perdra le contrôle de la pierre et le tunnel s'effondrera. Les monstres mourront, mais nous aussi. »
Un bruit semblable à du verre brisé — quelque part derrière eux — puis des chargeurs d'os percèrent un mur de force.
Le Veilleur en chef grogna contre ses subordonnés. « Combien de mana vous reste-t-il ? »
« Nous serons à sec si nous continuons à ériger des murs de force tous les vingt pas », répondit l'un d'eux. « Si cette équipe de secours ne nous atteint pas bientôt, nous n'aurons plus que nos épées, nos lances et des cailloux avant d'arriver près du château. »
« Merde », le Veilleur en chef plissa les yeux vers Grimloch et Theresa. « Une idée de la distance à laquelle se trouve cette bataille ? »
« Non », grogna Grimloch.
« Avec autant de sons différents venant de devant et de derrière nous... je n'en ai aucune idée », dit Theresa en s'excusant.
« Merde ! Très bien, on change les avant-gardes et les arrière-gardes. Veilleurs à l'arrière, vous passez devant, et vous, ceux de devant, prenez l'arrière et commencez à ériger... »
« Gonflement de mana ! » hurla le mage de terre le plus âgé. « Une brèche arrive juste sous nous ! Occupez-vous-en ! »
Khalik et ses collègues mages de terre entonnèrent des incantations, dirigeant leurs mains et leur puissance vers le sol. La pierre se cabra et le tunnel trembla. Theresa sentit un être colossal se déplacer à travers la terre sous eux alors que deux forces immenses luttaient pour le contrôle.
Elle s'arc-bouta contre un mur.
Des impacts secouèrent le passage.
« Une autre poussée de mana venant de devant nous ! » cria le prince Khalik. « C'est une nouvelle brèche ! »
Un bruit de fin du monde frappa le mur gauche devant eux, le réduisant en gravats. Les Veilleurs réagirent avec une rapidité fulgurante : érigeant un mur de force sur la brèche en quelques battements de cœur. Les chargeurs d'os percutèrent le mur de force, poussant de tout leur poids. Des mouches-lances s'enfoncèrent dans la magie de force scintillante comme des carreaux d'arbalète.
Mais, pour l'instant, le mur tint.
Les mages de terre et les Veilleurs haletaient sous l'effort, leur poitrine se soulevant.
Puis, la brèche s'élargit, des espaces se formèrent entre la magie de force et la pierre. Des mouches-lances se déversèrent dans le tunnel, des chargeurs d'os se faufilèrent derrière elles. En un instant, le tunnel fut rempli de rejetons du Ravageur et une bataille faisait rage avant que quiconque puisse crier un mot d'avertissement.
Theresa, Brutus, Grimloch et Thundar se précipitèrent en avant, abattant désespérément les chargeurs d'os avant qu'ils ne submergent le tunnel. L'impact engourdissait ses muscles à chaque coup contre la peau et l'os résistants alors qu'elle taillait dans les yeux brillants et les gueules béantes ; les rejetons du Ravageur hurlaient et reculaient sous ses lames, faisant des monstres des proies faciles pour les armes lourdes de Thundar et Grimloch. Brutus déchiquetait leurs pattes et Svenia et Hogarth enfonçaient leurs lances dans les ventres mous.
« Élargissez le mur de force ! » ordonna le Veilleur en chef. « Scellez les fissures... »
Le mur éclata, ouvrant une seconde brèche et remplissant le passage de nuages de poussière de pierre. Des bruits de toux, de râles et de coups s'ajoutèrent aux cris des monstres agités.
À travers les nuages, une forme énorme entra dans le tunnel, une forme avec un grondement semblable à celui d'os qui s'effritent.
En un clin d'œil, une lumière traversa la poussière et une perle d'énergie verte fila au-dessus de l'équipe d'excavation.
« Non... » cria Theresa.
Puis elle explosa.
Une force verte déchira l'air, secouant les mages et les ingénieurs. Theresa hurla alors qu'elle la traversait : sa chair se flétrit, son sang sembla s'échapper par ses pores sous forme de vapeur. Les blessés se ratatinèrent comme des feuilles fanées, d'autres expirèrent une fois avant de s'effondrer sur place ; les plus robustes restèrent debout, tandis que les mages du sang lançaient frénétiquement leurs sorts sur les blessés, aidant ceux qui étaient tombés. Theresa fit appel à sa force vitale, restant debout même alors que la magie la traversait. Sa conscience vacillait, mais elle continua à se battre.
L'énorme bête devant eux sortit du nuage, se traînant dans le passage, son volume imposant le remplissant presque. Sur son épaule, une ruche-en-une s'agrippait, les ailes de masses de mouches-lances se caressant les unes les autres.
Le monstre rugit et frissonna, tirant des flots d'éclats d'os depuis son corps imposant, puis aspergea l'équipe d'excavation de shrapnels tranchants comme des rasoirs. L'armure de force des Veilleurs résista, mais ceux qui n'avaient pas la chance d'être protégés tombèrent en hurlant, percés et ensanglantés.
Un mélange de peur et de rage saisit la chasseresse. Des éclats se brisèrent contre sa chemise de mailles alors qu'elle plongeait au sol. Une douleur vive lui brûla la joue lorsqu'un éclat déchira sa peau.
Grimloch chargea le monstre imposant aux côtés de Thundar, tandis que Brutus grognait et claquait des crocs aux côtés de sa maîtresse.
Le monde sembla ralentir autour d'elle.
La mort planait sur le tunnel.
Beaucoup étaient à terre.
Les mages de terre ne tenaient plus qu'à un fil.
D'autres mouraient.
Elle fixa la bête géante, ses deux épées croisées. Il n'y avait aucun moyen pour elle de trancher le monstre, elle devait donc frapper la ruche-en-une.
Mais pouvait-elle le faire ? Pouvait-elle la tuer ?
Ce n'était pas un être unique qu'elle devait trancher, mais des dizaines de créatures — toutes connectées — agissant comme une seule. Même si elle en tuait quelques-unes, les autres seraient...
...identiques les unes aux autres...
...agissant...
...comme...
...une seule...
Les yeux de la chasseresse tombèrent sur ses deux épées — Non.
C'était faux. Elle avait vu à travers le voile de ses propres préjugés. Ce n'étaient pas deux épées, c'étaient des jumelles : deux qui n'en faisaient qu'une, agissant ensemble tout comme elle, Claygon et Alex l'avaient fait lorsqu'ils dansaient ensemble.
Ce n'étaient pas du tout deux armes. Chacune était la moitié d'une seule ; son arrière-grand-père ne s'appelait pas Twinblades Lu.
Il s'appelait Twinblade Lu.
Depuis tout ce temps, elle pensait manier deux lames, alors que...
Theresa déversa sa force vitale dans les deux moitiés de son arme, cherchant à forger une connexion entre chacune.
En faisant une seule.
Et quelque chose s'éveilla au sein de l'acier.