Chapitre 427
Le monstre dominait le terrain enneigé, grognant et claquant des dents comme des os qui s'effritent. La terre tremblait à chacun de ses pas lourds tandis que son souffle vaporeux — tel un nuage de brume — gelait dans l'air. Ses yeux immenses cherchèrent une cible unique dans la cour et s'illuminèrent soudainement de reconnaissance en se posant sur Alex. Le monstre réagit. De longues pointes osseuses jaillirent de sa forme cuirassée, frémirent un instant dans l'air, puis furent projetées vers leur cible avec la force d'une tempête de flèches.
« Oh merde ! » Alex pivota, esquivant la salve de pointes qui fonçait droit sur lui.
Claygon s'élança devant lui ; les os solides se brisèrent en éclats sur son corps d'argile, mais le monstre n'en avait pas fini. Il lança volée sur volée de projectiles osseux, tandis qu'un nouvel essaim de mouches-lances jaillissait du trou sous le monstre pour fondre sur le mage. Son trio de protecteurs invoqués électrocuta et souffla autant de rejetons du Ravageur qu'ils le purent. Alex se tordait et se tournait dans les airs comme un serpent, mais des éclats le touchaient encore, ricochant sur son bouclier de force et labourant la surface de son armure de force. Il grogna à chaque impact et hurla de douleur lorsqu'un éclat passa par une brèche de son armure, lui entaillant la jambe droite.
« Bâtard ! » Il maudit les rejetons, repliant ses membres et tournoyant à travers les esquilles d'os comme une toupie. « Je vais... »
Une poussée de Mana flamboya dans ses sens magiques.
Il marqua une pause, se concentrant sur le monstre : sur son épaule se trouvait quelque chose qui ne ressemblait en rien à des pointes osseuses.
Une Ruche-unie — formée d'une vaste colonie de mouches-lances — tourna ses mains déchiquetées vers lui. Une magie noire flamboya sur ses membres.
Désespéré, il effectua un tonneau dans les airs pour s'échapper.
Un rayon d'une noirceur absolue jaillit de ses mains.
Le rayon d'un noir d'encre décrivit un arc vers lui, zigzaguant à travers l'essaim pour se verrouiller sur Alex. Il se déporta brusquement sur le côté.
Mais pas assez vite.
Le rayon glissa sur son armure de force — la traversant — et effleura sa chair. Une vague d'agonie le frappa. Son côté gauche devint froid comme s'il avait été plongé dans de l'eau glacée, et une lassitude se répandit à l'endroit où le rayon l'avait touché.
...sa chair commença à se flétrir.
Un cri d'agonie s'échappa de ses lèvres.
Et le monde devint noir.
La monture osseuse ruait et se débattait sous les pieds de Theresa, tandis que ses épées frappaient l'arrière de son cou, encore et encore.
« Meurs ! » hurla-t-elle. « Meurs, bon sang, meurs ! »
Grogneuse, elle leva un bras au-dessus de sa tête, enfonça la pointe d'une épée dans l'épaisse peau protégeant son cou, puis martela le pommeau avec la garde de son autre lame. Le monstre devint fou, couinant, se jetant contre les murs, essayant de la projeter au sol, mais la chasseresse agrippa ses pointes dorsales avec une poigne de fer. Ses bras s'agitèrent pour l'attraper, mais elle les repoussa avec toute la force renforcée par la vie qu'elle pouvait mobiliser.
Sa lame s'éleva à nouveau, elle l'abattit sur la garde de sa jumelle ; une, deux, trois fois, et au troisième coup, quelque chose céda, la monture osseuse se raidit.
Dans un grand soupir, la bête finit par s'effondrer sur le sol du tunnel. Theresa retira son épée de la nuque du monstre et pivota, prête à affronter d'autres créatures. Dans tout le passage, l'air était rempli d'une cacophonie de sons : voix monstrueuses, sorts criés, cris de panique des blessés et des mourants — mortels comme bêtes. La chambre semblait oppressante, comme si elle s'écrasait sur elle.
Deux silhouettes luttaient non loin sur le sol du tunnel, entourées de nuages de poussière de roche. Cette vision ramena son esprit à une concentration aiguë.
« Brutus ! » cria-t-elle en chargeant vers son cerbère qui luttait au sol contre une monture osseuse. Le rejeton du Ravageur était plus gros, pas beaucoup plus fort, inexpérimenté, sans entraînement et moins agile. Brutus était dessous, ses trois gueules remplies de dents broyeuses d'os ancrées dans le cou de la bête.
Theresa se précipita, tailladant la bête dont la peau dure était déjà criblée de profondes marques de morsures. La monture osseuse se débattait pour se libérer, couinant et grattant la terre tandis que les morsures du cerbère brisaient les os, atteignant la chair en dessous et en arrachant des morceaux. Theresa mit fin à leur souffrance, croisant ses épées et tranchant les deux côtés de la gorge palpitante. Son chien bondit sur ses pattes à ses côtés, aboyant et attrapant une mouche-lance en plein vol, l'écrasant entre ses mâchoires tandis que ses autres têtes haletaient d'excitation.
Le nombre de créatures insectoïdes avait diminué en même temps que celui des montures osseuses, mais il en restait encore à vaincre.
Grimloch grogna et fit tournoyer son maillet magique dans la tête d'une monture osseuse ; son casque d'os vola en éclats et sa tête pulpeuse retomba sur le côté. Thundar combattait une autre créature, sa masse broyant l'os à chaque coup. La bête glapit, griffant les doubles illusoires qui le flanquaient et frappant le vide ; frustrée, elle fit demi-tour et s'enfuit. Thundar projeta sa masse sur la créature en fuite, l'arrêtant net. Svenia et Hogarth étaient de retour dans le combat : soignés par la magie du sang, bien que pas à cent pour cent, les guerriers endurcis donnaient tout ce qu'ils avaient, poignardant les montures osseuses, chassant les mouches-lances comme s'ils nettoyaient des essaims de moucherons.
Lorsque Thundar alla récupérer sa masse, Najyah déchiqueta les dernières mouches-lances avec son bec et ses serres, et les Veilleurs abattirent la dernière monture osseuse avec des lances de force.
L'effroi flottait dans l'air ; des respirations sifflantes et de faibles gémissements de douleur brisaient le silence alors que les Generasiens se tendaient, ne sachant pas à quoi s'attendre ensuite.
Puis, le silence pesant se brisa.
Un bruit sourd.
Suivi d'un autre.
Et d'un autre encore.
L'équipe se tourna vers la paire de brèches dans la paroi du tunnel : toutes deux avaient été scellées par les Veilleurs utilisant la magie de force, mais des montures osseuses s'étaient discrètement amassées dans les passages derrière elles. Maintenant, elles étaient prêtes pour leur prochaine attaque et les monstres puissants percutaient les murs de force encore et encore, faisant trembler le tunnel à chaque coup. Au-dessus d'eux, les mouches-lances se rassemblaient, pressées les unes contre les autres, prêtes à se déverser dans le tunnel dès que les murs magiques tomberaient.
Une paire de Veilleurs s'avança rapidement, levant leurs bâtons et les pointant vers les murs de force. Les deux fortifications magiques s'illuminèrent, absorbant la nouvelle puissance. « Nous retiendrons les créatures du mieux que nous pouvons, mais ces murs ne pourront pas supporter ce martèlement éternellement ! »
Le tunnel grondait autour d'eux, des nuages de poussière de pierre et de terre pleuvaient du plafond.
La tension monta d'un cran, mais les mages de terre poussèrent leur puissance dans la pierre, retenant le Mana des ennemis.
« Nous sommes des cibles faciles ici », grogna Thundar, haletant et tenant ses genoux pour reprendre son souffle.
« Je suis d'accord », dit le Veilleur le plus gradé. « Nous devrions bouger et nous frayer un chemin jusqu'au château. »
« C'est impossible », grogna le plus âgé des mages de terre alors qu'il luttait contre les Cœurs de donjon. « Il nous faut toute notre force pour empêcher ces monstres de nous réduire en bouillie en ce moment. Si nous bougeons et perdons notre concentration, ils nous écraseront. Nous devrions rester ici et attendre l'arrivée des secours. Le château enverra des renforts. »
« Et s'ils sont attaqués, que pensez-vous qu'il arrivera ? Il faudra du temps pour que quelqu'un arrive, car ils devront d'abord stabiliser la situation là-haut », dit sévèrement le Veilleur. « Et d'ici là, nous pourrions tous être de la nourriture pour rejetons. »
« Nous les avons repoussés une fois », rétorqua le mage de terre. « Mais personne ne peut lutter contre un plafond qui s'effondre. »
Les yeux du Veilleur se plissèrent. « Dans les situations de combat, c'est moi qui ai le grade. »
Le torse du mage de terre se gonfla. « Et en ce qui concerne la sécurité de cette structure et son impact sur l'excavation, c'est moi — et les ingénieurs nains — qui avons le grade », dit-il en se tournant vers les nains qui priaient silencieusement pour leurs camarades tombés.
« Quelles sont nos chances de survie si ce passage est compromis ? »
Un nain leva les yeux, le visage lourd de chagrin. « Quasi nulles. Même si certains d'entre nous atteignent une poche d'air, nous mourrons tous étouffés ou écrasés. »
« Nous lancerons des Orbes d'Air autour de la tête de chacun », dit le Veilleur.
« Et alors nous pourrions ne pas sentir le gaz si une poche est libérée ici en bas », avertit l'ingénieur nain.
« Ne serait-ce pas une bonne chose ? » intervint un mage, appuyé contre le mur tandis qu'un mage du sang bandait son bras. « Si nous sentons le gaz, c'est qu'il nous empoisonne, et si nous avons des Orbes d'Air, qu'importe qu'il y ait du gaz toxique ? »
« Vous devez étudier les secrets de la terre plus en profondeur, mon ami », dit le prince Khalik, sa voix douce mais tendue. « Certains gaz peuvent brûler la peau aussi bien que les poumons, et d'autres ont peu d'odeur, mais lorsqu'ils rencontrent le feu... »
Il laissa ses mots en suspens.
« C'est exact », dit l'ingénieur nain. « Nous délogeons du gaz naturel sans le détecter, puis l'un de vos petits sorts de feu nous envoie tous dans l'au-delà. De plus, les Orbes d'Air ou quoi que ce soit ne nous aideront pas beaucoup si nous sommes écrasés par mille tonnes de roche. »
Un nouveau fracas résonna à travers le mur de force.
Le Veilleur en chef grogna. « Si nous restons ici, ils vont percer. C'est soit partir et vivre, soit rester ici et se faire massacrer. »
« Et vous ne comprenez pas », rétorqua le mage de terre. « Si nous bougeons trop vite, il sera plus facile pour ce Mana de submerger le nôtre. Et alors... »
La tension monta alors que le Veilleur, le mage de terre et les ingénieurs se disputaient. Theresa déglutit.
« Ils ne comprennent pas l'entraînement des uns et des autres », pensa-t-elle. « Chacun semble avoir de bons arguments, mais ils ignorent ce que l'entraînement des autres leur dicte. »
« Ce serait comme si un mage et moi nous disputions sur la façon de chasser une bête magique : le mage l'aborderait du point de vue d'un magicien, cherchant comment contrer ses capacités magiques. Moi, je l'aborderais du point de vue d'une chasseuse, en accordant le plus d'importance à ses capacités physiques et au terrain. »
Dans les situations stressantes — si une équipe ne prenait pas en compte les perspectives des autres — toutes les parties passaient à côté de la situation dans son ensemble.
« Ça va ? » demanda Thundar en essuyant le sang et la poussière de pierre de sa fourrure. « Ces mouches-lances t'ont épuisée ? »
« Non », dit Theresa en détournant son attention de la dispute. « Je vais bien. Et toi ? Tu vas bien ? »
Leur petit groupe s'était réuni au milieu du tunnel : Grimloch, Svenia et Hogarth s'étaient approchés de Theresa, Brutus et Thundar.
« Ouais, l'armure de force m'a protégé », Thundar fit un signe de tête vers Khalik et les mena là où le prince se tenait, les mains pressées contre un mur. « Et ces choses essayaient d'éventrer mes doubles au lieu de moi, merci aux ancêtres. »
« J'aimerais avoir des doubles », grogna Grimloch en avançant à grands pas. Sa peau gris fer était couverte de piqûres de mouches-lances gonflées. La chasseresse frissonna à cette vue : si elle avait reçu la moitié des piqûres de Grimloch, elle serait déjà un cadavre exsangue.
« Ouais, ils t'ont trouvé bien savoureux », ricana Hogarth en boitant aux côtés de Svenia. Ses pupilles brillaient, et un œil semblait plus grand que l'autre.
Son rire devint strident, attirant les regards des autres membres de l'équipe d'excavation.
« Chut », fit Svenia. « La dernière chose dont nous avons besoin, c'est que des délires propagent encore plus la panique. » Sa voix baissa. « Le courage ne tient qu'à un fil. »
Autour d'eux, l'équipe s'était divisée en petits groupes, parlant à voix basse. Des regards nerveux oscillaient entre les murs de force et leurs dirigeants en pleine dispute. Certains observaient le tunnel, tentés de foncer vers le château et de tenter leur chance.
« Ouais », dit Theresa doucement, se rappelant ces heures sombres dans la Grotte du Voyageur, se souvenant de l'effroi et de la peur qui avaient rôdé dans les recoins de son esprit. « Nous ne voulons pas faire paniquer qui que ce soit. »
« S'ils paniquent aussi facilement, on ne veut pas d'eux avec nous de toute façon », gronda Grimloch en donnant un coup de pied dans le cadavre d'une monture osseuse alors qu'ils passaient. « On ne peut pas se permettre des lâches. Ces rejetons du Ravageur étaient faits d'une trempe plus dure que ceux qui jacassent. »
« Ouais », dit Theresa en regardant le tapis de mouches-lances mortes. « Et cet essaim est difficile à gérer. » Elle leva les yeux vers Khalik lorsqu'ils s'approchèrent. La barbe du prince était un désastre de gravier et de restes de gore, et Najyah planait au-dessus de son épaule, le frottant avec inquiétude.
« Je ne l'ai jamais vue lui témoigner autant d'affection », pensa Theresa. « Nous sommes vraiment condamnés. »
« Comment tu tiens le coup, Khalik ? » demanda-t-elle. « Ça va ? »
« Seul mon orgueil est entamé », ricana faiblement le prince. « Et j'ai été accroché par une monture osseuse. J'avais l'impression que mes côtes allaient traverser ma poitrine et mon armure. Je serais mort si j'avais reçu plus qu'un coup superficiel. »
« Eh bien, au moins, tu aurais déjà été enterré », ricana Thundar sombrement. « Nous le serions tous déjà. »
Le prince partagea son rire sombre, bien qu'il eût l'air un peu hagard. « Eh bien, nous pourrions encore l'être si nous ne faisons rien... »
Il y eut un nouveau grondement et le tunnel trembla.
Khalik grogna.
« Ça va ? » demanda Thundar.
« Oui », dit le prince. « Mais cela demande vraiment beaucoup d'efforts et de contrôle quand l'ennemi déploie toute sa force contre nous et... »
Les Veilleurs, les mages de terre et les ingénieurs haussèrent le ton.
« Vous voyez ? Si nous restons ici... » dit le Veilleur.
« Nous serons morts de toute façon si nous bougeons sans... » rétorqua un ingénieur.
Leurs voix se couvrirent mutuellement à mesure que la dispute s'intensifiait. Le reste de l'équipe murmurait entre eux.
« Vous savez... » dit Theresa en regardant pensivement les cadavres de rejetons du Ravageur empilés les uns sur les autres. « Je me souviens que les montures osseuses sont plus lentes à créer que les jacasseurs et les autres monstres, non ? »
« Je me souviens de cette entrée dans les bestiaires, oui », dit Khalik. « Ah... je vois où tu veux en venir. Il y en a un grand nombre ici. Bien trop pour qu'un nouveau donjon ait pu les fabriquer, donc pour qu'il y en ait autant... »
« Ils auraient dû être sous nous depuis un moment, à créer des monstres tout ce temps », dit Theresa doucement. « À moins que les règles n'aient changé. »
« Ouais », acquiesça Thundar. « Je vois ce que tu veux dire. Et ils ont... qui sait quoi d'autre à nous balancer. » Il cracha sur le cadavre d'une monture osseuse à proximité. « Merde, je ne peux pas mourir ici. J'ai des trucs à faire. »
« Moi aussi », dit Theresa.
« J'ai prêté serment de mourir pour la famille von Anmut », dit Hogarth en soulevant son casque pour se masser les tempes. « Mais je ne veux pas que ma mort soit ici, dans un tunnel. »
« Séparés de notre dame alors qu'elle se bat pour sa vie », ajouta Svenia.
« Ce ne serait pas une belle mort », dit Khalik. « Et... »
Il y eut un fracas immense provenant de quelque part au loin, et le tunnel trembla à nouveau.
Tout le monde regarda Khalik, mais le prince avait les yeux tout aussi écarquillés qu'eux. « Ce n'était pas le Mana qui essayait de faire s'effondrer le tunnel », dit-il. « C'était autre chose. »
Il s'éclaircit la gorge et laissa sa voix profonde résonner dans le passage. « Chef ! Chef d'équipe ! »
La dispute s'était tue alors que les Veilleurs, les mages et les ingénieurs fixaient les murs ; le chef des mages de terre se tourna vers le prince avec un regard stupéfait.
« Nous devons bouger », dit le prince.
Un bruit de craquement fendit l'air. La pierre s'effrita.
« Une autre brèche ! » cria un mage de terre.
Theresa s'élança vers la fissure, mais deux Veilleurs réagirent avant elle, levant leurs bâtons et criant un seul mot. Un puissant mur de force jaillit, scellant la brèche avant qu'elle ne puisse s'agrandir.
Le tunnel gronda comme si la terre elle-même le rejetait.
Puis, il se calma lentement.
Les mages de terre et les ingénieurs se regardèrent.
Le chef des mages de terre fixa le mur de force. « Vous avez raison. Nous ne pouvons pas rester ici. Combien de Mana reste-t-il à chacun ? »