Chapitre 424
Le sol de la grotte se cabrait et tanguait sous les pieds de Theresa comme un étalon furieux cherchant à la désarçonner. Le bruit de la pierre qui se fendait à travers les parois fragilisées résonnait de toutes parts.
Les mages de terre s'agitaient et les nains hurlaient des avertissements.
« Ces murs vont lâcher ! » Un vieux maître ingénieur nain grimpa sur le chariot le plus proche, pointant sa hache vers la paroi du tunnel. « Ils vont nous enterrer ! »
« Si on ne repousse pas ce mana, on est faits ! Et il est partout ! Allez, il faut qu'on reprenne le contrôle de la pierre ! » tonna un mage de terre expérimenté.
Le prince Khalik et une vague de mages de terre se précipitèrent vers les parois, pressant leurs mains contre la pierre qui s'effritait en hurlant des incantations. Pendant un instant terrible, le tunnel trembla assez violemment pour renverser les lanternes à huile posées sur les tables de travail en bois. Le verre vola en éclats tranchants, répandant des flaques d'huile et des flammes sur les tables et le sol fissuré. Des pierres de la taille d'un poing tombèrent du plafond et des murs, tandis que la poussière s'abattait en nuages épais.
Une fissure s'ouvrit soudain dans le sol du tunnel juste devant Brutus, faisant glapir le cerbère qui recula en catastrophe vers Theresa, ses griffes crissant contre la pierre. La panique saisit la chasseresse en plein fouet ; le tunnel bougeait et se tordait comme une créature vivante, ondulant autour d'elle comme la mer. Le plafond gémissait, se déformant sous la menace de déverser des tonnes de roche et de terre sur elle et Brutus.
Et elle serait impuissante à l'empêcher.
Des images de tous ceux qu'elle aimait défilèrent dans son esprit alors qu'elle s'agenouillait pour se blottir contre Brutus, offrant des prières au Voyageur pour obtenir de l'aide de chaque fibre de son être. Chaque muscle était tendu, dans l'attente de la pression écrasante de la pierre qui allait les ensevelir, de la douleur fulgurante, puis du néant.
Peut-être rencontrerait-elle Uldar. Elle avait quelques questions à poser à leur dieu silencieux. Les battements de cœur s'égrenèrent — les secousses telluriques se calmèrent. Les fissures commencèrent à se refermer. Les pierres cessèrent de tomber, le terrible tremblement qui menaçait de tout faire s'effondrer autour d'elle commença à s'apaiser. Bientôt, le grondement de la terre se mua en vrombissements sourds, puis en légères répliques.
« Tu as réus... » commença-t-elle.
« Non ! » cria le prince Khalik. « L'ennemi est en train de briser nos défenses !Attention... »
Un mur du tunnel explosa. Des blocs de pierre déchiquetés furent projetés dans les airs, s'écrasant contre les paroiset dérapant sur le sol du passage. La poussière de pierre jaillit, provoquant des quintes de toux chez l'équipe d'excavation.
Le bruit de battements d'ailes suivit.
« Quelque chose arrive ! » prévint Theresa en bondissant sur ses pieds. « Quelque chose avec des ailes ! »
L'équipe n'eut que quelques instants pour se préparer avant qu'un flot de petits corps ne se déverse par le trou dans le flanc du tunnel. Pendant un bref instant, Theresa entrevit des ailes semblables à celles de chauves-souris et des corps allongés volant à travers la poussière de pierre.
« Des mouches-lances ! » cria-t-elle. Elles ressemblaient trait pour trait aux illustrations des bestiaires thamelandais et elle se souvint de la manière atroce dont elles tuaient.
Et, aussi brusquement qu'elles étaient apparues, les monstres furent sur eux.
Des centaines d'ailes vrombirent dans l'air, des corps longs d'une trentaine de centimètres grouillèrent, enveloppant l'équipe qui disparut dans une brume de corps insectoïdes et de poussière de pierre en suspension. Avec un grognement, Theresa taillada tout autour d'elle avec ses deux épées, chaque coup atteignant le corps d'une mouche-lance se répercutant dans ses bras alors que les rejetons du Ravageur tombaient au sol.
Les lames de son arrière-grand-père fendirent la chitine fine, découpant les monstres en tas grouillants ; mais pour chaque spécimen mort, dix autres apparaissaient. À ses côtés, Brutus se jetait sur eux, gueules béantes, essayant de les happer au vol, mais ils se rassemblaient en essaims autour de lui, leurs pattes barbelées s'enfonçant dans son cuir épais, leurs trompes cherchant le moindre endroit où sa peau était assez fine pour être percée.
« Brutus ! » hurla Theresa, faisant appel à ce puits de force vitale au plus profond d'elle-même. « Dégagez de lui, sales bestioles ! »
Ses sens s'aiguisèrent.
Ses lames tourbillonnèrent, semant la mort dans un flou cinétique.
L'acier fendit l'essaim, en tranchant trois à chaque coup, les éloignant de son cerbère. Ils tombaient par dizaines, et les mâchoires claquantes de Brutus en broyaient d'autres. En quelques instants, les essaims furent éclaircis, mais ils ne disparurent pas ; ils persistaient, pressant de tous côtés. Theresa n'était plus qu'un flou tandis que ses épées les mettaient en pièces, sa vitesse accrue les tenant à distance d'elle et de Brutus, et pourtant, ils semblaient se multiplier à chaque coup.
Elle avait l'impression de lutter contre une marée d'eau vive qui l'entraînait dans une rivière. Et d'après ce qu'elle pouvait entendre de ses compagnons, ils semblaient eux aussi en difficulté. À travers les essaims et la poussière tourbillonnante, des sorts rugissaient et de puissantes déflagrations se mêlaient aux cris de guerre et aux hurlements de douleur. Theresa aperçut l'immense silhouette de Grimloch, qui beuglait en balayant son arme à travers les mouches-lances. Ses grandes mâchoires, garnies de rangées de dents acérées, s'ouvraient puis se refermaient, broyant des groupes de rejetons du Ravageur en chair à pâté.
Pourtant, chaque centimètre de son corps était couvert de mouches-lances.
Elles rampaient sur sa peau rugueuse et grise, la piquant encore et encore. À certains endroits — sous les aisselles et à l'arrière des genoux — leurs trompes perçaient la chair. Les corps des rejetons du Ravageur gonflaient et rougissaient à mesure qu'ils aspiraient le sang de l'homme-requin.
« Grimloch ! » cria Theresa en tapotant le flanc de Brutus. « Il faut qu'on aille vers lui, mon grand ! »
Grimaçant, elle guida son cerbère qui glapissait vers leur ami géant, se frayant un chemin à travers l'essaim. À mesure qu'ils se rapprochaient, Theresa aperçut les autres. La tête cornue de Thundar s'abaissait et se faufilait autour de l'essaim tandis qu'il aspergeait les parasites de cônes de force magique. Ils éclataient sous les vagues de puissance, éclaboussant la roche environnante. Le minotaure lança un sort qui fit miroiter l'air.
Trois minotaures apparurent, les doubles illusoires balançant leurs masses « magiques » à travers le nuage de rejetons du Ravageur, les rendant frénétiques. Les sales créatures volantes s'agglutinèrent, frappant le vide tandis que les sorts de force du vrai Thundar les mettaient en pièces. Certaines parvenaient tout de même à dépasser leurs congénères et à s'accrocher à son armure de force, la piquant avec leurs pattes barbelées et leurs trompes acérées.
« Dégagez de moi, sangsues ! » Il trébucha en arrière, les arrachant de lui.
« Thundar ! Tiens bon, je vais... agh ! » cria Svenia en agitant une torche flamboyante à travers la masse de monstres ailés.
Dos à dos, elle et Hogarth combattaient l'essaim, jetant des flasques d'huile à lampe avant d'y mettre le feu. Les flammes s'animèrent, engloutissant les mouches-lances stridentes et les poussant à s'entrechoquer dans une panique totale. Elles tombèrent du ciel en tas calcinés.
Mais les deux guerriers n'eurent pas le temps de célébrer ; des dizaines d'autres arrivèrent sur eux, remplaçant chaque congénère fumant.
« Agh ! Elles sont sur moi ! » cria Svenia, alors que plusieurs s'agrippaient à son armure. Elle les chassa avec sa torche, mais l'une d'elles parvint à enfoncer ses pattes acérées dans une section de mailles de sa cotte de mailles.
Puis sa trompe s'enfonça dans son dos à travers un espace entre les anneaux.
Son corps gonfla, virant bientôt au rouge.
Svenia hurla et tourna sur elle-même, essayant de l'arracher, mais d'autres l'assaillirent, rendues folles par la vue du sang qui coulait.
« Hogarth ! Aide-moi ! Enlève-la ! » cria-t-elle.
« Reste immobile, je vais la brûler ! Arrête de bouger pour... oh, merde ! » Il approcha sa torche de la créature, mais l'une d'elles atterrit sur son heaume, l'aveuglant. Le guerrier trébucha, luttant pour se libérer. Les cris de Svenia devinrent plus frénétiques à mesure que la mouche-lance s'engraissait de son sang.
Et puis…
Une ombre tomba sur elle.
Une ombre dotée d'une envergure massive.
Elle fondit sur elle, saisissant le rejeton du Ravageur dans ses serres, le perçant et l'arrachant. La forme mortelle de Najyah hurla de rage, son corps miroitant de la puissance de Khalik.
Une vague d'acide jaillit, balayant l'amas de rejetons du Ravageur, faisant fondre les corps insectoïdes tandis que certains sentaient la morsure des serres et d'un bec acéré comme un rasoir.
« Merci… merci ! » haleta Svenia, repoussant les autres mouches-lances.
Elle était pâle, mais vivante.
Tous n'eurent pas cette chance.
L'essaim se déplaçait en parfaite harmonie, comme l'esprit d'un géant dans mille minuscules corps, chassant les plus faibles. Deux ingénieurs nains hurlaient comme des porcs à l'abattoir, leurs corps couverts de mouches-lances gonflées et palpitantes ; les rejetons du Ravageur triplaient de volume, devenant épais et rouges, tandis que la chair des nains passait d'un bleu marbré à un blanc livide.
Ils s'effondrèrent au sol, immobiles, puis se flétrirent comme des feuilles d'automne.
« Ullvar ! Bjorn ! » cria le vieux maître ingénieur nain, sa hache tournoyant autour de lui alors que des mouches-lances s'accrochaient désormais à lui. « Quelqu'un, aidez-les ! »
« Ils sont perdus ! » cria un mage de sang à proximité. « Sauve ta propre peau ! »
Il se tourna vers la magicienne dont il s'occupait, canalisant sa magie dans son corps tandis que d'autres le défendaient avec de l'acide, du feu et de la foudre. Les mages conjurèrent des vents frais, repoussant les rejetons du Ravageur et purifiant l'air vicié de la caverne.
Les lanceurs de sorts brûlaient l'air purifié aussi vite qu'il était remplacé.
Tyris projeta de la lave, recouvrant des dizaines de mouches-lances de roche en fusion, remplissant le sol devant elle de monstres brûlants. Une paire de Veilleurs sauta par-dessus le tas tout en mitraillant les essaims avec des tourbillons de glace.
Entre les deux, une troisième Veilleuse tendit son bâton vers la brèche, prononçant un mot de pouvoir. Un mur scintillant de magie de force jaillit, coupant la route aux mouches-lances.
« Finissez-les ! Je garde les autres à l'écart ! » cria la Veilleuse, conjurant un fouet de flammes de son bâton et balayant le nuage de corps volants.
Des acclamations parcoururent l'équipe d'excavation, et Theresa ressentit de l'espoir pour la première fois depuis l'attaque des rejetons.
Ses lames étincelèrent alors qu'elle se frayait un chemin vers Grimloch, bondissant aux côtés de l'homme-requin pour abattre les mouches-lances.
L'essaim s'éclaircit, permettant à l'homme-requin de se jeter contre le mur, écrasant des dizaines de créatures qui s'accrochaient à lui.
« Merci ! » grogna Grimloch.
« Pas de problème ! » dit Theresa en tranchant les rejetons autour de lui et de Brutus. « Maintenant on peut... Attends, c'est quoi ça ? »
Un grondement sourd commença.
« Attention ! » Svenia pointa le mur en face du passage.
Il gonflait.
Il gonflait et se tendait.
Avant que quiconque ne puisse réagir, il éclata comme un fruit trop mûr. La roche fut projetée à travers le tunnel. Un énorme rocher balaya le vieux maître ingénieur nain du chariot, le réduisant en bouillie contre le mur.
Des cris de choc éclatèrent.
Des corps tombèrent alors que des pierres étaient lancées sur les formes qui se baissaient.
Un cliquetis et un cri étouffé s'échappèrent alors qu'une pierre frappait le heaume de Hogarth avec une telle force qu'elle l'abattit comme un bœuf frappé par la foudre.
« Hogarth ! » cria Svenia, saisissant son corps inerte pour le traîner vers les mages de sang.
Elle jeta un coup d'œil à la nouvelle brèche et toute couleur quitta son visage.
Des dizaines d'yeux brillants brûlaient au fond du trou sombre, chaque paire encadrée par des silhouettes imposantes. Dans une frénésie sauvage, une vague de charges osseuses s'engouffra dans le tunnel.
« Nos forces frappent l'ennemi dans leurs tunnels », grogna l'un des Chasseurs. « Ils ont engagé tous les mortels qui pouvaient atteindre la base des usurpateurs pour offrir des renforts. »
« Cela me plaît », grogna le pétrificateur, ses pédoncules oculaires tournés dans plusieurs directions ; deux observaient les puits dans les murs des cavernes et les essaims de rejetons du Ravageur qui s'y déversaient. Trois lorgnaient les Cœurs de donjon, notant les fissures se formant sur leurs surfaces noires et mortes.
Ils ne supporteraient pas la tension éternellement.
Espérons qu'ils tiendraient assez longtemps pour que le travail soit terminé.
« Les tunnels ont-ils été effondrés ? » demanda le chef au Chasseur.
Le plus petit rejeton du Ravageur hésita. « ...non, chef. L'ennemi a retenu la puissance des Cœurs de donjon avec de la magie. »
« Dommage », grogna le pétrificateur. « Plus nous pourrons priver les usurpateurs d'aide, mieux ce sera. Va, prends certains de tes frères et nettoie ces tunnels. Puis rejoins la base des usurpateurs au-dessus. »
« Oui, chef », grogna le Chasseur, bondissant de nouveau dans le passage.
Les yeux du pétrificateur retournèrent inspecter les Cœurs de donjon, observant les murs autour de la paire d'orbes sombres miroiter et se cabrer. La pierre gonfla, se transformant en quatre sacs d'œufs — deux titanesques et deux de taille humaine — qui se fendirent, libérant quatre créatures monstrueuses. Deux étaient composées d'essaims de mouches-lances s'agglutinant pour former des silhouettes humanoïdes. Les ailes de la collection de rejetons du Ravageur frottèrent les unes contre les autres alors qu'ils s'inclinaient devant le pétrificateur.
L'autre paire de chefs monstrueux s'inclina bas, leurs masses imposantes contraintes par les murs de la caverne. Dominant de plus de six mètres avec des épaules presque aussi larges, une épaisse couche de plaques osseuses les revêtait, et chaque bras gauche se terminait par une excroissance en forme de massue couverte de pointes. Leurs yeux rouges brillants étincelaient d'une intelligence sourde, mais vicieuse.
« Bienvenue dans ce monde, béhémoths et ruches-unifiées. Bienvenue dans le bon travail », dit le pétrificateur.
À ses mots, les Cœurs de donjon hurlèrent, se fissurant alors que davantage de béhémoths et de ruches-unifiées émergeaient des murs. La force du pétrificateur gagnait en puissance et en nombre ; si la bête aux multiples yeux avait été capable de sourire, elle aurait grincé des dents jusqu'aux oreilles.
« Chef ! » appela un autre Chasseur depuis les passages avant d'émerger dans la caverne, ses yeux exprimant la peur.
L'un des yeux du pétrificateur se tourna vers son limier. « Parle. »
« Nous avons localisé la position des usurpateurs, mais il y a un problème ! »
« Quel est-il ? » Tous les yeux se tournèrent maintenant.
« Nous avons été détectés », grogna le Chasseur. « Des poussées de mana à la surface et une alarme a été déclenchée. Nous pouvons l'entendre à travers la roche ! »
Le pétrificateur se raidit de mécontentement. « Qu'en est-il des usurpateurs ? Tentent-ils de s'échapper ? »
« L'un reste là où il était auparavant. » Le Chasseur pointa le plafond. « Mais l'autre se déplace vers une grande réserve de mana au sein de leur repaire. Nous ne pouvons dire ce que c'est, ni pourquoi. »
Les dents du pétrificateur grinçaient ; un usurpateur avait disparu dans les airs plus tôt, et maintenant un autre se dirigeait vers une grande source de mana. Allaient-ils aussi disparaître ?
Cela ne pouvait être toléré.
Il y eut une autre fissure provenant des Cœurs de donjon : davantage de lignes se propageaient sur leurs surfaces et leur mana crachotait. Ils faiblissaient. Le temps pressait.
« Ouvrez les puits au-dessus de nous. Forcez-les si vous le devez », ordonna le pétrificateur aux Cœurs. « Béhémoths, ruches-unifiées. Certains d'entre vous entreront dans les tunnels et tueront tous ceux qui résistent. Quant aux autres… » il regarda le Chasseur. « Donnez-moi les emplacements des usurpateurs et de cette source de mana vers laquelle l'un d'eux s'enfuit. Nous ouvrirons la terre, puis nous attaquerons sous leurs pieds. »