Chapitre 423
« Attends, ralentis un peu, laisse-moi reprendre mon souffle ! » s'écria Gwyllain en agitant son panier de glands au miel comme s'il tentait d'éloigner un essaim d'abeilles en colère.
Les bonnets bleus — chacun crépitant et brillant d'une lumière bleue aveuglante — tourbillonnaient autour de Gwyllain, jappant comme des renardeaux surexcités.
« Vous êtes déjà assez difficiles à comprendre quand vous ne hurlez pas tous en même temps ! » s'écria l'asrai. « Allez, alors, est-ce que l'un de vous peut se calmer et me dire ce qui vous met dans un tel état ? »
Il fallut un peu de persuasion, mais finalement, une minuscule fée bleue commença à se calmer, flottant devant la fée plus grande pour lui raconter leur histoire.
« D'accord, d'accord, donc il y avait une sorte de... » Il marqua une pause. « Monstre, tu as dit ? Un qui a ouvert le flanc de votre grotte ? Ça devait être un monstre puissant... Non, attends, tu veux dire qu'il y avait une sorte de mana qui déplaçait la roche ? » Gwyllain se gratta le menton. « Je sais qu'il y a un groupe de mages mortels au-dessus de vous. Peut-être qu'ils bricolent avec une sorte de magi... oh ? Ce n'était pas eux ? À quoi ressemblait la créature alors ? Uhuh. Uhuh. »
Il essaya d'imaginer ce qu'ils décrivaient. « Une grande gueule pleine d'aiguilles... une peau qui ressemblait à un amas de croûtes maintenues par de la sève collante. Ou comme de l'écorce d'arbre séchée... d'accord... et une grosse griffe... Attends. »
Son sang se glaça instantanément. « Est-ce qu'elle... faisait la taille d'un humain, mais se déplaçait rapidement ? »
Les bonnets bleus hochèrent la tête avec excitation.
« Oh... oh, par tous les seigneurs fées », Gwyllain baissa la tête. « Je... je connais la bestiole que vous avez vue. »
« Quoi, qu'est-ce que c'était ? » demanda-t-il, réalisant que les bonnets bleus lui parlaient encore. « Oh, ouais, non. Je ne pense pas que ce soit un gros problème. Non, je ne crois vraiment pas qu'elle va revenir. À moins que... vous n'ayez pas vu de harpies annis bleues avec elle, n'est-ce pas ? Non ? D'accord, alors elle ne reviendra pas. »
À l'unisson, les bonnets bleus poussèrent des cris de joie, voletant joyeusement... mais le cœur de Gwyllain était loin d'être à la fête.
« Le monstre qui ressemblait à ça au moulin voulait vraiment tuer Alexander », pensa-t-il. « Ils sont probablement de retour... et s'ils peuvent déformer la terre... »
Les yeux de Gwyllain dérivèrent lentement vers le plafond.
« Ils vont surgir juste en dessous des mages », pensa-t-il. « Et il va y avoir beaucoup de morts. Ou peut-être pas. Ces mages ont l'air d'être une sacrée bande de durs à cuire. »
Il ne s'était pas approché d'eux depuis cette nuit sauvage et horrible, mais il suffisait à une fée de jeter un coup d'œil à Greymoor pour non seulement voir que tous les monstres sauvages avaient disparu, mais aussi pour reconnaître la puissance que ces mages mortels étrangers maniaient.
Mais quand même…
« Si cette chose cherche Alexander, ce serait peut-être bien de lui donner un petit avertissement rapide. Ça ne ferait pas de mal à une fée comme moi d'avoir une faveur due par des mages pareils... » pensa-t-il. « Et il se dit que des mortels sont de nouveau sur la route. Le Traqueur se déplace avec les Héros mortels, paraît-il. Peut-être qu'ils aimeraient savoir ça aussi. »
« D'accord ! D'accord ! » Gwyllain posa les glands au miel. « Nous allons devoir interrompre notre visite un instant, mes amis. Il y a quelque chose que je dois f... Non, je ne refuse pas votre hospitalité ! Par les seigneurs fées, ne soyez pas si sensibles ! Je vais juste y aller et je reviens tout de suite, nous ferons notre petite fête quand je... Quoi ? Laisser les glands ? Vous petites créatures traîtresses... très bien ! Je reviendrai ! »
Levant les mains au ciel avec dégoût, Gwyllain posa le panier sur le sol et tapa du pied en direction du mur. « Complètement impitoyables, vous l'êtes tous, je vous le jure ! »
Avec un autre reniflement de dégoût, il disparut dans les sentiers des fées.
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« Eh bien, ça promet d'être intéressant », dit Alex alors que Claygon, Carey et lui entraient dans le hall d'entrée du donjon. « Là-bas, seuls en plein hiver, à jouer avec des forces obscures que nous comprenons à peine. Quoique, j'imagine que les comprendre est tout le but de cette affaire. »
« Oui... j'espère juste que nous pourrons... en apprendre davantage », dit Carey alors qu'Alex ouvrait la porte. « Oh là là, il gèle à pierre fendre ici ! »
La tempête était arrivée. La neige soufflait avec une telle force que le monde s'était transformé en une nappe blanche. Les bâtiments du château n'étaient plus que de faibles ombres dans le blizzard, tandis que les gens, les bêtes et les golems n'étaient que des éclats de mouvement dans la neige.
« Bon sang, la tempête est arrivée vite ! » cria Alex par-dessus le vent.
« Le travail pour la journée risque d'être annulé à ce rythme ! » répondit Carey en se protégeant le visage du froid mordant et des flocons cinglants.
« J'en doute ! » cria Alex, envoyant une pensée à Claygon. Le golem leva les bras, protégeant à la fois Alex et Carey de la neige. « Tu connais le Professeur Jules ! Si nous devions nous frayer un chemin à travers une tempête massive et des congères, elle annulerait peut-être le travail, mais ça n'arrivera pas si notre sécurité est garantie ! »
« C'est vrai ! » dit Carey. « Devons-nous nous diriger vers le bâtiment de recherche ? »
« J'y serai bientôt, je vais aller m'assurer que l'arbre aeld va bien ! »
« Bien, bien ! Dis-lui bonjour de ma part, tu veux ! »
Conjurant un bouclier contre le vent et la pluie, Carey disparut dans le blanc, crissant dans la neige qui montait en direction du bâtiment de recherche. Autour d'eux, Alex vit des orbes de lumière s'animer : des sphères de force servant de guides pour les gens qui se frayaient un chemin dans la neige. Puis des mages apparurent, lançant des sorts de vent et de force pour soulever la neige des allées et dégager un passage.
« Bon sang », grommela Alex en avançant péniblement vers l'aeld. Il jeta un coup d'œil à Claygon qui labourait la blancheur montante comme s'il s'agissait d'un sol plat par une journée d'été. « Par des jours comme celui-ci à Alric, ils auraient tout fermé ! »
Il se détourna, ne s'attendant pas à une réponse de Claygon, mais s'arrêta.
Là. Il y eut une pulsation de... quelque chose à travers leur lien. Le cœur d'Alex bondit d'excitation : cela faisait longtemps qu'il n'avait rien ressenti de sa part.
« Claygon ? » appela-t-il.
Mais le golem continua de marcher avec sa lance à la main, se dirigeant vers l'arbre aeld avec une démarche déterminée qui soulevait des nuages de blanc à chaque pas.
« Claygon ! » appela Alex à son golem. « Que se passe-t-il ? Quelque chose ne va pas ? » Doucement, il essaya de tâter leur lien — cherchant cette étincelle de conscience — mais ne trouva rien de l'autre côté. « Claygon ? Qu'est-ce qui... »
Le golem s'arrêta soudainement, serrant sa lance de guerre contre lui. Sa tête était tournée vers la lueur de l'arbre aeld à quelques mètres devant eux. Alex força ses yeux à quitter Claygon pour se poser sur l'arbre. Les semaines de terre saine, de nourriture végétale nourrissante venant des fées et de soins tendres de la part d'Alex, du Professeur Salinger et de beaucoup d'autres lui avaient fait un bien fou. Sa lueur dorée était deux fois plus brillante que lorsqu'Alex l'avait apporté au camp pour la première fois, et ses branches étaient plus fournies, plus saines et légèrement courbées sous le nombre de feuilles qui y avaient poussé.
Malgré le vent, les températures glaciales et la neige, il rayonnait d'une chaleur apaisante qui atteignait Alex, même à quelques mètres. Alors que le début de l'hiver apportait des chutes de température et de neige plus fréquentes, il avait voulu le protéger de la morsure de l'hiver et des dommages en l'enveloppant dans des rouleaux de toile de jute, mais le Professeur Salinger lui avait dit de ne pas s'en soucier, qu'en fait, il serait même nuisible de bloquer ses feuilles de la lumière du soleil.
Alex pouvait voir à quel point il avait eu raison. Sa chaleur était si agréable qu'il avait presque envie d'enlacer son tronc fin ; pourtant, quelque chose le perturbait. Bien qu'il rayonne d'une chaleur apaisante, les émotions qui s'en dégageaient étaient... tout sauf calmes. Des vagues de peur croissante, d'alarme et de hauts niveaux de tension émanaient de l'aeld, le frappant comme des vagues contre une digue. Même un cadavre frais aurait remarqué sa détresse.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda-t-il au jeune arbre, regardant entre lui et Claygon. « C'est ça qui vous excite tant, Claygon ? Tu as senti quelque chose émaner de notre ami feuillu ? »
Il s'approcha de l'arbre, posant une main sur son écorce chaude. « Je sais qu'il semble y avoir quelque chose entre vous deux. »
Les yeux d'Alex se plissèrent et il observa son golem attentivement. « Y a-t-il quelque chose que tu veux que je sache ? ... quelque chose que l'arbre a remarqué ? »
Rien ne passa à travers le lien de Claygon, même après qu'il eut attendu silencieusement pendant quelques battements de cœur.
« Ah eh bien », dit-il. « Peut-être que le temps stresse ce petit. » Il tapota le tronc de l'arbre. « Ne t'inquiète pas, tu iras bien. Et je promets que je ne... te laisserai pas... être... enterré— »
Il s'arrêta.
Quelque chose chatouilla ses sens de mana ; quelque chose remua sous ses pieds.
« Quoi... qu'est-ce que c'est ? » Il s'arrêta, se demandant si les mages de la terre apportaient des modifications aux tunnels directement sous le château. Peut-être—
« Alexander ! » chuchota une voix derrière lui.
« Guh ! » le jeune mage fit un bond en avant, se retournant brusquement. Il n'y avait rien. Une brève poussée de peur saisit son cœur.
Était-ce un fantôme ? L'arbre avait-il senti un esprit invisible ici pour le traquer à travers le monde des vivants—
« Ici en bas ! Ici en bas ! » cria une voix familière à travers le vent.
Alex baissa les yeux et poussa un nouveau cri : une vision qu'il ne s'attendait pas à voir avant au moins cinquante ans le regardait. « Gwyllain ? » Il jeta un coup d'œil autour de lui avant de se pencher. « Qu'est-ce que tu fais ici ? »
Le petit asrai s'enlaçait pour se protéger du froid, les mâchoires claquantes. « Te prévenir ! » cria-t-il. « Des monstres arrivent d'en dessous de vous, les mages ! Ils vont vous attaquer d'une seconde à l'autre ! »
« Quoi ? » haleta Alex.
Puis il comprit ; le mana qu'il avait senti en dessous était familier, mais il avait la puanteur de la magie du Ravageur.
« Oh, par le Voyageur ! » cria-t-il.
« Défends-toi ! » dit Gwyllain. « Ne te fais pas éviscérer ! Maintenant, je m'éloigne d'ici ! Bonne chance ! Je vais essayer de te trouver de l'aide ! »
« De l'aide ? Quel genre d'ai— »
Mais la fée s'était déjà retournée, s'était élancée dans la neige tourbillonnante et avait disparu.
L'esprit d'Alex s'emballa. Le vent et les flocons cinglaient son visage alors qu'il se tournait vers l'arbre. « C'est ça que tu as senti ! » cria-t-il. « Tu as senti les mêmes monstres qui t'ont enlevé— »
Son cœur manqua un battement. Si les monstres arrivaient d'en dessous...
« Theresa et les autres ! » cria-t-il en sprintant vers le donjon. « À l'aide ! Nous sommes sur le point d'être attaqués ! Des monstres sont— »
Il n'avait fait que la moitié de son avertissement avant que les cloches d'alarme ne commencent à sonner de toute urgence dans tout le château de recherche.
« Attention ! » la voix du Veilleur Shaw tonna à travers le blanc. « Nous sommes attaqués ! Des mages de la terre ont détecté de la magie de donjon sous nous ! Nous sommes attaqués ! Tout le monde à vos postes de combat ! Tenez-vous prêts pour un briefing ! Il y a beaucoup de mouvement dans la pierre fortifiée sous nous ! Ça va être grave ! »
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« Non, je sais que j'ai entendu quelque chose cette fois-ci », dit Theresa en dégainant ses épées.
« Ugh », grogna Thundar. « Je dirais que tu entends des choses, mais tous ceux qui disent ça dans toutes les histoires se font arracher les tripes dans le verset suivant. »
« Vous êtes tous les deux paranoïaques... c'est ce que je dirais, mais Thundar a raison. Tous ceux qui disent "ça devait être le vent" sont toujours les premiers à mourir dans tous les contes des bardes », grogna Hogarth en sautant sur ses pieds et en tendant la main à Svenia.
Elle prit sa main, se redressa et prépara sa lance. « Avec notre chance, un xyrthak ou un ver des dunes nous a suivis ici depuis les Terres Désolées. »
« Pour quelle raison ? » demanda Hogarth. « Pour nous tuer ? »
« À ton avis, Hogarth ? » Svenia lui lança un regard.
« Pffft, seuls les mauvais gardes basent leurs avertissements sur des histoires à deux sous », renifla l'un des jeunes ingénieurs nains.
« Tu ne dis ça que parce que tu n'as jamais été pris en embuscade par des hommes-bêtes gobelins au milieu d'une fouille », l'aîné des ingénieurs nains posa ses outils et ramassa une hache à deux mains. « Les gens qui balayent les avertissements sont les premiers à mourir. »
« Mm ? » Grimloch frissonna, s'étirant et bâillant. « Qu'est-ce qui se passe ? Il y a de l'action ? » Le géant se pencha, ramassant son marteau brutal.
À côté de lui, Brutus se secoua pour se réveiller, ses trois langues pendantes et ses six yeux scrutant chaque direction. Puis le cerbère se figea.
Ses poils se hérissèrent, ses oreilles se dressèrent et il bondit aux côtés de Theresa, grognant et grondant.
« Chut, calme-toi, mon grand », chuchota la chasseuse. « Tout le monde, silence une seconde ! »
Au bout du tunnel, les mages de la terre et du feu s'arrêtèrent, se regardant alors qu'un silence tendu tombait sur l'équipe d'excavation. Theresa retint son souffle, penchant la tête et écoutant l'air. Au loin, tout au fond du tunnel... non... quelque chose arrivait du côté du tunnel.
« J'entends quelque chose à travers la pierre », dit-elle doucement, rampant vers le mur.
« Je n'aime pas du tout ça. » Le prince commença à murmurer des incantations, se revêtant d'une armure de pierre.
« Attends, maintenant j'entends quelque chose aussi », grogna Grimloch.
Theresa pressa son oreille contre la roche et ferma à nouveau les yeux.
Là... le son d'ailes et de pierre qui se déplace.
Son cœur se glaça. Elle connaissait ce son ; ce même gémissement terrible de la roche : elle l'avait entendu chaque fois qu'elle était entrée au combat à l'intérieur d'un donjon.
« Des rejetons du Ravageur ! » cria la chasseuse à son équipe. « Ils déplacent les murs ! Il doit y avoir un donjon sous nous ! Tout le monde, préparez-vous ! »
Alors que son cri résonnait dans le tunnel, la pierre commença à trembler.
De la poussière tomba du plafond.
Les mages de la terre haletèrent.
« Le tunnel ! » rugit le prince Khalik. « Qui que ce soit là-haut, ils ont l'intention de nous l'écrouler dessus ! »