Chapitre 422
Dans la rudesse d'un tunnel sous le château de recherche, le pétrificateur préparait son attaque.
Il se dressait au-dessus d'une horde grandissante de monstres dans une vaste chambre plongée dans l'obscurité. Pressés contre les murs de chaque côté, se trouvaient les Cœurs de donjon offerts par son maître. Ils frémissaient, déversant leur puissance dans la roche environnante. Monstre après monstre, ils jaillissaient de la pierre, chacun plus vicieux que le précédent.
Un cœur créait des chargeurs osseux ; chaque bête imposante bouillonnait hors des parois pour s'écraser sur le sol de la caverne avec un bruit sourd. Ils erraient dans l'ombre, attendant un ordre qui les propulserait en avant pour dépecer les deux usurpateurs qui marchaient à la surface, ignorant que leur perte les attendait sous leurs pieds.
L'autre Cœur de donjon donnait naissance à une créature bien plus insidieuse : une mouche-lance. Longue d'à peine trente centimètres, sa petite taille la rendait moins mortelle en apparence que ses cousins broyeurs d'os, mais ces rejetons du Ravageur étaient connus pour être la cause du plus grand nombre de décès mortels à travers tous les cycles de la guerre sans fin de Thameland. Insectoïdes, comptant parmi les plus petits monstres de l'arsenal du Ravageur, ils possédaient deux paires d'ailes en forme de cerf-volant, un enchevêtrement de pattes fines terminées par des lames dentelées pour agripper leur proie, et une trompe acérée comme une aiguille dépassant de quinze centimètres devant des yeux blancs et globuleux.
Ils attaquaient à toute vitesse, visant leurs trompes rigides droit vers n'importe quel ennemi en vue, perçant profondément la chair vivante — qu'elle soit mortelle ou bestiale — avant d'agripper leur cible avec un amas de pattes barbelées pour aspirer le sang et les fluides vitaux de leur proie capturée : une seule mouche-lance pouvait vider un corps de la moitié de son sang en moins de soixante battements de cœur.
Un essaim ?
Un soldat, un mage — ou même un Héros — ne serait plus qu'un cadavre desséché en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire.
Avec l'aide des chargeurs osseux, tous les affronts faits au Ravageur seraient effacés.
Les chargeurs brutaux seraient les premiers à jaillir de terre pour réduire en bouillie tous les mortels sur leur passage. Les mouches-lance suivraient, sortant en essaim des tunnels cachés pour cibler les lanceurs de sorts et les archers, les vidant de leur substance. Les Chasseurs devaient jouer le rôle de chiens d'attaque : flairer les usurpateurs pour que le pétrificateur puisse les paralyser d'un rayon émanant de ses pédoncules oculaires, les laissant à sa merci, figés sur place.
Une fois cette phase des besoins de son maître remplie, il s'enterrerait, dissimulé dans la boue fraîche, attendant de voir si de nouveaux usurpateurs feraient surface ou si le moment était venu de se détruire lui-même. C'étaient ses cycles préférés : le calme, la paix, la fraîcheur et rien d'autre à faire qu'admirer son propre art.
« Dépêchez-vous », ordonna-t-il aux Cœurs de donjon. « Nous avons besoin des armées rapidement. »
Les orbes noirs frémirent sous son commandement, hurlant silencieusement. De nouveaux monstres jaillirent des murs, mais non sans conséquences. Une paire de fissures dentelées déchira la pierre fragilisée, courant du sol au plafond, et des secousses se propagèrent dans la caverne ; des craquelures en toile d'araignée s'étaient formées le long des surfaces déjà affaiblies des Cœurs de donjon. Stressés par les quantités massives de puissance que le Ravageur avait déversées en leur centre, et maintenant poussés par le pétrificateur au-delà de leurs limites normales, ce n'était qu'une question de temps avant qu'ils ne s'effondrent sous la pression.
Peu importait : avec le temps, la surcharge de puissance aurait brisé leurs circuits magiques, alors mieux valait les utiliser rapidement et avoir l'armée prête avant que ses préparatifs ne soient détectés par leurs ennemis là-haut. C'était un sacrifice nécessaire. Les pédoncules oculaires du pétrificateur se tournèrent vers les conduits étroits que les Cœurs de donjon avaient commencé à forger : les orbes avaient créé un donjon et construisaient avec grand soin des passages en spirale pour mener l'armée à la surface.
Les sphères déplaçaient prudemment la pierre, évitant les séismes souterrains et les poussées de mana étouffées que les mortels pourraient détecter. Le pétrificateur craignait peu de choses, mais il valorisait la prudence ; il n'y avait aucun intérêt à risquer sa mission en perdant l'effet de surprise. Les conduits étroits offraient à ses Chasseurs un emplacement stratégique où ils pouvaient se cacher et utiliser leurs sens aiguisés et leur perception du mana pour repérer la forteresse mortelle sans être vus.
Ils fouilleraient chaque surpri—
« Chef », appela la voix d'un Chasseur depuis l'un des conduits.
Les pédoncules oculaires du pétrificateur se tournèrent vers le haut. « Qu'y a-t-il ? »
« Nous devons changer de direction », grogna le Chasseur. « Nous avons écouté la pierre comme vous nous l'aviez ordonné et nous avons entendu des sons étranges et détecté un mana puissant dans la terre. Et en nous rapprochant, nous avons entendu des voix. Des voix de mortels : l'ennemi a des tunnels sous la surface, et nos conduits perceront les leurs si nous continuons à creuser dans la même direction. »
Six des pédoncules oculaires du pétrificateur tressaillirent, mais restèrent fixés sur le Chasseur, tandis que la quatrième paire se tournait vers le plafond. Il ne vit rien d'autre que de la pierre intacte. Il essaya d'imaginer à quelle distance pouvaient se trouver les tunnels ennemis. « Les usurpateurs sont-ils dans ces tunnels ? »
« Non », grogna le Chasseur. « Ils sont ailleurs, à la surface. »
« Alors— »
« Il y a autre chose, chef. »
Les pédoncules oculaires du pétrificateur tressaillirent d'irritation. Encore des complications ? « Qu'est-ce que c'est encore ? »
« Il y a d'autres chambres dans la pierre et la terre entre nous et les tunnels, mais celles-ci n'ont pas la puanteur des mortels. Certains de nos conduits ont débouché sur elles. » Les griffes du Chasseur se contractèrent. « À l'intérieur, nous avons trouvé d'étranges petites créatures qui ressemblaient à des boules de flammes bleues et émettaient des bruits fins et aigus comme des rongeurs. Elles avaient beaucoup de mana et ne nous ont montré aucune peur. »
Le pétrificateur fouilla dans ses souvenirs, se remémorant de vagues images de créatures ressemblant à des flammes bleues. Mais elles étaient inoffensives : elles n'aidaient pas les mortels et n'interféraient pas avec les rejetons du Ravageur, sauf si on les provoquait en premier.
Réfléchissant à sa prochaine manœuvre, le pétrificateur se dressa à toute sa hauteur. « Je vais condamner les conduits qui mènent à ces chambres. Ne vous en prenez pas aux créatures de flammes bleues. Si elles sont provoquées, elles pourraient être gênantes. Quant aux tunnels de l'ennemi… je vais faire contourner tous nos conduits, mais les mortels dans ces passages pourraient encore renforcer la base des usurpateurs. Donc.Voici ce que nous allons faire. »
« C'est contre-nature. Trop calme », grommela un ingénieur nain à la barbe grise. « Quel est l'intérêt de construire un tunnel si on ne peut pas entendre l'écho d'une pioche sur la pierre ? »
« L'intérêt, c'est de construire le tunnel, espèce de vieux grincheux. » Un plus jeune le dévisagea. « Si on n'utilisait que des pioches, on serait encore là dans dix ans sans avoir fini. La magie de la terre permet d'accomplir en quelques heures ce qui prendrait des semaines à la pioche. Sois juste reconnaissant qu'on ait autant de mages avec qui travailler. »
« Hrmph ! » renifla le vieux nain. « C'est bien le problème avec vous, les jeunes : vous devenez trop paresseux à force de compter sur vos lumières brillantes. Vous seriez tous sacrément impuissants sans les mages et leurs semblables pour vous aider. »
Il secoua la tête et s'éloigna pour superviser les mages qui chauffaient la pierre et le sol. « Hé, faites attention. Vous ne voulez pas faire fondre ça trop vite, sinon on va finir enterrés dans la boue ! »
Plusieurs des mages du feu — dont Tyris Goldtooth — se regardèrent. Aucun mot n'était nécessaire. Les jeunes compagnons du vieil ingénieur ricanèrent et se tournèrent vers le bout du tunnel, discutant des prochaines étapes. Devant eux, le prince Khalik et une douzaine d'autres mages de la terre façonnaient le sol et la pierre pour creuser profondément sous terre. À des kilomètres au-delà du mur mouvant de roche et de terre, une autre équipe de mages et d'ingénieurs creusait vers eux depuis une tour de guet lointaine. Les deux équipes se rejoindraient à mi-chemin, complétant l'un des tunnels menant du château de recherche.
Au début, c'était fascinant de regarder le processus : des tonnes de pierre, de terre et d'argile coulant comme de l'eau pour former le plafond durci, les murs et le sol du tunnel ; les ingénieurs nains utilisant des niveaux et des instruments avancés pour surveiller la pente, la direction et le nivellement du tunnel ; les flammes des mages du feu ramollissaient la terre autour d'eux et gardaient tout le monde au chaud sous le paysage hivernal au-dessus.
Il y avait même un « navigateur » tenant plusieurs tablettes de pierre sur lesquelles une multitude de cartes souterraines étaient gravées : certaines indiquaient des veines de minéraux, d'autres des endroits où des dolines pourraient se former, et d'autres encore révélaient des terriers de capuchons bleus que les mages avaient promis de laisser tranquilles.
Dans l'ensemble, c'était un spectacle merveilleux...
...pendant la première heure.
Mais maintenant, Theresa s'ennuyait.
Et elle n'était pas la seule.
Thundar bâilla à côté d'elle, appuyé contre un mur. « J'aurais jamais cru souhaiter une attaque de monstres. »
« Je te comprends », acquiesça la chasseresse. « Ça devient un peu monotone, pas vrai ? »
« Ouais », le minotaure observa le prince Khalik. « Même notre ami a l'air de s'ennuyer, et lui, au moins, il a quelque chose à faire. »
Un coup d'œil au prince révéla une expression légèrement distraite sur son visage, comme s'il rêvait de choses qui n'étaient ni de la roche ni de la pierre.
« Probablement des choses impliquant des "feuilles" et des "arbres" », pensa Theresa avec une pointe de malice. « Je ne peux pas lui en vouloir, cela dit. »
Elle jeta un coup d'œil dans le tunnel derrière eux, qu'elle et un groupe de guerriers et de mages gardaient. L'obscurité régnait dans leur sillage,brisée par des sphères de force flottant tous les six mètres le long du tunnel, bannissant la majeure partie des ténèbres pour ne laisser que des ombres. Elle tendit l'oreille pour détecter tout son approchant par l'arrière, mais... il n'y avait rien eu — de suspect ou autre — depuis des heures.
Il n'y avait rien eu depuis tous les jours qu'ils creusaient ici. Thundar et elle avaient pris l'habitude d'appeler ça une mission de tout repos. Mais le repos, c'est souvent l'ennui.
« Quelqu'un a apporté un jeu de cartes ? » demanda Thundar. « Grimloch ? »
Un ronflement sonore s'éleva de l'endroit où l'homme-requin était appuyé contre un autre mur, les bras croisés. Étrangement, ses yeux noirs, semblables à ceux d'une poupée, étaient toujours ouverts bien qu'il fût clairement profondément endormi.
« Eh bien », dit Theresa en regardant Brutus endormi près de l'homme-requin. « Voilà pour cette idée. »
« Ouais, pas de viande et pas de combat, ça rend Grimloch tout triste, j'imagine », dit Hogarth depuis sa place contre le mur. Svenia était à proximité, aiguisant ses armes et polissant son armure.
« Ces moments de calme sont bons pour s'assurer que ton équipement est en bon état », réprimanda-t-elle Hogarth. « Lady von Anmut serait déçue que tu n'utilises pas ton temps de manière productive. »
« Ah, laisse-moi tranquille, Svenia », renifla Hogarth. « J'ai poli chaque pièce de mon équipement jusqu'à ce qu'elle brille comme un miroir hier soir. » Il leva ses pieds. « Tu vois ces bottes ? Je pourrais m'en servir comme miroir pour me raser si je voulais. Lady von Anmut pourrait même les utiliser pour se mettre du rouge à lèvres. »
Svenia leva les yeux au ciel, pointant le soldat du pouce. « Ne suivez pas son exemple, les enfants. »
« Je ne sais pas », dit Theresa. « La dernière chose à laquelle je veux penser en ce moment, ce sont les armes. »
Elle fixa avec amertume les lames de son arrière-grand-père. Si le moindre progrès avait été fait avec elles... eh bien, c'était un secret pour elle. Chaque jour, elle avait essayé de mettre de côté ses préjugés pour les voir telles qu'elles étaient vraiment. Et chaque jour, elles étaient restées de l'acier froid et sans vie, sans aucun signe de pouvoirs magiques ou divins soudains.
À ce stade, elle avait besoin d'une pause. Elle songerait à regarder les deux épées sous un autre angle à la nouvelle année. Si un mois passait et qu'elle ne trouvait rien d'autre... alors il serait peut-être temps d'admettre qu'elles n'avaient plus rien de spécial, et de chercher de nouvelles armes.
Ça lui ferait mal de les mettre de côté, mais si elle devait le faire, elles recevraient une place d'honneur dans sa chambre. Peut-être était-ce là leur place, de toute faç—
Elle s'arrêta.
C'était quoi, ça ?
Elle tendit l'oreille, penchant la tête vers toute la longueur du tunnel.
« Hé, tu as oublié un endroit », pointa Svenia sur l'une des bottes de Hogarth. « Ce bout-là ressemble à une fiente d'oiseau. »
« C'est juste un peu de cirage en trop », haussa les épaules Hogarth.
« Ça n'a aucun sens », dit Svenia.
« La fiente d'oiseau non plus, on est en plein hiver, bon sang. »
« Hé, peut-être que ça vient de Najyah. »
Un cri de colère résonna dans le tunnel alors que le grand aigle les fixait. Le familier de Khalik était perché sur le rebord d'un grand chariot où l'équipe stockait les métaux précieux, les gemmes ou tout ce qu'ils avaient extrait de la roche en se frayant un chemin magique à travers la terre.
« Sans offense. » La blonde leva les mains vers l'oiseau. « Je voulais juste dire— »
« Chut », dit Theresa. « Silence un instant. »
Les autres gardes se turent rapidement, tout signe de léthargie s'évanouissant.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Thundar. « Tes oreilles sont bien meilleures que les nôtres, sauf peut-être celles de Grimloch. »
« C'est... j'ai cru entendre quelque chose. » Theresa posa ses mains sur ses lames et rampa lentement dans le tunnel.
Ses yeux percèrent les ombres... mais elle ne vit rien. Les poils sur sa nuque se hérissèrent alors qu'elle se souvenait des maraudeurs invisibles qui s'étaient tapis au fond du Crymlyn Swamp. Fermant les yeux, elle pencha la tête et retint son souffle, essayant d'écouter par-dessus les appels des ingénieurs nains et le grincement de la roche et de la terre coulant pour renforcer les parois du tunnel qui s'allongeait.
Elle aurait juré avoir entendu un son provenant du mur du tunnel. Quelque chose comme un déplacement de pierre.
Mais maintenant, il n'y avait plus rien.
« Je crois que l'ennui me rend un peu folle », dit-elle. « J'entends des choses maintenant. »
« Ugh, ne dis pas ça », dit Thundar. « Maintenant, il y aura forcément quelque chose là-dehors qui attend de nous tuer. Enfin, au moins ce serait une mort plus rapide que cet ennui. »
« Ouais... » dit-elle en regardant à nouveau dans le tunnel. « Ouais, c'est probablement rien. »
Au plus profond de la terre, les yeux de Gwyllain s'écarquillèrent alors qu'il pénétrait dans la caverne sombre.
Devant lui, les capuchons bleus s'agitaient comme des abeilles en colère.
« Qu'est-ce qui vous met dans cet état, je me demande ? » demanda-t-il.
Son cœur sombra.
Il avait le mauvais pressentiment que cela allait finir exactement comme l'incident du moulin.