Chapitre 421
« M. Roth ! M. Roth ! Mlle London ! Mlle London ! » Une voix amplifiée magiquement résonna sur le domaine du château. « Le professeur Jules vous demande de vous présenter à son bureau dans le donjon ! »
« Eh bien, c'est pour moi », dit Alex en se penchant pour embrasser Theresa. « Amuse-toi bien dans les mines, chérie. »
Elle leva les yeux au ciel et lui rendit son baiser. « Ce ne sont pas des mines, ce sont des tunnels. »
« Les égouts aussi ; tu vas quand même sous terre. »
« Continue sur ce ton, et c'est toi qui finiras sous terre », prévint Theresa. « À deux mètres sous terre. »
Il leva les mains en signe de reddition. « D'accord, d'accord ! » gloussa-t-il. « On se voit au dîner ce soir. »
Alors qu'Alex et Claygon entraient dans le donjon, il fut accueilli par un hall d'entrée massif et deux escaliers en pierre incurvés menant à un balcon au deuxième étage. Entre les deux, au rez-de-chaussée, se trouvait une paire de portes en pierre par lesquelles le petit bataillon d'administrateurs, d'ingénieurs et d'armuriers de l'expédition s'affairait : derrière cette porte se trouvaient des bureaux, une armurerie et plusieurs cellules d'invocation. Au deuxième étage, une autre double porte menait à une salle de réception, un groupe de bureaux et la première série de chambres.
Des images de dragons en plein vol étaient sculptées sur les portes, et les murs qui les flanquaient étaient décorés de tapisseries tissées à Generasi, chacune immortalisant un moment de la pacification de Greymoor par l'expédition.
La tenture murale de gauche, tissée dans des tons sourds, illustrait l'arrivée de l'expédition dans le village de Luthering, avec une représentation — peu réaliste — sévère de Baelin et Jules menant l'équipe hors du portail. Une autre tapisserie montrait les batailles qu'ils avaient livrées à travers Greymoor : les luttes des équipes de reconnaissance contre une horde de monstres sauvages qui avaient infesté la terre avant d'être éliminés. Les yeux d'Alex dérivèrent vers une image excitante — remplie de bien plus de crich-tulaghs et de gobelins-bêtes qu'il n'y en avait réellement eu — représentant la bataille de son équipe contre la vieille harpie annis bleue.
Mais les batailles n'étaient pas les seules images grandioses suspendues dans de la soie fine pour que tous puissent les voir.
Sur le mur opposé étaient tissées des scènes de découverte et de diplomatie. L'une montrait les mages de Generasi serrant la main d'un groupe de bonnets bleus quelque part au plus profond de la terre : une interprétation artistique d'un contact amical entre l'expédition et les fées locales. Les fruits de ce contact — des veines de métaux, des gemmes cachées dans la pierre et des ruines enfouies — étaient finement tissés dans l'image avec soin.
Une autre célébrait un groupe de chercheurs triomphants tenant un bocal contenant des restes d'un Cœur de donjon noir, accompagné d'une fiche technique détaillée qui brillait comme si c'était le soleil. Une troisième illustrait la violente explosion résultant de leur expérience avec les restes du cœur et l'essence de chaos, ainsi qu'un groupe de courageux chercheurs tenant bon face au vent et à la chaleur.
Alex renifla. Il ne se souvenait pas que quiconque soit resté debout ce jour-là.
« C'est un peu criard, n'est-ce pas ? » dit une voix familière derrière lui.
« Bonjour, Carey. » Il se tourna vers sa collègue. « Eh bien, au moins, ils nous ont représentés sous notre meilleur jour. Je ne pense pas que je serais en train d'admirer des scènes où nous rampons dans la boue et nous cachons des tempêtes de pluie à Greymoor. J'aurais probablement ri en grimaçant. »
« Ou l'un de nous se relevant à peine après l'explosion de chaos », dit-elle, « Ce n'étaient pas exactement nos meilleurs moments. »
Son ancienne partenaire de laboratoire avait l'air... étonnamment bien, tout compte fait. Elle n'avait pas retrouvé son entrain habituel, épuisant, mais elle semblait plus reposée et ses cheveux avaient une couleur et une texture plus saines que de la « paille séchée ». Ses vêtements semblaient soignés, propres et fraîchement repassés, et un léger parfum de fleurs de pommier s'en dégageait.
Le symbole d'Uldar pendait toujours à sa place habituelle autour de son cou.
« On y va ? » Elle lui adressa un sourire fermé. « Ce ne serait pas bien de faire attendre le professeur Jules et... » Ses yeux se levèrent. « Ah ! Oh là là, cela a dû beaucoup l'agacer. »
« Quoi ? » demanda Alex en suivant son regard. Elle fixait la tapisserie représentant leur catalogage triomphal de la fiche technique de la substance du Cœur de donjon. Il se concentra sur le visage du professeur Jules. « Quoi, ils ont raté son nez ou quelque chose comme ça ? »
Elle gloussa. « Eh bien, c'est justement ça le problème, n'est-ce pas ? On peut voir son nez ! »
« Qu'est-ce que tu veux di... Oh, par le Voyageur ! Aucun de nous ne porte d'équipement de sécurité dans le laboratoire. Oh oui, je parie qu'elle n'était pas très ravie de ça. » Il rit.
« Certainement pas. »
« Eh bien, tu as raison : mieux vaut ne pas la faire attendre et peut-être aggraver son humeur. »
Ensemble, lui et Carey montèrent les escaliers avec Claygon, parcourant les couloirs labyrinthiques du donjon. Pendant un moment, ils marchèrent en silence alors qu'ils gravissaient les escaliers sans fin de la tour.
Jusqu'à ce que, finalement...
« Est-ce que tu... vas bien ? » demanda Carey avec une note timide dans la voix. « Avec... les découvertes récentes, je veux dire. »
« Je pensais te demander la même chose. » Alex lui jeta un coup d'œil. « Honnêtement ? Pour moi ? C'est... compliqué. »
« Ce n'est pas surprenant. »
« N'est-ce pas ? » dit Alex. « Je ne sais pas, ça m'a fait réfléchir et reconsidérer beaucoup de choses. Un très grand nombre de choses. »
« En vérité, on ne peut pas s'en empêcher. » Elle hocha la tête. « Cela m'a causé bien des nuits blanches, au point que j'ai cherché de l'aide à l'infirmerie. Ils m'ont proposé une potion de sommeil et il a fallu doubler la dose avant qu'elle ne me soulage enfin. »
Alex la regarda intensément. « Ces toniques de sommeil sont très puissants. Tu vas bien ? »
« Oh oui », dit-elle, bien qu'il y eût plus qu'un peu de tension dans sa voix. Son langage corporel était cependant ouvert et sincère. « Je l'ai utilisé quelques nuits pour m'aider à démarrer, puis j'ai dormi comme un bébé sans ça après. Maintenant, toutes les questions qui me hantent ont la décence de se limiter à mes heures d'éveil. »
« Ouais, ça donne beaucoup à réfléchir, n'est-ce pas ? » convint Alex. « Des pensées sur les dieux, les mortels... la relation entre eux. »
« Oh oui. » Elle hocha la tête. « Je m'en souviens bien. As-tu eu des pensées sur l'avenir et sur la façon dont les fondations de notre pays pourraient bien se dissoudre un jour ? »
« Oh, celle-là m'est familière », rit Alex amèrement en montant. « Et qu'en est-il des questions sur ce que pourrait être la source de... tu sais quoi ? »
« Celles-là ? Oh, elles ne font que cogner dans ma tête à chaque fois que je cligne des yeux », se joignit-elle à son rire amer. « C'est... troublant. Et solitaire. »
« Solitaire ? » demanda Alex en ouvrant la porte du quatrième étage et en la tenant pour elle.
« Merci infiniment », dit-elle en passant. « Eh bien, c'est terriblement solitaire dans le sens où tous mes réconforts sont maintenant... moins réconfortants. Je peux compter sur les doigts d'une main le nombre de personnes à qui je peux parler de tout ça, je ne peux pas exactement courir voir les prêtres d'Uldar à Generasi pour chercher leur sagesse, et même mes propres prières semblent... » Elle soupira. « Parfois, j'ai l'impression de prier une inconnue. Je t'entends mentionner le Voyageur régulièrement, Alex. Pries-tu la Sainte Patronne d'Alric ? »
« Honnêtement ? » Il regarda autour de lui comme s'il était sur le point d'admettre un terrible secret. « Je la prie principalement depuis un moment. Je ne sais pas quelles interprétations ou conclusions tu as atteintes — si tant est qu'on puisse en atteindre dans tout ce bazar — mais pour moi, je sais que la Sainte d'Alric s'est battue pour notre peuple. Même dans la mort, à sa manière. C'est beaucoup plus réconfortant de la prier ; c'est un peu comme si je la connaissais mieux. »
« Je vois », dit-elle. « Peut-être pourrais-je essayer de prier St. Avelin de Wrexiff. Il a détruit le Ravageur tout seul il y a dix cycles : les Héros avaient malheureusement péri durant le voyage. » Elle secoua la tête. « Mon professeur disait que c'était un mauvais cycle : beaucoup de luttes intestines et même de trahisons. »
« Je me souviens avoir appris ça », dit Alex. « Eh bien, j'espère que le prier t'apportera un peu plus... de réconfort. »
« Je l'espère vraiment », elle poussa un soupir si profond que tout son corps sembla se dégonfler. « Je crains que... enfin, oublie ça. »
« Non, qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Alex, en s'arrêtant et en jetant un coup d'œil autour de lui. Au bout du couloir se trouvaient les doubles portes menant au nouveau bureau du professeur Jules.
Carey s'arrêta et, pendant un instant, ses yeux brillèrent. « Je souhaite garder ma foi, Alex. À la fois dans l'église et dans notre dieu. Je... je ne suis pas stupide, et je sais à quoi tout cela ressemble. Pendant un temps, j'ai pensé que nous avions sûrement fait une erreur. J'ai pensé à toutes les façons possibles de nier ce que Ffion nous a dit. Et de nier ce que nous avons nous-mêmes vécu. Puis toutes mes pensées se sont tournées vers le cœur : essayer de le ramasser une fois de plus et voir si nous avions fait une erreur. »
La jeune femme secoua la tête. Ses yeux semblaient brûler d'émotions différentes. « Mais je ne serais pas venue à Generasi si j'étais du genre à nier la froide main de l'évidence. Comme nous l'avons appris tant de fois : le biais de confirmation est le fléau des mages, de la science et de la vérité. Le monde est tel qu'il est, et aucun de mes souhaits ne changera cela. »
« Je t'entends », dit Alex, avec un monde de sympathie.
Si la création se pliait aux souhaits des gens, ce serait un endroit bien plus aimable. Ou bien plus cruel, selon le souhait.
« Eh bien », dit-il. « Peut-être que le problème vient des mortels dans l'église. Tu sais, comme quelques pommes pourries qui gâtent tout le tonneau. »
« Vraiment, c'est l'espoir », dit-elle tristement. « Mais je finissais toujours par arriver à une réponse sinistre à cette pensée : si les mensonges viennent de quelques faux prêtres, alors pourquoi notre dieu garde-t-il le silence ? Il a combattu la première incarnation du Ravageur lui-même — selon ce qu'enseigne l'église — cela ressemble à une divinité active pour moi, pas à quelqu'un qui resterait assis à laisser le mal des mortels ruiner sa maison terrestre. »
« Ouais... » dit Alex. « Quand tu le présentes comme ça, ça rend les choses un peu... sinistres. Eh bien, si tu as besoin de quelqu'un à qui parler de ça, il y a toujours moi. Je veux dire, je ne sais pas si ma foi a jamais été aussi forte que la tienne, mais au moins je peux écouter ce que tu penses et ressens à propos de ce bazar. »
Elle lui sourit alors, et son visage était empreint à la fois de reconnaissance et d'une profonde mélancolie. « Je... j'apprécierais cela, Alex. Maintenant, allons-y avant que le professeur Jules ne nous réprimande pour notre retard. »
« Alors, vous êtes passés devant cette affreuse tapisserie, n'est-ce pas ? Beurk », le professeur Jules leva les yeux au ciel alors qu'elle était assise derrière son énorme bureau. « J'ai eu pas moins de cinq disputes avec le tisserand à propos de l'absence d'équipement de protection. Il n'arrêtait pas de crier "art" et "impression", mais aucun de ces concepts ne donne aux futurs étudiants et visiteurs la bonne "impression", pour reprendre son mot. »
Elle secoua la tête devant les deux étudiants assis devant son bureau. « Pouvez-vous croire qu'ils voulaient mettre une peinture de la même scène sur un mur de mon bureau ! Bah ! Ça suffirait à me donner des tremblements à chaque fois que je m'assiérais pour travailler. Quoi qu'il en soit, ce n'est pas pour ça que je vous ai appelés ici. »
Le professeur les observa tous les deux attentivement. « Allez-vous bien tous les deux ? J'imagine que tout cela a été un grand choc. »
Alex et Carey se regardèrent. « On va aussi bien qu'on peut l'être », dit Alex. « Ce qui est mieux que prévu, pour être honnête. »
« Oui, j'ai connu pire », convint Carey.
« Bien », dit le professeur Jules. « Parce que dès que la nouvelle année commencera, nous vous mettrons au travail tous les deux. »
Fouillant dans une boîte de papiers roulés à ses côtés, elle en sortit et déroula une carte de Greymoor, tapotant du doigt un endroit banal à l'est. « J'ai fait travailler dur les ingénieurs pour mettre en place un nouveau site de test pour vous deux. Ce sera un bunker fortifié avec un cercle de téléportation que le chancelier Baelin a conçu, et il sera directement relié au donjon où vous avez obtenu notre Cœur de donjon vivant, M. Roth. »
Elle feuilleta une autre pile de papiers et récupéra un emploi du temps écrit en écriture arachnéenne. « Au début de la nouvelle année, je vous retirerai tous les deux de l'équipe de recherche principale au moins un jour par semaine. Donc, au lieu de vous présenter au bâtiment de recherche comme vous le feriez normalement, vous rejoindrez une équipe de Veilleurs et d'autres défenseurs pour vous rendre sur le nouveau site, puis vous utiliserez le cercle de téléportation pour retourner au donjon. Une fois sur place, vous devrez mener un certain nombre d'expériences prédéterminées conçues par le chancelier Baelin et moi-même pour tester les limites du contrôle mortel sur les Cœurs de donjon vivants. Des questions ? »
Alex leva la main.
« ...M. Roth, nous ne sommes que trois ici. Quatre si l'on compte votre Golem. » Elle fit un signe de tête vers Claygon. « Je ne pense pas qu'il soit nécessaire de lever la main avant de poser une question. »
« C'est vrai », Alex s'éclaircit la gorge. « Serez-vous là pour nous superviser ? »
« Au début, oui », dit le professeur Jules. « Bien qu'il y aura des moments où j'enverrai un étudiant diplômé pour vous superviser à la place, surtout après les essais initiaux. Je veux que vous vous concentriez d'abord sur la maîtrise de la déformation du terrain avec le Cœur de donjon. »
« Pas sur la création de monstres ? » demanda Alex.
« Non, commençons petit avant de penser à fabriquer des armées entières de rejetons du Ravageur que nous pourrions ou non être capables de contrôler. » Le professeur Jules tapota la carte. « D'ailleurs, n'importe quel invocateur peut "créer" une armée de monstres. Ce qui est bien plus intrigant pour moi, c'est l'idée de déformer le terrain à notre guise. Si nous pouvons le faire, nous pourrions très facilement construire de nouvelles bases souterraines, des laboratoires et des fortifications. La destruction est nécessaire, mais les découvertes qui créent de nouvelles méthodes de construction sont bien plus intéressantes à mon avis, M. Roth. »
Elle entoura le château de recherche sur la carte de Greymoor avec son doigt. « Imaginez ce que nous pourrions faire avec des appareils capables d'ériger des murs, de créer des tunnels et de construire des routes en un battement de cœur, une poussée de mana, et sans aucun matériau de construction. Ce serait incroyable. »
Bien en dessous du château de recherche, le pétrificateur ordonna aux Cœurs de donjon de fermer le puits vertical menant aux tunnels du Ravageur. La roche se referma, formant un sol sans jointure. Personne ne saurait que des tunnels se trouvaient là, profondément sous la terre.
Dans son emprise, les Cœurs de donjon vrombissaient de puissance.