Chapitre 420
Les Chasseurs guidèrent leur commandant à travers la neige qui s'accumulait, se faufilant entre les branches dénudées et les troncs glacés. Au loin, une rangée d'yeux brilla d'un éclat jaune. Une meute de loups rôdait dans le froid, montant la garde autour d'une proie qui tachait la blancheur du sol de rouge.
Ils observèrent les Chasseurs avec méfiance, reniflant l'air à leur passage. Des grognements sourds montèrent de leurs poitrines et leurs poils se hérissèrent lorsque le pétrificateur camouflé passa à proximité. Ils se serrèrent les uns contre les autres, queues et oreilles basses, l'arrière-train au sol, alors que son odeur portée par le vent semait la terreur au sein de la meute nerveuse.
L'amusement envahit le chef de la progéniture titanesque.
Ces bêtes féroces s'étaient montrées lâches en sa présence, et pourtant, elles n'avaient rien à craindre. Elles devraient être reconnaissantes, pas effrayées : sans la progéniture du Ravageur, les mortels auraient depuis longtemps apprivoisé davantage de contrées sauvages dans ces terres.
Peut-être que l'élimination des zones boisées où les usurpateurs pouvaient se cacher serait plus appropriée...
« Nous y sommes », lâcha soudain le Chasseur de tête, s'arrêtant dans une clairière enneigée. « C'est le dernier endroit où nous avons senti l'usurpateur. »
Le pétrificateur grogna.
Il n'y avait rien. Rien d'autre que des empreintes dans la neige menant à un point vide dans l'espace. Avaient-ils disparu par une magie mortelle ? Avaient-ils été emportés par autre chose ?
Ses pédoncules oculaires examinèrent les traces de près.
Que faire...
« Chef ! » appela un Chasseur au loin.
Les pédoncules oculaires du pétrificateur se redressèrent, scrutant les arbres.
Deux Chasseurs dévalaient depuis le sud. « Nous avons trouvé les deux autres usurpateurs ! »
Une vague d'excitation saisit les autres Chasseurs : ils bondirent à travers la neige, crocs découverts, se jetant les uns sur les autres, déployant leurs griffes acérées, lacérant les troncs d'arbres à mesure que leurs compagnons approchaient.
« Où sont-ils ? » grogna le pétrificateur tandis que les deux éclaireurs s'aplatissaient devant lui.
« Dans une forteresse au sud, chef », rapporta l'un d'eux. « C'est loin, mais il y a une chance de tuer les deux car ils sont ensemble, et ils repartent ensemble. Nous pouvons attaquer... mais... »
« Mais ? » Les pédoncules oculaires du pétrificateur tressaillirent. Il ne pouvait pas se permettre un nouvel échec si rapidement.
L'autre Chasseur tendit le cou, regardant son chef. « Une source de mana puissant apparaît également à cet endroit. Les usurpateurs pourraient être protégés par son pouvoir. »
« Et ! » Le premier Chasseur s'accroupit sur ses mains et ses genoux. « Ils apparaissent et disparaissent étrangement. Parfois ils sont dans la forteresse, puis ils s'évanouissent soudainement. C'est déroutant. »
« S'évanouissent... » Le pétrificateur baissa les yeux vers les empreintes qui avaient, elles aussi, disparu. « L'usurpateur ici a également disparu. »
Peut-être utilisaient-ils la même magie.
« Nous n'en avons jamais senti que deux là-bas, chef », dit le second Chasseur. « Le troisième ne semble pas s'y rendre. Mais ces deux-là bougent rarement de cette position, donc une attaque devrait les tuer, eux et leurs alliés. »
« Des alliés ? Dis-m'en plus. »
Lorsque les deux éclaireurs eurent fini leur rapport complet, le pétrificateur était devenu silencieux. Son esprit antique analysait les détails : un groupe d'utilisateurs de mana puissants. Des défenses solides. Des sentinelles vigilantes. Ce groupe ne ressemblait pas aux autres mortels de ce royaume : les utilisateurs de mana y étaient rares.
La tâche du Ravageur pourrait s'avérer ardue.
Une attaque contre tant de lanceurs de sorts pourrait se retourner contre eux, et une attaque furtive serait difficile avec un tel nombre de manieurs de magie au même endroit. Pourtant, il existait peut-être plus d'un moyen de prendre ces mortels par surprise.
« Préparez-vous à bouger », ordonna le pétrificateur. « Nous passerons par les voies inférieures et nous les frapperons là où ils s'y attendraient le moins. »
La progéniture du Ravageur se dirigea vers le sud, prête à donner la mort aux usurpateurs et à leurs alliés.
« Une tempête arrive », dit Theresa en observant le ciel du nord alors qu'elle montait sur le rempart. « Elle a l'air violente, en plus. »
« Ouais. » Alex scruta la neige qui tombait, essuyant les flocons humides de sa barbe. « Ça pourrait être un blizzard. »
L'air du matin était glacial à Greymoor, rendu plus piquant par un vent mordant qui transperçait jusqu'aux os. Ce froid était de cette sorte d'humidité gelée qui s'accroche au corps, s'infiltrant dans les muscles, les faisant brûler tout en les engourdissant. À travers les landes, tout était blanc : une mer de collines gelées et vallonnées au loin, seulement interrompue par des tours grises.
Les petits animaux étaient partis hiberner depuis longtemps, tandis que la plupart des oiseaux avaient migré vers le sud, vers des climats plus cléments. Mais un long sommeil hivernal et des climats chauds n'étaient pas pour l'Expédition Generasienne ; ils avaient du travail, et maintenant, ils avaient un endroit approprié pour le faire.
Personne ne pouvait plus qualifier leur base de « camp de recherche ». Les camps impliquent des tentes et des sacs de couchage, et il n'y avait pas le moindre signe de toile de tente parmi les bâtiments en pierre grise qui s'étaient élevés à la place.
Le château de recherche était désormais terminé.
Tours et remparts s'élevant au-dessus de la colline enneigée surplombaient des kilomètres de paysage. Un mur extérieur — avec des dizaines de gardes patrouillant sur les parapets entre les tours de garde — encerclait la colline. La cour principale, derrière Alex, était chargée d'équipements et d'autres fournitures qui, en ce moment même, étaient transportés vers leurs emplacements permanents à l'intérieur des bâtiments du château.
Le donjon central dominait tout ; c'était la plus haute tour de guet, le dernier bastion défensif et le principal bâtiment administratif. À l'intérieur, il y avait assez de quartiers pour loger toute l'équipe de recherche, mais à proximité, un bâtiment de casernement offrait un espace de couchage supplémentaire pour les visiteurs, ou prêt à être utilisé à mesure que l'équipe de recherche s'agrandirait avec le temps.
La construction du château avait été une merveille pour Alex : s'il n'avait pas vu de ses propres yeux la rapidité avec laquelle les travaux avaient progressé, il aurait cru que le complexe était là depuis des siècles. Il s'était pincé la première fois qu'il avait vu le château pour s'assurer qu'il ne rêvait pas, mais c'était bien réel : un nouveau foyer permanent à Thameland où des recherches approfondies et l'exploration des mystères des Cœurs de donjon pouvaient avoir lieu.
La phase de construction n'était pas encore tout à fait terminée.
À travers les collines lointaines, des tours en pierre grise s'étiraient haut au-dessus du paysage : des avant-postes et des tours de guet pour des sentinelles aux yeux perçants et des mages de combat afin de surveiller Greymoor et de défendre les terres autour de leur forteresse. Certaines structures étaient terminées, mais pour d'autres, des travaux majeurs étaient encore en cours sous terre. Lorsque le château fut proche de son achèvement, l'université avait fait venir des équipes d'ingénieurs-nains, de mages de terre et de sorcières de feu pour construire des tours et des forteresses souterraines reliées par des routes enfouies profondément sous terre. Une fois les routes terminées, Greymoor serait relié par un réseau souterrain, permettant aux chercheurs de se rendre sur les sites d'essai et dans les bunkers indépendamment de la météo, et permettant également aux défenseurs d'atteindre rapidement les tours de guet, quelles que soient les conditions extérieures.
Si une tour était compromise, chaque route y menant était programmée — par une série de mesures magiques — pour s'effondrer dans une boule de feu grâce à une combinaison de magie de feu et de terre. Les mages de feu et de terre avaient combiné leurs talents, travaillant ensemble sur la construction des routes, faisant fondre la terre gelée et déformant la terre et la pierre. Avec l'art nain et la magie réunis, les routes terminées seraient construites pour durer mille ans.
Ou pour s'effondrer sur commande.
C'étaient des passages similaires à ceux d'un vaste donjon, servant de voies de circulation pour les forces generasiennes et les membres de l'expédition, mais de pièges mortels pour leurs ennemis.
Lorsque le réseau serait enfin terminé, pouvoir atteindre les sites d'essai sans avoir à se soucier de la météo hivernale capricieuse serait un soulagement.
Alex allait bientôt partir pour un site d'essai.
« Tu as une idée de quand le Professeur Jules va t'appeler ? » demanda Theresa en resserrant sa cape et en s'enveloppant les bras.
Elle, Claygon, Brutus et Alex se tenaient sur le mur intérieur du château, haut au-dessus de la colline. Najyah planait à travers la neige qui tombait, ses larges ailes se découpant sur le ciel gris. La forme de l'aigle était magnifique alors qu'elle fendait l'air glacial et, malgré le froid, elle semblait contente et royale, un témoignage de l'efficacité du sort de réchauffement de Khalik. Leurs autres compagnons prenaient leur petit-déjeuner, faisant le plein d'énergie pour la journée de travail à venir. Aujourd'hui, le Prince Khalik, Theresa, Svenia, Hogarth, Grimloch et Thundar se dirigeraient sous terre pour aider avec les tunnels, tandis qu'Isolde était dans le bâtiment de recherche à tester un alliage de cuivre pour Cœur de donjon.
Quant à Alex ?
« Ils vont nous appeler, Carey et moi, d'un moment à l'autre. » Alex passa son bras autour de sa partenaire. « Elle devrait avoir fini son dernier examen et être en route à travers le portail bientôt. »
« Bon sang, c'est fou de penser que vous avez tous fini vos examens finaux. » La chasseresse se blottit contre son épaule. « Ce semestre est passé à une vitesse folle. Tu n'as pas l'impression que ton premier semestre a duré deux fois plus longtemps ? »
« Ouais », convint Alex. « Celui-ci est passé en un clin d'œil. Entre le "tu-sais-quoi" et ma magie du sommeil, j'ai eu l'impression que l'école était presque facile. »
« Je ne pense pas que ce soit quelque chose dont il faille se plaindre. »
« Ouais, c'est vrai. »
Vers la fin du semestre, la routine d'Alex était : cours, travail, pratique des sorts, danse et lecture pour Claygon, et préparation des choses chez Shale pour la prochaine étape financière de l'Opération Grande Invocation Ascension. La plupart de ses études et révisions pour l'invocation, la magie du sang et la théorie magique se faisaient la nuit, après un sommeil réparateur de deux heures.
Il avait appris le sort final de la magie du sang — marionnette de cadavre — assez facilement, puisqu'il l'avait étudié de manière intensive pendant qu'il travaillait sur sa technique de renforcement corporel. Lorsque le Professeur Hak eut fini de noter son rapport final pour le semestre, elle le lui rendit avec une excellente note en haut de la page, des commentaires élogieux griffonnés dans les marges, et une forte incitation à passer l'Examen pour Crédit afin de contourner le second semestre de première année de magie du sang et passer à un cours de deuxième année.
Il avait accepté avec empressement, car les cours du second semestre pour les premières années étaient principalement théoriques, avec un accent mis sur l'approfondissement de la compréhension de l'énergie vitale et de sa manipulation par le mage, des informations qui seraient essentiellement une révision pour lui, puisqu'il avait littéralement inventé une nouvelle technique de magie du sang. Le Professeur Hak avait alors empilé une petite montagne de manuels à étudier dans ses bras, puis avait programmé le test peu après Sigmus ; ce qui serait juste avant qu'il ne tente l'Examen pour Crédit d'Invocation. Après que le Professeur Mangal eut vu à quel point il avait maîtrisé le langage extraplanaire et les sorts d'invocation de troisième niveau, elle lui avait également suggéré de passer l'examen pour crédit dans son cours.
« Tu as un talent naturel pour l'invocation, Alex », lui avait-elle dit un jour. « Et pas seulement pour lancer des sorts : tu as également excellé dans ta compréhension des langues d'un autre monde — vocabulaire, grammaire, accents, musicalité, ton et audio-prestidigitation — et tu as un vrai don pour nouer des relations et négocier. C'est un plaisir de t'avoir dans ma classe. »
La culpabilité l'avait frappé lorsqu'elle avait loué ses compétences, car il savait qu'il n'y avait rien de naturel dans son talent pour l'invocation.
Ses compétences étaient améliorées par l'étrange pouvoir en lui, son don pour les langues et la négociation était amplifié par la Marque. Il n'était pas du genre à ignorer ou à dévaluer ses propres dons : il avait toujours été amical et savait comment faire bonne impression, mais cela ne s'était jamais étendu à une capacité naturelle spéciale pour les langues — mortelles ou autres — avant maintenant.
Mais sa vie avait changé, la Marque et ce pouvoir faisaient partie de lui maintenant — naturel ou non — alors il laissa la culpabilité de côté.
« Merci », avait-il dit. « C'est vraiment passionnant. »
« Ça l'est », avait convenu le Professeur Mangal. « Et il est rare que j'encourage à sauter des étapes en passant un examen — trop d'étudiants pensent que s'ils apprennent quelques sorts d'invocation avancés, ils peuvent passer devant sans maîtriser la théorie — mais ta compréhension est assez complète, et assez avancée. Et te retenir ne te rendrait pas service, car j'ai toujours cru qu'un esprit sous-stimulé est un esprit vraiment gâché. »
Elle avait ensuite poussé une épaisse pile de livres dans ses mains.
« Révise-les et maîtrise bien les informations qu'ils contiennent avant de passer l'Examen pour Crédit », avait-elle dit, en ouvrant un calendrier sur sa table. « Nous voudrions que tu aies terminé l'examen avant que le second semestre ne commence, pour que tu aies le temps de t'inscrire à un cours d'invocation avancé de deuxième année. Que dirais-tu de... » Mangal avait parcouru différentes dates sur le calendrier. « Le troisième jour après Sigmus. »
« Euh », avait-il dit. « Je passe l'examen pour crédit pour la classe de magie du sang du Professeur Hak ce jour-là. »
« Ah, eh bien, tu peux le faire le lendemain », avait-elle dit. « Tu es libre ? »
« Euh, ouais, mais ce n'est pas un peu serré ? »
« Oh, allons, je suis sûre que tu peux gérer. Un jeune homme de tes talents ne devrait pas avoir peur de quelques examens, Alex. »
Il avait accepté à contrecœur, et c'est ainsi que sa « saison des examens » fut prolongée.
« Je ne devrais vraiment pas me plaindre, cependant », pensa-t-il. « Mes examens se sont bien passés, et ce n'est pas comme s'ils avaient été super difficiles. »
Les choses étaient bien loin de l'année dernière et de ses difficultés avec le cours de magie de force du Professeur Ram. Il n'avait pas suivi de cours de magie de force depuis un moment, mais il faisait autrefois des cauchemars où le professeur barbu et en colère le fixait, dominant le pied de son lit avec un examen de mi-semestre à la main et des missiles de force pointés droit sur lui.
Heureusement, les cours de Ram n'étaient pas à son programme cette année et, espérons-le, ils ne le seraient plus jamais... à moins qu'une sorte de petite vengeance ne soit impliquée.
Ses rapports finaux pour l'expédition — ainsi que ses crédits d'alchimie de deuxième année et d'Art du Mage en combat — étaient revenus. Heureusement, il avait réussi les deux épreuves avec brio.
Dans l'ensemble, cela avait été un très bon semestre, mais les cours et les examens semblaient insignifiants comparés aux autres choses qui se passaient dans sa vie. Il faisait ce qu'il avait voulu faire pendant la majeure partie de sa vie — apprendre la magie — mais les Cœurs de donjon, les monstres anciens et les conspirations divines pesaient beaucoup plus lourd dans son esprit que l'école.
Il y avait aussi le voyage dans les enfers avec Baelin à prendre en compte.
En préparation, il avait déjà maîtrisé trois nouveaux sorts d'invocation : invocation de chien-scintillant, invocation de fourmi-formiac et invocation de sanglier-infernal, et tous les trois étaient un bon début pour être sur la voie de la maîtrise des sorts d'invocation de troisième niveau.
« Ce dont j'ai vraiment besoin, c'est d'une armure de force supérieure, cependant », pensa-t-il. « Avoir une protection corporelle complète sera essentiel pour combattre des monstres aussi coriaces que Zonon-In. Qui sait quels autres démons pourraient rôder. Mais, peut-être que si j'ai de la chance, j'aurai un peu de paix pendant un moment. »
Sous terre, le pétrificateur s'arrêta. « Où sont ces usurpateurs ? » demanda-t-il à ses Chasseurs.
"Juste au-dessus de nous", dit le Chasseur de tête, scrutant l'obscurité totale vers le plafond de pierre au-dessus. "Il n'y en avait qu'un, maintenant le second les a rejoints."
"Bien", le pétrificateur plongea profondément dans ses mâchoires et en sortit la paire de Cœurs de donjon que le Ravageur lui avait remise.
"Alors nous commençons."