Chapitre 41
Le sort de Baelin était différent de la magie du Voyageur.
Lorsqu’il avait traversé le portail de la Sainte d’Alric, Alex avait aperçu des scènes de nombreux lieux — il avait eu l’impression de traverser des royaumes et des mondes différents à chaque clignement d’œil — mais avec ce sort, il ne voyait que des tourbillons de lumière.
Une sensation de vertige lui noua l’estomac, et la magie lui sembla étrangement familière.
Dans un claquement, il se retrouva soudain seul dans les Terres Désolées de Kravernus.
De la roche pulvérisée crissa sous ses pieds alors qu’il reprenait ses appuis, et un vent chaud et violent projeta de la poussière sur son visage. Il se mit à tousser, protégeant ses yeux tout en regardant vers le soleil à travers le nuage tourbillonnant. Il faisait chaud ici. Bien plus chaud qu’à l’université. Le mana dans l’air était si dense qu’il avait l’impression de patauger dans une soupe aux pois magique ; le mana ambiant semblait vibrer de sa propre énergie.
Près de lui se dressait une large formation rocheuse, et au-delà, une pente menait à un canyon. Au loin, s’élevait l’escarpement qui servait d’objectif à leur épreuve.
« Alex ? » demanda la voix de Khalik derrière lui.
« Khalik ! » Il se retourna, soulagé de voir son ami.
Deux autres silhouettes apparurent.
Le premier était l’imposant minotaure qu’il avait remarqué dans la classe — une tête de plus qu’Alex — qui protégeait maintenant ses yeux avec un bras massif tenant une masse de fer. Près de lui se tenait la silhouette d’une jeune femme grande et élancée, en proie à une quinte de toux.
Isolde.
« Il faut qu’on sorte de cette poussière », toussa Khalik. « Vite, derrière ce rocher ! »
Le jeune homme vigoureux, les yeux protégés, se pencha dans la tempête de poussière et se dirigea vers la formation rocheuse, suivi par les autres, les yeux mi-clos. En toussant et en crachotant, les quatre étudiants atteignirent la pierre et s’y appuyèrent.
« Putain, c’est une sacrée épreuve », lâcha Alex en essuyant la poussière de ses cheveux et de son visage.
« Eh bien, nous avions été prévenus. » Khalik fit une grimace tandis que Najyah s’ébrouait, hérissant ses plumes. « Il ne faisait pas ce vent à l’école, alors j’espère que ce n’est qu’une courte rafale. Pour l’instant, humidifiez n’importe quel tissu que vous avez et nouez-le autour de votre nez et de votre bouche : le vent hurle comme une tempête de sable du désert. Essayez de ne pas parler pour le moment : cela ne ferait qu’attirer plus de poussière dans vos poumons. »
Les trois autres étudiants sortirent rapidement leurs capes de leurs sacs pour se couvrir le visage. Alex fut heureux d’avoir pensé à la sienne ; il humidifia un coin avec sa gourde et l’enroula autour de son visage et de sa tête. Le vent n’avait pas pu souffler plus de quelques minutes, mais cela parut durer des heures tandis qu’ils attendaient, pressés contre le rocher alors que la poussière sifflait contre la paroi.
Finalement, le vent faiblit, le calme revint et la poussière commença à retomber.
Peu après, les quatre étudiants purent retirer les capes de leurs visages — ou de son museau, dans le cas du minotaure — à mesure que l’air s’éclaircissait.
« Eh bien, c’était horrible », dit Alex en secouant ses cheveux. « Quelqu’un a déjà des regrets ? Peut-être qu’il reste des places en “Invocation de fées et de licornes I”. »
Ce n’était pas un vrai cours, mais ça aurait été génial si c’en était un.
Les lèvres de Khalik se retroussèrent légèrement, mais les deux autres ne rirent pas.
« Si nous devons travailler en équipe, nous devrions en apprendre davantage sur les capacités de chacun avant de commencer notre périple », déclara Isolde en se redressant de toute sa hauteur et en époussetant sa cape. « Je suis Isolde Von Anmut, et je suis en deuxième année. Ravi de vous rencontrer tous. » Elle leur fit un signe de tête, sans sourire. Ses yeux scrutaient déjà leur destination, comme si elle essayait de mesurer le temps et la distance qui les séparaient de l’escarpement.
« Khalik, première année, et voici Najyah. » Khalik essuya la poussière sur les plumes de son familier.
« Alex, première année, premier cours, première fois dans une horrible tempête de poussière. Beaucoup de premières fois. » Alex fit apparaître son orbe de force près de sa tête et jeta un coup d’œil derrière le rocher. La terre sèche était plate à perte de vue, ponctuée par des formations rocheuses émergeant du sol, et un canyon entaillait la pierre. Les rochers ressemblaient presque à des arbres tordus et sans branches, faits de pierre brûlée par le soleil.
« Thundar, première année », gronda la voix du minotaure. Ses oreilles s’agitèrent pour chasser l’excès de poussière.
Isolde marqua une pause. « Tous en première année ? » Une note de déception perçait dans sa voix. « Vous êtes courageux. La plupart des étudiants qui tentent ce cursus attendent au moins leur deuxième année. »
« Peut-être sommes-nous courageux. Ou peut-être sommes-nous juste des fous », dit Khalik avant de s’interrompre en regardant Alex, qui tentait de réprimer un rire. « Qu’est-ce qui est si drôle ? »
« C’est un peu fou, non ? Qu’on soit vraiment ici, dans ce désert horrible ? Enfin bref, on y est, alors autant voir ce qu’on a dans le ventre. Dites, est-ce que l’un d’entre vous a déjà eu de l’expérience au combat ? » Il leva rapidement la main. « Moi, oui. »
Dès qu’il avait entendu cette note déçue dans la voix d’Isolde, il avait su qu’il serait probablement considéré comme un « poids mort » dès qu’elle et Thundar apprendraient que les seuls sorts qu’il connaissait étaient l’orbe de force et le disque de force. Mieux valait contrôler les informations qui circulaient avant qu’ils ne commencent à poser des questions et à tirer des conclusions hâtives.
« J’ai déjà été au combat, moi aussi », confirma Khalik.
« Je me suis battu au sein de ma génération et j’ai subi les rites de passage de mon clan. » Thundar fit claquer sa masse dans sa main. Alex observa l’arme brutale : sa tête était plus grosse que son orbe de force, et ses rebords se terminaient en pointes acérées. Les bras de Thundar étaient aussi épais que les cuisses de Khalik ; un seul coup de cette arme semblait capable de fracasser la moitié du corps d’Alex.
Et Thundar allait être un mage ? Il avait l’air d’un type capable d’arracher des araignées silencieuses en deux à mains nues. Enfin, mieux valait ne pas juger, pensa Alex. Lui-même essayait de devenir mage, alors qu’il possédait une Marque magique qui s’efforçait activement de l’empêcher de lancer le moindre sort. Alors, qui était-il pour remettre en question la présence de quiconque ?
« Je n’ai pas vu de vraie bataille, cependant », conclut le minotaure en regardant Isolde. « Et toi ? »
« J’ai participé à plusieurs duels de mages… mais je n’ai jamais affronté de monstres. » Isolde fit la grimace. « J’ai suivi la première année de magie de combat et j’ai appris des sorts de foudre en ELEC-1400. Maintenant, je peux lancer des sorts jusqu’au troisième palier. »
Son ton était vif et sérieux.
« Je connais un sort de renforcement corporel et un sort de duplicata illusoire », dit Thundar. « Les deux sont du premier palier. »
« Je peux lancer des sorts du deuxième palier », dit rapidement Khalik. « Et Najyah, mon familier, peut faire de la reconnaissance, attaquer et servir de point d’origine pour mes sorts. »
« J’ai déjà tué des monstres », dit Alex, en partie pour leur prouver sa compétence, et en partie pour se rassurer lui-même. « Je pense qu’on a un bon groupe. De l’intelligence, de la magie, de la force brute, de l’expérience. On apporte chacun quelque chose de différent. Tant qu’on apporte aussi de la « coopération », on aura tout ce que le chancelier demande. On peut y arriver. »
Il insista sur le mot coopération et vit les autres hocher la tête en signe d’accord. Bien. La dernière chose dont ils avaient besoin, c’était d’une dispute pour savoir qui serait le chef.
« Alors, quel est notre plan ? » continua Alex en désignant le canyon. « Ce grand canyon se trouve entre nous et notre objectif… est-ce que l’un de vous peut voler ? Comme ces disques flottants à l’école ? »
« Najyah peut. »
« Merci », dit Alex d’un ton sec.
Isolde secoua la tête. « Le vol est un sort de troisième palier, mais je ne l’ai pas appris. »
Khalik observa le canyon. « Je suis sérieux, Alex. Je vais envoyer Najyah surveiller les environs. Ça pourrait nous aider à trouver un chemin. Je ne peux pas imaginer que le chancelier nous place quelque part où nous ne pourrions même pas essayer de réussir l’épreuve. »
Il leva son bras ganté vers le ciel et envoya Najyah battre des ailes dans l’azur sans nuages. « Elle va faire quelques cercles, puis elle me dira s’il y a un chemin devant nous et s’il y a des menaces à proximité. »
Ils attendirent, regardant Najyah s’élever alors que ses ailes massives captaient un courant d’air chaud qui l’envoya haut dans le ciel bleu. En observant, Alex remarqua d’autres points au loin : de minuscules traînées de nuages filant vers le ciel. Plus loin, il vit une forme aux ailes de chauve-souris s’élever également.
« Est-ce que ça va poser problème ? » demanda-t-il en les désignant.
Isolde plissa les yeux vers l’endroit indiqué. « Non… ce sont des élémentaires d’air invoqués, et le dernier ressemble à un diablotin majeur. D’autres groupes doivent aussi faire de la reconnaissance par… tiens. Regarde ça. »
Une paire de silhouettes, à forme humanoïde, s’était élevée dans les airs et flottait vers l’escarpement. Elles traversèrent le ciel à toute vitesse pendant une trentaine de secondes, puis s’arrêtèrent et retournèrent là d’où elles étaient parties.
« Magie de vol », dit Isolde. « Mais on dirait qu’ils ne peuvent pas aller jusqu’au bout avant que leur mana ne s’épuise. Pas bon signe. »
« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Thundar.
« À moins qu’ils ne soient en reconnaissance, ils ont abattu leurs cartes trop tôt. Ils ont probablement pensé pouvoir traverser la distance jusqu’à l’escarpement avant que leur mana ne s’épuise, puis ils ont réalisé à quel point c’était loin. Maintenant, ils sont affaiblis et doivent retourner auprès de leurs coéquipiers. Et c’est une très mauvaise position. »
« Ça va leur coûter la confiance des autres », dit Khalik. « Une stratégie imprudente. »
Les yeux d’Isolde se plissèrent. « La confiance ne compte pas pour beaucoup à Generasi. Parfois, tout ce qui importe, c’est qui peut arriver en tête le plus vite… peu importe la méthode utilisée. »
Alex eut l’impression de savoir de qui elle parlait.
Un cri signala le retour de Najyah, et elle se posa au sommet du rocher. Elle croisa le regard de Khalik et quelque chose passa silencieusement entre elle et son maître.
« Bonne et mauvaise nouvelle. » Khalik se tourna vers les autres et désigna le canyon. « Il y a un chemin qui descend vers le fond du canyon devant nous, et un autre qui remonte de l’autre côté, plus loin. On peut traverser… mais la mauvaise nouvelle, c’est qu’elle a vu des traces au fond. Quelque chose s’y déplace souvent. Elle pense que c’est petit, cependant. »
« Des Muupkaras », dit Isolde. « De petits monstres couverts de fourrure qui marchent debout comme nous. Environ quatre-vingt-dix centimètres. Ils sont assez intelligents pour utiliser des pierres comme armes, mais ils n’ont pas appris à maîtriser le feu. »
« Dangereux ? » La poigne de Thundar se resserra sur sa masse.
« Oui », répondit Isolde. « Les monstres des Terres Désolées sont agressifs, surtout s’ils sont nombreux. Les Muupkaras ne font pas exception… mais quatre mages de Generasi devraient être capables de les gérer et de s’échapper — ils ont de petites jambes, ils ne sont pas très rapides, mais ils ont une excellente endurance. On n’aura un problème que s’ils sont en très grand nombre. »
« Quelle taille peuvent atteindre ces groupes ? »
« La plupart du temps ? Entre quarante et cinquante, mais les groupes de chasse sont plus petits, environ trois à dix individus, selon le Traité de la Hiérarchie des Monstres, Volume I. »
« Dix, ce serait problématique, mais trois à cinq, on peut gérer », dit Khalik. Il regarda Najyah, qui s’envola du rocher. « Elle va nous ouvrir la voie et me dire si le canyon est sûr. »
« On devrait y aller. La poussière est retombée et on n’a pas tout notre temps », dit Thundar.
Alex observa le canyon, examinant les parois escarpées. « Juste une seconde. »
Il projeta son orbe de force et le fit s’écraser de plein fouet contre le rocher à côté duquel ils se tenaient.
Crac !
La pierre se fendit sous l’impact, et quelques coups supplémentaires délogèrent de gros morceaux de roche qui tombèrent lourdement de l’autre côté. Bien, il semblait que les pierres des Terres Désolées n’étaient pas indestructibles, et que son orbe de force surpuissant pouvait les briser s’il frappait assez fort ou au bon endroit.
« Qu’est-ce que tu fais ? » Isolde fronça les sourcils.
« Je teste la stabilité de la roche. » Il ajusta son sac sur son dos. « On y va ? »
Le groupe quitta le rocher et commença à se diriger vers le bord du canyon. Najyah voletait devant eux, plongeant vers le canyon et survolant toute sa longueur. Alex regarda par-dessus le bord de la paroi. Il était heureux de ne pas avoir le vertige. La chute était longue. Au moins trente mètres. Peut-être plus.
Il observa les parois du canyon. La pierre ressemblait à du calcaire, comme celle du rocher — stratifiée et friable, tandis que le fond du canyon était couvert de poussière : deux ressources qu’il pourrait utiliser. D’autres formations rocheuses semblaient pousser du fond du canyon comme des arbres miniatures, et beaucoup ne semblaient pas stables.
Isolde marmonnait dans sa barbe à proximité, et il comprit ce qu’elle répétait : des faits sur les Terres Désolées ainsi que des formules de sorts. Son dos était droit et ses bras raides. Ses yeux balayaient constamment les alentours.
« Ça va ? » demanda-t-il.
« Oui. Oui, ça va », répondit-elle sèchement. « C’est plutôt à moi de te demander ça, étant ton aînée. »
Il haussa les épaules. « Aujourd’hui, on est tous sur le même bateau. Le même bateau qui coule rapidement. »
Toujours pas de rire. Enfin bref, au moins lui se trouvait drôle, et l’humour l’aidait à rester calme.
« J’aurais préféré que le bateau soit en bon état », dit Khalik.
« J’aurais préféré ne pas être sur un bateau du tout », ajouta Thundar.
Isolde marqua une pause. « … J’aurais au moins pris une télécabine céleste. Ça aurait rendu toute cette épreuve élémentaire. »
Alex renifla. « On aurait dû en apporter une, si ça fonctionnait en dehors de la ville. »
Il jeta un coup d’œil devant lui et vit un sentier menant au fond du canyon.
Voilà. La première étape était franchie. Assez facile pour l’instant.
Thundar s’arrêta, les narines frémissantes. « Attendez… » Il renifla l’air. « Je sens du sang. Du sang et de la pourriture. Ça vient d’ici tout près. »