Chapitre 418
« J'aime l'idée que tout le monde soit gagnant, si on peut y arriver », avait dit un jour Alexander Roth.
Le mage thamelandais était assis près du feu, discutant avec Drestra dans le campement des Generasians, et la Sage avait fait allusion aux problèmes que le seigneur Aenflynn leur causait. Elle avait cherché conseil tout en gardant secrètes les négociations avec le seigneur féerique.
Et Alex Roth avait répondu : « J'aime l'idée que tout le monde soit gagnant, si on peut y arriver. Sauf pour les monstres ou les connards qui essaient de te tuer, bien sûr. Ils peuvent aller se faire voir dans tous les enfers de tous les plans, pour ce que j'en ai à faire. En petits morceaux, ce serait encore mieux. Mais pour tous les autres ? J'aime à penser que s'il existe une autre solution, il faut la choisir. Comme une troisième voie. L'un de mes mentors — le chancelier Baelin, que tu rencontreras bientôt — essaie toujours de nous pousser à réfléchir pour nous sortir d'affaire. Tu es la Sage, non ? Peut-être trouveras-tu une autre voie qui soit la meilleure pour tout le monde. »
L'idée d'une troisième voie avait allumé une étincelle dans l'esprit de Drestra, et elle avait passé des mois à essayer de la trouver.
Elle avait pensé à invoquer des monstres, à construire des serviteurs ou même à engager des mercenaires : tout ce que les autres Héros pourraient accepter tout en répondant aux besoins du seigneur Aenflynn.
Pourtant, aucune de ses idées n'avait été réalisable.
L'idée des mercenaires était une folie née du désespoir, et elle l'avait abandonnée avant d'y perdre trop de temps. Même si la couronne avait été prête à dépenser des sommes folles pour engager une petite armée, il y avait un problème majeur et insurmontable : les mercenaires mortels étaient des adultes, bien trop vieux pour être présentés comme des jeunes que le seigneur féerique pourrait élever et entraîner pour son armée. Elle avait écarté cette idée presque aussitôt, puis avait envisagé une armée de monstres invoqués pour Aenflynn, avant de réaliser rapidement que cette solution posait ses propres problèmes. Il aurait fallu toute une armée de mages pour maintenir les invocations et, une fois le mana épuisé, les créatures seraient retournées instantanément dans leurs plans d'origine. Elle avait aussi songé à demander aux Generasians de créer des golems, mais si Thameland avait eu les ressources pour commander une armée de golems puissants, ils n'auraient pas eu besoin d'une alliance avec les fées.
Pendant quelques nuits agitées, elle avait même caressé l'idée de piéger Aenflynn pour qu'il accepte quelque chose qu'il n'avait pas vraiment demandé, puis de le lier par sa propre parole.
Malheureusement, aucun stratagème désespéré n'aurait résolu leur problème, car en fin de compte, Aenflynn pouvait toujours refuser leurs propositions. Et même si elle réussissait à le tromper pour obtenir les guerriers féeriques dont ils avaient besoin, ils auraient dû combattre aux côtés de soldats loyaux envers un seigneur féerique colérique, amer et vindicatif. Qui auraient-ils dû surveiller le plus : les guerriers féeriques à leurs côtés, ou les donjons remplis de rejetons du Ravageur ? Ce scénario féerique sentait le désastre et le coup de lame dans le dos à plein nez.
La vérité, c'est qu'ils n'avaient plus vraiment besoin des soldats du seigneur Aenflynn — les fées étaient des combattants préférables à bien des égards, contrairement aux rejetons du Ravageur — mais la Sage pouvait conjurer une armée à partir de rien, ce qui signifiait un nombre illimité de troupes et le meilleur outil de négociation qui soit.
La capacité de simplement s'en aller.
« Si Aenflynn n'aime pas ce qu'on propose, il peut aller se faire voir », pensa-t-elle. « Et nous créerons nos propres combattants… Bien qu'avoir accès aux portails féeriques nous aiderait énormément… peut-être devrions-nous voir ce qu'il a d'autre à dire avant de partir. »
Le seigneur Aenflynn observait les Héros en silence depuis quelques instants, passant son regard de l'un à l'autre comme quelqu'un à qui l'on aurait raconté une blague qu'il ne comprend pas.
« Désolé que nous n'ayons pas pu trouver un terrain d'entente ? » lâcha-t-il soudain. « Qu'est-ce que vous racontez ? Vous avez besoin d'une armée pour gérer votre problème de rejetons du Ravageur. Vous avez aussi besoin de mes portails féeriques pour transporter vos troupes. »
« Je ne sais pas trop, seigneur Aenflynn », dit Cedric. « Regardez ces trois-là, et tout ce que vous voyez n'est qu'un début, vous savez. On maîtrise ça de mieux en mieux chaque jour, bientôt on créera nos propres armées. »
« Et comment avez-vous réussi cela ? » demanda Aenflynn en regardant le sac de Drestra.
« Avec tout le respect que je vous dois, seigneur Aenflynn, nous avons nos secrets », répondit Drestra. « Comme vous avez sans doute les vôtres. »
Sa lèvre tressaillit.
« Donc, on a compris », dit Hart. « Vous voulez quelque chose de nous et nous voulons quelque chose de vous, mais comme vous l'avez dit, vous n'avez besoin de rien de notre part. Et même si nous étions prêts à traiter avec vous, ces monstres sont notre meilleure offre. Les enfants mortels sont totalement hors de question. Si vous ne voulez pas de ce que nous avons, c'est entendu. Nous respectons cela. Nous prendrons simplement des chemins différents. »
« Vous avez besoin de mes forces, ces monstres ne peuvent pas rivaliser avec mes guerriers », dit doucement le seigneur féerique. « Les actions brutales de ce qui n'est guère plus que des bêtes ne pourront jamais égaler les centaines d'années d'expérience d'une seule fée. »
« C'est vrai », admit Drestra. « C'est pourquoi nous voulons toujours négocier. Mais en fin de compte, nous pouvons laisser tomber. »
« Ça… » Les yeux du seigneur Aenflynn brillèrent.
Un mélange de peur et d'excitation parcourut Drestra.
« Vieille bête, quand fut la dernière fois que quelqu'un t'a dit qu'il pouvait te tourner le dos ? » se demanda-t-elle. « Sans insulte, sans déshonneur… juste la capacité de partir ? Qu'est-ce que ça fait de ne pas détenir tout le pouvoir pour une fois ? »
Visiblement, ça ne lui plaisait pas.
Le seigneur féerique passa d'un regard tranchant envers les rejetons du Ravageur à une hostilité ouverte envers les Héros.
« Vous avez besoin de moi », dit-il. « Vous avez besoin de mes forces. »
Son pouvoir s'intensifia et le système de grottes commença à trembler.
Drestra se dit que tenir cette réunion sous terre n'était peut-être pas la meilleure idée. Si Aenflynn voulait les enterrer sous une montagne de roche dans une rage puérile, il le pouvait, et ils ne pourraient pas faire grand-chose pour l'en empêcher ou s'échapper.
« Garde le cap », se dit-elle. « S'il avait voulu nous enterrer, nous le serions déjà. »
Ou du moins, elle espérait que c'était vrai.
« Nous aimerions votre aide », dit-elle. « Mais nous sommes prêts à nous en passer et à utiliser notre propre pouvoir. »
« Donc, dans l'état actuel des choses », ajouta Cedric, « vous pouvez avoir des tas de monstres pour reconstituer vos forces — bien que nous en gardions le contrôle final — et nous prendrons soin de vos fées âgées pour leur offrir une belle fin de vie. Et vos guerriers féeriques pourront combattre à nos côtés… ou alors nous prendrons nos monstres, nous vous dirons adieu et nous nous quitterons en bons amis. »
« Amis ? » s'étouffa le seigneur Aenflynn. « Vous pensez que c'est une blague ? Vous vous croyez mignons ? »
« Eh bien, mon père et ma mère trouvaient que j'étais mignon », dit Hart.
« Les miens aussi », renchérit Drestra.
« Papa et maman trouvaient que j'étais carrément adorable », ajouta Cedric.
Drestra éclata d'un rire profond, bientôt rejointe par Hart et Cedric. Un soulagement. Elle ressentait un tel soulagement qu'elle ne pouvait s'empêcher de rire ; depuis qu'elle avait reçu la Marque, elle avait perdu le contrôle de sa propre vie. L'église contrôlait son destin. Uldar contrôlait son destin. Aenflynn les menait par le bout du nez, et il jouait avec eux depuis des mois.
Mais maintenant ?
Maintenant, ils pouvaient — poliment — lui dire d'aller se faire voir avec ses jeux.
Et bon sang, qu'est-ce que ça faisait du bien.
« Eh bien, moi, je ne vous trouve pas adorables », déclara le seigneur féerique. « Je devrais vous maudire sur-le-champ et laisser votre peuple dépérir sous la marée de ces monstres. Mais… par bonté, je vais vous donner une chance. Oubliez cette contre-proposition insensée et je vous donne une lune pour y réfléchir. »
« Je ne souhaite pas perdre votre temps, seigneur Aenflynn », dit Drestra. « Aucun d'entre nous ne le souhaite. »
Son visage était un ciel d'orage. « Et c'est votre réponse définitive ? »
« Oui », répondirent les trois Héros d'une seule voix.
« …fous. » Il jeta un coup d'œil aux rejetons du Ravageur puis les fixa d'un regard long et intense. « Fous… insolents. »
Elle pouvait voir qu'il luttait pour garder son calme. C'était comme regarder un enfant perdre ses jouets préférés à cause d'une mauvaise conduite, mais ne voulant renoncer ni aux jouets, ni à son mauvais comportement.
« Ton honneur et ta fierté te permettront-ils de plier ? » se demanda-t-elle. « Si tu nous laisses partir, tu sauras toujours que nous sommes partis en égaux : que tu as perdu le contrôle sur nous. Est-ce que tu veux ça ? »
« Quinze cents », grogna le seigneur féerique.
« Pardon ? » demanda Cedric.
« Je veux quinze cents de ces monstres. »
Et voilà.
« Alors nous voulons cinq cents guerriers féeriques combattant à nos côtés », dit Drestra.
« Hah ! » rit le seigneur Aenflynn. « Vous, les mortels, vous êtes amusants. Vous en aviez demandé cinquante au départ ! »
« Aye, mais l'accord a bien changé depuis, n'est-ce pas ? » lui demanda Cedric. « Alors pourquoi ne pas régler ça correctement maintenant ? »
« Très bien », entendirent-ils le seigneur féerique dire. « Nous allons négocier sérieusement. »
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Plus d'une heure passa. Une heure de conversation, de marchandage, de menaces de départ, de réflexion, de apartés pour conférer en secret, puis de retour avec de nouvelles propositions. Pendant un moment, le seigneur féerique hurla, faisant trembler tout le système de grottes avec son pouvoir.
Mais, enfin, un pacte fut conclu.
« Cent vingt de vos monstres, à livrer une fois par lune par groupes de trente ou plus, pas moins. En retour, vous aurez le service de l'un de mes guerriers féeriques pour chaque trois monstres que vous me fournirez. » Il baissa les yeux vers les anneaux qu'ils avaient reçus de l'Ancienne Blodeuwedd — la mère de Drestra. « De plus, vous, les Héros, aurez un accès complet aux portails féeriques, vous permettant de traverser les cinq routes de mon royaume et d'accélérer vos voyages à travers Thameland. Vos armées pourront en faire autant, bien que vous soyez tous soumis à la loi féerique en voyageant à travers les terres sauvages. Si l'un d'entre vous viole nos lois, vous serez soumis à nos châtiments. »
« Aye, on a bien compris », dit Cedric. « Et si on vous trahit, alors vous ordonnerez à vos guerriers féeriques de nous tomber dessus et de nous mettre en pièces. Si vous nous trahissez, alors tous les rejetons du Ravageur que nous vous aurons offerts vous rendront la vie dure. Nous aurons aussi des gens prêts à s'occuper de vos changelins âgés dans deux lunes. »
« Équitable », dit le seigneur Aenflynn. « Jurez-vous tous les trois d'honorer ce pacte sur vos noms ? »
Les Héros se firent un signe de tête, puis prêtèrent serment.
« Excellent. Alors moi, seigneur Aenflynn, souverain du Royaume d'Och Fir Nog, j'honorerai ce serment. »
Une vague de pouvoir balaya l'air.
L'accord était conclu, et Drestra sentit une magie ancienne les lier tous les quatre.
Même si ce poids retombait sur ses épaules, elle en sentit un autre s'envoler.
C'était fait. Ils avaient réussi.
« À la fin du mois, nous vous livrerons le premier lot de monstres », promit la Sage.
« Bien », l'humeur du seigneur Aenflynn était au beau fixe. « Alors, en signe de bonne volonté, j'enverrai dix de mes meilleurs guerriers pour vous aider… en prévision du paiement de ce mois-ci. Ils vous trouveront d'ici un jour. »
« Merci, seigneur Aenflynn. » Drestra inclina la tête. « Votre générosité n'est surpassée que par votre équité. »
« Fi de ces absurdités ! Fi, je dis ! » La voix du seigneur féerique monta. « Fi de cette flatterie vide. Si vous pensiez une telle chose, vous n'auriez pas cessé de menacer de quitter la table des négociations. Et à ce propos, fi de ce royaume », dit-il en regardant autour de la caverne. « Jusqu'à notre prochaine rencontre, Héros. »
« Aye, si on se revoit », dit Cedric.
« Oh, nous nous reverrons, Héros de Thameland. » La voix du seigneur féerique résonna comme un tonnerre.
Le vent balaya la caverne, mêlé à la chaleur de l'été, à l'humidité du printemps, à la moiteur de l'automne et au froid de l'hiver. La forme d'Aenflynn grandit jusqu'à atteindre la taille d'un titan ; son ombre s'étendit sur les murs de la grotte, ses yeux d'argent brillant comme des soleils miniatures.
« Le chemin que vous empruntez maintenant ne ressemble à aucun autre, et ce n'est pas un chemin que vous parcourez seuls », sa voix était tonnerre et flamme. « Comme tout sentier qui s'écarte de la route connue à travers les bois, vous entrez maintenant dans le péril. Des choses funestes vous observent. Les alliés tremblent. Des murmures se glissent dans l'obscurité. Votre poste est abandonné et vous êtes dans le besoin. Chaque pas que vous faites maintenant fera renaître la ruine, et nous nous reverrons quand vous verrez l'ichor noir sur la chaise. À votre heure la plus désespérée. Adieu, Héros du Dieu Prophète, marchez sur votre chemin vers l'accomplissement. Marchez sur votre chemin vers la ruine. »
Un coup de tonnerre fit tomber des vagues de poussière de pierre du plafond.
Puis un terrible flash de lumière, qui aveugla Drestra à moitié, éclata.
Elle protégea ses yeux contre l'éclat et — pendant un instant — vit des flammes.
Des flammes qui dansaient sur un champ de bataille devant un grand escarpement.
Et du haut de celui-ci, le sourire vide d'un crâne blanchi lui sourit.
Bientôt, la lumière s'estompa, et avec elle, les images. Quand ses yeux s'habituèrent, le seigneur féerique avait disparu.