Chapitre 412
Enfin, c'était terminé.
Au plus profond du Ravageur, un nouveau monstre venait enfin d'éclore. Des semaines de peur, suintant de chaque recoin du Thameland, avaient nourri cette tempête de création obscure, et pourtant, le processus fut plus long et plus laborieux que par le passé. De nombreux cycles s'étaient écoulés depuis que le Ravageur avait donné vie à un nouveau pétrificateur, mais désormais, les mécanismes internes utilisés pour la création complexe de cette progéniture étaient à nouveau opérationnels. Un second serait bien plus rapide à concevoir, mais, si tout se déroulait comme prévu, il n'y en aurait pas besoin. Par conception, le premier ne resterait pas longtemps parmi les vivants.
Le dernier détail nécessaire à son achèvement était un petit organe situé dans sa section médiane : un organe qui grondait et pulsait de violentes réserves de mana. Il ne servirait qu'une seule fois : lorsque le moment viendrait pour cette créature létale de s'auto-détruire. Les pétrificateurs étaient les plus rares des monstres, dotés d'un but unique : détruire tous les usurpateurs au sein du royaume et, pour mener à bien cette tâche, tuer tous les témoins de sa présence, puis s'effacer de l'existence.
Maintenir les mortels dans l'ignorance était au cœur des plans du Ravageur à chaque cycle. Ainsi, au fil du temps, aucun pétrificateur n'avait jamais été laissé en vie ; même leurs os avaient été effacés. Telle était la règle lorsque le dernier pétrificateur fut créé.
Et il en serait de même cette fois-ci.
Dans une ondulation parcourant sa surface noire, le Ravageur frissonna et commença l'incubation. Sa grande garde monstrueuse : les Reines de la ruche du silence, les mastodontes écailleux, les puissants broyeurs de remparts et toutes les autres créatures à son service se tournèrent vers leur maître.
Et tremblèrent.
Chacun était assez puissant pour mener des hordes de rejetons du Ravageur hors de leurs donjons et à travers le pays pour anéantir des armées mortelles. Pourtant, ils reculèrent de peur lorsque la créature glissa de la surface désormais bouillonnante du Ravageur.
Des chasseurs rampèrent lentement depuis les passages latéraux, grognant et attendant l'entrée de leur chef dans le monde.
Suivi d'un autre.
Puis d'un troisième.
Trois pattes se tortillèrent hors de la sphère obscure et se plantèrent dans un lac d'eau ténébreuse en contrebas. Une petite forêt de tentacules frétillants apparut, testant et goûtant l'air. Une longue carapace ovale argentée, assortie à la couleur de ses pattes, s'éleva du Ravageur, et au sommet de cette carapace se trouvaient neuf pédoncules oculaires surmontés d'énormes globes oculaires luisants qui brillaient dans l'obscurité. Un pouvoir redoutable rôdait dans huit d'entre eux, mais le neuvième — le central et le plus grand — scintillait de l'éclat d'une pierre précieuse.
Cet œil dominant observait son environnement tel un diamant vivant, brillant d'une intelligence profonde.
Lorsque la carapace fut enfin libérée de l'orbe sombre, un nouveau pétrificateur était né.
Et il proclama sa naissance.
Ses mâchoires crochues s'écartèrent à l'avant de la carapace — assez larges pour engloutir un chevalier et sa monture au galop — et son cri résonna sur les parois de la caverne, faisant trembler plus violemment les rejetons du Ravageur. La créature se redressa de toute sa hauteur, s'élevant à près de trente mètres dans les airs, déployant sa forme scintillante. La chitine argentée changeait avec la lumière, et les nombreux yeux du pétrificateur jaugèrent le nouveau monde qui l'entourait. Son éclat s'estompa lentement jusqu'à devenir aussi sombre que la grotte. Puis, tel un prisme vivant, sa forme adopta les contours, les images et les couleurs de son environnement, s'adaptant et les mimant par camouflage. Pour quiconque se trouvait à proximité, il serait apparu invisible.
Le regard du pétrificateur se tourna vers les autres monstres et il hurla sa domination, toisant chaque créature. Chacune recula, baissant la tête et s'enfuyant, se dissimulant derrière tout ce qui se trouvait à portée. Ils avaient été créés avec une peur instinctive de ce monstre imposant, car il était fait pour les commander, et ils étaient faits pour lui obéir, sous peine de goûter au sort que ses yeux pouvaient déchaîner.
Il racla le bout d'une patte sur le fond du lac souterrain, soulevant le limon qui y dérivait, et se contracta pour bondir sur les autres rejetons.
« Assez », parla le Ravageur pour la première fois de ce cycle. Sa voix était profonde et résonnante, étouffant tout autre son dans les cavernes par sa tonalité riche. Si des mortels avaient été présents pour l'entendre, ils auraient pu croire qu'elle était empreinte de sagesse.
Le pétrificateur s'immobilisa, puis se tourna vers son maître et fit un pas en arrière, incertain.
« Ne me crains pas, ma création. » La surface du Ravageur ondulait à chaque mot. « Car tu es à moi, et tu seras en sécurité tant que tu ne porteras pas atteinte à ce qui m'appartient. »
Le regard indiscipliné dans chacun des yeux du pétrificateur s'éteignit. Ses pédoncules oculaires s'inclinèrent bas, et sa gorge laissa échapper un gémissement de soumission.
« Tu as une tâche », poursuivit le Ravageur. « Tu élimineras les usurpateurs ; ils infestent cette terre. Qu'aucun mortel ne te voie. Et s'ils le font, détruis-les. »
« Oui, maître », grinça le pétrificateur. « Combien d'usurpateurs dois-je traquer ? »
« Trois », informa le Ravageur à sa création. « Tu dois agir rapidement. Il n'y en avait qu'un seul pendant toute une période de quatre saisons, mais en l'espace d'un jour, il y en a eu deux de plus. Cette propagation doit cesser avant que la situation ne devienne irréversible. »
« Compris. » Les pédoncules oculaires du pétrificateur se tournèrent vers lesChasseurs.
« Et ceux-ci sont à ma disposition ? »
« Eux et ceux-là », la surface du Ravageur ondula et deux Cœurs de donjon flottèrent vers l'extérieur. « Prends-les et plante-les selon tes besoins. Bâtis des armées pour t'aider. »
« Oui, maître », la voix du pétrificateur était teintée d'une faim excitée. « Et quand j'aurai réussi, dois-je m'auto-détruire ? »
« Pas immédiatement », la voix du Ravageur était égale. « Une fois ta tâche accomplie, dissimule-toi et attends. Si de nouveaux usurpateurs apparaissent, les Chasseurs t'alerteront afin que tu puisses les tuer. Si je suis vaincu,ou si une année entière s'est écoulée sans qu'aucun nouvel intrus ne remplace les morts, alors tu pourras t'éliminer. »
« Oui, maître, je sers selon votre bon vouloir », lespédoncules oculaires du pétrificateur s'abaissèrent en signe de déférence. « Puis-je vous poser une question ? »
« Tu peux. »
« J'ai fouillé dans mes souvenirs. Restons-nous dans le Second Protocole ? Le Premier Protocole n'est-il pas en vigueur ? »
« Le pire ne s'est pas réalisé. Le Second Protocole demeure. »
« Biennn », grinça-t-il. « Et qu'en est-il du Héros disparu ? Celui que vous suspectez d'être un usurpateur ? »
« Tu te trompes », dit le Ravageur. « Ce ne sont pas tes souvenirs, ce sont ceux de ton prédécesseur. Plusieurs cycles se sont écoulés depuis, et cet usurpateur aurait atteint sa fin mortelle depuis longtemps. Il n'y a eu aucune trace de lui depuis des cycles. »
« Et l'autre usurpateur de cette époque, maître ? »
« Tué durant le cycle suivant. »
« Donc, s'il n'y a que ces trois-là pour commencer, alors l'affaire sera simple », grogna le pétrificateur. « Puis-je commencer immédiatement ? Savons-nous où ils se trouvent ? »
« Non et oui », prononça l'orbe sombre. « Leur localisation précise est inconnue, mais les Chasseurs ont exploré les lieux et savent où l'un d'eux a été détecté pour la dernière fois, et où les deux autres ont tendance à se rassembler. »
« Bien. » La coloration du rejeton du Ravageur changea. « Je vais commencer la traque. »
« Que ta chasse soit fructueuse », lui souhaita son maître.
Dans un cri strident, la créature rampa hors de l'eau sur ses trois pattes flexibles, ses tentacules s'abaissèrent et enveloppèrent les Chasseurs. D'innombrables rejetons du Ravageur se précipitèrent hors de son chemin, lui cédant le passage alors qu'il bondissait dans un tunnel et remontait à travers les ténèbres avec une vitesse terrifiante. Dans le passageen spirale, il cala ses pattes contre trois parois, volant presque vers la surface.
Sous la terre, le vaste réseau de tunnels qui dissimulait le repaire du Ravageur des regards indiscrets s'étendait.
Le pétrificateur grogna, reconnaissant son environnement.
Lorsque son incarnation avait arpenté ces terres pour la dernière fois, le sanctuaire du Ravageur était caché au sommet d'une montagne. Que ce soit au plus profond de la terre ou haut au-dessus, chaque endroit offrait un refuge pour les desseins de son maître, mais peut-être que ces tunnels étaient le meilleur choix. Juste sous la surface, une masse de terre et de pierre s'étendait à travers le puits vertical, le scellant hermétiquement. Tous ceux qui tomberaient sur ces grottes croiraient avoir atteint une impasse naturelle.
Cependant, le pétrificateur savait mieux : à peine six mètres de terre et de pierre le séparaient du monde d'en haut.
Mais, il y avait un obstacle sur son chemin.
Il toucha le plafond de pierre avec ses tentacules, sentant des vibrations à travers la terre. Un mouvement. Pas celui d'un animal ; la démarche d'une bête errante était différente. C'étaient les pas de mortels. De nombreux mortels.
Et… des voix.
Des mots étouffés — indistincts, mais proches. Trop proches.
Avec eux si près, il ne pouvait entrer dans le monde sans être vu.
Et les ordres de son maître étaient clairs.
Aucun témoin.
« Nous allons tuer », siffla-t-il aux Chasseurs agrippés à son dos.
Des grognements sourds et des muscles tendus, prêts à bondir, furent la réponse. Par un ordre mental, le pétrificateur puisa dans le mana du Ravageur.
Et le plafond vola brusquement en éclats, se fragmentant en blocs de pierre qui tombèrent.
Une flexion rapide de ses trois pattes le projeta bien au-dessus de la surface rocheuse, sur un paysage vallonné et enneigé. À peine à douze mètres, une vingtaine de guerriers — portant les symboles de la main blanche — se ruèrent vers leurs armes, s'éloignant d'un feu de camp flamboyant.
Huit yeux se tournèrent.
Tous brillèrent, transperçant l'air de rayons sombres qui frappèrent les guerriers comme une mélasse vorace. Les combattants ralentirent, les ténèbres rampant sur eux, contractant leurs mouvements jusqu'à les figer en plein élan. Aucune chance de s'échapper.
Puis le rayon central du pétrificateur brilla d'un éclat argenté, gagnant en intensité jusqu'à ce qu'un autre faisceau jaillisse, mitraillant les mortels.
Un craquement écœurant déchira l'air alors que chaque être vivant touché par le rayon se transformait instantanément en pierre froide et grise. L'herbe perçant la neige se figea dans le vent. Les braises flottant au-dessus du feu de camp tombèrent comme des cailloux. Même le bois de chauffage crépitant se fendit alors que la flamme s'étouffait, les bûches brûlantes se transformant en roche couleur ardoise.
Et les mortels ?
Ils n'eurent pas le temps de prononcer un mot, un cri d'alarme, ou même une seule prière à leur dieu avant que leurs voix et leurs vies ne soient volées par la pierre rampante.
En quelques battements de cœur, huit des ennemis avaient disparu et le pétrificateur continuait d'en mitrailler d'autres avec son pouvoir. Ses Chasseurs avaient bondi de sa carapace et faisaient leur part, lacérant et déchiquetant l'ennemi avec des crocs empoisonnés. En peu de temps, les malheureux mortels n'étaient plus que des statues de pierre sans vie, ou des cadavres empoisonnés et déchiquetés.
« Cherchez d'autres mortels », grinça le pétrificateur. « Purgez cet endroit de quiconque se cache à proximité. »
« Oui, chef », répondit un Chasseur, et la meute se dispersa, s'éparpillant à travers les collines environnantes, laissant le pétrificateur seul pour admirer son œuvre dans la lumière froide du soir.
Les tentacules de la créature massive saisirent les cadavres empoisonnés, écrasant la chair mortelle fragile contre le sol gelé jusqu'à ce qu'ils ne soient plus que de la pulpe, puis il enterra les restes sous des monticules de neige fraîche et légère. Bien. Plus aucune forme charnue dégoûtante ne serait visible au milieu de la parfaite tapisserie de pierre.
Il nettoya ses tentacules sur la neige immaculée puis souleva tendrement les mortels à jamais figés dans la pierre, élevant chacun à la hauteur de ses pédoncules oculaires, admirant affectueusement les sculptures sous tous les angles.
« Beauté », murmura-t-il. « Perfection. Ce moment figé, préservé pour l'éternité. Cela m'avait manqué. »
Dans la sérénité et le plaisir, ses tentacules retournèrent son œuvre. Vraiment, il aurait pu contempler ses créationspendant des jours si le temps l'avait permis.
Mais… une tâche l'attendait.
« Chef », grogna un Chasseur alors que la meute revenait pour faire son rapport. « Seules des bêtes sauvages sont à proximité. »
« Alors nous pouvons poursuivre. » Le pétrificateur reposa les statues à contrecœur. « Dans quelle direction avez-vous senti un usurpateur pour la dernière fois ? »
Chaque Chasseur pointa vers le sud.
« Alors c'est là que nous allons », grogna le monstre aux multiples yeux, rassemblant une fois de plus ses serviteurs dans ses tentacules.
Ses pédoncules oculaires se tournèrent brièvement vers les statues, chaque projection s'affaissant avec une pointe de tristesse.
« Si seulement je pouvais vous préserver, mes beautés », murmura-t-il. « Mais il ne doit y avoir aucun signe de ma présence. »
Sur ce, ses mâchoires énormes s'écartèrent, aspirant une bouffée d'air.
Puis le cri retentit : silencieux et d'une fréquence si aiguë qu'aucun mortel humain ne pouvait l'entendre, mais avec une résonance qui produisit des résultats visibles. Des ondes sonores baignèrent les statues de pierre, les secouant légèrement, les faisant vibrer. Puis, ensemble, elles se brisèrent, éclatant en minuscules particules de poussière grise.
Lorsque le cri silencieux prit fin, il ne resta rien que de fins débris de gravats dérivant dans l'air, se déposant sur le campement enneigé des guerriers d'Uldar.
« Quel dommage », murmura le pétrificateur, sa forme miroitant pour s'accorder aux collines environnantes et au ciel nocturne au-dessus. « Peut-être qu'un jour, je pourrai en garder une. »