Chapitre 411
« Très bien », lança le prince en abattant sa coupe de vin sur la table. « J'en ai assez de tourner autour du pot. Je ne prendrai plus de pincettes à ce sujet. »
L'assemblée entière se figea au milieu du festin, les regards se tournant vers Khalik qui se redressa sur sa chaise, les épaules carrées comme s'il s'apprêtait àporter un poids immense.
Dans le ciel, le cortège de fantômes s'était dissipé depuis longtemps et le groupe d'Alex — ainsi que les autres convives sur la plage — était désormais plongé dans la plus simple des traditions du Festival des Fantômes : dévorer toute la nourriture apportée pour que le repas soit terminé avant le coucher du soleil.
En une heure, ils avaient accompli un travail admirable : la majorité des plats sur leur table étaient vides, partagés entre tous, une grande partie de la nourriture ayant disparu dans l'estomac d'un certain homme-requin massif.
Ledit homme-requin venait d'ailleurs de se faire réprimander par sa sœur adoptive :
« Ne mange pas toute la nourriture, Grimloch ! » s'était-elle plainte. « Je t'avais dit de surveiller tes manières. Il y a d'autres personnes ici ! »
« C'est pas grave », avait répondu Selina. « C'est amusant comme ça ! »
La jeune fille avait empalé plusieurs morceaux de poisson sur sa fourchette avant de les lancer à travers la table, directement dans la gueule grande ouverte de Grimloch.
« Trois points ! » s'était exclamé Kybas, notant le score sur un plateau vide. Il tenait le compte des points à l'aide d'une cuillère et d'un bol de moutarde en guise de marqueur.
« Ça te rend fier de battre un enfant ? » avait demandé Rhea, la voix teintée d'un léger reproche.
« Oui », avait répondu Malcolm, imperturbable.
« Bien joué, l'ami. » Alex avait souri avec approbation, s'attirant un regard noir de Selina et un signe de tête désapprobateur de Theresa.
« Vous allez arrêter de l'encourager ! » gémit Nua-Oge.
« Écoute », Thundar tapota l'épaule de la selachar. « Sans vouloir t'offenser, je suis persuadé que s'interposer entre ton frère et la nourriture est le meilleur moyen de rejoindre le cortège des fantômes au festival de l'année prochaine. Et la dernière chose que je veux lire sur ma pierre tombale, c'est : "Ci-gît Thundar, mangé par un ami" ! »
Il fit une pause, observant Grimloch. « On est amis, hein ? »
« Oui. »
« Oh, super… attends, tu ne manges pas tes amis, n'est-ce pas ? »
« Aucune promesse. »
« Eh bien, voilà ! » Thundar haussa les épaules face à Nua-Oge. « C'est pour ça que je ne m'en mêle pas. Tu veux que le sale boulot soit fait ? Débrouille-toi toute seule. »
La selachar leva les yeux au ciel. « Très bien ! » Elle regarda Grimloch. « Petit frère, tu as interdiction de manger le reste de notre nourriture. Tu vas en laisser pour les autres. »
« Ou quoi ? » renifla Grimloch.
« Ou je le dis à maman et papa quand on rentrera à la maison. »
L'homme-requin marqua une pause. « C'est bas. »
Elle croisa les bras. « Mais c'est nécessaire. »
Grimloch resta silencieux un instant, pesant le pour et le contre. Puis, il bondit de son siège et se précipita vers la table centrale, celle des Veilleurs. Les gens aux autres tables commençaient déjà à piocher dedans, mais le groupe d'Alex restait concentré sur sa propre nourriture ; ils en avaient apporté bien assez, après tout.
L'ambiance à la table centrale changea radicalement quand le désastre ambulant nommé Grimloch fit son apparition. Alex vit les Veilleurs se décomposer alors que l'homme-requin empilait plat sur plat. Puis, alors qu'il s'apprêtait à revenir vers leur table, un Veilleur se pencha vers lui et lui glissa un mot.
D'un simple grognement, il attrapa un petit tonneau avant de retourner fièrement à sa place.
« Avant que vous ne disiez quoi que ce soit », déclara Grimloch. « Souvenez-vous, vous m'avez empêché de manger notre nourriture. Pas celle que les Veilleurs ont apportée. »
Nua-Oge le fixa longuement, en silence, avant de laisser tomber sa tête dans ses mains. « Pourquoi… pourquoi je m'obstine ? »
« Je ne sais pas », grogna Grimloch. « Bref, j'ai ramené des cadeaux. » Il fit claquer le tonneau sur la table. « Bière à la citrouille. Offerte par les Veilleurs. »
La table entière se figea.
« Oh non », dirent Nua-Oge, Eyvinder, Shiani et Selina à l'unisson.
« Oh que si ! » rétorquèrent Thundar, Alex, Sinope, Caramiyus, Angelar, le prince Khalik, Malcolm et Rhea. Hogarth se frotta les mains comme une mouche gourmande, tandis que Svenia se jetait déjà sur sa coupe.
Ils se ruèrent tous sur le tonneau.
Même Isolde lui jeta un long regard. « Peut-être… peut-être juste un petit peu. »
Et bientôt, ils furent bien entamés.
À présent, les membres du groupe d'Alex tanguaient pas mal. Il régnait une certaine… « gaieté ».
Et le prince Khalik était l'un des plus gais de tous.
Alex baissa les yeux vers le sable. « Prendre des pincettes ? » gloussa-t-il. « Je crois que tu voulais dire des coquillages. »
Un silence suivit.
« Parce qu'on est sur une plage », expliqua-t-il.
« On a compris, Alex », dit Selina en baissant la tête de honte.
« Eh bien, moi j'ai trouvé ça drôle », dit Theresa en prenant une longue gorgée de sa bière à la citrouille.
« Tu as des goûts affreux, Theresa », lâcha Selina.
Mais la chasseresse en reprenait déjà. « Mon Dieu, c'est bon. Père et mère tueraient pour avoir un fût de ça à l'auberge. »
« Je tuerais pour en avoir un fût dans ma chambre ! » éclata de rire Khalik.
« Oh, je t'en prie, Khal », Sinope lui toucha le bras. « Tu dis ça seulement parce que tu n'as jamais goûté à la bière d'abricots sauvages de mon peuple. Je te jure, une gorgée et tu ne pourras plus jamais boire autre chose. »
« Attends… attends… attends ! » Thundar haussa un sourcil, vacillant légèrement sur son siège. « Attends, Khal ? C'est qui Khal, quand est-ce que ce Khal est arrivé ? »
« Ouais ! » dit Alex en posant sa coupe sur la table. « C'est quoi cette histoire de Khal ? »
« En effet », sourit Isolde, le visage légèrement empourpré et les yeux bleu électrique pétillants. Elle se balançait d'avant en arrière.
« Cela n'a que peu d'importance », balaya Khalik en écartant leurs questions.
« Ouais, c'est ce que tu dis ! » répliqua Alex. « Khal, c'est un événement majeur ! Le peuple doit savoir ! »
« Espèces d'idiots, vous vous laissez distraire du vrai mystère », sourit Khalik, son sourire devenant malicieux derrière sa barbe épaisse. Il se pencha vers Isolde. « Isolde, ma chère et merveilleuse amie. »
« Oui, Khalik ? » Elle sourit doucement. « Es-tu sûr de vouloir ferrailler verbalement avec moi ? Tu en as bu quelques-uns de plus que moi. »
« Certes, mais je peux en encaisser quelques-uns de plus que toi, et je ne serais pas si confiant, tout bien considéré », dit-il mystérieusement. « Et puis, il n'y aura pas de duel. Il n'y aura qu'une seule question. Et tu voleras en éclats comme du verre sous la grêle. »
« Oh ? » Isolde pencha la tête. « Et, je t'en prie, quel genre de question ? »
Le sourire de Khalik s'élargit, tel celui d'une araignée venant de voir une guêpe malchanceuse atterrir dans sa toile. « Qu'est-ce qui se passe avec toi… et les roux ? »
Alex et Theresa eurent un hoquet de surprise.
Thundar s'étouffa avec sa boisson.
Selina regarda autour d'elle, confuse.
« Je ne pourrai pas te défendre cette fois, Lady von Anmut », dit Hogarth en se replongeant rapidement dans son assiette.
« Ce péril me dépasse », dit Svenia en s'excusant, avant de vider sa coupe.
Les autres à table se lancèrent des regards en coin.
Isolde, cependant, ne sembla pas comprendre exactement ce qui venait de se passer au début. Elle sourit, hocha la tête. Réfléchit un instant.
Puis, toute la couleur quitta son visage.
Son expression devint vide. « Je… je ne vois pas de quoi tu parles. »
« Oh, par tous les enfers, on fait vraiment ça ? » Alex regarda Khalik, Theresa et Thundar.
« Oh que oui, on fait ça », grinça le minotaure avec férocité, se penchant sur la table en joignant ses doigts sous son menton. « Allez, Isolde, on a tous des yeux. Ne crois pas qu'on n'a pas remarqué comment tu te comportes avec les grands roux… »
« Et torse nu », ajouta Alex avec un sourire tout aussi féroce, se penchant lui aussi. Lui et Thundar ressemblaient aux jumeaux les plus dépareillés de toute l'histoire du monde. Isolde regardait de l'un à l'autre comme une biche cernée par des loups affamés, puis lança un regard implorant à Theresa.
« Je suis désolée, Isolde. » La chasseresse sourit comme une chatte ayant dévoré la crème. « Je suis de leur côté cette fois. Tu sembles effectivement avoir… un type de proie bien particulier. »
La jeune noble devint rouge écarlate. « Quoi… je ne vois absolument pas ce que vous voulez dire ! Il est évident que vous avez tous beaucoup trop bu. »
« Oh, je ne suis pas sûr que tu sois la mieux placée pour juger de notre consommation », gloussa méchamment le prince Khalik. « Après tout, c'est ton visage qui est aussi rouge que les cheveux de ton type préféré. Tu dois avoir beaucoup bu, sinon pourquoi ton visage serait-il rouge ? À moins que… il y ait quelque chose qui t'embarrasse. Je me demande bien ce que cela pourrait être ? »
Elle devint encore plus rouge. « Je n'ai aucune idée de ce dont vous parlez ! Aucune ! Zéro ! Vous sombrez tous dans la folie ! »
« Euh », fit Selina. « Je ne sais pas non plus de quoi tout le monde parle. »
« Ils ne parlent de rien, ces empêcheurs de tourner en rond ! » la jeune noble les foudroya du regard. « De rien ! »
Un silence suivit.
« La dame proteste un peu trop », dit Malcolm.
« Et moi qui pensais que c'était la nourriture qui était épicée », ajouta Rhea.
« Je sens le sang dans l'air », dit Caramiyus.
« Et dans l'eau », ajouta Grimloch.
« Eh bien, ça plairait probablement à Isolde », ricana Alex. « Vu que c'est rouge. »
« Roth. Lu. Fils de Gulbiff. …Khal », elle évita d'utiliser le nom de famille du prince. « Je jure que si vous continuez, je vous achève. »
« Continuer quoi ? » le prince pencha la tête. « Maintenant que j'y pense, n'as-tu pas dit qu'on était ivres et qu'on ne parlait essentiellement de rien ? Pourquoi y aurait-il des conséquences à continuer de parler de rien ? »
« Ouais, juste un bon vieux "rien" innocent », caqueta Alex comme un corbeau. « Qu'est-ce qu'il y a de mal à ne rien faire ? Je comprendrais si on faisait quelque chose. Mais rien ? C'est impoli de nous arrêter ! »
« Je vous préviens… » grogna Isolde.
« Oh, c'est vrai ! Les avertissements ! » Thundar s'anima, se levant à moitié de son siège. « Je ferais mieux d'aller prévenir Tyris que quelqu'un pourrait être à ses trousses… »
Theresa manqua de recracher sa boisson.
« Fils. De. Gulbiff ! » La voix d'Isolde claqua comme un fouet de glace. « Je jure sur tous les éléments que si tu fais un seul pas vers la table de Goldtooth, je t'arracherai chaque poil de fourrure un. Par. Un. »
« Oooooooh », grogna Grimloch. « Je suivais juste le mouvement, mais là, je comprends. C'est à propos de son béguin pour Cedric. »
Le silence horrifié d'Isolde remplit l'air tandis que ses amis vibraient de rires à peine contenus.
« Attends… » Les yeux de Selina s'écarquillèrent démesurément. « Tu aimes Cedric ? Cedric, l'Élu d'Uldar ? Oh, il a bien les cheveux roux. …mais Derek aussi. Tu aimes les gars aux cheveux roux, Isolde ? »
Le regard que Selina posa sur la grande jeune noble était empreint d'une innocence totale. C'était le genre de regard qu'Alex n'avait pas vraiment vu chez sa sœur depuis ses huit ans, et il ne savait pas si elle posait vraiment une question innocente… ou si elle était la plus secrètement diabolique de tous.
Le cri étranglé d'Isolde en réponse fut assez fort pour attirer les regards des tables voisines.
« Je… je n'ai pas de béguin pour Cedric du Clan Duncan », dit-elle d'une voix aussi ferme que du papier mouillé. « C'est… une connaissance respectable et précieuse. Un Héros d'un royaume proche du mien. Un homme important et d'une grande aide pour l'expédition ! »
« Il a aussi de gros muscles, plein de tatouages et il ne porte jamais, au grand jamais, de chemise », souligna Theresa.
« En effet — et c'est totalement hors de propos ! » Isolde la foudroya du regard, saisissant sa bière pour en vider la moitié. « Je ne suis pas une chatte en chaleur ! Si ! Si l'Élu d'Uldar devait effleurer mes pensées au-delà d'un cadre professionnel — ce qu'il ne fait pas, je vous l'assure — je me concentrerais probablement sur sa bravoure, l'ouverture de son esprit, la fermeté de son cœur, son sens de la justice, la facilité de son sourire, qui est ponctué par sa dent en or plutôt que gâché par elle. Ah ! Et il y a le fait qu'il est un excellent auditeur ! Ce sont toutes des choses qui m'intéresseraient bien plus que la largeur de ses épaules, la forme de sa mâchoire ou la façon dont ses cheveux tombent sur ses clavicules. Et… et… »
La table était retombée dans un silence de pure jubilation, avant d'exploser en un rire incontrôlable.
Shiani but maladroitement une gorgée d'eau. « Oh là là », dit la jeune femme. « Je sais que c'est la fin de l'automne, mais est-ce moi ou il fait soudainement beaucoup plus chaud dehors ? »
Le cri d'horreur d'Isolde se mêla parfaitement aux rires tonitruants de ses amis.
« Ne t'inquiète pas, Isolde ! » Thundar lui donna une tape dans le dos alors qu'elle se pliait en deux, son visage rouge vif caché dans ses mains. « La cabale te soutient sur tous les fronts ! »
« C'est exact ! » dit triomphalement le prince Khalik. « Nous t'aiderons à cueillir ta prochaine rose rouge ! »
« On fera un effort héroïque », convint Alex.
Le cri d'Isolde monta plus haut dans le ciel.
« Hé », Gregori se pencha vers la table. « Cette femme qui hurle comme ça… ce n'est pas ton ex ? »
« Ça ne me regarde absolument pas », dit Derek, forçant ses yeux à rester rivés sur son assiette. « Au fait, tu peux me passer ça ? » Avant que quiconque dans la Fraternité ne puisse dire quoi que ce soit, il attrapa une carafe de bière.
« Merci. »
Et se servit généreusement.