Chapitre 410
Le crocodile, qui n'avait plus rien de « petit », s'était manifestement bien habitué aux mixtures de Kybas. La dernière fois qu'Alex l'avait vu, il avait déjà bien grandi, mais là, il avait gagné au moins trente centimètres de plus depuis les jeux d'été. Il était massif comme une bûche, élancé et puissant. Ses écailles étaient brillantes et propres, et sa démarche était assurée et vigoureuse tandis qu'il avançait aux côtés de son maître gobelin.
Un immense panier était sanglé sur son dos, d'où s'échappait une odeur de buffet de plats aux champignons.
« Salut ! » Kybas portait une marmite qui sentait la soupe aux champignons. « Ça fait un bail ! »
« Ouais, mec, comment ça va ? » demanda Alex en levant les yeux vers le masque monstrueux et écailleux que le gobelin portait sur le front.
« Oh, je vais bien ! Très bien ! » Le gobelin afficha un large sourire en hochant la tête avec enthousiasme. « Inoffensif a tellement grandi ! Tout va pour le mieux ! Il sera le plus grand et le plus fort, en un rien de temps. »
« Ouais, » dit Alex. « Je vois ça. Salinger te fait travailler dur ? »
« Nan. » Kybas salua Theresa et les autres d'un signe de tête, puis posa sa marmite sur la table. Il commença à détacher le panier du dos d'Inoffensif. « Enfin, il me fait travailler dur, oui, mais c'est rien que je ne puisse gérer. »
Il se pencha vers Alex et chuchota : « C'est toujours mieux que de cultiver des champignons tout seul dans une grotte en me demandant quand je vais me faire choper. » Il laissa échapper un petit rire.
« Ouais, c'est clair. »
« Bien ! » répondit-il avec un sourire malicieux. « Inoffensif apprend vite. S'il continue comme ça, il tuera bientôt des serpents de mer ! »
« Oh, les serpents de mer, c'est ce qu'il y a de meilleur ! Il faut que tu goûtes, » grogna Grimloch. « Je t'emmènerai chasser et on fera bouillir tout ce qu'on attrape ensemble. Mais Inoffensif peut manger le sien cru s'il préfère. »
« Ooo ! Ooo ! Ça a l'air amusant et délicieux ! » s'exclama le gobelin, la voix haut perchée. « Peut-être qu'un jour je t'emmènerai chez moi : il y a de gros lézards là-bas, leur viande est coriace, mais tellement, tellement juteuse ! On n'en trouve pas ici. »
Grimloch rit. « Ouais, ils ont tout ici, sauf les meilleures viandes. »
« Je sais ! »
Alex — et le reste du groupe — dévisagea Grimloch, bouche bée. Il n'avait vu l'homme-requin s'animer ainsi qu'une seule fois auparavant... et c'était déjà en présence de Kybas. Le monde était-il en train de s'écrouler ? Le ciel allait-il leur tomber sur la tête ?
« Il est comme ça avec Kybas, » confirma Nua-Oge à voix basse, quelque part derrière Alex. « C'est génial. Je suis tellement contente que mon petit frère se soit fait un si bon ami. Ils semblent vraiment se comprendre ! »
« O-ui… » marmonna le prince Khalik, un peu gêné. « C'est troublant. Ils… semblent très certainement se comprendre. »
« Une alliance forgée en enfer, » pensa Alex. « Je ne veux être nulle part près de ces deux-là quand ils iront chasser ensemble. Peut-être que… »
« Shiani ! » s'écria soudain Selina. « Hé ! Hééé ! »
Alex leva les yeux et vit Shiani, Malcolm, Eyvinder et Rhea qui s'approchaient d'eux le long de la plage. Caramiyus et Angelar suivaient juste derrière, leurs visages semblables à ceux de dobermans dissimulés par des masques de loup-garou.
Shiani portait un masque de phénix, mais Alex put voir son langage corporel s'ouvrir dès qu'elle aperçut Selina. « Salut Selina, ça fait un bail, » lança-t-elle avec excitation. « Tu es tellement plus grande que la dernière fois qu'on s'est vues ! »
« Ça fait beaucoup trop longtemps, » sourit la jeune fille en prenant l'un des plats de poisson que lui tendait Shiani. Une odeur très épicée s'en dégagea. « J'avais une idée dont je voulais te parler… »
« Oh, oh, » dit Alex. « Laissez-les s'installer avant de commencer un interrogatoire. »
« Oh, c'est pas grave, ça fait longtemps que je n'ai pas vu Selina ! » rit Shiani. « Tu devrais te détendre, Alex. »
« Ouais, ce qu'elle a dit, arrête d'être grincheux et méchant, pff. » Selina posa les mains sur ses hanches.
« Quoi ? » s'écria Alex, incrédule, les mains en avant. « J'essaie juste de m'assurer que ma petite sœur n'est pas impolie ! En quoi ça fait de moi le méchant ? »
Mais Selina s'était déjà tournée vers Shiani et discutait comme si Alex n'était pas là. « Je voulais te parler de la chaleur, et de la façon dont elle se déplace… » commença-t-elle.
« Je ne m'en ferais pas trop, » dit Rhea, la grande elfe, en posant son plat avec un sourire chaleureux. « Shiani était très impatiente de la retrouver. »
« Et vous autres n'étiez qu'un lot de consolation, » ajouta Malcolm en faisant glisser un plateau de sandwichs en couches et de cubes de jus glacé sur la table.
« À en juger par son excitation, il semblerait que nous soyons, nous aussi, un lot de consolation pour Selina, » sourit Isolde.
Alex soupira en levant les yeux au ciel. « Vous entendez ça, maman et papa ? Votre fille pense que son propre frère et tous ses amis sont des lots de consolation. » Il rit alors que Selina guidait Shiani vers son siège, en secouant la tête. « Eh bien, je suppose que c'est naturel, non ? » murmura-t-il.
Il regarda ses amis s'installer à table et un vieux souvenir lui revint.
Ce serait dommage que le prochain Festival des Fantômes arrive l'année prochaine, alors qu'il serait l'un des morts honorés par ses amis et sa famille.
Il se souvint d'avoir pensé à cela juste avant le festival, quand lui et Baelin parlaient de la traque de l'invocateur de démons. À l'époque, il avait juré de ne pas se mêler de retrouver ce dangereux maniaque.
Finalement, Leopold l'avait entraîné — ainsi que tout le monde ici — dans cette affaire.
« C'est le problème avec les dangereux maniaques, les démons et… » Il regarda la statue de Roal. « …ils entraînent les autres dans leurs conneries. »
Chassant cette pensée, il se tourna pour s'asseoir, mais remarqua qu'Isolde fixait une table voisine. Enfin, elle essayait d'être discrète et de faire semblant de ne pas regarder, mais — même en aidant à déballer le curry incroyablement parfumé de Rhea — ses yeux étaient rivés sur l'autre table. Au début, Alex ne reconnut pas les occupants — puisqu'ils ne portaient pas leurs chemises [colorées] caractéristiques — mais il comprit vite qu'elle observait les Compagnons de l'Hydre.
Il n'avait vu ni parlé à aucun d'entre eux depuis les Jeux, et…
Attends.
Ses yeux cherchèrent au-delà des Compagnons de l'Hydre et se posèrent sur les véritables destinataires de l'attention cachée d'Isolde. Là, dans toute leur splendeur, étaient assis les membres de la Fraternité Ursa-Lupine, et parmi eux, la silhouette rousse familière de Derek. Le jeune homme semblait… différent.
Plus âgé, avec une silhouette plus fine et plus dure, et une plus grande grâce dans ses mouvements. Ses longs cheveux roux avaient été coupés court et son regard était plus bas ; il avait l'air épuisé.
« Merde, » murmura Alex. « Quel changement. Qu'est-ce qui lui est arrivé ? »
« Eh bien, » dit Isolde. « Je n'ai pas beaucoup pensé à Derek depuis l'été… »
Un seul coup d'œil à son langage corporel révéla qu'il s'agissait d'un mensonge. Le visage de la jeune noble devenait toujours légèrement inexpressif quand elle mentait.
« …et je ne me soucie pas vraiment de ce qui lui arrive… »
Un autre mensonge.
« …cependant, mes amis m'ont informée que l'attaque démoniaque semblait l'avoir secoué. » Sa lèvre tressaillit. « Il a entamé sa troisième année en faisant encore moins d'efforts que lors de notre première. Mais un tel comportement ne mène pas au succès en troisième année. Non pas que je me réjouisse de ses déboires ou quoi que ce soit de ce genre. »
Encore un mensonge.
« Il s'est donc retrouvé en probation académique. Encore. Je crois qu'il doit se reprendre en main maintenant… bien qu'il soit assez amer face à la situation. Au bout du compte, je suppose que le choc de l'été lui a fait du bien. » Elle regarda Alex. « Non pas que ce soit mes affaires, bien sûr. »
« Bien sûr, » dit Alex, luttant pour garder un visage impassible. Il était la dernière personne à pouvoir critiquer quelqu'un qui prenait plaisir à une petite vengeance mesquine.
On entendit le tintement d'une cuillère contre une tasse.
« Très bien, tout le monde, il est temps d'honorer les disparus, » dit Thundar en regardant autour de la table. Il portait cette année le masque d'un fae aux bois de cerf.
Tout bien considéré, son masque de démon du festival de l'année dernière aurait été… de mauvais goût.
« Je sais que c'est moi qui ai mené les choses au dernier Festival, mais est-ce que ça dérange quelqu'un si je recommence ? » demanda le minotaure. « J'ai l'impression qu'on a lancé une tradition. »
Un chœur d'approbation s'éleva du groupe.
« Très bien, alors, » il s'éclaircit la gorge, reprenant des mots similaires à ceux qu'il avait prononcés lors de leur premier Festival des Fantômes. « Avec nos masques pour effrayer les fantômes des mauvaises gens qui pourraient être appelés par nos paroles, nous gardons ceux que nous honorons dans nos esprits, et nous leur dédions la nourriture que nous mangeons. Nous retirerons nos masques pour terminer notre festin au coucher du soleil. Ensuite, nous partirons tous ensemble en groupe pour que les morts ne suivent aucun d'entre nous parce que nous serions seuls. Tout le monde est prêt ? »
Certains hochèrent la tête, d'autres répondirent, et tous se redressèrent sur leurs sièges. Alex remarqua que les autres tables se préparaient également pour leurs propres cérémonies.
« Très bien, baissez la tête, tout le monde, » dit le minotaure. « Fermez les yeux et pensez à ceux que vous honorez avec ce repas. »
Alex baissa la tête, fermant les yeux sous le même masque de dragon que l'année dernière. Il attendit que la main de Selina se glisse dans la sienne comme lors de la cérémonie précédente… mais cela n'arriva jamais.
« J'imagine qu'ils grandissent vite, » pensa-t-il.
« Oh, ancêtres honorés, » commença la voix grave de Thundar. « Amis et famille perdus, membres du troupeau tombés au combat : nous pensons à vous tout au long de l'année, mais durant ce festin, nous vous plaçons au centre de nos pensées et nous vous dédions cette nourriture. Nous mangeons pour vous afin que — à travers nous — vous puissiez goûter à nouveau à la subsistance mortelle. Veillez sur nous tout au long de l'année, et éloignez ceux qui, dans le plan des morts, pourraient nous nuire. »
Il fit une pause. « Faites venir dans vos pensées ceux à qui vous dédiez ce festin. »
Les images de sa mère et de son père lui vinrent à l'esprit, comme l'année dernière. Mais maintenant, elles étaient rejointes par ceux qui étaient tombés lors de la bataille de la Chute d'Oreca, et ceux qui avaient perdu la vie durant les combats dans le marécage de Crymlyn.
Il frissonna.
« Combien d'autres visages rejoindront ceux-là l'année prochaine ? »
« Maintenant, dites à voix haute qui vous voulez honorer, » instruisit Thundar.
« Mère et père, » dit Alex doucement. « Ceux qui sont tombés à Crymlyn. Ceux qui sont morts ici. »
Des murmures se propagèrent autour de la table, mais il ne se concentra que sur les mots de Selina :
« Père et mère, » dit doucement sa petite sœur. « Ceux qui ont perdu la vie contre les démons. Ceux qui ont perdu la vie contre le Ravageur. »
« Que les morts venus de l'au-delà se joignent aux vivants pour ce festin, » prononça Thundar. « Et que nos souvenirs d'eux deviennent plus joyeux et plus forts. Très bien, commençons. Vous pouvez tous ouvrir les yeux et retirer vos masques. Et… Oh, putain de merde ! »
Alex ouvrit les yeux et son regard dériva vers le ciel.
Cette année, il n'était pas surpris par ce qui arrivait, mais il était néanmoins émerveillé.
Comme l'année dernière, le ciel du début de soirée était rempli de centaines d'êtres rayonnants d'une lumière argentée, dérivant comme des nuées de feuilles d'automne. Des fantômes de disparus : mortels, bêtes et monstres. Il entendit un soupir de soulagement s'échapper de ses propres lèvres : il était reconnaissant de ne voir aucune forme démoniaque flotter au-dessus d'eux.
Un cri étouffé lui parvint d'une table voisine.
« Ed…ward ! » une femme-bête biche pointa le ciel du doigt. « C'est mon Edward ! »
Une vague de halètements parcourut les tables tandis que les gens pointaient le ciel, appelant les noms de leurs proches flottant dans le courant d'esprits qui passait. Alex observa la foule fantomatique, puis expira profondément. Lui aussi trouvait des formes familières parmi la multitude d'esprits. Ce n'étaient pas des gens qu'il connaissait par leur nom, mais il se souvenait d'eux comme d'opposants lors de la Grande Bataille.
Il reconnut aussi ceux qu'il avait vus gisant brisés et immobiles sur le sable.
Lentement, il inclina la tête pour prier pour leur passage en toute sécurité… mais réalisa qu'il ne savait plus à qui prier. Invoquer Uldar semblait creux, et la Voyageuse était la sainte patronne de sa ville natale, ce n'était pas une déesse capable de guider ces âmes tombées au combat sur une terre étrangère.
Finalement, il adressa sa prière silencieuse à toute divinité susceptible d'écouter :
« À toute divinité miséricordieuse qui m'entend, je vous demande de guider ces âmes vers leur récompense dans l'au-delà, comme bon vous semble. Qu'ils reposent en paix, et que leur sacrifice dans la vie leur apporte ce dont ils ont besoin dans la mort. »
Alors qu'il écoutait les prières chuchotées de ses amis et de ceux aux tables proches, une pensée troublante le frappa.
« Pleurer les mortels qui sont tombés est une chose, » pensa-t-il. « Mais comment pleure-t-on la perte d'un dieu ? D'une église ? De toute sa foi ? »