Chapitre 409
La plage de la Chute d’Oreca s’était métamorphosée sous la lumière de l’après-midi.
La dernière fois qu’Alex s’y était rendu, le sable était jonché de morts : pour la plupart des démons, mais le reste était constitué de ses camarades de la Grande Bataille. Les mages de Generasi et les autres concurrents s’étaient tenus côte à côte, combattant ces démons, beaucoup payant un prix trop lourd à supporter. Des oiseaux marins charognards survolaient la plage après la bataille, et l’odeur de la mort flottait dans l’air, se mêlant aux cris des survivants.
Aujourd’hui, une brise marine remplaçait cette odeur par celle du sel et par l’arôme invitant d’une multitude de plats délicieux.
Dominant la lumière du soleil là où il n’y avait autrefois que la mort, un monument avait été érigé à la mémoire des héros tombés au combat.
Une immense statue de pierre se dressait à l’endroit même où une compétition avait viré au carnage : elle représentait une douzaine de jeunes mages et guerriers unis dans une résistance héroïque face à la menace d’un démon hideux, acculé et soumis. Autour de la statue, de longues tables avaient été installées, chacune portant un numéro correspondant à celui réservé par le groupe qui l’occupait. Devant la statue se trouvait une unique plateforme étendue, chargée de plats fumants fournis par les Veilleurs.
« Tu vois ça ? » Thundar fit un signe de tête vers la plateforme. « Les Veilleurs ont envoyé des gens auprès de chaque famille ayant perdu un proche pour découvrir quels étaient leurs plats préférés. Et c’est le festin qu’ils ont préparé pour que tout le monde puisse partager : survivants comme invités. »
« Pour honorer les morts », murmura Theresa. « Et il semble qu’il y aura beaucoup de monde pour partager ce moment. »
Les tables autour du groupe d’Alex étaient remplies de visages familiers : des équipes de la Grande Bataille présentes pour le Festival des Fantômes, en hommage à leurs camarades disparus. Tout le monde n’était pas revenu, mais Alex en reconnaissait un bon nombre : Hanuman — le praticien de l’Application de la loi — était avec son équipe de la Grande Bataille ; ensemble, ils formaient un cercle autour de leur table, les mains jointes et la tête inclinée dans une prière silencieuse. Leurs masques étaient complexes et variés, mais chacun était dépourvu de couleur : Alex se demanda si cette absence de teinte était une marque de déférence envers les défunts.
Le groupe de Tyris était là aussi, à une table en bordure de l’événement. Alex échangea un signe de tête solennel avec elle alors qu’ils passaient. Son expression était dissimulée par un masque de dragon, mais son assurance habituelle et son langage corporel exubérant avaient disparu, remplacés par une sobriété tranquille et une pointe de souvenirs hantés qui semblaient l’habiter.
Il y avait de la tristesse et de la nostalgie, mais aussi… un soulagement qui n’était pas présent lors du premier Festival des Fantômes d’Alex. L’an dernier, la tension pesait sur la célébration à cause de la menace du invocateur de démons. Il se souvenait de la façon dont les gens se regardaient avec suspicion et peur, et comment la ville était en état d’alerte, prête à subir une attaque.
Désormais, cette menace était morte, tout comme son instigateur, Leopold.
Le culte d’Ezaliel sévissait toujours dans le monde, mais ils n’avaient pas eu l’audace de montrer leur visage dans la cité des mages ; les gens restaient prudents, mais l’acuité de l’anxiété s’était émoussée.
Et ce qui restait était une occasion pour les gens de se retrouver et de prendre des nouvelles ; de jeunes mages qui ne s’étaient pas vus depuis cette période difficile de l’été se retrouvaient comme de vieux amis. Certains évoquaient le passé. Certains s’étreignaient comme s’ils ne pouvaient plus se lâcher. Certains pleuraient. Et d’autres riaient en levant leur verre.
L’ambiance était douce-amère, et le souvenir des vies disparues procurait à Alex et à ses compagnons ce même sentiment, mais pour lui et ses amis proches, il y avait aussi un profond sentiment de gratitude, car ils étaient tous là, ensemble.
La cabale, Hogarth, Svenia, Selina, Brutus, Claygon, Theresa et son amie, Shishi, étaient bien sûr présents, avec d’immenses paniers et des marmites remplis des plats les plus chers à leurs proches. Alex avait préparé le ragoût de son père et la recette de biscuits de sa mère cette année encore, ainsi que des plats que lui et Thundar avaient concoctés. Les tartes aux pommes spéciales du minotaure seraient bientôt sur la table, tandis qu’Isolde et Khalik avaient acheté les mets les plus raffinés du campus. Grimloch avait ses propres plats dans quatre paniers surdimensionnés, assez pour nourrir une petite armée.
De nouveaux visages se joignaient à eux pour le Festival cette année, avec de nouveaux plats à ajouter au festin. Sinope déambulait au bras du prince Khalik, et tous deux semblaient assez royaux pour commander des empires. À son autre bras, elle portait un panier de fruits sauvages trempés dans un sirop d’arbre sucré et une liqueur de dryade.
Nua-Oge suivait son petit frère, lui rappelant de surveiller ses manières à table, tout en portant un panier de crustacés à la vapeur. Bientôt, Shiani, Rhea et Malcolm les rejoindraient avec leurs propres plats, et Kybas était en chemin. Alex était impatient de voir tout le monde : cela faisait trop longtemps qu’il n’avait pas passé du temps avec la plupart de ses vieux amis — Thundar avait raison — il valait mieux rattraper le temps perdu avec ses amis maintenant, plutôt que de regretter de ne pas l’avoir fait plus tard... si tant est que l’on soit encore là pour regretter.
« Numéro douze ! » annonça Thundar en pointant une table voisine avec ses cornes. « C’est la nôtre ! »
« C’est une bonne table, Thundar », approuva Isolde en regardant la statue des disparus.
« Ouais, juste à côté de la table centrale », acquiesça le minotaure en signe de respect.
« Bien », Selina observa la table centrale. « Je suis contente qu’on soit si près de la nourriture que tous ceux qui sont morts aimaient. Je ne les connaissais pas, mais… peut-être que ça m’aidera à en connaître certains. » Elle regarda son frère. « Tu penses que Shiani sera là bientôt ? »
« Je pense que oui. » Alex jeta un coup d’œil à sa petite sœur. Cela faisait un moment que la jeune fille n’avait pas mentionné leur amie manieuse de feu. Il se demanda si sa question avait un lien avec ce qu’elle lui avait demandé au sujet de l’extinction de l’incendie du moulin. « Je ne pense pas qu’elle sera en retard pour une célébration aussi importante et qu’elle manquera l’occasion d’honorer ceux qui se sont battus à nos côtés, Selina. »
« Bien. J’espère juste qu’on célébrera aussi la mort des démons », dit-elle. « Ils l’avaient bien mérité. »
« Eh bien, la statue de Roal veille sur nous tous. » Theresa fit un signe de tête vers la statue honorant les mages tombés au combat. « Et les Veilleurs dirigent cet événement : crois-moi, ils mettront autant l’accent sur notre triomphe que sur l’hommage à nos disparus. »
« Bien », fut tout ce qu’elle répondit alors que les autres posaient leurs plats sur la table.
Il y avait une pointe de dureté dans ce mot.
Alex la regarda un instant avec un mélange de fierté et d’inquiétude. Inquiétude face au durcissement qu’il remarquait chez sa sœur. La petite fille effrayée, mais courageuse, qui était entrée dans la Grotte du Voyageur avec lui, était en train de changer. Ce que cela signifiait… il était trop tôt pour le savoir. Une partie de lui voulait préserver son innocence.
« Mais elle grandit », pensa-t-il en reportant son regard sur la statue des mages tombés. « Et pour un mage, la douce innocence est bien moins utile qu’une volonté de fer. Si elle canalise ça correctement, elle s’en sortira. »
Ses yeux dérivèrent sur les visages de pierre des disparus, en reconnaissant certains maintenant qu’il était plus proche.
La figure au centre du groupe n’était pas une jeune mage de la Grande Bataille. C’était Roal elle-même, debout derrière les autres : non pas dans une position de gloire exaltée, mais de soutien. Elle n’était pas l’héroïne de cette image, mais plutôt l’ancêtre qui avait aidé les jeunes mages à affronter leurs ennemis monstrueux.
Alors que le groupe disposait ses plats et que d’autres amis arrivaient, Alex se surprit à revenir encore et encore sur le visage de pierre de Roal. Il l’étudia. Le retourna dans son esprit. Le compara aux visages des statues des mages autour d’elle et à ceux de ses propres amis.
« Elle était jeune », murmura Alex.
« Qui ? » Theresa déposa une louche dans le ragoût de Thundar.
« Roal. » Il fit un signe de tête vers la statue. « Regarde-la. Elle a peut-être cinq ans de plus que nous. Peut-être un peu plus. J’aurais pensé que quelqu’un qui avait tué un demi-dieu aurait été plus âgé. Plus expérimenté. »
Theresa suivit son regard. « Hein. Tu sais, je n’y avais jamais pensé. J’imagine que Roal était jeune. Ou peut-être qu’elle avait juste l’air jeune. Les mages peuvent être bien plus vieux qu’ils n’en ont l’air. »
« C’est vrai », dit Alex.
Néanmoins, si elle avait environ leur âge quand elle avait terrassé Oreca…
« Elle a tué un demi-dieu, juste devant ses fidèles, puis les a combattus alors qu’ils lui lançaient des miracles », pensa-t-il. « Et c’était un demi-dieu qui régnait sur les mers ici. Je me demande ce que ça a été pour elle, si c’était dur, mentalement ? »
Il réfléchit à ce que lui et ses amis pourraient avoir à faire. Et si l’Église était corrompue et devait être démantelée ? C’était une force unificatrice au Thameland, mais — plus que cela — elle faisait beaucoup de bien aux gens. Leurs écoles religieuses étaient responsables du fait que presque chaque citoyen du royaume d’Uldar savait lire, écrire et possédait des notions de science et d’histoire.
Même les serfs étaient mieux éduqués que les marchands dans d’autres royaumes grâce à cela. Que se passerait-il si tout cela disparaissait ? Vivre à Generasi avait donné à Alex une idée de ce qu’il fallait pour gérer un système d’apprentissage massif.
L’université a besoin d’une petite armée de clercs, de personnel enseignant et d’associés pour fonctionner, et ils ont eu des siècles pour que cela marche.
Si un archimage claquait des doigts et faisait disparaître tous les professeurs et tout le personnel auxiliaire, ce n’était pas comme si quelqu’un d’autre pouvait simplement reprendre le flambeau et faire continuer les choses. Tout s’effondrerait.
Et Generasi n’était qu’une seule institution.
Uldar seul savait combien d’écoles religieuses il y avait à travers tout le royaume. Si l’Église devait être retirée du Thameland — s’il s’avérait qu’ils sont corrompus — qu’adviendrait-il de tout le savoir que reçoivent les enfants du royaume ? Qui prendrait en charge leur éducation ? Qui organiserait ce qu’ils apprennent et comment cela est enseigné ? Qui paierait pour tout cela ?
Ensuite, il y avait tous les autres services que les prêtres fournissent : la guérison en temps d’urgence, la célébration des mariages, les funérailles, les baptêmes et les naissances ; une aide émotionnelle pour les gens ayant besoin de soutien, des personnes qui ne pouvaient pas partager leurs secrets avec leurs amis et leur famille par peur de la honte ou du mal.
Il se souvint d’un jeune prêtre d’Alric qui avait mis à l’abri une famille qui, pendant des années, avait vécu dans la terreur de la violence de la part de leurs proches. Il les avait gardés en sécurité, et avait probablement sauvé leurs vies. Et la sienne n’était pas la seule histoire de ce genre.
Que se passerait-il si tout cela… s’évaporait un jour ?
Et c’était si l’Église était la racine du problème, et non Uldar.
« Si nous avions assez d’érudits, ils pourraient peut-être reprendre les écoles », pensa Alex. « Et peut-être pourrions-nous trouver d’autres personnes formées pour remplir les autres rôles des prêtres… mais combien de temps cela prendrait-il ? Pendant ce temps, combien perdrions-nous ? Et s’il s’avère qu’Uldar est le problème comme Oreca l’était, et si nous réussissons à le rejeter… »
Il jeta un coup d’œil à Isolde alors que la jeune femme prenait place près de Svenia et Hogarth. « Elle avait dit que tout le monde dans l’Empire rhinéan ne soutenait pas les gens du Thameland. Que se passerait-il si notre royaume était soudainement affaibli, sans protection des dieux ou des églises ? Nous avons les Héros et une armée forte… mais les Rhinéans ont des chevaliers élémentaires, bien plus de mages que nous et une armée beaucoup plus grande. Bon sang, ils ne seraient probablement pas les seuls à chercher à nous conquérir si notre royaume semblait s’effondrer. La seule chose que nous pourrions faire est d’utiliser les restes de Cœurs de donjon comme arme pour éloigner les conquérants… mais là encore, que se passerait-il si nos propres citoyens commençaient à se battre entre eux pour ces mêmes armes ? »
Il secoua la tête. « Combattre une divinité et son Église n’est pas comme se débarrasser d’un démon puissant ou d’un monstre. Si l’Église d’Uldar est le problème… cela laissera un vide immense quand ils auront disparu. Et — si — le Ravageur est toujours là, ce sera un problème encore plus grand puisque les prêtres organisent la lutte contre lui, et ils auront disparu. Dire aux gens que les fidèles d’Uldar peuvent contrôler les Cœurs de donjon nous donnerait des armes contre le Ravageur et d’autres attaquants, mais le Thameland n’est pas exactement envahi par des gens capables de les utiliser. »
Il expira longuement. « Complications, complications, complications », pensa-t-il, l’esprit en ébullition. « Mais… assez parlé de ça pour le moment. On s’en occupera quand… »
« Kybas ! » Theresa fit signe de la main. « Par ici ! On est par ici ! »
Alex se tourna, impatient de voir le petit gobelin.
Puis il siffla d’admiration.
Kybas souriait et faisait signe à tout le monde à la table, et à ses côtés marchait Harmless, qui n’était plus si petit que ça.