Chapitre 40
« Tu penses qu'on est prêts ? » demanda Khalik alors que les deux jeunes hommes se dirigeaient vers le terrain d'entraînement.
« Peut-être ? » Alex haussa les épaules. « Impossible de le savoir tant qu'on ne sera pas sur place pour découvrir quel genre de malheur nous attend. »
« C'est vrai. » Khalik força son regard à rester fixé devant lui alors que le stade se dressait face à eux. « J'aimerais en savoir plus. »
« Ouais, moi aussi, mec, moi aussi. »
Alex s'était réveillé avant l'aube, avec l'impression d'avoir avalé un seau de neige et de glace. Ses nerfs étaient à vif, le gagnant de vitesse, et il s'était demandé une demi-douzaine de fois quelle folie l'avait poussé à choisir un cours au nom si dangereux. À chaque fois, il s'était répondu la même chose : « Apprends à gérer les dangers maintenant, avant d'en affronter des plus sérieux plus tard. »
La matinée avait été calme, passée à aider sa sœur avec ses devoirs préparatoires pour ses cours qui commençaient dans deux semaines. Le temps s'était écoulé lentement et il n'avait cessé de guetter la porte, attendant que Theresa arrive pour lui faire signe qu'il était temps d'y aller.
Quand elle l'avait enfin fait — épuisée, sentant quelque chose d'atroce, mais plus heureuse qu'il ne l'avait jamais vue — il lui avait préparé à manger, rassemblé ses affaires et franchi la porte. Khalik l'attendait juste devant l'insula, désormais très animée, et les deux hommes avaient entamé leur longue marche vers le point de rendez-vous du COMB-1000.
Il n'y avait pas de course à pied aujourd'hui.
Ils avaient tous deux le sentiment qu'ils auraient besoin de leurs forces.
Alex soupira. « J'espère, Khalik, j'espère. »
Le stade était vide, à l'exception d'un petit groupe d'étudiants au centre. La plupart semblaient être des individus endurcis, rappelant davantage à Alex des soldats chevronnés que des étudiants en magie. L'un d'eux était un minotaure massif et une autre, une femme selachar. Deux autres étaient des hommes-bêtes ressemblant à des dobermans. Tous semblaient habitués au combat. Il y avait cependant quelques exceptions. Certains, plus jeunes, avaient une excitation naïve dans les yeux. Quelques-uns, mieux habillés, semblaient confiants, mais fragiles.
Il remarqua un étudiant portant une chemise verte avec le symbole de la Confrérie Ursa-Lupine. Ce à quoi il ne s'attendait pas, c'était de voir des visages familiers. Alex cligna des yeux en apercevant la grande Isolde, aux cheveux de jais, debout à l'opposé de la foule, les bras croisés, le front plissé par la concentration. Ses lèvres bougeaient sans cesse, marmonnant quelque chose dans un souffle.
De l'autre côté se tenait — à sa grande surprise — la silhouette familière de Derek. Le jeune homme avait l'air nerveux, mais il était l'un des rares étudiants à être venu équipé pour le combat. Il portait une chemise de mailles descendant jusqu'aux genoux et une épée longue à la ceinture. Il faisait les cent pas, jetant de temps à autre un coup d'œil à Isolde à travers la foule, tandis que certains autres étudiants l'ignoraient.
Khalik et Alex prirent position sur le bord extérieur du groupe. Dans un cri étouffé, Najyah descendit du ciel, atterrissant aux côtés de son maître et examinant les étudiants de ses yeux perçants. Le familier n'exprimait aucune amusement ce matin : seulement une farouche prudence.
Alex regarda Khalik. « Tu crois que c'est tout le monde ? » Il compta peut-être vingt étudiants sur le millier qui était arrivé sur le campus une semaine plus tôt.
« Peut-être, » dit Khalik. « Un groupe courageux, néanmoins. »
« Ouais, courageux, » Alex jeta à nouveau un coup d'œil à Derek. Que faisait-il ici ? Que faisait Isolde ici ? N'étaient-ils pas en deuxième année ? Et d'après le peu qu'il avait vu et entendu sur ce jeune homme aux cheveux roux, il ne semblait pas être du genre à suivre le cours le plus dangereux du campus.
Les yeux d'Alex se plissèrent.
Un tricheur notoire qui suit soudainement un cours dirigé par le chancelier lui-même.
Il allait devoir le surveiller.
Puis l'air commença à miroiter. Toute la classe se tut.
Le chancelier Baelin apparut de nulle part, comme il l'avait fait lors de l'annonce concernant l'explosion de la potion. L'imposant homme-bouc au pelage gris scruta les étudiants rassemblés, son regard s'attardant sur chacun d'eux. Une fois de plus, Alex ne put s'empêcher de sentir ce regard transpercer son âme. Il décala son épaule droite pour s'éloigner du chancelier.
Les fermoirs de la barbe de Baelin tintèrent. « On dirait que vous êtes tous là. Bienvenue au COMB-1000 : L'Art du Mage au Combat. Tout d'abord, je tiens à vous dire que je suis fier de vous. Vous avez fait le choix d'emprunter une voie ancestrale de la magie. La première voie de la magie. »
Il se redressa de toute sa hauteur et ses yeux semblèrent ne pas les regarder, mais fixer quelque chose de lointain. Quelque chose de révolu depuis longtemps. « Avant qu'il n'y ait Generasi. Avant qu'il n'y ait aucune école de magie, il n'y avait que le lanceur de sorts, le pouvoir qu'il maniait, et le monde essayant de le lui arracher. La magie était une tradition écrite non pas à l'encre, mais avec du sang. Les sorts n'étaient pas transmis dans des livres, mais sur des tablettes de pierre, sur la peau de monstres, ou par la parole sacrée du maître à l'élève. C'étaient des temps barbares… et le mensonge que nous nous racontons, c'est qu'ils ont pris fin. »
Il désigna le ciel vide. « Des dragons dans les terres gelées. Le Dévoreur à Thameland. Des léviathans dans la mer occidentale et des zaratans à l'est. Les dieux de métal au sud, et les démons régnant sur les royaumes au-delà du ciel et de la terre. Ces menaces sont anciennes. Et elles n'ont pas disparu dans l'histoire, contrairement à ce que croient tant de jeunes mages insouciants. »
Alex déglutit. Il y avait une gravité dans les paroles du vieux mage qui fit se dresser les poils sur sa nuque. Le vieil homme ne parlait pas de ces choses comme s'il les avait lues, il en parlait comme s'il les avait vues.
« Le mage joue avec des pouvoirs. De grands pouvoirs. Plus le mage s'élève dans les cercles de sorts, plus il s'expose au danger. Assassins. Démons. Rivaux cupides et bien plus. On doit se défendre contre toutes ces menaces, en utilisant toutes les ressources à sa disposition. Aujourd'hui, vous entamez cette voie ancestrale qui a permis aux premiers mages de survivre assez longtemps pour bâtir l'école que vous fréquentez aujourd'hui. Certains se demanderont peut-être pourquoi nous commençons deux semaines en avance. La réponse est simple : aujourd'hui est un test. »
Il agita la main dans les airs, et une illusion apparut au-dessus de lui. Alex reconnut le paysage dévasté des Terres désolées de Kravernus, que Lucia lui avait montré à leur arrivée à Generasi.
« Aujourd'hui, nous irons dans les Terres désolées, » dit le chancelier. « Et nous mesurerons ce que vous apportez à ce cours. Il faut déjà posséder un instinct de survie et du talent pour espérer faire les premiers pas sur ce chemin. Aujourd'hui, je vais vous diviser au hasard en groupes de… » il compta mentalement les étudiants. « Quatre. »
Il fit un geste vers l'illusion qui se déplaça jusqu'à pointer une tour de pierre naturelle s'élevant du paysage ravagé. « Vous utiliserez toute votre habileté magique, votre ingéniosité et vos compétences au combat pour atteindre l'escarpement avant la fin du cours, dans trois heures. Si un membre du groupe, ou le groupe dans son ensemble, échoue à l'atteindre, alors cet individu ou ce groupe devra se rendre au bureau du registraire pour choisir un autre cours. »
Un autre mouvement de sa main créa une série de symboles scintillants dans l'air. « Je vous marque tous avec ce sort. » Les symboles brillèrent, filant vers l'avant comme des oiseaux en plein vol, atterrissant sur le dos des mains des étudiants et s'y incrustant comme des tatouages.
« Je vous surveillerai à travers eux. La zone où nous allons aujourd'hui est l'une des plus sûres de toutes les Terres désolées. Les monstres qui s'y trouvent sont parmi les plus faibles, et ceux qui sont un peu plus forts peuvent être évités ou même vaincus avec l'application correcte de la puissance ou de l'esprit. Si vous vous trouvez en danger ou si vous ne souhaitez plus terminer le test, appelez mon nom et dites "libérez-moi". Mon sort vous invoquera alors à mes côtés. Je vous transporterai ensuite à l'université, où vous devrez choisir un autre cours. Si vous êtes gravement blessé pendant le test, le sort vous invoquera automatiquement à mes côtés, et je vous transporterai à l'infirmerie. Si cela se produit, vous devrez choisir un autre cours, si vous vous rétablissez. »
Un silence sinistre était retombé sur les étudiants.
Baelin les regarda solennellement. « Soyez conscients que ce cours implique des dangers réels. Je suis avec vous comme filet de sécurité, mais des accidents sont arrivés. Des gens sont morts durant ce cours, bien que j'en aie empêché beaucoup, beaucoup d'autres de mourir, que ce soit pendant le cours ou après l'avoir terminé. Néanmoins, si la seule raison pour laquelle vous suivez ce cours est d'impressionner le chancelier, alors je vous préviens, vous devriez partir maintenant. Ce n'est pas la seule façon de faire. »
Bien que le chancelier ne regarde aucun étudiant en particulier, Alex vit Derek sursauter à ses paroles. Certains autres étudiants s'agitèrent également, mal à l'aise, mais aucun ne partit.
Baelin hocha la tête. « Très bien. Vous êtes tous des adultes. Je vous fais confiance pour prendre cette décision en connaissance de cause. Maintenant, y a-t-il des questions ? »
La main d'Isolde se leva immédiatement. « Chancelier… »
« Appelez-moi Baelin. Je ne suis pas porté sur les formalités. »
La grande femme sembla grincer des dents. « Je… pouvez-vous nous dire quel genre de monstres nous rencontrerons pendant le test ? »
« Probablement des muupkaras — certaines de leurs troupes ont élu domicile dans la zone. »
« Qu'est-ce que c'est ? » chuchota Alex à Khalik.
« Aucune idée, » murmura le jeune homme en retour.
« Chut ! » siffla un étudiant près d'eux.
« Et, bien qu'ils ne soient pas courants dans la zone, des buveurs-d'os sont connus pour chasser sur ces terres. »
Quelqu'un eut un hoquet de surprise.
Alex n'aimait pas du tout ce qu'il entendait.
« Y a-t-il des évents de mana sauvage dans la zone ? » demanda Isolde.
« Non, vous serez à l'abri de cette menace. Mon attente pour vous aujourd'hui n'est pas de détruire chaque menace que vous rencontrez, » dit Baelin. « C'est de tester votre jugement et votre capacité fondamentale à vous adapter. Évaluez vos obstacles. Traversez les terrains difficiles à toute vitesse en utilisant la magie et l'esprit. Battez ce que vous devez battre. Évitez ce que vous pouvez. Le défi d'aujourd'hui n'est pas facile, mais il n'est pas impossible. Si vous ne pouvez pas surmonter cela, alors il y a d'autres cours à l'université que je pourrais recommander avant de retenter votre chance au COMB-1000. Ce cours est rigoureux. Sa courbe d'apprentissage est abrupte. Découvrir que vous n'êtes pas prêt aujourd'hui vaut mieux que de le découvrir dans trois mois, quand les défis seront bien plus périlleux. D'autres questions ? »
Quelqu'un leva la main. « Euh, monsieur, ne pourriez-vous pas nous enseigner quelques choses avant que nous allions au test ? »
Baelin hocha la tête. « Je pourrais. Je pourrais vous enseigner la géographie de la zone. Je pourrais vous apprendre les lieux de chasse exacts des créatures assoiffées de sang qui s'y trouvent et comment les vaincre de la manière la plus simple. Je pourrais vous enseigner des sorts. Je pourrais vous enseigner l'art des armes. Je pourrais vous enseigner l'anatomie de vos ennemis. Et au bout du compte, vous seriez facilement capables de détruire ces ennemis et d'atteindre la tour comme si vous faisiez une petite promenade sur le campus. Nous pourrions faire cela tout le semestre, et vous seriez capables de survivre aux Terres désolées de Kravernus assez bien. Et ensuite, vous seriez diplômés et vous rencontreriez une situation pour laquelle vous n'aviez aucune préparation, et vous mourriez probablement. Au mieux. »
Il leur lança un regard grave. « Aujourd'hui teste votre capacité à vous adapter avec ce que vous avez. C'est l'exigence de base pour suivre ce cours en toute sécurité. Après, nous pourrons développer vos connaissances et vous donner plus de ressources à utiliser. Rappelez-vous, si vous n'êtes pas prêts, il n'y a aucune honte à l'admettre et à utiliser mon sort pour échapper au danger : connaître ses limites est aussi la marque d'un Vrai Mage. »
Les yeux de chèvre du chancelier scrutèrent les étudiants, mais personne ne leva la main. « Je vous verrai tous de l'autre côté. Soyez prudents. »
Sur ce, il agita la main vers l'avant et l'air scintilla entre ses doigts. Ce miroitement se répandit devant lui comme s'il jetait un filet sur la classe.
Alex et Khalik se firent un signe de tête.
« On se voit de l'autre côté, si on a de la chance, » dit Khalik avec un sourire nerveux.
« Toi aussi, » répondit Alex.
La magie de téléportation de Baelin les enveloppa.
Puis le stade fut vide.