Chapitre 403
« Saints Héros, nous sommes heureux de vous revoir parmi nous. » Le prêtre s’inclina devant Cedric, Drestra et Hart. « Bien que… je dois dire que votre présence ici est quelque peu inhabituelle. »
L’homme d’église ajusta ses lunettes et scruta les trois Héros comme s’ils étaient dissimulés par un brouillard. « Je vois que vous êtes sans votre escorte ni la Sainte ce soir. Un événement grave leur est-il arrivé ? Aussi isolée que soit la Grotte du Voyageur, il est rare que les nouvelles du vaste monde nous parviennent. »
Des armures s’entrechoquèrent à proximité tandis que les soldats se penchaient vers eux.
Le regard de Drestra glissa vers eux. Ils étaient six à se tenir au garde-à-vous de chaque côté de la pièce ; elle calcula mentalement qu’environ trois pas les séparaient d’elle.
« Regarde comme les choses ont changé. Je n’aurais jamais songé à vérifier la distance entre moi et les soldats du royaume auparavant. » Elle laissa échapper un souffle tendu. « Et il ne me serait jamais venu à l’esprit qu’ils puissent être ici pour exécuter les ordres secrets de quelqu’un, plutôt que pour nous aider et nous "protéger". »
Il était facile de soupçonner le pire après les révélations sur les Cœurs de donjon, mais il était tout aussi difficile de concilier cela avec le fait qu’ils se trouvaient en présence des prêtres d’Uldar et de ces soldats thamelandais si dévoués.
Cedric, Drestra et Hart étaient arrivés à la Grotte du Voyageur tard dans la soirée et l’avaient trouvée considérablement transformée. À bien des égards, elle était méconnaissable. Là où se trouvait autrefois un trou discret à flanc de colline, au milieu de la forêt de Coille, se dressait désormais une petite forteresse de bois, de terre et de pierre. Environ trois cents mètres de végétation avaient été déblayés autour de l’entrée de la grotte, les arbres avaient été débités et le bois utilisé pour ériger un mur de rondins intimidant qui s’étendait tout autour de la colline.
Une tranchée — bordée de rangées de pieux en bois assez acérés pour transpercer des rejetons du Ravageur, des cultistes ou tout autre ennemi cherchant à pénétrer dans la grotte — s’étendait devant. Deux tours de guet surplombaient les deux côtés des portes massives, chacune bien gardée par des sentinelles à l’œil vif qui avaient immédiatement ordonné l’ouverture des barrières à l’apparition des trois Héros. Une fois à l’intérieur, l’Élu, la Sage et le Champion furent accueillis par des soldats et des prêtres qui les couvaient d’une attention si servile que Drestra n’aspirait qu’à s’éloigner.
Le camp — inondé de tentes, de casernes en bois et de postes de garde — avait explosé d’activité à la nouvelle de l’arrivée surprise des Héros, et au moment où ils furent escortés jusqu’au bureau fortifié à côté de la Grotte, le prêtre en chef était déjà de retour à son bureau, toujours en chemise de nuit sous une robe colorée.
« Toute cette attention », pensa la Sage. « Mais qu’y a-t-il derrière ? Vous nous servez ? Ou vous nous manipulez comme des marionnettes ? » Elle leva les yeux vers le plafond sombre. « Ou êtes-vous des marionnettes vous aussi ? Et que se passera-t-il si vos fils sont coupés ? »
L’idée de devoir combattre des gens qu’ils étaient censés protéger — des gens qui les avaient aidés par le passé et qui semblaient avoir placé tous leurs espoirs en eux — lui transperça le cœur.
« Tuer notre propre peuple n’est pas ce pour quoi ma mère et les nôtres m’ont envoyée quand j’ai reçu la Marque », songea-t-elle. « Je le ferai si je dois le faire, mais je préférerais que nous n’en arrivions pas là. »
« Eh bien, on n’a pas grand-chose comme nouvelles pour vous », répondit Cedric au prêtre, tandis que Drestra s’émerveillait de la fluidité de son mensonge. Seule une légère raideur dans le ton trahissait une tension, et si elle n’avait pas passé autant de temps avec lui, elle ne l’aurait jamais remarqué. « On a dû rencontrer les Generasiens parce qu’il y a eu des problèmes avec ces maudits cultistes qu’il fallait régler, alors maintenant on doit vérifier la Grotte, juste au cas où. »
Un autre tintement.
Les yeux de Drestra se tournèrent vers les gardes. Deux d’entre eux échangèrent un regard.
« Vous préparez quelque chose ? » se demanda-t-elle. « Y a-t-il vraiment une conspiration ? »
« Ah, les Generasiens. » Le prêtre ne cacha pas son mécontentement. « Des gens sophistiqués qui se croient trop bons pour laisser notre église les aider. Sont-ils seulement d’une quelconque utilité ? Comme je l’ai dit, nous recevons très peu de nouvelles ici, Saints Héros. »
« Ouais, on peut dire qu’ils aident », répondit Hart d’une voix posée.
« Eh bien, au moins il y a ça », le ton du prêtre manquait d’enthousiasme. « Mais pourquoi devez-vous inspecter la grotte ? Nous avons été informés de la menace des cultistes, j’avais cru comprendre que leurs activités étaient principalement limitées à la côte. »
« C’est justement ça le problème », dit Hart. « On veut s’assurer qu’ils n’utilisent pas un portail quelque part dans le monde — un qu’on aurait pu manquer — pour commencer à faire passer des démons dans le Thameland sans qu’on s’en aperçoive… jusqu’à ce qu’il soit trop tard. »
« Quoi ! » Le prêtre pâlit. « Ils peuvent faire ça ? »
« Ils font venir des démons d’autres endroits du monde et d’autres plans », expliqua Drestra. « Nous ne voudrions pas qu’ils utilisent un portail pour nous submerger avec leurs armées. Alors nous avons pensé qu’il valait mieux être prudents et vérifier la Grotte pour voir s’il n’y a pas de portails que nous aurions manqués. Tant que nous savons ce qu’il y a de l’autre côté, tout ira bien. »
« Alors, est-ce que tout le complexe de la Grotte a été exploré, ou pourrait-il y avoir quelque chose là-dessous qui n’a pas été répertorié ? » Hart guetta la réaction du prêtre alarmé.
L’homme fronça les sourcils. « Pas entièrement, je l’admets. Elle s’enfonce profondément dans la terre sous la chambre du portail. Il y a de nombreux tunnels latéraux là-bas qui pourraient faire des kilomètres de long. »
Drestra et Hart se regardèrent.
« Nous étions en train de les inspecter, mais nous avons trouvé des monstres et leurs petits installés dans différentes zones — pas des rejetons du Ravageur, notez bien — et certains passages se rétrécissaient à mesure que nous avancions, donc nous n’avons pas pu prendre le risque d’aller plus loin. Il faut l’attention de membres expérimentés de la guilde des explorateurs pour passer », expliqua-t-il. « Donc, en attendant que cela puisse être organisé, nous avons condamné les tunnels les plus profonds et posté des soldats à leurs entrées. Vous êtes bien sûr les bienvenus pour aller y jeter un œil si vous en avez besoin. »
Il déglutit. « Des cultistes, par Uldar ! »
« Ouais, on va descendre là-bas rapidement pour inspecter tout ça pour vous », assura Cedric.
« Ce serait un soulagement. » Le prêtre regarda les gardes. « Nous sommes tous à votre disposition, bien entendu. Capitaine, veuillez prendre vos hommes et guider les hôtes les plus bienvenus d’Uldar dans les tunnels inférieurs. »
« Oui, monsieur ! » Le capitaine de la garde se mit au garde-à-vous. « Par ici, Saints Héros. »
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« Comme vous pouvez le voir, nous avons ajouté quelques fortifications. » Un garde indiqua les lieux alors qu’ils franchissaient une épaisse porte en bois. « Si les rejetons du Ravageur veulent cet endroit, ils devront le payer de leur sang. »
« Les choses ont bien changé depuis notre dernière visite », dit Drestra, sa voix crépitant légèrement.
Le haut plafond de la « chambre du temple » se dressait au-dessus d’eux, éclairé par un portail céleste flottant au milieu de la pièce. Où que se trouve ce ciel, c’était la nuit là-bas : le clair de lune se déversait à travers le portail, s’accumulant sur le sol du temple. L’air qui remplissait l’espace était frais et pur, laissant ceux qui s’y trouvaient rafraîchis et étonnamment apaisés.
Ce qui n’était pas apaisant, c’était ce qui se trouvait sur les deux piédestaux près des grandes portes en pierre au fond de la chambre. Des statues à l’effigie d’Uldar avaient été érigées sur chaque piédestal, chacune souriant avec un air de douce bienveillance.
Drestra ne tira aucun plaisir de ces statues, sa mâchoire se durcissant derrière son voile.
« Qu’est-ce qui se cache derrière ces sourires ? » Elle détourna le regard.
Une brève inspection du sol montra que toute trace de décombres avait été nettoyée depuis longtemps, laissant le temple du dieu thamelandais immaculé.
Alors que les gardes passaient, ils marquèrent une pause, joignant leurs mains en signe de révérence devant les statues et inclinant la tête avant de conduire les Héros à travers les portes ouvertes au fond de la chambre et de descendre les escaliers vers l’immense caverne en contrebas. Des barricades en bois avaient été construites sur les larges marches, chacune gardée par une escouade de soldats armés d’arbalètes. Des balistes fortifiaient également l’escalier en colimaçon, chacune orientée vers le haut, positionnée pour cribler de lances ou de flèches tout envahisseur assez fou pour charger depuis le sommet des marches.
Si des attaquants venaient de l’extérieur, ils paieraient un lourd tribut en sang en essayant de forcer le passage vers la chambre centrale.
« Nous sommes bien protégés contre tout ce qui pourrait venir de l’entrée de la Grotte », dit l’un des gardes. « …par Uldar, nous avons de bonnes défenses contre tout ce qui pourrait tomber des portails, mais pas assez pour repousser une armée entière. Nous avons dû faire face à des bêtes à l’occasion, mais rien de plus dangereux que cela jusqu’à présent. »
Hart regarda le garde avec insistance. « Des bêtes ? »
« Oh oui », répondit un autre garde alors qu’ils atteignaient le bas des escaliers. « Des créatures étranges : des prédateurs que je n’ai jamais vus ni entendus auparavant. J’imagine qu’ils viennent de différents endroits à travers le monde. »
« Saints Héros, avez-vous entendu parler des discussions sur l’exploration ? » demanda le capitaine de la garde.
« Des discussions sur l’exploration ? » demanda Drestra, sentant l’étrange mana chatouiller l’air à mesure qu’ils approchaient de l’immense caverne remplie de portails. « De quoi s’agit-il ? »
« Je n’ai entendu que des rumeurs », poursuivit le capitaine. « Vous savez, mon grade n’est pas assez élevé pour avoir des détails, mais il y a eu une grosse dispute entre le baron Arturius — c’est le seigneur local, soit dit en passant — certains prêtres et des représentants du roi. »
« Oh, je m’en souviens », ajouta un autre garde. « Il y a eu beaucoup de cris cette nuit-là. Toutes sortes de discussions sur les "droits à ceci", "l’exploration de cela", "la loi sur ceci", et ainsi de suite. Les rumeurs disent qu’ils veulent financer des gens pour aller explorer à travers les portails, mais le commandement veut attendre la fin de la guerre. Pas besoin de se faire de nouveaux ennemis si on peut l’éviter. »
« Ouais, c’est tout ce dont on a besoin, je veux dire… » Cedric s’interrompit. « Oh. »
Drestra étouffa un cri et Hart resta silencieux.
Ils étaient entrés dans l’immense caverne ; la chambre des portails. C’était maintenant une forteresse.
Des dizaines de portails brillaient dans l’air, chacun menant à des paysages de contrées sauvages étranges, de terres désolées en feu ou de panoramas aquatiques à couper le souffle. Les portails étaient familiers, mais les dizaines de fortifications sculptées dans la roche environnante ne l’étaient pas.
Un parapet réduit — patrouillé par des dizaines de protecteurs ; archers, prêtres et même des mages de cour envoyés depuis la capitale — avait été taillé dans la roche le long du chemin en spirale menant plus profondément dans la terre. Des balistes étaient stratégiquement positionnées, pointées vers des portails spécifiques. Il semblait que les soldats étaient prêts à affronter des prédateurs ou tout autre intrus non invité qui errerait dans la caverne.
Pourtant, ce qui attira vraiment l’attention de Drestra, ce n’était pas une fortification, mais un sanctuaire de pierre accueillant — brillant d’une lumière divine — se dressant là où reposait autrefois le corps du Voyageur. Alors que la Sage observait les détails du sanctuaire du Voyageur, ses sens perçurent le mana unique de la Grotte.
C’était réconfortant, chaleureux et accueillant, et pendant quelques instants de paix, elle s’y perdit, sentant son tumulte intérieur s’apaiser.
« Dieu, église, royaume… » pensa-t-elle. « Tout cela semble insignifiant ici. Ironique, étant donné que cet endroit appartenait autrefois à un Saint. Si seulement ma mère et les autres pouvaient être ici… ils… ils… »
Elle fronça les sourcils.
Pourquoi le pouvoir de la Grotte lui semblait-il familier ? Ce n’était pas le cas la dernière fois qu’ils étaient venus. Qu’est-ce qui a changé ?
« On a bien fortifié tout ça », l’interrompit un garde en les menant plus profondément sous terre. « On a dû le faire après qu’une bête de la forêt a rampé hors d’un portail. Une sale bête. Elle a tué de braves gens, paraît-il. Je n’étais pas là à ce moment-là, cependant. À l’époque, nous étions encore en poste à Alric. » Il regarda un autre garde.
« Juste après ça, certains d’entre nous ont été appelés pour renforcer les troupes de la Grotte, et nous sommes ici depuis. Peut-être que le commandement nous a oubliés, hein ? » Il donna un coup de coude à son compagnon. « Enfin, au moins c’est un poste intéressant. Les portails sont vraiment quelque chose à regarder. »
Hart scrutait les ombres profondes au fond de la caverne. « Qu’est-ce qu’il y a là-bas ? »
« Vous verrez bien assez tôt. »
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Le chemin jusqu’au fond de la caverne fut long et, lorsque les Héros et les soldats terminèrent le trajet, la lumière des portails tout là-haut était à peine visible. Les gardes fournissaient de l’éclairage grâce à de petites bougies dans des lanternes en métal à leurs ceintures, tandis que Cedric et Drestra lançaient des boules de force pour éclairer le chemin.
Dans la lueur des flammes vacillantes et de la magie, ils atteignirent un dernier poste de garde, extrêmement bien fortifié. Deux douzaines de soldats, trois prêtres et un mage thamelandais garnissaient le poste, avec plusieurs sentinelles montant la garde devant un certain nombre de tunnels.
Le niveau le plus bas de la caverne était un véritable labyrinthe de passages partant dans toutes les directions vers le noir absolu. La plupart étaient scellés par de lourdes portes dont les charnières massives étaient ancrées dans la pierre, mais trois d’entre elles étaient barricadées si solidement qu’il aurait fallu un bélier de la taille d’un arbre adulte pour les enfoncer.
« Ce sont les tunnels que nous n’avons pas encore fini d’explorer », indiqua le capitaine de la garde. « Monstres, espaces confinés, risques d’effondrement, ou les trois à la fois, choisissez votre poison. »
« Alors c’est là qu’on va aller jeter un œil », dit Cedric en observant les barricades. « Hmmm, s’il y a un risque d’effondrement, on ferait mieux de ne pas tous emprunter le même tunnel. »
« Ouais », acquiesça Hart. « Si quelqu’un se retrouve coincé là-dessous, les autres pourront toujours aider. »
« Ça semble raisonnable », dit Drestra.
« Oh, mais vous ne pouvez pas partir chacun de votre côté », dit l’un des gardes. « Laissez deux d’entre nous escorter chacun de vous. »
Les Héros se regardèrent, leurs visages impassibles.
« Eh bien, je ne vois pas vraiment de raison de refuser », dit Hart.
« Ouais », convint Cedric.
Drestra ne répondit pas, laissant son silence valoir acceptation. Elle ne voulait personne avec elle, mais il n’y avait aucun moyen subtil de refuser l’offre des gardes.
Finalement, deux gardes furent assignés à chaque Héros et… par malchance, elle hérita des deux plus bavards.
« Eh bien, si nous devons pénétrer dans la brèche ensemble, je suppose qu’il vaut mieux nous présenter correctement », dit l’un des gardes. « Je m’appelle Peter. »
L’autre garde sourit. « Et moi, c’est Paul. »