Chapitre 39
Quelque chose tinta au sommet de la colline, porté jusqu'aux oreilles de Theresa par la brise de fin d'été. L'air était frais et doux, mais à l'intérieur, elle se sentait glacée.
Theresa Lu — arrière-petite-fille de Twinblade Lu — était presque aussi terrifiée que lorsque cet insecte géant avait surgi des ténèbres sous le sanctuaire du Voyageur. Prenant une profonde inspiration, elle jeta un coup d'œil à son petit plan du campus de Generasi, cherchant l'endroit sur la pelouse où le cours LIFE-1075 : Application de la Force Vitale I était censé se tenir si la journée restait ensoleillée, avant de reporter son regard vers le haut de la colline.
Un arbre immense se dressait au sommet et elle pouvait voir plusieurs étudiants déjà rassemblés, tandis que d'autres gravissaient encore la pente. Se reprenant, elle regretta de ne pas avoir apporté l'épée de son arrière-grand-père. Sa garde solide lui aurait donné un point d'ancrage.
Elle avait même laissé Brutus avec Alex — qui était resté à la maison pour surveiller à la fois son chien et sa sœur avant son propre cours plus tard dans la matinée — et espérait qu'ils s'entendaient bien. Brutus aurait été un soutien, mais aujourd'hui, elle devait faire cela seule. Elle commença à gravir la pente.
D'autres étudiants étaient rassemblés un peu partout sur la colline. Certains restaient debout, regardant autour d'eux comme s'ils ne savaient pas quoi faire. D'autres s'étaient déjà assis sur des couvertures ou des coussins qu'ils avaient apportés, attendant l'instructrice avec impatience.
La professeure Kabbot-Xin était assise en tailleur sous l'arbre, et un seul regard sur elle fit haleter Theresa. Elle était vieille ; quelque chose en elle semblait ancestral. Ce n'était pas seulement son apparence — bien que son visage fût sillonné de rides et ses cheveux aussi blancs qu'un jour d'hiver après une tempête de neige — c'était quelque chose de plus profond. La façon dont son souffle semblait absent. La paix qui émanait de son visage.
Entre elle et l'arbre vigoureux au-dessus, Theresa aurait parié que la femme était plus âgée. Cela semblait impossible, mais le dernier mois lui avait ouvert les yeux sur toutes sortes de nouvelles possibilités.
Elle repensa à l'époque où elle était une jeune fille, lors de ses premières incursions au-delà des murs d'Alric et sur les routes menant aux bois de Coille. C'était comme si le monde avait explosé : toute sa vie en ville semblait minuscule comparée à l'océan infini d'arbres et de champs verdoyants qui l'entourait. Enfant, elle avait imaginé que ces arbres et ces prairies s'étendaient à l'infini, et qu'elle ne reverrait jamais une autre ville si elle continuait à marcher.
Bien sûr, elle savait déjà à l'époque que ce n'était pas vrai. Sa mère et son père lui avaient parlé d'autres villes, de routes et même de la mer au sud — de l'autre côté de laquelle vivait son oncle. Avec le temps, le monde avait rétréci à mesure que sa famille l'emmenait plus loin d'Alric et qu'elle explorait Coille.
Un monde qu'elle voyait maintenant de ses propres yeux.
Des montagnes en feu.
Des portails vers d'autres royaumes qu'elle ne pouvait imaginer.
La mer.
La magie, les monstres et même des bancs qui marchent.
Le monde était un endroit vaste, et elle apprenait à ne pas trop en supposer trop vite. Ici, où les oiseaux parlaient et les bancs marchaient ? Il était facile de croire qu'une femme pouvait être plus vieille qu'un arbre géant.
Trouvant un coin d'herbe au bord de la colline, elle s'assit en tailleur comme certains des autres, regrettant de ne pas avoir apporté de couverture. Une jeune femme assise devant elle se retourna. Elle pâlit un instant.
Ah.
Le visage de Theresa faisait encore cette chose qui avait tendance à effrayer les gens.
Elle essaya de l'adoucir et adressa à la femme un signe de tête. Elle avait des traits similaires aux siens et à ceux de sa famille, et elle se demanda si elle avait aussi des ancêtres de Tarim-Lung.
Elle fit une petite révérence à Theresa puis — à son horreur — commença à parler en tarimite, la langue des gens du pays de son arrière-grand-père. « Bonjour. »
Elle se figea, essayant désespérément de se souvenir de ce qu'elle savait de la langue. Seul son grand-père la parlait régulièrement à la maison. « Oui, euh... bonjour », bégaya-t-elle en retour.
« Ah, viens-tu de Tarim-Lung ? »
« Euh, non, je viens de Thameland », dit-elle en Langue commune, puis essaya d'ajouter en tarimite : « Je... ne parle pas... bien... le tarimite... »
La jeune femme sourit avec attente et commença à parler très, très vite tandis que Theresa essayait de suivre. Elle ne saisit que les mots : « jour », « bien », « Tarim-Lung » et « attendre ». À l'intérieur, elle hurlait.
« Jour... bien... » essaya-t-elle de dire.
La jeune femme continua de sourire avec attente.
« Ne... parle pas... » marmonna-t-elle, puis ajouta en Langue commune : « Oh, Uldar, aide-moi. »
« Uldar ? Qui est Uldar ? » demanda la jeune femme.
« Dieu... Thameland... » Elle envisagea sérieusement de s'enterrer dans le sol comme une taupe.
Puis un carillon retentit, et la jeune femme sourit et se tourna vers l'arbre.
Elle remercia Uldar, le Voyageur, Ek-u-Dari et toute autre divinité qui aurait pu écouter.
La professeure Kabbot-Xin ouvrit lentement les yeux et prit une inspiration qui sembla durer toute une vie. « Bonjour la classe, et bienvenue au premier séminaire de LIFE-1075 : Application de la Force Vitale I. » Ses yeux balayèrent les étudiants. « Vous êtes tous les quarante présents. Ravi de voir autant d'intérêt cette année, cela réchauffe toujours l'esprit de voir les jeunes venir pour les enseignements de la patrie de ma mère. »
Ses yeux se tournèrent vers l'école. « Dans quelques minutes, mes assistants apporteront les bols de test et les fournitures médicales, et nous pourrons commencer à tester votre affinité. Mais avant de commencer, quelqu'un peut-il me dire ce qu'il comprend par application de la force vitale ? »
Un jeune homme de petite taille aux longs cheveux bruns leva rapidement la main.
« Oui, M... »
« Olaf ! » dit le jeune homme avec enthousiasme. « L'Application de la Force Vitale est basée sur le qigong — l'art de cultiver son énergie vitale, qui est originaire de Tarim-Lung — que les pratiquants utilisent pour progresser et se rapprocher de l'immortalité et de la divinité. C'est pourquoi c'est une forme de Divinité. »
La professeure attendit quelques battements de cœur, s'assurant qu'il avait fini avant de répondre. « Je vois que vous avez quelques connaissances, M. Olaf. Malheureusement, vous n'avez qu'en partie raison. »
Elle tourna son attention vers toute la classe. « M. Olaf a dit que l'Application de la Force Vitale est basée sur la culture de l'énergie vitale, ce qui est vrai. Il est également vrai que cet art a été créé à Tarim-Lung comme une forme de promotion de la santé. Malheureusement, la culture de l'énergie vitale n'est pas un chemin vers l'immortalité. Si vous êtes venus ici avec des pensées de transcendance, de divinité, d'immortalité et de fendre les cieux avec un poing trempé, alors je crains que vous ne soyez cruellement déçus. »
Theresa cligna des yeux, surprise. Était-ce ça que les gens pensaient que la culture était censée accomplir ? Était-ce ce qu'ils croyaient ?
« La culture de l'énergie vitale est la pratique consistant à renforcer sa force vitale par un régime rigoureux de respiration, de circulation d'énergie, de méditation et — surtout — en établissant une connexion avec le monde naturel pour puiser son énergie et construire la vôtre. Le résultat est un corps grandement revigoré : en plus d'accorder une force vitale accrue pour le lancement de sorts, vous profiterez d'un corps sain, d'une force, de réflexes et d'une vitesse grandement améliorés, d'une réserve d'énergie pouvant être utilisée pour renforcer des objets physiques compatibles et, effectivement, d'une espérance de vie étendue. Mais cela ne signifie pas vivre éternellement, fendre des montagnes en deux ou quoi que ce soit d'autre que les écrivains et poètes imaginatifs de Tarim-Lung ou d'ailleurs ont inventé. Si vous avez des rêves qui s'adonnent à ces fantasmes, alors je vous suggère d'utiliser les trois prochaines heures pour aller choisir un autre cours. »
Theresa réfléchit à ce que la professeure avait suggéré. Tout cela lui semblait incroyable. Elle n'avait pas vraiment de mana et peu d'intérêt pour tous les guides de sorts, les formules et les « ceci et cela » complexes qui fascinaient son meilleur ami. Mais ce cours semblait promettre ses propres merveilles.
C'est pourquoi elle fut confuse lorsque cinq étudiants se levèrent, apparemment déçus — dont Olaf — et commencèrent à redescendre la colline.
« N'êtes-vous pas un peu trop gourmands ? » se demanda Theresa. D'un autre côté, la plupart des gens ici étaient des mages ; peut-être que les choses proposées étaient trop banales pour eux.
« Très bien, pour tous ceux qui restent avec nous », la professeure ne jeta pas un second regard aux étudiants qui partaient. « Nous allons maintenant commencer une méditation guidée de dix minutes. Je vous demanderai de rester silencieux tout le long. Concentrez-vous sur le son de ma voix et laissez les autres pensées passer. Ce sont des distractions. Maintenant, s'il vous plaît, fermez les yeux. »
Theresa fit ce qui lui était demandé, ouvrant ses oreilles au son du vent, au bruissement des branches d'arbre et à la voix calme et ancienne de leur professeure. La vieille femme les guida à travers leurs propres pensées et loin des distractions, concentrant leur attention sur leur propre respiration. La chasseuse trouva l'exercice apaisant, agréable et facile ; elle avait l'habitude de marcher dans les bois, n'écoutant que le son de la nature et ne disant pas un mot pendant des heures.
Les dix minutes passèrent rapidement, et elle fut surprise de voir plusieurs étudiants s'agiter lorsque la professeure leur dit d'ouvrir les yeux.
« Pour ceux d'entre vous qui ont trouvé cela inconfortable, puis-je suggérer de quitter ce cours pour le semestre : il y aura des cours où nous serons engagés dans la méditation respiratoire et la circulation de la force vitale pendant une heure à la fois, voire plus. Vous devrez vous concentrer pendant toute la durée, donc si vous avez trouvé ces dix minutes difficiles, alors je suggère de rejoindre un club de méditation, de pratiquer la compétence et de revenir dans ce cours le semestre prochain. Bien sûr, le choix vous appartient, mais c'est un art dangereux. »
Ses yeux brillèrent. « Vous devrez décider avec soin. »
Quelques étudiants supplémentaires se levèrent et descendirent la colline. Alors qu'ils le faisaient, plusieurs étudiants des années supérieures gravirent la pente, portant de grands bols de liquide en équilibre sur de larges disques luisants qui flottaient à hauteur d'épaule.
« Ah, les bols de test sont arrivés. » La professeure se leva, presque comme si elle glissait sur ses pieds. « Veuillez former une ligne devant moi. Nous allons commencer à tester votre affinité. Les bols sont à moitié remplis d'eau distillée pour une conduction pure. Vous placerez vos mains dans l'eau, et j'utiliserai mon énergie pour examiner la vôtre. Chacun de nous possède des voies dans son corps où circule notre force vitale : pensez-y comme à un circuit magique, mais qui vous alimente vous au lieu d'un sort. J'utiliserai mon énergie pour stimuler ces voies. Vous devez être absolument calmes et lucides pendant le processus. Si vous avez une affinité, vos canaux commenceront à s'ouvrir, ce qui vous rendra prêts pour l'art de l'Application de la Force Vitale. Sinon... alors malheureusement, vous ne pourrez pas participer au cours. Aussi, veuillez rester calmes pendant le processus. »
Pour la première fois, elle fronça les sourcils. « Agiter votre énergie pendant le test pourrait avoir des conséquences désastreuses. »
La jeune femme de Tarim-Lung regarda Theresa et lui adressa un sourire encourageant avant de se lever. Les étudiants formèrent une ligne qui s'étendait le long de la colline, tandis que les assistants de l'enseignante installaient les bols de test.
La professeure Kabbot-Xin s'assit — face au début de la ligne — avec le premier bol devant elle. « Avancez », dit-elle.
Elle demandait le nom de chaque étudiant et la raison pour laquelle ils souhaitaient apprendre cet art. Ensuite, elle leur donnait des paroles rassurantes et leur demandait de placer leurs mains dans le bol, puis levait ses propres mains au-dessus de l'eau.
Elle laissait échapper un souffle, fermait les yeux et pressait ses paumes contre la surface de l'eau.
Parfois, l'eau restait immobile. À ces étudiants, elle se penchait et disait quelque chose à voix basse. Ils se levaient, rassemblaient leurs affaires et commençaient à redescendre la colline, les épaules affaissées par le découragement.
D'autres fois, l'eau s'agitait et éclaboussait l'herbe. Elle murmurait également quelque chose à ces étudiants qui, eux aussi, rassemblaient leurs affaires et entamaient la longue marche vers le bas de la colline.
Avec certains, l'eau restait immobile et la professeure gardait ses mains sur la surface pendant un long moment. Puis un craquement se faisait entendre. La professeure retirait ses mains et disait simplement : « Dans le bol ».
Les étudiants vomissaient un liquide noir dans leur bol qui sentait si mauvais que, même d'où elle était, cela faisait pleurer les yeux de Theresa. Au début, elle pensa que quelque chose avait mal tourné, mais la professeure ne faisait que sourire à ces étudiants.
« Félicitations », disait-elle doucement. « Vous venez d'expulser certaines des impuretés de votre corps alors que mon énergie ouvrait vos canaux. Une partie de mon énergie restera en vous maintenant, pour encourager votre application de la force vitale. Reposez-vous près de l'arbre pour l'instant, et je vous apprendrai à la faire circuler. »
Un par un, la ligne diminuait, et la nervosité de Theresa doublait à chaque étudiant qui terminait le test. Seul environ un quart des étudiants restants vomirent du noir et prirent leur place sous l'arbre.
Pour un étudiant, les choses se passèrent mal.
Le jeune homme hurla et tomba en arrière, chaque muscle tendu et chaque veine de son corps ressortant sur sa peau. Ses yeux étaient devenus complètement injectés de sang et de l'écume sortait de sa bouche. Des ecchymoses apparurent rapidement sous forme de taches sur sa peau.
« Maintenez-le ! » l'instructrice jaillit de son siège à côté du bol et se pencha sur l'étudiant. Elle posa ses mains sur sa poitrine et appuya une fois. Son corps se contracta puis se détendit.
Elle pressa deux doigts contre son poignet et soupira de soulagement. « Inversion de force vitale, mais rien de grave. Il récupérera rapidement. » Elle jeta un coup d'œil à ses assistants. « Emmenez-le à l'infirmerie. »
Deux d'entre eux flanquèrent le jeune homme, lancèrent un sort, et il s'éleva dans les airs entre eux. Avec précaution et rapidité, ils coururent ensemble vers le château principal.
« Et c'est pourquoi je dis de rester calme », soupira la professeure. « Si vous n'avez pas l'affinité, le processus semblera étrange. Si vous l'avez, il peut y avoir un certain inconfort. Dans les deux cas, veuillez rester calmes. Trop de turbulence dans votre esprit et votre corps peut déséquilibrer vos énergies. C'est l'un des résultats. »
Alors qu'elle disait cela, deux autres étudiants se levèrent soudainement, se tenant la bouche, et coururent vers le bas de la colline. Enfin, ce fut le tour de Theresa. Essayant de se calmer, elle s'assit en tailleur devant son bol. Ce n'était que de l'eau immobile, mais l'eau immobile pouvait cacher des dangers.
« Et quel est votre nom ? » demanda doucement la professeure.
Theresa força son regard à rencontrer les yeux de l'instructrice. « Theresa Lu. »
« Un plaisir de vous rencontrer, Theresa. Dites-moi, pourquoi voulez-vous apprendre l'Application de la Force Vitale ? »
La chasseuse prit une profonde inspiration. Elle avait réfléchi à la façon de répondre à cette question. Il y avait de nombreuses raisons. Le mystère du cœur de donjon promettait des dangers et elle voulait s'y préparer. La reine de la ruche dans le sanctuaire du Voyageur l'avait laissée se sentir mal préparée et elle voulait corriger cela.
Pourtant, il n'y avait que deux raisons qu'elle souhaitait exprimer ici :
« Je veux protéger mes proches, et je veux suivre le chemin de mon arrière-grand-père, pour gagner sa force et avancer dans le monde préparée à ses dangers. »
Kabbot-Xin fit une pause. « Votre arrière-grand-père était un cultivateur ? Comment s'appelait-il ? »
« Twinblade Lu. »
Les yeux de la professeure s'écarquillèrent. « Vous êtes la descendante de Twinblade ? »
« Oui. »
« Alors je pense que tout ira bien, enfant. Si vous avez hérité ne serait-ce qu'un grain de son talent, alors vous aurez l'affinité. Maintenant, placez vos mains dans l'eau. »
En inspirant, Theresa fit ce qui lui était dit et ferma les yeux. L'eau était froide contre ses mains. Elle pensa à des souvenirs apaisants : peindre la fresque sur le mur de leur salle commune. Faire un pique-nique dans les bois en regardant Brutus — qui n'était qu'un chiot à l'époque — sauter partout et mordre les feuilles d'automne. Jouer avec Selina juste avant l'heure du coucher.
L'été où Alex lui avait préparé des biscuits.
Son rythme cardiaque ralentit.
L'eau bougea lorsque les mains de la professeure la touchèrent, et son énergie parcourut le liquide. La force vitale se conduisit à travers l'eau et se répandit sur les mains de Theresa. Elle sentit l'énergie se déverser en elle par le bout de ses doigts. Sa respiration resta régulière, alors qu'elle se concentrait sur le fait de laisser l'énergie passer naturellement. Des voies s'éveillèrent dans son corps qu'elle n'avait jamais senties auparavant.
Pendant un instant, sa force vitale toucha celle de son instructrice.
Quelque chose changea.
Il y eut une sensation de brûlure et de torsion alors qu'elle sentait ces canaux s'étirer avec la nouvelle énergie. L'énergie parcourut son corps jusqu'à ce qu'elle se rassemble dans le creux de son abdomen. Quelque chose s'éveilla. Son corps frissonna. Encore une torsion alors que le liquide se déplaçait à l'intérieur.
Puis son estomac fut plein.
Prise de nausée, elle se pencha en avant et recracha un filet de saleté noire dans le bol.
« Bien joué », dit la professeure. « Prenez votre place près de l'arbre et reposez-vous. »
Trébuchant comme si elle somnambulait, Theresa Lu s'effondra près de l'arbre, haletant fortement. L'énergie de la professeure parcourait son corps, continuant d'ouvrir ses canaux. Elle se sentait aussi faible qu'un chaton à moitié noyé... mais sous cela, elle se sentait bien.
Tout était un peu plus net. Le son était plus riche à ses oreilles. La lumière était plus vive. Le goût de la saleté dans sa bouche... malheureusement, était un peu plus prononcé. Alors que sa tête basculait sur le côté, ses yeux tombèrent sur la jeune femme qui s'était assise devant elle. Elle haletait aussi contre l'arbre, couverte d'une sueur froide.
La jeune femme la regarda faiblement et lui fit lentement un pouce levé. « Bon... travail. »
Les sourcils de Theresa se haussèrent. « Tu... parles la Langue commune ? »
La jeune femme fit osciller sa main. « Ne parle pas bien le Commun. Je suis Zhao Shishi. Et toi ? »
« Theresa. Theresa Lu. »
« Theresa. Félicitations. »
« Ouais », soupira Theresa. « Félicitations. »
Un souvenir lui revint : la première fois qu'elle s'était tenue devant Coille. Elle se souvenait très clairement du premier pas qu'elle avait fait dans les bois.
Aujourd'hui, c'était la même chose.
Un premier pas dans une vaste forêt, prête pour l'exploration.
D'une certaine manière, elle aurait souhaité que cette forêt soit comme celles qu'elle imaginait quand elle était petite fille :
Infinie.