Chapitre 399
« Entrez », tonna la voix de Baelin à travers les portes. « Mais faites attention où vous mettez les pieds. »
« Attention où je mets les pieds ? » s'interrogea Alex à voix haute. « Pourquoi devrais-je faire attention à… »
Ses mots s'éteignirent.
Pourquoi faisait-il si sombre ?
Mais, pourquoi pouvait-il encore voir, comme s'il observait à travers la surface d'un lac profond par une journée ensoleillée ?
Il régnait une obscurité quasi totale dans la vaste chambre, et pourtant, ce n'était pas le cas.
Il avait passé assez de temps dans le bureau de Baelin pour savoir que — même la nuit — il était toujours éclairé, que ce soit par le clair de lune, des sorts de lumière, ou souvent, une combinaison des deux. Ce soir, il n'y avait aucune lumière, rien ne filtrait des hautes fenêtres, aucun reflet ne rebondissait sur elles. Elles se confondaient simplement avec les murs, formant une unique surface sans éclat. D'épais rideaux noirs les recouvraient, créant une obscurité si dense qu'elle ne pouvait être naturelle.
Mais cela rendait l'espace étrange, presque faux. Il se rapprocha de Claygon. Le golem agrippa sa lance de guerre. « Pourquoi puis-je voir ? Il fait noir comme dans un four ici. »
Il y avait de la lumière venant du couloir, mais pas assez pour voir aussi bien qu'il le pouvait : la cheminée n'était pas allumée, aucune lumière magique ne flottait dans la pièce. En réalité, il n'aurait dû être capable de distinguer que les silhouettes les plus vagues.
« Baelin ? » murmura Alex. « Baelin, c'est vous ? »
« Je l'espère bien », répondit la voix de l'ancien mage à travers les ténèbres. « Fermez la porte, voulez-vous ? Il entre trop de lumière. »
« Claygon, ça te dérange de fermer la porte ? » pensa Alex.
Derrière lui, son golem fit un pas lourd et grondant.
Puis la lumière du couloir s'éteignit et il entendit le déclic du loquet. Il cligna des yeux plusieurs fois, s'attendant à ce que toute lumière disparaisse, mais — d'une manière ou d'une autre — il pouvait toujours distinguer les formes dans l'espace. Sa vision n'était pas assez nette pour courir à travers la pièce, mais il pouvait s'y frayer un chemin sans tomber tête la première sur un meuble.
« Que se passe-t-il, Baelin ? » demanda-t-il.
« Hmmm, avant que je ne réponde, voudriez-vous me dire ce que vous voyez ? »
« Hum, voyons voir. » Il scruta lentement l'étrange obscurité, rapportant tout ce qu'il voyait en détail. Tout près, il entendit une plume gratter.
« Excellent », dit Baelin, s'approchant d'Alex. Ces yeux de chèvre semblaient projeter leur propre éclat intérieur. « Merci pour cela, mon jeune ami. »
« Hein ? Que faites-vous ? »
« Une expérience secondaire qu'il m'est venu à l'esprit de mener en même temps que nous procédons à cette invocation. Je vous épargnerai les détails pour l'instant — les spécificités requièrent une explication assez longue — mais ce qui est le plus pertinent, c'est que je peux actuellement contrôler le niveau d'obscurité que l'œil peut percer dans cette pièce. Dans une certaine mesure, du moins. Cela aidera à désorienter notre invitée. »
« Oh, c'est un avantage certain », dit Alex. « Croyez-moi, cependant, elle est sacrément difficile à désorienter. Il est encore plus dur de la prendre au dépourvu. Elle est manifestement très vieille et expérimentée. »
« En effet. » Le chancelier frappa le sol de son sabot.
Une onde de puissance ondula dans l'air, et un cercle d'invocation brillant se dessina sur le sol, émettant une lueur rouge sang terne qui illumina tout ce qui se trouvait à un peu moins de quatre mètres du cercle.
« Diriez-vous que ce cercle est assez large pour contenir notre amie ? » demanda le chancelier.
« Ah, vous pourriez en fait vouloir un peu plus grand », dit le jeune mage thamelandais. « Elle était vraiment énorme. »
« Très bien. »
Le cercle s'élargit. « Mieux ? »
« Mieux. »
« Bien. Cette lance de guerre semble tout à fait appropriée entre les mains de Claygon, soit dit en passant. Mais je pense qu'il serait préférable que je la téléporte ailleurs. Nous ne savons pas si elle est capable de sentir sa présence ou non », déclara le chancelier.
Alex se frappa le front. « Oh oui, ça a du sens. J'aurais dû y penser. »
« Ne vous inquiétez pas, vous avez beaucoup de choses en tête, c'est certain. » Baelin traversa la pièce vers Claygon qui lui tendit l'arme. Dans une onde de magie de téléportation, l'ancien mage disparut et réapparut. « Voilà. Elle est dans un endroit sûr et je vous la rendrai dès que nous aurons terminé notre entrevue. Et en parlant d'endroits sûrs… »
Ses yeux fixèrent Alex avec un regard pénétrant. « J'aimerais que vous et Claygon vous déplaciez là-bas — » Il pointa un endroit plongé dans l'ombre, loin du cercle. « — pour la durée de l'invocation. Un fauteuil confortable vous y attend, à l'intérieur d'un cercle magique qui dissimulera votre apparence, votre voix et même votre odeur. Les choses seront plus simples si ce démon ne saisit pas notre association tout de suite. »
« Oh, vous n'aurez aucune objection de ma part. » Alex se dirigea rapidement vers le fauteuil sans trébucher et s'assit dans l'obscurité. Baelin avait raison, il était confortable.
« Je n'ai vraiment pas besoin qu'elle ait une quelconque raison de se concentrer sur moi, ou même de penser à moi. La prochaine fois que nous la rencontrerons, je ne pense pas qu'elle sera d'humeur à jouer. …avez-vous réussi à découvrir quoi que ce soit sur elle ? Je n'ai pas pu obtenir d'informations sur les démons supérieurs au troisième étage de la bibliothèque. »
« Ah, oui, je suppose que vous ne pouviez pas… Troisième étage, dites-vous ? Eh bien, regardez-vous, avez-vous fait une percée pendant que je ne faisais pas attention ? » demanda Baelin en inspectant les symboles autour du cercle d'invocation.
« Euh, oui, aujourd'hui, en fait. Le professeur Mangal m'a donné la permission de progresser, ainsi qu'un guide de sorts pour invoquer un Céleste Lanterne, et j'ai maîtrisé le sort en un rien de temps. »
« Eh bien, félicitations ! Et vous voilà en train de fêter ça avec un vieil homme et un démon qui veut votre tête ! Un peu peu orthodoxe, ne trouvez-vous pas ? » Le chancelier fit une pause devant l'un des symboles. Il se déplaça, se pliant à sa volonté et s'ajustant.
« Ce n'est pas mon premier choix, je dois l'admettre. La partie où je fête ça avec vous n'est pas le problème, c'est l'autre partie. » Alex s'installa dans le fauteuil avec Claygon derrière lui et contempla la lueur tamisée des symboles argentés qui l'entouraient. Il y avait des glyphes pour modifier la lumière et le son, et des marques arcaniques qui conjuraient un bouclier protecteur au cas où Zonon-In les surprendrait et l'attaquerait, mais la plupart des autres symboles ne signifiaient rien pour lui. « Mais bon, au moins, c'est intéressant. »
« En effet, ça l'est ! Et en parlant d'intéressant… voici une petite information pour vous. J'ai appris qu'il y a eu au moins trois mille démons connus sous le nom de Zonon-In mentionnés à travers l'histoire. »
Alex siffla. « Trois mille ? »
« Eh bien, c'est le cas. Il se trouve que ce n'est pas le nom le plus rare que les démons adoptent lorsqu'ils en choisissent un prononçable par des langues mortelles. Et cela, mon jeune ami, nous apprend quelque chose. Maintenant, une idée de ce que cela pourrait être ? »
Alex fronça les sourcils. « Eh bien, malgré son arrogance, elle a choisi un nom qui la rendrait plus difficile à étudier. Cela signifie qu'elle est confiante, mais quelque peu prudente, de sorte qu'elle ne laisse pas le besoin de réputation donner des avantages majeurs à quiconque. »
« En effet, c'est ce que je supposerais aussi, bien qu'elle ait joué avec vous dans le marécage », dit Baelin. « Une idée sur la façon de concilier cette apparente prudence avec son excès de confiance ? »
« Eh bien, elle a dit que nous étions comme des chats », raisonna Alex. « Elle nous avait juste devant elle et pouvait nous jauger. Autant elle parlait du fait que les mortels ont de "petites vies", autant elle a commencé à nous frapper fort une fois que nous l'avions vraiment blessée. Je suppose qu'elle est assez intelligente pour ne pas révéler d'informations vulnérables là où des entités puissantes pourraient les utiliser contre elle. »
Il tapota l'accoudoir du fauteuil. « Maintenant, avoir un nom commun ne l'empêcherait pas d'être invoquée — puisqu'elle répond à ce nom — mais cela rendrait les recherches à son sujet plus difficiles en général. »
« En effet, ce sont mes pensées également », Baelin laissa échapper un rire sournois. « Malheureusement pour elle, j'ai pu croiser les récits de démons nommés Zonon-In avec les pouvoirs déployés par votre ennemie et j'ai appris qu'elle est vieille. Plus vieille que moi, très probablement, bien que probablement pas aussi vieille que notre très compétent archiviste, Hobb. Les récits de la violence qu'elle a semée ne laissent aucun doute sur le fait qu'elle est puissante dans les voies du chaos, et sa magie peut réduire une forme mortelle à quelque chose comme une masse de chair bafouillante et en constante mutation. Pourtant, malgré cette capacité dévastatrice, elle privilégie en fait le combat au corps à corps, très probablement par désir de plus grand sport. »
Baelin fit une pause, et une lueur apparut dans ses yeux. Ils bougeaient d'avant en arrière comme s'ils scannaient des parchemins ou des livres visibles seulement pour lui. « Cependant, face à un adversaire puissant, on trouve des récits où elle mêle magie et talent au combat, ou même où elle bat en retraite lorsqu'elle est surpassée. Ce qui me dit que je ne pourrai pas compter sur son excès de confiance. Le fait que j'aie le pouvoir de l'appeler la mettra sur ses gardes. »
« Sans aucun doute », dit Alex. « Je suis content que vous ayez appris ce que vous avez appris sur elle, car la rencontrer à froid comme nous l'avons fait dans les Fosses aux Crânes n'était pas la meilleure position. »
« En effet, vous apprenez », le chancelier se tourna à nouveau vers le cercle. « Maintenant, vous vous demandez peut-être pourquoi j'ai couvert tout cela si mon intention est simplement d'invoquer, de maudire et d'en apprendre un peu plus sur elle. Vous voyez, je crois que nous pouvons tirer plus de cette rencontre que cela, donc mon plan est que vous puissiez l'interroger depuis votre position dissimulée. Maintenant, gardez à l'esprit ce dont nous venons de discuter, formulez vos questions en conséquence et faites attention à ne pas laisser échapper votre identité. »
L'ancien mage étendit ses mains au-dessus du cercle. Une lumière rouge jaillit, le faisant paraître positivement démoniaque alors qu'il se dressait au-dessus. « Elle pourrait reconnaître le lien entre nous, mais il n'y a aucune raison d'offrir cette information si nous n'y sommes pas obligés. Après tout, elle s'est fait un certain nombre d'ennemis récemment. »
« Compris », dit Alex, concentrant la Marque sur la tâche de déguiser sa voix. Elle l'inonda d'images de personnes en conversation, se concentrant sur la profondeur de leurs voix, les différences entre leur diction et la sienne, et la vitesse de leur phrasé.
Le jeune mage s'éclaircit la gorge et essaya quelques voix avant d'en choisir une qu'il jugeait assez éloignée de la sienne.
« Celle-ci devrait faire l'affaire », dit-il.
« Êtes-vous prêt ? »
« Prêt. »
« Alors, c'est parti. »
Des mots de pouvoir remplirent la pièce de leurs notes obsédantes. Une onde de magie d'invocation tourbillonna dans l'air en un vortex, tournoyant autour du cercle de puissance rouge sang. Les jointures blanches et le dos droit, Alex agrippa les accoudoirs du fauteuil, dissimulé à la vue du démon.
L'atmosphère passa du calme à la tension ; la puissance s'accumula, gonflant, grimpant en accord avec une présence grandissante. Une présence à la fois familière et infecte. Mille voix chuchotantes scandaient mille noms. L'air à l'intérieur du cercle d'invocation scintilla, annonçant la venue d'une multitude de tentacules épaissis qui jaillirent des dalles — comme les membres d'un kraken surgissant de la mer — et se tordirent dans l'air. Des coups violents fouettèrent les bords du cercle, cherchant la liberté — et ce n'est que lorsque la futilité fut acceptée comme destin que le démon réunit ses appendices en un grand nœud de chair pulsante.
Il se souleva et trembla, fondant en une soupe primordiale qui montait et descendait comme de la lave en éruption, évoluant en le démon supérieur — Zonon-In. Des bras inférieurs — couverts de chitine — se terminant par des pinces assez grandes pour couper Baelin en deux. Des jambes articulées, des bras supérieurs et un torse épais étaient couronnés par une tête massive avec un visage qui pourrait glacer le sang des âmes sensibles.
Elle se tenait à l'intérieur du cercle d'invocation dans l'obscurité du bureau de Baelin, dans toute sa gloire imposante. Les blessures qu'elle avait reçues avaient disparu : la terrible entaille que Claygon lui avait infligée, et les dizaines de coupures des lames de Cedric et Theresa étaient maintenant effacées, comme si elles n'avaient jamais existé.
Même la main que Hart avait tranchée avait repoussé.
Et pourtant…
Elle semblait diminuée.
Sa présence avait faibli ; l'aura de puissance qu'elle dégageait autrefois était réduite. Son regard était terne et ses mouvements plus lents. Elle était loin d'être maigre, et sa masse intimiderait toujours, mais elle semblait affaiblie.
« Sa chair a peut-être récupéré, mais son essence vitale a besoin de plus de temps pour se régénérer complètement », pensa Alex.
« Qui ose m'invoquer ? » exigea Zonon-In, sa voix semblable à de la glace tandis que ses tentacules buccaux se tordaient comme des fouets. Ses pinces claquèrent comme des os qui se brisent. « Je vous préviens, ce pouvoir ancien que vous invoquez n'est pas pour les faibles, alors comprenez bien : si vous jouez avec moi, il n'y aura pas de seconde fois. »
Elle fit une pause, ses yeux jaunes se concentrant lentement sur le chancelier dans l'obscurité. « Ah. Je crois vous connaître. Êtes-vous le mage cornu qui a chassé mon maître de ce monde ? »
« Je suis bien le même, en effet », dit Baelin, sa voix aussi douce que du beurre fondu.
« Ah… eh bien, c'est un exploit notable », dit le démon.
Alex eut un sourire en coin.
« C'est ça, tu as affaire à un grand maintenant », pensa-t-il. « Pas moyen de nous prendre au dépourvu ! »
« Seriez-vous aussi le même mage cornu qui s'est renseigné sur un certain Hannar-Cim ? »
Le cœur d'Alex rata un battement. « D'accord, peut-être que tu peux me prendre au dépourvu. »