Chapitre 398
« Hé, félicitations pour tes sorts de troisième cercle, mais euh… sans vouloir t'offenser, c'est un peu léger comparé à "hé, il y a peut-être un complot fomenté par mon propre dieu". » Thundar se massa la tempe en gémissant, comme s'il avait vieilli d'une décennie. « Et puis, tu as mis en rogne le démon le plus gros et le plus immonde que j'aie jamais vu. Genre… qu'est-ce qui s'est passé, bordel ? Je croyais que tu y allais juste pour une petite discussion avec l'amie de Drestra ? »
« Les choses… ont dégénéré », admit Alex en posant des assiettes de pancakes fumants sur sa table à manger. Ses Mains du magicien ajoutèrent des noisettes de beurre et des pots de miel. « Tu sais, comme c'est souvent le cas. »
« En effet », le prince Khalik prit un pancake, l'inonda de beurre et se lécha les babines. « "Comme c'est souvent le cas", c'est bien vrai… C'est une révélation lourde de conséquences et, comme tu l'as dit, nous n'en connaissons pas encore toute la vérité. »
« C'est on ne peut plus sinistre et odieux », dit Isolde en sirotant son thé. « Mais tu as dit que Baelin allait enfermer ce démon, non ? Ah, et félicitations pour avoir atteint le troisième cercle. »
« Merci, et ouais, il devrait s'en occuper plus tard », répondit Alex en s'asseyant avec sa propre pile de délices. « Mais on verra bien comment ça se goupille. »
« C'est pas vrai… », gloussa Thundar en secouant la tête. Il regarda ses compagnons de cabale. « Vous vous rendez compte de la situation ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Isolde.
« Je veux dire qu'on a l'impression de vivre dans une foutue légende », renifla-t-il. « Allez, on est tombés sur un truc dont les érudits parleront probablement pendant mille ans. Et cette bataille, on aurait dit un conte que les bardes racontent tard le soir au coin du feu. Et regardez ce truc ! »
Il désigna la nouvelle lance de Claygon appuyée contre le mur.
« Pour être honnête… ça m'a traversé l'esprit », dit le prince Khalik. « Que mon nom puisse un jour rejoindre ceux que l'on murmure avec respect et dont on écrit les exploits avec admiration : non pas pour leur lignée, mais pour leurs actes. Mais je pensais que cela arriverait au sommet de ma puissance, quand je serais un homme plus âgé, plus expérimenté, bien plus sage et aux cheveux grisonnants. »
« Ça aurait plus de sens. » Isolde ajouta une troisième cuillerée de miel dans son thé. « À ce stade… nous ne sommes guère plus que des oisillons, et pourtant nous voilà à nous faire des ennemis parmi les démons et les dieux. »
« Enfin, pour être juste », dit Alex. « Zonon-In n'est pas votre ennemie : elle ne vous a pas vus. Et toute cette histoire d'Uldar ne concerne que mon pays. Vraiment, vous pourriez tous partir quand vous voulez. »
« Hah ! » Thundar ricana en tapant sur l'épaule d'Alex. « C'est bien pour ça que tu n'es pas le chef de la cabale, mon cher ami insensé. On a formé une cabale pour se soutenir dans les bons comme dans les mauvais moments. Ça perd un peu de son sens si on s'abandonne dès que l'un d'entre nous a des ennuis, tu ne crois pas ? »
« Absolument », approuva Isolde.
« Nous ne vaudrions pas mieux que des lâches », ajouta le prince Khalik.
« Merci les gars », Alex sentit une boule se former dans sa gorge. « Ça compte beaucoup pour— »
« Mais est-ce que quelqu'un d'autre a un petit "regret de l'acheteur" ? » Le prince gratifia Thundar et Isolde d'un clin d'œil malicieux. « Je veux dire, personne ne nous avait prévenus qu'aider les autres impliquait de "fixer dans les yeux la colère d'un dieu secret et potentiellement furieux". »
« Oh, putain oui », la poigne du minotaure sur l'épaule d'Alex se resserra. « Le maximum qu'on demande d'habitude, c'est de l'aide pour réviser, pour s'incruster à une fête ou pour un remède contre la gueule de bois, mais ce bâtard… » Il secoua l'épaule d'Alex. « …a oublié de mentionner : "Oh, au fait, vous allez peut-être devoir combattre des démons et des dieux parce que mon royaume a cinquante milliards de cadavres dans ses placards— »
« Ça fait un sacré placard », commenta Isolde.
« —alors préparez-vous et rédigez peut-être votre testament avant de rejoindre ma cabale" », conclut Thundar. « Parce que, tu vois, je risque de vous embarquer dans des complots divins et la colère des démons. »
« Bon, pour être honnête, si on parle des démons et des cultistes, j'étais à peine impliqué… » Alex fit une pause. « …au début. »
« Ça rend la chose pire, en un sens. » Isolde finit son thé. « Après tout, cela signifie que toi — et donc nous — sommes tombés sur la colère d'un démon majeur, non pas par dessein, mais par une suite de hasards qui nous a menés ici. Mon Dieu, j'ai presque envie de déclencher une petite guerre chez moi pour vous entraîner dans mes problèmes, pour changer. »
« Voilà une idée », songea Khalik. « Peut-être pourrais-je retourner à Tekezash et déterrer un dieu-dragon endormi ou quelque chose du genre que je pourrais lui balancer à la figure. »
« Vous êtes les pires amis du monde. » Alex les foudroya du regard. « Je suis là, dans mon moment de besoin, et c'est comme ça qu'on me traite. »
« Non, non, tu vois, on est les meilleurs amis du monde. » Thundar s'enfourna un pancake entier dans la bouche, le mâcha trois fois et l'avala. « Si on était les pires, on t'aurait largué dès que tu as mentionné le "complot du dieu en colère". »
« Ce n'est pas comme ça que je l'ai dit. »
« Mais c'est exactement ce que c'est. »
« On n'en est pas sûrs. »
« Regarde notre chance, mec », renifla le minotaure. « Au rythme où les choses s'enveniment pour nous, il y aura probablement plusieurs dieux en colère impliqués, et ils nous détesteront tous, spécifiquement. »
Alex renifla. « Peut-être, mais souvenez-vous juste que le jour où l'un de vos pays sera confronté à une horrible apocalypse et que vous serez entraînés dedans, je ne vous lâcherai jamais avec ça. Mais, en parlant de choses horribles qui arrivent dans le pays de quelqu'un… je sais que ça sort de nulle part, Isolde, mais je viens de me souvenir de cette histoire que Hart nous a racontée sur son séjour dans l'Empire rhinéan. Tu connais un jeune noble dont le père avait fait fabriquer une armure unique, super invincible ? Puis il s'est pris une flèche dans le visage — pas le visage du père, celui du fils — enfin bref, il doit maintenant manger, ou plutôt boire, à la paille ? »
« Ah, cette calamité me dit quelque chose, en effet. Le nom du pauvre garçon était sur toutes les lèvres quand c'est arrivé. » Elle fronça les sourcils. « Mais, ça m'échappe… il semble que le père ait eu un conflit avec le seigneur voisin, mais son nom m'échappe aussi pour le moment. » Elle secoua la tête. « Les querelles territoriales ne sont pas rares dans mon pays. Une partie des devoirs de mon grand-père consiste à conseiller le trône impérial sur les stratégies pour préserver l'unité entre des dizaines de familles anciennes, fières — souvent arrogantes — et maintenir cet équilibre pour leur propre bien et celui de l'empire. C'est… souvent assez difficile. »
« Ouais, j'imagine », dit Alex, une vague de nervosité le traversant. « Ça m'est venu à l'esprit depuis toute cette histoire d'Uldar : le Thameland est à peu près uni autour de trois choses : le trône, la lutte contre le Ravageur et l'église. Si les gens ont une raison de commencer à penser qu'il y a un mensonge derrière la lutte contre le Ravageur, et que l'église est impliquée… bon sang, je dois m'inquiéter de ce que cela signifiera pour mon pays. »
« Ton inquiétude est loin d'être déraisonnable », dit Isolde d'un ton grave. « Les royaumes ont besoin d'une force unificatrice pour rester soudés, qu'il s'agisse d'un pouvoir fort sur le trône, d'une divinité puissante, d'un idéal, d'un ennemi commun ou autre. L'Empire rhinéan est fort, certes, mais nous vénérons quatre éléments, pas une divinité unique comme le Thameland. Dévouer sa foi à plus d'une chose peut être une source de conflit. Mais nous trouvons des solutions — nous sommes civilisés, après tout — mais… certains de nos philosophes politiques regardent l'Empire irtyshenan avec admiration. »
« Vraiment ? » Le sourcil du prince Khalik se haussa. « Les Irtyshenans et les Rhinéans sont les deux plus grands royaumes du nord, et d'après ce qu'on sait de la façon dont la plupart des empires perçoivent les autres, j'aurais pensé qu'il n'y avait aucune sympathie entre vos deux pays. »
« Tu aurais raison pour la plupart. » Isolde fit apparaître un jeu de Mains du magicien bleu électrique pour se servir un pancake. « Mais — aussi déplaisante que soit la pratique — certains philosophes rhinéans voient la croyance irtyshenane selon laquelle ceux qui sont hors de leurs frontières sont des "barbares non civilisés" comme ayant un effet unificateur sur le peuple. Après tout, cela fait du monde entier leur ennemi, donc ils sont moins enclins à se battre entre eux, du moins en théorie. En vérité, il y a eu plus d'une guerre civile de succession irtyshenane qui a eu lieu malgré cette soi-disant "force unificatrice", mais de tels "faits" gênants sont souvent ignorés. »
« Je pourrais comprendre l'attrait pour certains philosophes. » Le prince Khalik caressa sa barbe. « Mes propres professeurs enseignaient que la guerre peut être une lame à double tranchant pour un souverain en place. Un roi ou une reine qui part en guerre — si c'est la bonne guerre au bon moment — bénéficie généralement d'un plus grand soutien de sa cour. Après tout, la guerre peut signifier des dépouilles pour le royaume, des prix, de nouvelles terres à gouverner et d'autres avantages. Mais une guerre impopulaire peut voir le peuple se soulever contre ses dirigeants pour récupérer ses enfants mourants sur le champ de bataille. Lorsqu'un État définit tous ceux qui sont hors de ses frontières comme inférieurs, cela garantit que presque toute guerre est populaire, tant que l'État gagne. »
Il regarda Alex. « Maintenant, pour ramener le sujet à ton royaume, vous avez eu génération après génération de batailles contre des hordes de monstres presque sans esprit qui semblent ne vouloir rien d'autre que la destruction de votre peuple. Chaque bataille contre ton Ravageur est une guerre de survie contre les adversaires les plus vils qui soient. Même quand les soldats tombent, ils donnent leur vie pour la cause ultime. Comment une telle guerre pourrait-elle être autre chose que populaire ? »
« Ouais. Mais qu'est-ce qui se passe si cette prémisse disparaît ? » demanda Thundar. « Ça me rappelle une vieille histoire sur les cinq tribus. Il y a environ cinq cents ans, les cinq plus grandes tribus de minotaures de mon pays se sont unies pour former un seul troupeau contre un nécromancien déchaîné et l'armée de squelettes qu'il menait. En s'unissant, ils ont eu la puissance et le nombre pour vaincre la menace. Et la paix a régné… pendant environ une semaine. Une fois l'ennemi extérieur disparu, les chefs se sont souvenus qu'ils s'étaient battus entre eux pendant des générations et ont recommencé à essayer d'anéantir leurs vieux rivaux. L'événement est appelé : La Folie des Chefs, pour une bonne raison. »
« Ugh, j'espère que ça n'arrivera pas au Thameland », gémit Alex. « Ce ne serait pas horriblement misérable ? On réussit à se débarrasser du Ravageur pour de bon, on utilise les restes du Cœur de donjon pour inaugurer un âge d'or de la magie, et ensuite mon royaume s'effondre parce que des ducs laissent leurs rancunes prendre le dessus maintenant que le Ravageur n'est plus là ? »
« En effet. » Isolde grignota le bord de son pancake. « La possibilité que certains suggèrent même de laisser le Ravageur en place pour maintenir votre peuple uni serait une possibilité très réelle dans une situation pareille. Il y a autre chose à considérer. Si le Ravageur est parti, cela ne signifierait-il pas que la source des Cœurs de donjon disparaîtrait aussi ? Je suis sûre que d'autres voudraient que de tels matériaux lucratifs soient produits pour toujours, peu importe le nombre de vies perdues. »
« Ah, mince », grogna Alex. « Je n'y avais même pas pensé. »
« Bien qu'à mon avis, considérer de telles options ne serait rien d'autre qu'une pure lâcheté intellectuelle », poursuivit Isolde, ses yeux bleus étincelants. « Nous sommes des mages : il est dans notre nature de maîtriser et de créer des forces cosmiques, en les pliant à notre volonté plutôt que de plier les genoux devant elles. Si ce n'était pas le cas, nous serions encore en train de pratiquer des sacrifices rituels et de mendier des démons et des diables pour des miettes de pouvoir. Nous avons analysé la substance du Cœur de donjon et je n'ai aucun doute que nous trouverons des moyens de la reproduire sans avoir besoin de ces orbes de ténèbres maléfiques. »
« À ça ! » Thundar leva sa fourchette comme si c'était une épée. « En plus, je suis sûr que Cedric, Hart et Drestra seraient assez énervés de laisser tout cet effort partir en fumée. Je peux déjà les entendre : "Oh, désolé, le Ravageur doit rester pour éviter que le royaume ne s'effondre et pour garder les coffres des nobles pleins". »
« Oh, par le Voyageur ! » Alex manqua de s'étouffer avec son pancake. « Hart… je suis presque sûr que Hart en aurait fini avec le Thameland, juste après avoir tué tous ceux qui ont pris cette décision. Cedric maudirait tout le monde et tout ce qui existe, et Drestra pourrait déclarer une guerre ouverte à l'église et à la couronne. Il y a trop de morts sur trop de siècles pour qu'ils acceptent le moindre compromis — si on peut même appeler ça un compromis. »
« Ça mène justement à un autre sujet. » Le minotaure lécha sa fourchette pour la nettoyer et la posa sur son assiette vide. « J'ai pris les devants pour planifier quelques trucs pour le Festival des Fantômes cette année. Alex, j'aurai besoin de toi pour la cuisine, mais j'ai réglé la majeure partie de l'organisation. On a réservé une table pour l'événement lors de la Chute d'Oreca, ce qui semblait assez approprié, étant donné le nombre de personnes perdues là-bas… » Thundar fit une pause. « …et je suppose que c'est encore plus approprié avec la menace de ce démon qui plane sur nous. Par tous mes ancêtres, ça fait se demander combien de temps il nous reste, tout compte fait. Peut-être qu'il faut agir pendant qu'on en a encore l'occasion, tu vois ? …juste au cas où… »
« Eh bien, je ne m'inquiéterais pas trop pour ça », dit Alex. « Baelin et moi on se voit ce soir et il va invoquer ce démon, Zonon-In… peut-être qu'après une petite discussion avec lui, on verra à quel point elle est impatiente de s'en prendre à qui que ce soit. »