Chapitre 400
À la décharge de Baelin, il ne tressaillit pas, ne broncha pas et ne montra aucune réaction face aux paroles du démon.
« En effet, je suis bien la même personne », dit-il d'une voix mesurée. « J'en déduis que vous révélez cette information dans le but de proposer un marché ? »
« Tu comprends vite, mortel », répondit Zonon-In en découvrant ses crocs dans un large sourire. « Si tu as causé autant de problèmes à mon maître, que devrais-je donc te faire subir ? »
« Et combien de mages avez-vous piégés avec de telles tirades et flatteries, je me le demande ? » lança Baelin.
« Ohoh ! » Elle rit. « Je vois que tu as déjà dansé cette danse auparavant. »
« En effet, un peu plus de quelques fois », répondit-il. « Alors… vous souhaitez conclure un marché, maintenant ? »
« Ooooh oui. » Elle se pencha si bien que son visage colossal se retrouva à la hauteur de celui de Baelin. « Oui, je le souhaite, mortel. Tu t'es opposé à mon maître par le passé, mais ce n'est pas une raison pour que nous soyons ennemis… ni même pour que tu doives rester l'ennemi de mon maître. Ta recherche de ce Hannar-Cim n'est pas très connue, et je n'en ai entendu parler que par pur hasard. Si le mot venait à se répandre, cependant, ceux de la race des démons qui détiennent des informations seraient moins enclins à les partager. »
« Je vois », dit le chancelier. « Alors, puisque vous avez été si polie jusqu'ici… pourquoi ne me dites-vous pas ce que vous voulez ? »
« Eh bien, pour commencer, pourquoi ne discuterions-nous pas un peu ? » proposa le démon majeur. « Je suis curieuse de savoir pourquoi tu recherches ce Hannar-Cim. »
Le visage du démon se décomposa. « Ah, tu n'es pas mignon du tout. » Elle se redressa de toute sa hauteur. « J'ai deux choses à demander. La première… je suis à la recherche d'une arme particulière qui se trouve sur le plan matériel. Étant un mage si puissant et ingénieux, j'espérais que tu pourrais la localiser pour moi. »
Le cœur d'Alex s'accéléra alors qu'il priait le Voyageur pour qu'elle ne détecte pas la magie de la lance de guerre à travers le cercle.
« Je pourrais être en mesure de la trouver, ou non », dit le chancelier. « Tout dépend de l'arme, évidemment. »
Le jeune mage dut réprimer une envie de rire.
« Quelle est l'autre chose que vous voulez de moi ? »
« Eh bien… » dit-elle en faisant claquer une pince. « …la cour d'un chevalier abyssal comprend souvent de nombreux démons majeurs. Souvent trop nombreux. Un tel excès de subordonnés peut diviser l'attention et provoquer une lutte acharnée pour obtenir des faveurs. »
Alex haussa un sourcil.
Il y avait là un indice.
« Elle a survécu à notre bataille, mais elle a été sévèrement vaincue », pensa-t-il. « Son essence a pris un coup, elle a perdu une arme puissante ainsi qu'une armée entière de cultistes et de démons ; la défaite a été constatée par tous, et elle a été forcée de rentrer chez elle pour lécher ses plaies, ce qui est un coup dur pour son orgueil. »
Il ressentit une bouffée de fierté à cette pensée.
« Les démons sont des créatures de caprices et de chaos », poursuivit sa réflexion. « Et il est facile pour les mortels de croire qu'ils sont mauvais à cause de leur égocentrisme. »
Minervus lui vint à l'esprit.
« Je me demande combien de limites il aurait franchies pour obtenir ce qu'il voulait ? Quand ce golem a commencé à tout saccager chez Shale, tout le monde — sauf lui — a vu une situation mortelle se dérouler ; mais lui a vu une opportunité de se mettre en avant et de faire porter le chapeau à un rival supposé. Il n'avait pas la puissance d'un démon, mais il avait le même état d'esprit à bien des égards. Alors, que feraient une bande de démons majeurs égoïstes à Zonon-In ? Elle a réellement échoué et elle est vulnérable. Peut-être cherche-t-elle un moyen d'éliminer ses rivaux avant qu'ils ne puissent l'éliminer. »
« Et vous souhaitez que cette lutte pour les faveurs soit… réorganisée, disons ? Vous souhaitez que les rangs de vos compatriotes soient moins… encombrés ? »
« C'est une façon charmante de le dire, mon ami mortel », sourit Zonon-In. « Ou… peut-être pas si mortel que ça. » Elle plongea son regard dans les yeux du chancelier. « Ces yeux ont beaucoup vu, je peux le dire. Alors dis-moi, invocateur, lequel est-ce : mortel ou non ? »
« Vous aimeriez savoir, n'est-ce pas ? » Les yeux de Baelin pétillèrent.
Le sourire du démon imposant était malicieux. « Et si je le voulais ? »
« Que proposeriez-vous en échange ? »
« Que demanderais-tu ? »
« Je peux demander beaucoup de choses », le ton du chancelier prit une nuance qui fit s'interroger Alex sur la direction qu'il donnait à leur conversation.
« Quel est ton plan machiavélique, Baelin ? » se demanda-t-il.
« Moi aussi. » Les yeux jaunes de Zonon-In brûlaient dans l'obscurité. « Et je peux donner beaucoup en retour. »
« Étrange, moi aussi. » Les yeux du chancelier s'illuminèrent. « Quel beau duo nous faisons. »
« N'est-ce pas ? » gloussa Zonon-In. « En effet… tu n'es pas mignon du tout, tu es quelque chose d'autre. Peut-être que pour une telle information, nous pourrions faire un échange de temps ? »
« Quelque chose que j'ai en abondance, tout comme vous, j'en suis sûr. »
« Alors un tel échange ne serait guère coûteux pour l'un ou pour l'autre », dit-elle. « À moins que le puissant mage ne soit trop occupé pour un démon comme moi. »
« Les choses ont tendance à remonter en haut de mon emploi du temps lorsqu'elles s'avèrent… intéressantes. Peut-être que quelque chose pourrait être arrangé plus tard, quand la situation sera moins stressante. »
L'horreur envahit Alex, menaçant sa santé mentale.
« Oh, par le Voyageur ! » pensa-t-il en luttant contre l'envie de fuir la pièce. « Oh, par le Voyageur, est-ce qu'ils sont en train de flirter ? Dites-moi qu'ils ne flirtent pas ! Oh, c'est dégoûtant ! Pourquoi ? Pourquoi ai-je vécu assez longtemps pour assister à quelque chose qui fait paraître la possible trahison d'Uldar bien banale ! »
« Quoi qu'il en soit, qu'est-ce qui m'empêche de simplement prendre l'information et de faire ce que je veux avec, sans honorer ma part du marché ? » demanda Baelin en penchant la tête. « Sûrement qu'un démon, une femme aussi… expérimentée que vous, y aurait pensé. »
« Eh bien, voici la vérité. » Zonon-In fronça les sourcils, plaçant ses pinces et ses mains sur ses hanches. « Je ne détiens pas l'information. Mais je l'ai entendu mentionner par un rival. À plusieurs reprises. J'ai aussi entendu dire qu'ils pourraient garder une telle connaissance dans l'une de leurs forteresses, et je pourrais être persuadée de découvrir laquelle. Pendant ce temps, mes autres rivaux possèdent des palais remplis de trésors qui pourraient intéresser même quelqu'un de votre évidente et imposante puissance. »
« Ne vomis pas, Alex ! Ne vomis pas ! » Le jeune mage frissonna au ton de ses paroles.
« Alors — une fois que j'aurai découvert où se trouve votre information — je pourrais rendre votre voyage pour la récupérer bien plus facile. Vous pourriez obtenir un nom si vous me forciez à parler, mais l'emplacement ne serait pas précisé, ce que je prendrais grand plaisir à vous offrir. Et pour vous compliquer la tâche, mon rival possède beaucoup, beaucoup de forteresses. »
« Attends, est-ce qu'elle vient de faire un clin d'œil ? » Alex cligna des yeux rapidement.
Le démon continua. « Tout comme moi. Obtenir un nom de ma part puis aller d'une forteresse à l'autre serait certainement éprouvant, et cela pourrait aussi vous exposer à des représailles. »
Elle fit claquer une pince. « Mais avec moi pour restreindre vos recherches et diriger votre attention vers mes autres ennemis… vous recevriez votre information, vous recevriez également des trésors et des connaissances provenant de plusieurs autres démons majeurs, ainsi que des indications pour vous aider dans votre quête. »
« Hm », songea Baelin, une note agréable dans la voix. « Vous avez réfléchi à cela… rapidement. Une réaction plutôt vive de votre part. »
« J'essaie d'improviser. Ça aide à vivre plus longtemps », dit-elle. « Eh bien, c'est ce que je veux. Mais que voulez-vous ? Vous m'avez invoquée, et pas dans ce but, à moins que vos pouvoirs de prescience ne rivalisent avec mes prouesses au combat. »
« Hm, eh bien, c'est-à-dire… j'avais un plan, mais peut-être puis-je l'intégrer dans un pacte d'invocation relationnel entre vous et moi. Cela pourrait rendre les choses un peu plus bénéfiques à long terme. »
« Oh ? » Elle haussa un sourcil. « Et que demanderiez-vous de moi ? »
« Du temps », dit Baelin.
« Comme nous en avons discuté plus tôt ? Tu peux demander cela quand tu le souhaites. »
« J'ai besoin d'un seau », pensa Alex en se couvrant la bouche. « Oh, par le Voyageur, j'ai besoin d'un seau ! Un gros ! »
« Cela pourrait être une voie à double sens », dit le chancelier. « À mesure que l'on vieillit, les opportunités et les individus intéressants ont tendance à se faire de plus en plus rares. On peut devenir blasé, c'est pourquoi il faut poursuivre ses intérêts lorsqu'ils se présentent. »
« Tuez-moi », Alex leva les yeux vers le plafond sombre. « Uldar, s'il te plaît, foudroie-moi. Fais-le. Fais-le ! »
« Mais assez parlé de cela. Je vais être franc. Je cherche à obtenir une interdiction totale pour vous, ainsi que pour tous vos serviteurs et alliés, de vous aventurer sur ce… »
Il utilisa un mot qu'Alex n'avait jamais entendu auparavant.
« …jusqu'à ce que je donne ma permission ou que… » Baelin réfléchit davantage à l'idée. « …quarante ans se soient écoulés. En particulier, vous devez éviter tous les temples associés au dieu connu sous le nom d'Aphrometh, je verrais cela comme une faveur personnelle. »
Ses yeux s'illuminèrent à la reconnaissance du nom. « Je vois. Je comprends pourquoi vous pourriez demander cela, mais quarante ans, c'est long. »
« Pas pour ceux comme nous. »
« Que diriez-vous de trente ans ? »
« Trente-cinq. »
« Trente-deux. »
« Trente-trois. »
« Acceptable », sourit Zonon-In. « Très bien… ces termes sont tout à fait acceptables. En fait, un si long séjour loin de ce… »
Encore une fois, le mot qu'Alex n'avait jamais entendu fut utilisé.
« …pourrait rendre les choses… plus agréables plus tard. Un retour est souvent plus délicieux quand les autres ne s'y attendent plus. »
Alex frissonna.
Il ne faisait aucun doute que lui et ses amis étaient exactement ce à quoi elle faisait référence de manière détournée. Il grimaça à cette idée : trois décennies d'anxiété, à attendre que le démon apparaisse pour réclamer sa vengeance. Mais avec le temps, le souvenir d'elle s'effacerait à l'arrière-plan de leurs vies, poussé par les préoccupations incessantes du quotidien, les nouveaux triomphes, les nouvelles pertes et les nouvelles crises.
Puis — alors qu'ils seraient tous à la moitié de leur vie — et qu'elle ne serait plus qu'un lointain souvenir, elle reviendrait pour frapper. Un plan cruel… certes, mais d'ici à ce qu'Alex atteigne le demi-siècle, il comptait bien être un adversaire bien plus coriace pour ce démon.
S'il la laissait vivre jusque-là.
« C'est ça, les objectifs ? » Le rire intérieur d'Alex était sombre. « Ce n'est probablement pas ce que les gens d'Alric imaginaient pour moi. »
« En effet, frapper quand on ne s'y attend pas est une bonne pratique », disait Baelin. « Scellons notre pacte, alors. Je vous aiderai à détruire vos rivaux, en gardant tout le butin et les trésors en cours de route. Vous fournirez les emplacements de leurs forteresses et palais, ainsi que leurs défenses. Je détruirai… disons, quatre d'entre eux. Ensuite, vous me fournirez les informations nécessaires pour frapper le démon qui détient la connaissance de Hannar-Cim. Si vous ne fournissez pas l'information dans un délai d'une semaine et un jour après que j'aie rempli ma part du marché, alors vous serez considérée comme ayant rompu notre pacte. Vous acceptez également de faire tous les efforts concevables pour vous tenir, vous, vos serviteurs et vos alliés, à l'écart de… »
Il utilisa à nouveau le mot qu'Alex ne connaissait pas.
« …pour une période de trente-trois ans à compter d'aujourd'hui. »
« Quatre rivaux ? Quelle générosité. Je pensais que vous souhaiteriez vous arrêter à un seul », dit-elle.
« C'est généreux pour vous comme pour moi. »
« Juste. Ce sont de bonnes conditions générales. Établissons les détails, voulez-vous ? »
Puis elle et Baelin se mirent à parler si vite qu'Alex pouvait à peine les suivre, ne saisissant que quelques bribes de mots ici et là. Mais, d'après ce qu'il pouvait comprendre, ils créaient ce qui ressemblait à un document verbal assez long, suffisamment labyrinthique pour rendre fier n'importe quel avocat ou magistrat.
Parfois, Baelin cessait même d'utiliser des mots et passait à quelque chose qui ressemblait à une preuve mathématique avancée : une construction de pure logique qui scellait l'accord contre toute faille ou « interprétation » de mauvaise foi.
« Fait », dit finalement Baelin.
« Et moi de même », répondit Zonon-In. « Alors — sous le pouvoir de ce sort et en pleine connaissance de tous les avantages et pénalités — je scelle ce pacte. »
« Et je scelle ce pacte également. »
Une vague colossale de magie déplaça l'air comme si un géant cosmique avait fait un pas.
« Fait ! » Le démon ancien et l'archimage parlèrent en même temps.
« Ce fut un plaisir, créature à cornes », dit-elle. « Je demande que tu m'invoques à nouveau dans une semaine. Je te donnerai les informations dont tu as besoin pour commencer. Après cela ? Prends ton temps. Que sont quelques années de plus pour des immortels ? »
« Pas plus que quelques grains de sable supplémentaires pour les dunes », dit Baelin. « J'aurai plaisir à vous reparler, Zonon-In. Adieu pour le moment. »
D'un geste de la main, le cercle magique s'embrasa et le démon majeur disparut. Puis Baelin claqua des doigts, une lumière magique illumina la chambre, la cheminée rugit de vie et les rideaux sombres s'écartèrent des fenêtres, inondant le bureau de clair de lune.
« Comme c'est revigorant ! » rit Baelin, les yeux brillant de triomphe. « Des mois de recherche résolus ! Ce fut vraiment une soirée glorieuse. Bien que, Alex, je sois assez surpris que tu n'aies posé aucune question ! Je t'avais donné le cadre parfait pour le faire… »
Il s'arrêta, observant attentivement le jeune mage.
« Est-ce que tu vas bien ? Tu as l'air littéralement vert. »
Alex luttait toujours contre l'envie de vomir.