Chapitre 391
Certains auraient exulté. D'autres auraient marqué une pause pour l'effet dramatique. Alex, lui, ne perdit pas une seconde.
« Poignarde-la ! » pensa-t-il.
Avant que la démone ne puisse récupérer sa lance, Claygon enfonça la pointe dans le flanc de Zonon-In. Quelque chose se déchira ; le hurlement de la démone aurait pu briser du verre tandis que les bras mécaniques du golem enfonçaient la lame barbelée, puis tordaient le manche. Son cri déchira le marais alors qu'il enfonçait l'arme plus profondément. Pendant un bref instant, elle vacilla, mais elle ne tomba pas.
Un sang noir jaillit, la chair de Zonon-In se flétrit : sa propre lance dévorait sa force vitale, ralentissant ses mouvements.
Cedric et Theresa furent prompts à en profiter.
Les deux guerriers taillèrent dans son tronc, leurs armes s'enfonçant profondément dans sa peau affaiblie. Theresa grogna de triomphe, ouvrant une douzaine d'entailles sur son abdomen avant de se concentrer sur ses jambes et de trancher ses articulations défaillantes.
Un boom retentissant résonna dans le marais, et la démone tomba sur un genou.
« Rends-moi ma lance, espèce de... Argh ! » Elle saisit le manche, tentant d'arracher la lame, mais Claygon s'éleva au-dessus d'elle, utilisant le manche comme un levier pour la déséquilibrer.
Sa main et sa pince s'enfoncèrent dans la boue pour tenter de rester debout, tandis que son autre main agrippait sa lance de guerre. L'effort était trop lourd.
Ils taillèrent, percèrent et lui assénèrent une série de coups auxquels elle ne pouvait répondre. Ses blessures s'accumulèrent, elle agrippa le manche avec ses deux mains et ses deux pinces, mais rien n'y fit ; elle était plus faible, le golem, non. La lance de guerre ne bougea pas.
La panique hanta son visage.
« C'est maintenant qu'elle est la plus dangereuse », pensa Alex.
« Cedric ! Theresa ! » cria-t-il en plongeant vers le combat. « Visez les yeux, mais ne croisez pas son regard. Occupez-la ! On ne peut pas la laisser se concentrer, sinon elle utilisera sa magie ! »
Il ordonna à ses Mains du magicien de couvrir à nouveau ses yeux, faisant flamber les sorts comme des flammes.
Zonon-In serra les dents, mais ne dit rien : elle n'était plus en état de provoquer quiconque.
« Ouais, pas de ces tours de magie, la bestiole ! » L'Élu se rua vers son visage, poignardant sa joue avec son arme morphique. Theresa suivit, traînant ses épées le long du torse de la créature, creusant de profondes blessures dans sa chair.
« Ça, c'est pour Claygon… et pour tous les autres ! » Sa voix ne contenait aucune pitié.
« Meurs ! » pensa Alex. « *Pourquoi tu ne crèves pas, bon sang !* »
Mais Zonon-In continuait de se battre ; sa forme physique vacillait comme une illusion défaillante, mais elle frappait Cedric et la chasseresse de ses poings, telle la bête acculée qu'elle était.
D'un coup de cou, elle dégagea l'arme de l'Élu de son visage, hurlant dans une langue démoniaque. « *À l'aide !* » Son appel se propagea jusqu'à son armée. « *Ces mortels me massacrent, arrêtez-les !* »
« Attention, elle appelle des renforts ! Il faut l'achever ! » traduisit Alex.
La bouche de Zonon-In s'ouvrit, des tentacules en sortirent, cherchant à atteindre les sorts d'Alex qui couvraient ses yeux.
« Oh, non, tu ne le feras pas ! » Cedric trancha sa garde avec une hallebarde étincelante.
Les tentacules furent coupés en deux et retombèrent dans l'eau. Zonon-In hurla.
« On n'est plus si adorables *maintenant*, hein ? » lança Theresa en tranchant deux des doigts de la démone.
Alex retira sa cape.
S'il l'enroulait autour de son visage, il...
Un éclat de lumière jaillit du coin de l'œil.
« Attention ! » cria-t-il.
Des rayons d'énergie explosèrent tout autour de lui ; l'un d'eux érafla son armure de force, lui coupant le souffle. Il fut projeté et atterrit dans l'eau.
Des démons-rayons arrivaient à toute vitesse, tirant des rayons mortels depuis leurs vaisseaux, répondant à l'appel de Zonon-In. Ils réduisaient la distance, mais subissaient de lourdes pertes ; des dizaines de bateaux furent déchiquetés par des racines anciennes gisant juste sous la surface de l'eau, ou s'embourbèrent dans des sables mouvants, leurs équipages abattus par des flèches et des sorts. Mais tous ne connurent pas ce sort. Suffisamment de rayons furent lancés à travers le ciel pour éloigner Theresa et Cedric du visage de la chef des démons.
Cela lui donna le temps d'agir.
Ses lèvres se tordirent et, à un seul mot, quelque chose changea dans l'air.
Une vague de chaos déferla sur ses ennemis.
Le mot racla les tympans d'Alex comme des dents de fourche, lui vola l'ouïe et martela son esprit avec une force qui fit flétrir son corps. Il se sentit comme un serpent muant, sentant sa peau palpiter et lutter pour se détacher, tandis qu'un éclair de pur chaos griffait son cerveau, tentant de s'y enfouir.
Alex utilisa toutes les techniques qu'il connaissait pour garder l'esprit clair, mais le reste de son corps continuait de tressaillir de manière incontrôlable, le pur chaos cherchant à le déchirer. Au-dessus, Cedric combattait des fantômes invisibles ; il criait, mais aucun son ne sortait. Theresa gisait, impuissante, dans l'eau, se tordant sous l'assaut de la démone, chaque centimètre de peau visible pulsant.
Même l'armure recouvrant Claygon s'agitait ; l'argile se gonflait de manière anormale et des fissures se propageaient sur son corps. Pourtant, il ne cessa jamais d'enfoncer la lance de guerre dans la démone. Il était implacable.
Il ne s'arrêterait jamais.
« *Peut-être vous devais-je plus de respect,* » la voix de Zonon-In résonna dans l'esprit d'Alex, le seul « son » qu'elle autorisait dans le silence. « *Je vois maintenant que vous n'étiez pas des chats avec lesquels jouer. Je vais honorer cela. Vous méritez mieux de ma part.* »
Sans personne pour l'arrêter, elle leva une main vers le golem d'Alex.
Il sentit un mana terrible monter.
« Claygon ! » Alex tendit la main. « Bouge ! »
Le golem s'écarta, arrachant la lance du corps de la démone au passage.
Mais son mana atteignait un nouveau sommet de puissance.
Il allait...
Une silhouette jaillit du ciel.
Alex aperçut un visage très bienvenu.
Hart Redfletcher, Champion d'Uldar, plongea droit sur la démone.
Dans un flou, il fit tournoyer une énorme hache en os vers la main tendue de Zonon-In, la tranchant net au poignet. Son incantation fut interrompue, elle hurla silencieusement, et la main coupée vola dans le marais.
« Maintenant ! » pensa Alex. « Vise le visage, Claygon ! Ne la laisse pas récupérer ! »
Son golem souleva la lance de guerre et enfonça l'immense lame barbelée dans la bouche hurlante de la chef des démons. Elle se raidit comme si elle avait été changée en pierre...
…puis son corps commença à se briser.
L'ouïe d'Alex revint avec un son rappelant du verre qui s'effrite ; la forme du démon majeur se désintégrait, se transformant en particules semblables à du sable qui s'évanouirent dans des bouffées de soufre.
« *Je me souviendrai de cela, mortels,* » la voix de Zonon-In résonna dans leurs esprits. « *Vous avez gagné mon respect. Maintenant, vous avez ma colère. Je retrouverai mes forces. J'apprendrai vos noms. Puis, que ce soit dans un an, une décennie ou vingt hivers… je reviendrai pour vous.* »
Sa forme était désormais aussi claire que du verre.
« *Dans ma défaite, vous avez gagné ma lance de guerre,* » sa voix télépathique s'estompait. « *Chérissez-la tant que vous le pouvez, car je la reprendrai dans les ruines de l'argile et de la chair. D'ici là, sachez que vous vous êtes fait une ennemie éternelle en Zonon-In, commandante du Chevalier Abyssal Ezaliel.* »
Et puis, elle disparut comme si elle n'avait jamais existé.
Il ne resta qu'un Hart Redfletcher surpris, tirant Cedric et Theresa hors de l'eau, tandis que Claygon flottait dans les airs avec la lance de guerre de Zonon-In… non, *sa* lance de guerre, fermement serrée dans sa main.
Alex se traîna hors de la boue, son corps tentant encore d'évacuer les effets secondaires du pouvoir de la démone. Il resta là, tremblant, observant le champ de bataille.
Drestra était avec les sorcières du village de Crymlyn, lançant sort après sort dans les rangs ennemis, les poussant plus loin vers les Fosses aux Crânes et les zones de sables mouvants.
Leur chef était partie, tout comme leur courage, et ils commencèrent à fuir, souvent pour finir dans les profondeurs des sables mouvants.
« On gagne », murmura Alex, peinant à y croire. Par moments, il avait cru qu'elle allait les tuer et écraser Claygon. « On est vraiment en train de gagner. »
« Ouais », dit Hart. « Ils sont *finis*. Ce n'est plus qu'une question de nettoyage maintenant. »
Il regarda d'un air critique Cedric, puis tous ceux qui se trouvaient à proximité.
« Mais vous avez tous l'air d'avoir été déchirés en deux, recousus, puis déchirés à nouveau. Mal. Par un mage du sang ivre. Vous devriez peut-être retourner au bateau et reprendre votre souffle », dit le Champion. « On s'occupe du reste. »
« Non, je peux nous soigner… puis combattre », haleta Cedric en secouant la tête comme un chien mouillé. Ses longs cheveux dégoulinaient d'eau croupie.
« La partie soin me va, la partie combat, beaucoup moins. Allez, reposez-vous : vous avez déjà fait votre part. Je suis juste furieux d'avoir raté ça. Maintenant, remontez sur ce bateau avant que je ne vous y noie moi-même », dit Hart.
« Ouais », Theresa prit une profonde inspiration et flotta jusqu'à Alex. Ils s'appuyèrent l'un sur l'autre. « Tu as raison. C'est mieux si on récupère. Je peux à peine soulever mes épées. »
« Très bien », grogna Cedric.
« C'est ça, mon gars », dit Hart en s'envolant vers le champ de bataille. « Je vais en tuer quelques douzaines en votre nom ! »
Alex le regarda s'éloigner en secouant la tête.
« Je n'arrive pas à croire que ma vie ait pris un tournant tel que ça ressemble à une bonne proposition », marmonna-t-il alors que lui et Theresa, à moitié volant, à moitié se portant, rejoignaient le bateau de Baelin. Cedric et Claygon les suivirent, l'Élu invoquant le pouvoir d'Uldar pour se soigner, et le golem portant la lance de guerre durement gagnée sur son épaule.
Brutus aboya dès qu'il vit son maître et Alex, et manqua de les noyer dans la bave de cerbère lorsqu'ils s'effondrèrent enfin dans le bateau, avec Claygon entre eux.
Cedric s'affala sur la toile, bien qu'elle ne fût pas confortable le moins du monde, mais à ce stade, s'allonger sur des rochers aurait semblé agréable.
« Ça… » murmura l'Élu. « C'était le pire combat sanglant de toute ma vie. »
Sa tête bascula en arrière et il fixa le ciel.
« Je te l'avais dit », dit lentement Alex. « Les démons majeurs ne sont pas une plaisanterie. »
« Ouais, eh bien, elle semblait trouver ça plutôt amusant pendant un moment », ricana amèrement l'Élu.
« Au diable elle et son sens de l'humour, alors », gémit Theresa. « Moi, je ne riais pas. »
« Je doute que l'un d'entre nous l'ait fait », Alex leva les yeux vers Claygon. « Oh non, regarde ce qu'elle t'a fait, mon pote. »
Des fissures parcouraient la majeure partie de son torse. Un morceau de son épaule manquait, et de profondes entailles parcouraient sa poitrine et son ventre.
« Est-ce qu'il peut être réparé ? » demanda Cedric.
« Tant que son cœur est intact, ce qui est le cas, sinon il aurait cessé de bouger », dit le jeune mage thamelandais. « J'ai juste besoin de retourner à Generasi, de l'emmener dans un atelier et de trouver de l'argile. Son cœur de golem aidera à ce qu'elle durcisse dans la même forme qu'avant, mais ça va demander pas mal de travail. Il en vaut la peine. » Alex tapota son bras endommagé.
« Eh bien », Cedric regarda la lance serrée dans la main de Claygon. Elle était plus grande que lui. « Au moins, *tu* as tiré quelque chose de tout ça, grand gaillard. »
« Ouais », dit Alex, admirant à quel point la lance terrifiante allait bien au golem terrifiant. « Je pense qu'on va en faire bon usage. »
« Comme vous devriez… » gémit Theresa. « Mais je sais ce que je vais faire après ça. Je vais retourner à l'entraînement. Quand cette démone reviendra, je veux être assez forte pour la couper net en deux. »
« Des objectifs de vie, j'imagine », dit Alex. « Pour l'instant, cependant… je ne pense pas vouloir bouger avant un moment. Peut-être même essayer de ne plus respirer non plus. »
« Tu mourras si tu arrêtes de respirer, idiot », dit la chasseresse.
« Bof, ça marche pour Claygon », gémit-il.
« C'est vrai, et je ne vais pas mentir, je suis un peu jaloux de lui. Respirer fait mal, en ce moment », grogna Cedric. « Mais… au moins, ça nous dit qu'on est encore en vie. »
« Ouais », dit Alex. « On est encore en vie, bordel. »
« On est encore en vie », fit écho Theresa.
À cet instant, entourés par les sons des démons mourants et des cultistes en train d'être achevés, le simple fait d'être en vie semblait être une chose très précieuse, en effet.
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Acculés dans les Fosses aux Crânes, les ennemis cherchaient désespérément à s'échapper, mais il n'y avait pas grand-chose à faire pour y parvenir.
Il fallut moins d'une heure pour achever les adeptes d'Ezaliel, et bientôt, le bruit de la bataille fut remplacé par les acclamations victorieuses des sorcières du marais de Crymlyn. Mais l'ambiance devint sombre lorsque les morts et les mourants furent comptés, et que les sorcières commencèrent à pleurer leurs disparus, chargeant leurs corps dans des bateaux pour les ramener chez eux une dernière fois.
Les guérisseurs, bien entraînés à la magie du sang, s'occupèrent des blessés, soignant leurs plaies et leur apportant du réconfort avec des herbes, des potions et des sorts.
Au bout du compte, ils avaient subi moins de pertes qu'ils ne l'avaient craint, mais plus qu'ils ne pouvaient en supporter. Même une seule perte était une de trop pour les proches des défunts.
Une fois que les sorcières eurent prié pour leurs semblables, demandant aux esprits de purifier et de guérir le marais de la souillure des cultistes et des démons, elles entamèrent le voyage de retour vers le village de Crymlyn.
Theresa et Cedric dirent très peu de choses sur le chemin du retour, sombrant dans un sommeil intermittent, tandis qu'Alex pilotait le bateau de Baelin à travers le marais. Le voyage fut sinistre, la plupart des pensées étant tournées vers ceux qui avaient péri et les proches qui avaient trahi. Mais, au moins, beaucoup de choses attendaient au village pour célébrer : les otages libérés, leurs sauveteurs et des retrouvailles. Sur le quai du village de Crymlyn, des acclamations, des larmes de joie et de soulagement accueillirent les sorcières, les Héros et les Generasiens. Tout le monde remercia les sauveteurs et les combattants de retour, rappelant tout ce qu'ils avaient traversé et ce qu'ils avaient gagné. Ceux qui étaient restés pour défendre le village sortirent pour accueillir les combattants épuisés et veiller à leurs soins.
L'Ancienne Blodeuwedd était dans le centre de soins, avec plusieurs autres guérisseurs, s'occupant des otages, des sorcières et de toute personne ayant besoin de soins, ce qui incluait Alex, Theresa et Cedric. Leurs blessures physiques étaient mineures, mais l'assaut de Zonon-In sur leurs esprits ne l'était pas. Cela nécessita des potions apaisantes, des onguents et des techniques de pression pour calmer leurs esprits et les ramener à l'équilibre. Les traitements des sorcières fonctionnèrent, purifiant enfin le trio des effets résiduels du chaos, le drainant de chaque fibre de leur être. La majeure partie de leur énergie revint.
Et, ils dormirent profondément cette nuit-là.
Le lendemain leur demanderait encore beaucoup...
…mais, espérons-le, un peu moins.