Chapitre 390
Cela submergea ses sens.
Ses oreilles sifflèrent et sa peau se hérissa. Une lumière blanche explosa dans son champ de vision. L'odeur de la cendre s'accrocha à ses narines, et son goût lui remplit la bouche. La nausée le prit alors que son esprit vacillait.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Concentre-toi ! » Les pensées du jeune mage étaient éparpillées, frénétiques. « Reprends le contrôle ! Maîtrise tes sens… »
Un cri terrible retentit derrière lui.
Alex se tourna brusquement, chancelant, et découvrit des légions de monstres jaillissant de cette blancheur aveuglante, chacun étant un cauchemar vivant. Son cœur battait la chamade, semblant doubler de rythme à chaque inspiration, et une peur surnaturelle lui griffait l'intérieur du crâne, comme si un monstre s'y était logé.
Et il voulait sortir.
« Concentre-toi ! » hurlèrent ses pensées. « Concentre-toi ! C'est dans ton esprit, c'est une attaque mentale ! Bats-toi, peu importe ce que c'est, bats-toi ! Tu luttes contre la Marque, tu peux lutter contre ça ! Concentre-toi ! Laisse passer ! »
Désespérément, il se tourna vers ses techniques de méditation, les laissant stabiliser son esprit pour que la magie se dissipe. Mais elle s'accrochait, obscurcissant sa raison, tirant sur sa volonté, déterminée à lui voler sa santé mentale.
Alex sentit sa respiration ralentir.
« C'est comme utiliser les mouvements de purification ou la Marque. Ça va passer. Laisse passer. Laisse pa… »
Soudain, il revint à lui.
La perturbation de ses sens, les cris, la nausée, l'odeur de cendre, les monstres hideux, tout disparut, le laissant flotter face contre l'eau dans le marécage. Seul l'Orbe d'Air l'empêcha de se noyer.
« Par le Voyageur, c'était quoi ce bordel ? » grogna-t-il, chassant le brouillard de son esprit. Quelques respirations profondes plus tard, il volait haut au-dessus de la bataille.
Sa vision s'éclaircit.
Son ouïe revint lentement.
« Alex ! Alex ! » Theresa criait son nom.
Elle tentait désespérément de l'atteindre, mais le démon la tenait en respect avec des frappes floues de cette horrible lance de guerre.
Aucun des deux ne semblait remarquer qu'il reprenait ses esprits.
« Nous n'en avons pas fini, toi et moi, contrairement à lui », dit le démon. « Tu auras tout le temps d'aller rejoindre… ton… quoi qu'il soit. » Ses yeux brillèrent. « Tes hurlements signifient-ils que vous avez un lien ? Peut-être est-il ce que vous, mortels, appelez un amant ? Ton cri n'était pas tout à fait un cri de "tu as tué mon père ou mon frère", alors je suppose que c'est un amant ? »
Le démon réfléchit tout en parant nonchalamment les attaques de la chasseresse, de l'Élu et de deux arbres de sorcières en même temps. Le visage d'Alex se décomposa en réalisant qu'elle était désormais entourée par les ruines des autres arbres. Elle les avait tous détruits.
Combien de temps était-il resté inconscient ?
« Comme c'est charmant, et je dois ajouter, bien trop restrictif. Tu pourrais apprendre de moi. Pourquoi se limiter à un seul quand une douzaine est tellement plus doux ? » Elle sourit.
« Quoi qu'il en soit, peu importe qui il est, une fois que j'en aurai fini, vous pourrez tous vous retrouver dans la mort… »
« Tu vas la fermer, bordel ! » Cedric poignarda le démon profondément dans le flanc une fois de plus.
Son grognement de douleur ressembla au bruit de la pierre que l'on broie, tandis qu'elle le projetait dans l'eau d'un seul coup du manche de sa lance.
« Je pourrais en dire autant de toi. Tu es étonnamment résistant. »
Alors qu'elle reportait toute son attention sur Theresa, Alex envoya un appel mental à son golem.
« Claygon, aide Theresa ou ce truc va la tuer ! » Il dirigea une autre paire de Mains du magicien vers le visage du démon.
Les sorts flottèrent devant ses yeux, puis s'embrasèrent.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Theresa poussa un cri de soulagement en voyant les sorts d'Alex et entailla l'oreille de la chef. Elle recula en sifflant des mots durs et laids dans une langue démoniaque alors que Claygon fondait sur elle depuis les airs.
Deux coups rapides frappèrent les côtés de sa tête, lui brisant le cou sur le côté. Elle trébucha, encaissant les coups des deux derniers arbres, et alors…
Cedric était là.
— l'Élu jaillit de l'eau, sa lance s'enfonçant profondément dans son dos.
Il avait dû toucher un point vital, car le hurlement qui déchira le marécage fut assourdissant. Elle leva sa lance de guerre, cherchant sa prochaine cible. Theresa et Cedric plongèrent à l'écart, et Alex rappela Claygon et ses sorts.
« Tu vas bien ! » s'écria Theresa.
« On verra combien de temps ça dure ! Elle nous massacre, et elle ne nous laissera pas partir comme ça ! » Il fouilla dans son sac. « Tiens Cedric, prends une potion de vol ! » Il lança la fiole à l'Élu.
« Merci, l'ami ! Content de te revoir dans la bataille ! »
« Regarde ! » Theresa pointait quelque chose derrière Alex.
Un espoir désespéré jaillit dans sa poitrine.
Pendant qu'ils combattaient la chef démoniaque, son armée avait continué de battre en retraite, mais certains étaient tombés droit dans les pièges cachés des sorcières de Crymlyn et leurs magies mortelles. Les pièges et les sorts avaient réduit les rangs ennemis, mais n'avaient pas entamé leur combativité ; ils ripostaient. Fièrement.
Les sorcières traînaient leurs blessés et leurs morts à couvert, et entre certains troncs, Alex aperçut le bateau de Baelin avec Brutus à bord, sautant et faisant les cent pas frénétiquement. Une tête claquait des mâchoires vers l'eau où des démons nageaient près du bateau en direction de leur camp, tandis qu'une autre regardait droit vers le haut, grognant contre des cultistes qui s'enfuyaient… et c'est là qu'Alex vit ce que Theresa montrait du doigt.
Sur fond d'explosions magiques, la Sage et le Champion combattaient des monstres à travers les nuages. La foudre frappait, les flammes jaillissaient, et l'espoir d'Alex grandit.
Il adressa une prière silencieuse au Voyageur. « S'il vous plaît, faites qu'ils arrivent vite. »
« Si nous combinons la vitesse et la puissance de Hart avec les compétences de chacun ; et si Drestra frappe l'armée, nous devrions pouvoir submerger ce démon. La situation pourrait tourner en notre faveur. »
Alex reporta son regard sur leur ennemie.
Il y avait cependant un problème flagrant avec ce plan.
Whoosh !
D'un coup de sa lance de guerre, elle trancha un arbre animé comme s'il s'agissait d'un brin d'herbe, puis remit son arme en position de garde.
La chef sourit, un sourire à la fois menaçant et amusé. « Nous devons rester en vie assez longtemps pour qu'ils arrivent », pensa-t-il, sortant toutes les potions piégées qu'il possédait.
« Bien joué, petits mortels ! Vous m'avez blessée ! » dit-elle en s'étirant paresseusement. Des dizaines de blessures — certaines superficielles, d'autres profondes — marquaient son corps, mais ses yeux pétillaient comme si elle appréciait une partie de jeu avec un animal de compagnie adoré. « Je dois vous le concéder, rares sont les mortels qui m'ont fait saigner si profondément. Je suppose que des félicitations s'imposent ! »
Le dernier arbre se rua vers elle, mais elle para son coup sans même le regarder. Une sensation glaciale parcourut l'échine d'Alex.
« Très bien, on reprend alors… »
« Attends ! » Alex força un sourire, sa main se leva. « Je suppose que je dois te féliciter aussi. Je n'ai jamais vu un adversaire capable de nous pousser, nous tous, aussi fort auparavant. »
Il garda une voix respectueuse, confiante et résonnante, comme un chevalier de légende reconnaissant l'honneur de son rival. Cedric le regarda comme s'il avait perdu la tête, mais les yeux de Theresa allaient et venaient entre lui et le démon, calculant.
« C'est ça », pensa Alex. « Ne fais aucun mouvement brusque. Gagne juste du temps et offre-nous un peu de répit. »
« Vraiment ? » dit-elle. « Un beau compliment venant de grands et adorables petits guerriers mortels comme vous ! »
« Adorables ? » Cedric se tourna vers elle, visiblement agacé.
« Bien sûr que vous êtes adorables ! » continua-t-elle en rejetant la tête en arrière dans un rire. « Toujours à courir, courir, courir à travers vos petites vies courtes, dans vos petits corps courts, toujours à faire ceci ou cela. Voyez les choses ainsi… connaissez-vous un animal appelé chat ? Je n'en ai pas vu dans cette partie du plan matériel, alors je me posais la question. »
« Nous avons des chats », dit Theresa, masquant la rage et la haine qu'elle ressentait pour cette créature meurtrière et arrogante.
« Bien ! Alors ce sera facile à expliquer ! Oh, et où sont mes manières ? Je suis Zonon-In : vous m'avez blessée, vous méritez donc de connaître mon nom. Quels sont les vôtres ? »
Alex empêcha brusquement ses compagnons de répondre d'un signe de tête. « Toi et moi savons qu'il n'est jamais bon de donner son nom à un démon puissant, surtout un qui est un peu hostile en ce moment. »
Pendant ce temps, il communiquait avec Claygon. « Copain, j'ai besoin que tu fasses quelque chose pour moi. Quand je te dirai, il faudra que tu plonges sur elle par derrière, mais quand tu le feras, tu devras… »
« Hah ! Vous êtes les plus intelligents des petits mortels. C'est rare d'en trouver d'aussi éduqués. D'habitude, c'est : "Oh non, un démon, aaaaah !" Ou : "Pourquoi m'éviscères-tu, nous avions un accord !" Ou : "Tu as osé tuer ma femme et détruire mon château et maintenant tu vas payer… Urgh ! Gurgle ! Argh ! Arrête de m'ouvrir le ventre avec tes pinces !" » Elle fit claquer les pinces de ses bras inférieurs pour insister. « …enfin, peut-être que cette dernière partie n'est pas exactement prononcée en mots, mais plutôt en cris déchirants, mais c'est sous-entendu. »
« Qu'est-ce que ça… a à voir avec les chats ? » grogna Cedric, ses yeux revenant brièvement vers Alex.
Bien. Il avait compris qu'ils gagnaient du temps.
« Bien joué, Cedric », pensa Alex.
Il regarda au-delà de la lance de guerre comme si elle ne l'intéressait pas, tandis qu'elle la faisait tourner nonchalamment dans sa prise, assénant un assaut rythmé sur le dernier arbre animé. Cette arme était mortelle : si elle pouvait flétrir un arbre entier, que pourraient faire ses barbes à un simple humain ?
« Ah, oui, les chats, eh bien voyez les choses ainsi », dit-elle. « Ce sont des prédateurs dangereux, à leurs propres yeux. Ils se prennent tellement au sérieux, et pourtant, malgré toutes leurs dents, leurs griffes et leur importance hautaine, ils ne sont des menaces que pour les plus minuscules des animaux mortels. J'ai entendu une fois une histoire disant que les chats étaient plus dangereux que le paysan mortel moyen, mais ce n'est pas le sujet. Quoi qu'il en soit, ils se voient comme les monarques de minuscules royaumes… mais ils sont si petits comparés à vous tous. Des vies courtes, des petits corps courts. Et si sûrs d'eux, et pourtant vous, mortels, les trouvez absolument charmants ! Et donc… » Elle fit un geste vers les trois. « Vous voilà, faisant moins d'un tiers de ma taille, vous prenant pour des prédateurs de premier ordre… et pourtant vous êtes si petits en fin de compte. C'est tout simplement trop mignon ! »
Cedric grogna, mais la voix d'Alex resta calme et posée.
« Je vois les similitudes, je suppose. Mais nous n'essayons généralement pas d'embrocher nos chats… ou aucun de nos animaux de compagnie. »
« Hah ! Alors tu n'as pas passé assez de temps dans le monde à faire l'expérience des choses dignes de ce nom », lui dit Zonon-In. « Certains mortels trouvent amusante la lutte des êtres aux vies courtes. Cette rage et ce désespoir futiles, c'est là que vous êtes le plus adorables ! Maintenant, donc… »
« Juste un peu plus ! » pensa Alex.
« Tu ne vas pas nous laisser partir, n'est-ce pas ? » demanda-t-il. « Un démon de ta puissance a beaucoup de magie à invoquer, et tu ne l'utilises pas. »
« Oh, très perspicace. Tu as raison. Je n'ai aucune raison de l'utiliser, mais — comme tu en as fait l'expérience — si vous sortez trop des clous, vous serez disciplinés ! Maintenant, donc… assez de vos tentatives pour gagner du temps. Je pense que je vais accueillir vos autres amis avec vos corps mutilés. Vivants, bien sûr. Sinon, où serait le plaisir ? »
Sur ce, elle fit passer sa lance de guerre au-dessus de sa tête, abattant l'arbre final d'un seul coup.
Alex grimaça. « Eh bien, pas surpris qu'elle ait compris. Mais… » Il regarda à nouveau la lance, pensant à tout ce que Baelin avait dit sur le "Shuffle de téléportation".
…se concentrant sur ce qu'il avait dit à propos de faire attention à l'endroit où l'on allait apparaître au cas où il y aurait des obstacles sur le chemin.
Un nouveau plan se cristallisa.
« Très bien, alors ! » Cedric avala sa potion de hâte. « Plus besoin de gagner du temps pour nous, alors ! »
Il chargea.
« Theresa ! » cria Alex en lui lançant une autre potion. « Claygon ! »
Il s'assura de prononcer le nom de son golem à voix haute, attirant l'attention de Zonon-In sur lui.
Claygon plongea du ciel, ses poings prêts.
Theresa avala la potion de hâte et chargea, tandis qu'Alex s'élevait plus haut, avalant la sienne. Il activait la Marque, se concentrant sur la tâche de "simuler un lancement de sort".
Les souvenirs revinrent de Baelin invoquant son terrible tourbillon au-dessus du donjon des Écorchés. Alex lança des potions piégées d'amélioration sensorielle dans ses quatre Mains du magicien restantes, les projetant en avant alors que Cedric atteignait le démon.
Avec la potion de hâte parcourant ses veines, l'Élu n'était qu'un flou, faisant tournoyer son arme morphique, frappant le démon, essayant de la réduire en morceaux.
Mais elle était rapide. Theresa rejoignit l'Élu, les pinces de Zonon-In frappant comme des serpents, bloquant leur assaut.
Claygon plongea d'en haut.
Le démon n'était que sourires, grimaçant vers Alex alors que sa lance fouettait l'air. Elle atteignit sa cible, entaillant le torse de Claygon : une blessure qui aurait coupé en deux une créature vivante. Il s'arrêta un instant, puis tomba, plongeant dans le marécage avec un bruit d'éclaboussure qui baigna tout ce qui se trouvait à proximité, puis le golem d'Alex sombra sous l'eau.
« Claygon ! » Sa voix se brisa de douleur.
Zonon-In rit… comme il savait qu'elle le ferait.
Son visage se tordit de perte et il leva les deux bras. Une Main du magicien vola vers son visage, écrasant la fiole qu'elle contenait, libérant une brume dans ses yeux.
« N'as-tu aucune imagination ? » elle secoua la tête comme par déception. « Encore ça ? Mes sens sont… »
Mais Alex était déjà en train de "chanter" avec toute la fureur qu'il pouvait mettre dans sa voix. Imitant presque parfaitement les mots de la terrible incantation de Baelin au-dessus du donjon des Écorchés, mais dans le bruit et l'intensité de la bataille, la perfection n'était pas nécessaire.
« Rien de tout ça ! » cria Zonon-In.
Elle fit pivoter la lance.
Ses yeux se plissèrent.
Elle vola avec une telle vitesse que son bouclier de force vola en éclats sous un coup indirect alors qu'il l'esquivait. Son cœur battait. Alex expira, se préparant à ressentir la magie de téléportation.
Puis, elle s'embrasa.
« Maintenant ! » vint l'ordre.
Trois Mains du magicien tirèrent dans la main du démon ; celle qui attendait le retour de la lance de guerre.
Les fioles volèrent en éclats, les Mains du magicien remplirent sa paume, la lance réapparut, et bloquée par ses sorts avant de pouvoir atterrir dans sa main, l'arme roula hors de ses doigts.
« Quoi ? ! » beugla le démon, la brume bloquant sa vue.
Theresa et Cedric frappèrent son bras armé à l'unisson. Elle trancha les doigts de Zonon-In, faisant couler le sang de la chair plus tendre. Son arme devint une hache, s'enfonçant dans le coude du monstre.
Elle hurla, prise au dépourvu et furieuse, chancelant sous la douleur et la confusion.
Et dans cette confusion, son arme tomba, tournoyant sur elle-même avant de frapper l'eau en contrebas.
Une main massive s'éleva.
L'eau du marécage jaillit comme un geyser et l'immense silhouette surgit des profondeurs.
Des entailles parcouraient son torse.
L'eau ruisselait de sa forme.
Et dans ses deux mains ?
Claygon agrippait la lance de guerre du démon.