Chapitre 389
Des cris et des rugissements emplirent l'air alors que le Champion d'Uldar accueillait le culte avec une violence inouïe.
Pour Drestra, en revanche ?
C'était de la musique pour ses oreilles.
La Sage plongea sous l'eau et fit un pouce levé enthousiaste à Angharad, lui signifiant que Hart était en position.
Il hocha la tête, se tourna vers les sorcières qui l'attendaient et pointa la surface : il était temps d'entamer leur ascension. Lorsqu'il se retourna vers Drestra, elle avait déjà disparu, remontant à travers l'eau sans perdre une seconde ; leurs proches captifs n'avaient plus de temps à perdre. Un sort de vol s'échappa des lèvres de la Sage, et alors qu'elle perçait la surface et s'élevait dans les airs, elle psalmodia un autre sort. Dans le poste de garde au-dessus du camp, deux cultistes restèrent bouche bée devant ce qui se déroulait en contrebas.
« C'est quoi ce bordel ? » s'écria l'un d'eux. « On est attaqués ? »
« Non, tous ces cris et ce chaos, ça veut dire que tout va bien, espèce d'idiot ! » Le second sentinelle se précipita vers la cloche. « Bien sûr qu'on est attaqués, mais on dirait qu'il n'y en a qu'une... »
« Raté », crépita la voix de Drestra près du poste de garde alors qu'elle lévitait dans les airs.
La magie du feu s'embrasa autour de ses mains.
Elle projeta deux cônes de flammes sur le duo. L'un tendit les mains pour les intercepter tandis que l'autre plongea, mais cela ne lui servit à rien. Les flammes les enveloppèrent avant même qu'ils ne comprennent ce qui leur arrivait et, hurlant, ils sautèrent par-dessus les remparts, brûlant comme des torches. Drestra survola la palissade sans même leur accorder un second regard.
Perchés au-dessus de la fosse, deux démons aviaires stridents déployèrent leurs ailes, prêts à l'arracher du ciel. La foudre frappa, réduisant les démons et leur perchoir en cendres qui flottèrent doucement dans la fosse comme une pluie légère. Le crépitement de l'éclair et la chute des cendres firent lever les yeux aux prisonniers, juste au moment où la Sage — descendant comme un miracle — toucha le sol. Des cris de choc et des murmures se propagèrent parmi les captifs perplexes. Ils la fixaient, éblouis, comme si elle était le soleil lui-même.
Les yeux de Drestra s'embuèrent de larmes tandis que sa rage bouillonnait en voyant leur état.
Chacun d'eux était sale, meurtri et émacié, avec des yeux si enfoncés qu'ils ressemblaient à des cratères sombres. Certains étaient blessés : des bras cassés, tachés de sang séché, étaient à peine maintenus par des haillons, et des menottes enserraient des poignets osseux. Sur chaque visage, des symboles d'expulsion de mana étaient peints.
Les mains de Drestra se serrèrent en poings.
« Mes semblables, je suis Drestra du village de Crymlyn, fille de l'Ancienne Blodeuwedd », déclara-t-elle. « Il est temps pour vous de rentrer à la maison ! »
« Oh, loués soient les esprits ! » s'écria un sorcier, la voix brisée. « Loués soient-ils ! »
D'autres priaient à voix haute, certains sanglotaient de soulagement.
Et puis, elle entendit son nom prononcé par une voix familière. C'était faible et ténu.
« Drestra ? »
Le cœur de la Sage bondit.
« Ffion ? » Sa voix se noua alors qu'elle regardait désespérément autour d'elle. « Ffion, où es-tu ? »
Une femme déguenillée s'avança à travers la foule. Elle avait toujours été mince, mais là, on aurait dit que le moindre souffle de vent suffirait à la renverser.
« Je suis là », dit Ffion faiblement. « Comment as-tu... Ouf ! »
La Sage se précipita vers sa vieille amie, l'enlaçant et la serrant comme si elle craignait qu'elle ne s'échappe.
« Drestra... Drestraaaa... tu m'écrases », sourit Ffion, le visage crispé comme si elle voulait pleurer, mais une seule larme coula. « Nous allons donner de l'eau à tout le monde », souffla doucement la Sage. « Je suis tellement heureuse qu'on vous ait trouvés. » Les larmes coulèrent alors qu'elle s'écartait doucement pour tenir son amie à bout de bras, l'examinant. « Je suis désolée que cela vous soit arrivé. Nous allons vous ramener chez vous. Tout le monde rentre. » La voix de Drestra était dure comme le fer.
« Oh, merci aux esprits », dit doucement Ffion. « J'ai prié chaque jour pour que quelqu'un vienne assassiner ces bâtards. Et te voilà. Pour assassiner ces bâtards », ajouta-t-elle avec un rire faible.
Drestra serra les mains de son amie, ses yeux souriant au-dessus de son voile. « Je suis heureuse qu'ils n'aient pas pu briser ton esprit. »
« Pas dans cette vie. Et je suis sérieuse, ce sont des parasites, et ils méritent de mourir. » Sa voix était calme.
« Je suis d'accord. Ce sont une plaie dont rien de bon ne peut sortir », dit Drestra.
« Et nous allons nous occuper de tous ces démons et de cette racaille adoratrice de démons comme ils le méritent. D'une manière ou d'une autre, ils quitteront notre marais, je le promets à tout le monde. » Elle leva les yeux vers la porte de la palissade, observant une rampe de terre qui serpentait le long des bords de la fosse pour permettre aux cultistes d'accéder aux otages.
« J'ai des sorciers du village de Crymlyn et le Champion d'Uldar avec moi. Nos proches vont sortir tout le monde d'ici, et Hart et moi nous occuperons de ces cultistes. Restez sur place, je vais laisser entrer Angharad. » Drestra s'envola vers la porte et, d'un sort, la fit exploser avec une onde de force.
La barre *et* la porte furent arrachées, révélant un Angharad choqué et les autres sauveteurs de l'autre côté.
« Hé, tu as failli m'arracher la tête avec ton sort », se plaignit-il en guidant les autres à travers la palissade.
« Désolée », dit Drestra. « J'essayais de gagner du temps. »
« Ne t'excuse pas, garde ça pour les... » L'homme s'interrompit en voyant les otages en contrebas, les yeux embués. « Oh, par les esprits, c'est horrible. Allez-y, nous allons nous occuper des nôtres. Va aider à rendre la monnaie de leur pièce à ces bâtards. »
« Avec plaisir », répondit-elle en s'envolant de la palissade, puis elle se tourna vers les sorciers en bas. « Je reviens vite ! »
« Drestra ! » appela Ffion. « Occupe-toi de ce traître d'Osrian et de tous les autres traîtres puants avec lui ! Ne les laisse pas s'échapper. »
Des voix en colère s'élevèrent en signe d'accord.
La Sage hocha la tête, ses doigts recourbés comme des griffes.
« Si Hart ne l'a pas encore eu, il mourra de mes propres mains. »
Elle s'arracha à la palissade et survola le camp, observant le carnage en bas. Le Champion d'Uldar courait entre les tentes, abattant démons, cultistes et les quelques sorciers traîtres restants. À chaque pas, il était un flou de mort.
Mais, trop lent à son goût.
Faisant appel à son pouvoir, Drestra fit pleuvoir la foudre et la glace d'en haut, fauchant l'ennemi par dizaines. Elle évita le feu : le camp était rempli de provisions que son peuple pourrait utiliser, surtout avec l'hiver si proche.
Ses yeux cherchaient sans cesse Osrian... mais le lâche était introuvable. Peut-être s'était-il déjà enfui au premier signe de bataille à sa porte, bien qu'elle dût admettre qu'il y avait étonnamment peu de sorciers traîtres dans les parages.
« Tu ne t'échapperas pas, Osrian. Je te traquerai jusqu'à la fin de mes jours, s'il le faut », murmura-t-elle en montant plus haut, puis elle pivota sur place, scrutant le camp.
...là !
La poupe d'un bateau se dirigeait vers les arbres.
« Hart ! » sa voix crépita comme des bûches en feu. « Des rats s'échappent ! Je reviens tout de suite ! »
« Oh, prends ton temps ! » Il trancha la tête d'un démon à trois yeux. « Je serai là, je m'éclate comme un fou ! »
La Sage fonça vers les arbres.
En s'approchant de sa proie, des voix lui parvinrent portées par le vent.
« — désastre. Elle va nous tuer quand elle reviendra, Osrian », dit un homme.
« Et c'est pour ça qu'on sera loin quand elle arrivera », répondit un autre. « On va disparaître si profondément dans Crymlyn que même les maraudeurs invisibles ne pourront pas nous trouver. »
« Et les autres qui sont partis avec l'armée ? » demanda une troisième voix. « Ce sont les nôtres. On les laisse à sa colère ? »
« À ce stade, *nous* devons survivre ou nos traditions mourront avec nous », dit Osrian. « On laissera des signes pour qu'ils puissent nous trouver s'ils s'échappent de Zonon-In. »
« Les seuls signes que vous allez laisser... » Drestra plongea sous les arbres et lévita au-dessus des deux embarcations. « ...ce sont vos cadavres boursouflés. »
Les sorciers reculèrent comme s'ils avaient été ébouillantés.
« Je suis Drestra, la Sage. » Sa voix crépita comme un feu ardent. « Lequel d'entre vous est Osrian ? »
À l'unisson, les sorciers traîtres jetèrent un coup d'œil à un homme à la proue d'un bateau.
Il tressaillit, regardant ses compagnons avec choc. « Vous... traîtres ! Vous m'avez trahi ! » siffla-t-il, sans aucune ironie, puis il se tourna vers la Sage. « C'est notre marais ! » Sa voix se raffermit, à peine trahie par le tremblement de ses mains. « On avait besoin d'alliés pour garder les étrangers dehors ! Pour... pour... pour... »
Sa voix s'éteignit.
Drestra n'écoutait pas.
Et bien qu'elle n'eût pas dit grand-chose, elle en avait fini avec les mots, elle aussi.
Au lieu de cela, elle fit quelque chose qu'elle n'avait pas fait devant un autre être vivant depuis de nombreuses années. Elle porta la main à son visage. Ses doigts défirent une attache cachée.
Et elle retira son voile.
« Oh ! » cria Osrian. « Oh, que les esprits nous protègent ! »
Puis, elle fondit sur eux.
Des cris éclatèrent dans le marais, suivis d'un craquement terrible et d'un fracas immense. Quelque chose s'effondra. Le souffle de quelqu'un râla alors qu'il coulait sous l'eau. Un arbre se brisa en deux.
Quand la Sage s'envola enfin dans le ciel — son voile était remis en place — chaque traître sombrait dans l'eau boueuse.
Elle s'éloigna en piqué, filant vers le camp et constatant que la plupart des ennemis étaient déjà morts. Les rangs ennemis avaient été décimés, les poussant à des mesures désespérées. Certains se ruèrent vers la palissade, cherchant des otages, mais au lieu d'otages à leur merci, les sorcières du village de Crymlyn attendaient à la porte avec salve sur salve de glace, d'acide et d'autres magies mortelles.
La Sage survola le camp, balayant les quelques poches de résistance restantes avec la foudre et des pierres conjurées, leur offrant une mort rapide, chose qu'ils avaient refusée à son peuple.
« Oui ! » rit Hart, son poignard et sa hache volée traçant un sillage de carnage à travers le reste. « Attrape-les, Drestra ! Ils se brisent comme du petit bois maintenant ! »
Et il avait raison.
Les démons et les cultistes *avaient* combattu dans une frénésie fanatique, mais à mesure que leurs nombres diminuaient et que tout espoir était perdu, leur courage s'effondra. Ils s'enfuirent vers le marais dans toutes les directions, mais Drestra et Hart furent impitoyables.
Moins d'une douzaine de démons mineurs s'échappèrent, et tous portaient de graves blessures. Ils seraient bientôt la proie des prédateurs du marais.
« Pas un mauvais petit exercice », dit le Champion en jetant la hache désormais brisée pour en saisir une autre.
« Nous avons encore du travail », dit Drestra. « Je vais prévenir les autres. »
« Oh, prends ton temps, je ne vais nulle part. » Hart prit une outre de vin sur un cadavre, fit sauter le bouchon, le renifla, puis prit une longue gorgée. Un large sourire illumina son visage. « C'est ça, la belle vie. »
« Les cultistes sont morts ! » La Sage vola au-dessus de la fosse, appelant son peuple. « Cette ordure d'Osrian ne marchandera plus jamais la liberté de personne ! Vous êtes libres ! »
Les sorciers de Crymlyn — anciens prisonniers et sauveteurs confondus — acclamèrent et pleurèrent, certains faisant les deux en même temps. Le soulagement envahit tout le monde... mais Drestra ne pouvait pas partager ce sentiment.
Au sud, des éclats de magie explosive et des colonnes de fumée s'élevaient du marais.
La bataille n'était pas encore gagnée.
« Angharad, nous avons fait ce pour quoi nous sommes venus — moins d'une douzaine de démons ont fui dans les bois et ils sont si gravement blessés qu'ils ne vivront pas longtemps — mais ceux qui sont avec le chef opposent encore une résistance. Cedric et les autres ont besoin de renforts. Penses-tu pouvoir ramener tout le monde au village sans encombre ? »
« Nous sommes trente, vas-y, aide les autres », dit Angharad. « Nous serions de bien piètres sorciers et mages de Crymlyn si nous ne pouvions pas gérer une douzaine de démons à moitié morts. »
« Vas-y ! » cria l'un des prisonniers. « Aide le reste de notre peuple ! »
« Oui, vas-y, Drestra, ils ont besoin de toi », dit Ffion. « Angharad nous a dit qu'ils se battaient aussi contre ces monstres ! Alors ne t'inquiète pas pour nous. Nous allons bien maintenant ! »
« Merci aux esprits, vous serez bientôt rentrés chez vous, tout le monde vous attend. Restez en sécurité, tous autant que vous êtes, et je vous vois bientôt ! » Drestra s'envola vers le Champion, qui nettoyait ses lames. « Allons-y. Il est temps d'aider les autres ! »
« Très bien, c'est parti alors », dit-il en jetant l'outre alors qu'elle lançait un sort de vol sur lui.
Ensemble, les deux Héros volèrent vers la bataille du sud tandis que la Sage envoyait un signal à travers le ciel.
Un panache de flammes jaillit, annonçant leur arrivée.
« Ils savent qu'on arrive, alors bougeons ! » dit Drestra. « On devrait être là dans environ cinq minutes... si on ne rencontre pas d'ennuis ! »
« Oh, je pense qu'on en rencontrera ! » grogna Hart. Il plissa les yeux au loin. « Quelque chose vole dans notre direction, et ça ne se déplace pas à un rythme de promenade. »
Drestra jura. « Eh bien, si on a vraiment de la chance, peut-être que l'ennemi est en train de battre en retraite. J'espère que les autres s'en sortent aussi facilement que nous. »
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Alex fixa la longue entaille sur la poitrine de Claygon.
Elle était *profonde*, presque assez pour percer son cœur, et si cela s'était produit...
« Claygon ! » cria Theresa en se tournant vers le démon. « Sale monstre ! »
Elle frappa ses yeux, mais le démon envoya nonchalamment valser la chasseresse d'un revers de main, l'envoyant tournoyer dans les airs.
« Non ! » hurla Alex en plongeant vers elle.
Theresa leva une main, le geste l'arrêta, puis elle retourna au combat. Les dents serrées, elle rejoignit Cedric et les arbres mourants des sorciers. Claygon s'en prit au chef démoniaque pendant qu'elle repoussait leur attaque, et lui asséna un coup de poing dans l'épaule.
Elle hurla de douleur. « Très bien ! Je l'ai senti ! Tu dois dégager, homme de pierre ! »
« Non ! » cria Alex.
« Esquive, grand dadais ! » Le démon fit tournoyer la lance de guerre dans sa poigne et la projeta.
L'esprit du jeune mage inonda Claygon d'instructions, et le golem pivota sur le côté.
Mais pas assez vite.
La lance frappa, entamant son épaule et arrachant un morceau d'argile. Son bras faillit se détacher de son corps.
« Oh, par le Voyageur », murmura Alex en regardant Claygon s'éloigner du combat. « Si ça avait touché plus bas... »
Un élan de magie de téléportation coupa ses mots. La lance de guerre du démon réapparut dans sa main, et elle trancha un autre arbre en deux. Alors qu'il tombait, Cedric s'élança, son arme changeant de forme ; il taillada avec une épée, puis poignarda avec une lance, frappa avec une masse, puis para avec un bouclier. Theresa entailla les flancs du démon et ses angles morts, traçant des lignes de sang sombre à partir de blessures superficielles.
Mais le monstre ne semblait guère s'en soucier ; elle repoussait paresseusement les deux guerriers surnaturels et les arbres puissants. Elle était... même...
« Oh merde ! » jura Alex. « Elle est en train de *fredonner*. Ça ne marche pas. Si ça continue, *quelqu'un* va mourir. Concentre-toi ! Concentre-toi ! »
Il chercha Claygon ; le golem et Cedric étaient les seuls à infliger de vrais dégâts, mais Claygon était trop lent pour éviter cette satanée lance.
« Très bien, elle joue avec nous. Elle ne fait pas vraiment attention. Tu peux utiliser ça. Juste, éloigne cette arme d'elle », pensa-t-il. « Magie de téléportation ! Peut-être que quand elle poignardera Cedric, je pourrai lancer Appel à travers la glace et elle plantera sa lame dans le portail. Elle pourra probablement la téléporter dans sa main, mais avant qu'elle ne le fasse, je ferai écraser son crâne par Claygon ! »
Il commença à lancer le sort, s'enfonçant dans l'interférence de la Marque.
Le sifflement d'une lame fendant l'air l'avertit.
Il arrêta le sort, sortant des images.
La lance de guerre fonçait droit sur lui.
Avec un cri, il plongea alors qu'elle déchirait l'air là où se trouvait sa tête un instant plus tôt.
« Belle esquive ! Maintenant, plus de sorts depuis là-haut ! » dit le démon alors que sa lance flashait de retour dans sa main. « Si tu veux te battre avec moi, il va falloir descendre et utiliser tes petites mains ! »
Un frisson le parcourut ; il avait mal analysé la situation.
« Elle *a l'air* de jouer avec nous », pensa-t-il. « Mais elle observe le champ de bataille comme un faucon... Très bien, il faut d'abord l'aveugler. »
Il envoya deux Mains du magicien vers son visage. Les sorts s'embrasèrent vivement et claquèrent sur ses yeux, tentant de l'aveugler.
Elle ouvrit la bouche.
Des dizaines de longs tentacules glissèrent entre ses crocs jaunis, s'enroulèrent autour des sorts et les écrasèrent.
« J'ai dit des *mains* ! » aboya-t-elle en bloquant le coup de Cedric.
« C'étaient des mains ! » répliqua-t-il.
« Hah ! Tu fais des blagues, comme c'est amusant ! Pourquoi on n'essaierait pas un peu de comédie *physique* ! »
Ses yeux rencontrèrent ceux d'Alex et ses lèvres bougèrent.
Mais aucun son ne sortit.
Puis quelque chose frappa son esprit avec la force du poing de Claygon.